El HMS Ark Royal ( banderín número 91) fue un portaaviones de la Marina Real que operó durante la Segunda Guerra Mundial .
Diseñado en 1934 para cumplir con las restricciones del Tratado Naval de Washington , el Ark Royal fue construido por Cammell Laird en Birkenhead , Inglaterra, y terminado en noviembre de 1938. Su diseño difería de los portaaviones anteriores. El Ark Royal fue el primer barco en el que los hangares y la cubierta de vuelo eran una parte integral del casco, en lugar de un añadido o parte de la superestructura. Diseñado para transportar una gran cantidad de aviones, tenía dos niveles de cubierta de hangar. Fue utilizado durante un período en el que se vio por primera vez el uso extensivo del poder aéreo naval; varias tácticas de portaaviones se desarrollaron y refinaron a bordo del Ark Royal .
El Ark Royal operó en algunos de los teatros navales más activos de la Segunda Guerra Mundial. Participó en los primeros derribos aéreos de submarinos de la guerra, en operaciones frente a Noruega , en la búsqueda del acorazado alemán Bismarck y en los convoyes de Malta . El Ark Royal sobrevivió a varios accidentes y se ganó la reputación de "buque afortunado". Fue torpedeado el 13 de noviembre de 1941 por el submarino alemán U-81 y se hundió al día siguiente. Uno de sus 1.488 tripulantes murió. Su hundimiento fue objeto de varias investigaciones, con investigadores interesados en saber cómo se perdió el portaaviones a pesar de los esfuerzos por salvar el barco y remolcarlo a la base naval de Gibraltar . Descubrieron que varios fallos de diseño contribuyeron a la pérdida, que se rectificaron en los nuevos portaaviones británicos.
El pecio fue descubierto en diciembre de 2002 por una empresa estadounidense de investigación submarina que utilizó un sonar montado en un vehículo submarino autónomo, bajo contrato de la BBC para la filmación de un documental sobre el barco, a una profundidad de unos 3.300 pies (1.000 m) y aproximadamente a 30 millas náuticas (56 km; 35 mi) de Gibraltar.
En 1923, el Almirantazgo preparó un programa de construcción de 10 años que incluía un portaaviones y 300 aviones para la Fleet Air Arm . [3] La crisis económica que siguió a la Primera Guerra Mundial hizo que se pospusiera. En 1930, el Director de Construcción Naval , Sir Arthur Johns , comenzó a actualizar los planes para el portaaviones incorporando tecnología desarrollada recientemente. [3] Su objetivo era aumentar el número de aviones transportados acortando las distancias de aterrizaje y despegue de los aviones utilizando equipos de detención y catapultas de vapor comprimido respectivamente, lo que haría que hubiera más espacio en cubierta disponible para el almacenamiento y la preparación de los aviones. [3] [4] Junto con la inclusión de dos cubiertas de hangar, esto permitió al Ark Royal transportar hasta 72 aviones, aunque el desarrollo de aviones más grandes y pesados durante la construcción del portaaviones significó que el número real transportado estaba entre 50 y 60. [5] El Ark Royal presentaba un diseño de hangar cerrado [6] donde la cubierta de vuelo era la "cubierta de resistencia" [7] y estaba fuertemente construida con placas de acero Ducol de 0,75 pulgadas (19 mm) de espesor. Las dos cubiertas de hangar estaban así encerradas dentro de la viga del casco, lo que también brindaba protección contra astillas a los hangares. Los espacios de maquinaria estaban protegidos por un blindaje de cinturón de 4,5 pulgadas (11,4 cm) . [4] Tres elevadores movían aviones entre los hangares y la cubierta de vuelo. [4]
Otra característica era la longitud y altura de la cubierta de vuelo. Con 800 pies (240 m), la cubierta de vuelo era 118 pies (36 m) más larga que la quilla; esto último dictado por la longitud de los diques secos de la Marina Real en Gibraltar y Malta . [4] Debido a las cubiertas gemelas del hangar, la cubierta de vuelo se elevaba a 66 pies (20 m) por encima de la línea de flotación. [8]
Los tratados navales de Washington y Londres habían restringido el desplazamiento de los buques de guerra para varias naciones después del final de la Gran Guerra y ambos expirarían a fines de 1936. [a] Con una potencial carrera armamentista naval en desarrollo entre Gran Bretaña, Japón e Italia, el gobierno británico buscó un segundo tratado , que incluía limitar el desplazamiento máximo de un portaaviones a 23.000 toneladas largas (23.000 t ). El Ark Royal tendría que ajustarse a este límite previsto; para conservar peso, el blindaje se limitó al cinturón, las salas de máquinas y los polvorines , mientras que soldar en lugar de remachar el 65% del casco ahorró 500 toneladas largas (510 t). [9] La instalación de una cubierta de vuelo blindada no fue posible, ya que el peso habría colocado al Ark Royal por encima del límite propuesto, al tiempo que reducía su resistencia y estabilidad. [9] El barco fue diseñado con un sistema de protección lateral de tres capas basado en un esquema vacío-líquido-vacío muy similar al utilizado en los acorazados de clase King George V , y fue diseñado para proteger contra torpedos con una ojiva de hasta 750 libras (340 kg). [10] [11]
El barco estaba equipado con seis calderas, que impulsaban tres turbinas con engranajes Parsons. Las turbinas estaban conectadas a través de tres ejes de transmisión a tres hélices de 16 pies (4,9 m) de diámetro, para producir una velocidad teórica máxima de 30 nudos (56 km/h; 35 mph). [12] [13] La velocidad era importante, ya que con catapultas y mecanismos de detención, el Ark Royal tendría que virar hacia el viento para lanzar y recuperar aeronaves. Para evitar poner en peligro a otros barcos con los frecuentes cambios de rumbo asociados con las operaciones de vuelo, el Ark Royal tendría que separarse de los barcos que lo acompañaban y alcanzarlos al finalizar. Además, como el portaaviones no estaba armado para el combate de barco a barco, la velocidad era su principal protección contra los buques de guerra enemigos. [3]
La deteriorada situación internacional en 1933, ejemplificada por el rearme de Alemania y la expansión de Japón e Italia, convenció a los británicos de anunciar fondos para la construcción del portaaviones en las propuestas presupuestarias de 1934. [14] Los planos se terminaron en noviembre de 1934 y se licitaron en febrero de 1935 a Cammell Laird and Company Ltd. , que calculó el coste del casco en 1.496.250 libras esterlinas (equivalentes a 131.200.000 libras esterlinas en 2023) [15] y la maquinaria principal en aproximadamente 500.000 libras esterlinas (equivalentes a 43.841.364 libras esterlinas en 2023). [12] [16] El coste total se estimó en más de 3 millones de libras esterlinas (equivalentes a 263 millones de libras esterlinas en 2023), lo que convirtió al Ark Royal en el buque no acorazado más caro pedido por la Marina Real. [17] La construcción del proyecto n.º 1012 comenzó cuando se colocó la quilla del Ark Royal el 16 de septiembre de 1935. [ 18 ]
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El Ark Royal pasó casi dos años en el astillero antes de ser botado el 13 de abril de 1937 por Lady Maud Hoare , esposa de Sir Samuel Hoare , entonces Primer Lord del Almirantazgo . La botella de champán arrojada contra la proa del Ark Royal no se rompió hasta el cuarto intento. [19] El portaaviones pasó un año acondicionándose , fue entregado a su primer comandante, el capitán Arthur Power , el 16 de noviembre de 1938, y fue puesto en servicio el 16 de diciembre. [18] Aunque estaba destinado al Lejano Oriente, los acontecimientos en Europa durante la construcción del portaaviones, incluida la invasión italiana de Abisinia en 1935 y la Guerra Civil Española en 1936, hicieron que el Almirantazgo lo marcara para su despliegue en las Flotas Nacional y del Mediterráneo . [20] Después de que su tripulación se uniera a fines de 1938, el Ark Royal se sometió a pruebas en el mar para prepararse para el servicio, durante las cuales el portaaviones demostró ser capaz de navegar por encima de su velocidad teórica, alcanzando más de 31 nudos (57,4 km/h; 35,6 mph) [8] y en pruebas durante mayo de 1938, el Ark Royal logró 31,2 nudos (57,8 km/h; 35,9 mph) con 103.012 caballos de fuerza en el eje (76.816 kW) con un desplazamiento profundo de 27.525 toneladas largas (27.967 t). [21]
El armamento del Ark Royal fue diseñado con la guerra antiaérea en mente, ya que se esperaba que los aviones fueran la principal amenaza; los barcos y submarinos podían ser superados o eliminados por escoltas. [22] [23] Su armamento principal eran dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de disparo rápido en ocho torretas gemelas, cuatro a cada lado del casco, controladas por cuatro directores que usaban el sistema de control de ángulo alto . [4] El diseño original colocaba las torretas bajas en el casco, pero luego se modificó para ubicarlas justo debajo de la cubierta de vuelo, lo que aumentaba el campo de fuego de cada torreta . [4] Seis [2] cañones "pom-pom" de 2 libras (40 milímetros (1,57 pulgadas)) estaban ubicados en la cubierta de vuelo, delante y detrás de la isla de la superestructura, mientras que ocho ametralladoras de 4 cañones de 0,50 pulgadas (12,7 mm) estaban instaladas en pequeñas plataformas salientes en la parte delantera y trasera de la cubierta de vuelo. [24]
Dieciséis escuadrones de la Fuerza Aérea de la Flota estuvieron a bordo del Ark Royal durante su carrera; un promedio de cinco escuadrones en cualquier momento. Al entrar en servicio, la mayoría de los escuadrones del Ark Royal estaban equipados con Blackburn Skuas —utilizados como cazas y bombarderos en picado— o Fairey Swordfish , para reconocimiento y bombardeo con torpedos. A partir de abril de 1940, los escuadrones equipados con Skuas fueron mejorados a Fairey Fulmars ; al igual que sus predecesores, estos se utilizaron como cazas y bombarderos. En ocasiones, el portaaviones operó cazabombarderos Blackburn Roc (desde abril de 1939 hasta octubre de 1940) y torpederos Fairey Albacore (durante octubre de 1941); estos eran aviones de reemplazo utilizados para aumentar los números del escuadrón. [25] En junio de 1940, el Ark Royal fue anfitrión del 701 Escuadrón Aéreo Naval , un escuadrón de entrenamiento que operaba anfibios de reconocimiento Supermarine Walrus . [26]
El estallido de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939 había sido presagiado por la flota de submarinos alemanes tomando posiciones frente a la costa británica, donde podían interceptar los barcos británicos. [27] A las pocas horas de comenzar la guerra, el buque de pasajeros SS Athenia fue torpedeado por el U-30 , el primero de más de 65.000 toneladas de barcos hundidos por submarinos durante la primera semana de la guerra. [27] [28] El Ark Royal fue desplegado con la Home Fleet en los accesos noroccidentales como parte de un grupo "cazador-asesino", que consistía en una flotilla de destructores y otros buques antisubmarinos agrupados alrededor de un portaaviones; ya fuera el Courageous , el Hermes o el Ark Royal . Los aviones embarcados podían aumentar el área buscada por submarinos, pero convertían a los portaaviones en objetivos tentadores. [28]
El 14 de septiembre, el Ark Royal recibió una llamada de socorro del SS Fanad Head , que se encontraba a 200 millas náuticas (230 mi; 370 km) de distancia bajo la persecución del U-30 que salió a la superficie . [29] El Ark Royal lanzó aviones para ayudar al buque mercante, pero fue detectado por el U-39 , que lanzó dos torpedos. [29] [30] Los vigías detectaron las huellas de los torpedos y el Ark Royal giró hacia el ataque, reduciendo su sección transversal y haciendo que los torpedos fallaran y explotaran inofensivamente a popa. [28] Tres destructores de clase F que escoltaban al portaaviones comenzaron a lanzar cargas de profundidad al U-39 y lo obligaron a salir a la superficie. [30] La tripulación alemana abandonó el barco antes de que el U-39 se hundiera, el primer submarino perdido durante la guerra. [30] Los aviones del Ark Royal llegaron a Fanad Head , que estaba en manos de un grupo de abordaje alemán. [29] Los Skúas atacaron sin éxito al U-30 : dos se estrellaron al ser alcanzados por la explosión de sus propias bombas. [29] El submarino escapó después de rescatar al grupo de abordaje y a los pilotos del avión derribado (ambos observadores se habían ahogado) y torpedear el Fanad Head . [29]
El Ark Royal regresó a su base en Loch Ewe , donde ella y su tripulación fueron inspeccionados por Winston Churchill . El hundimiento del U-39 fue aclamado como importante para la moral. Sin embargo, el ataque fallido al Ark Royal y el exitoso ataque al Courageous el 17 de septiembre convencieron al Almirantazgo de que era demasiado peligroso arriesgar a los portaaviones de esta manera, y los grupos de caza-asesinos centrados en portaaviones fueron abandonados. [28]
El 25 de septiembre de 1939, Ark Royal ayudó a rescatar al submarino Spearfish , que había sido dañado por buques de guerra alemanes frente a Horn Reefs, en el Kattegat . [31] Mientras regresaban a puerto con Spearfish y los acorazados Nelson y Rodney el 26 de septiembre, los barcos fueron localizados por tres hidroaviones Dornier Do 18 de la Luftwaffe . [12] Ark Royal lanzó tres Blackburn Skuas para dispersarlos; un Dornier fue derribado en un evento promocionado como el primer derribo aéreo británico de la guerra (más tarde se supo que el piloto de un Fairey Battle logró el primer derribo). [22]
El comandante aéreo a bordo del Ark Royal —consciente de que los Dornier supervivientes informarían de la ubicación de los barcos británicos— ordenó asegurar el avión y preparar las armas antiaéreas. [32] Pronto aparecieron cuatro bombarderos Junkers Ju 88 [33] del ala de bombarderos KG 30 de la Luftwaffe : tres fueron ahuyentados por el fuego antiaéreo, pero el cuarto lanzó una bomba de 2200 libras (1000 kg) al portaaviones. El Ark Royal giró con fuerza a estribor, escorándose y evitando la bomba, que aterrizó en el océano a 100 pies (30 m) de su proa de estribor y envió un chorro de agua sobre el barco. Los pilotos alemanes no vieron si el portaaviones había sido alcanzado, y un vuelo de reconocimiento localizó posteriormente los dos acorazados, pero no al Ark Royal . Basándose en esta información, los alemanes afirmaron incorrectamente que el Ark Royal se había hundido. [34] Para demostrar que la propaganda alemana era falsa antes de que tuviera un efecto negativo sobre los aliados de Gran Bretaña, Winston Churchill aseguró al presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, que el portaaviones no había sufrido daños e invitó al agregado naval estadounidense a ver el Ark Royal en el muelle. [34] El agregado naval británico en Roma recibió instrucciones de asegurar al primer ministro italiano, Benito Mussolini, que el barco todavía estaba en servicio. [34] Esto fue una vergüenza para Goebbels y la propaganda nazi . [35]
En octubre de 1939, el Ark Royal fue reasignado a Freetown para operar frente a la costa africana en la búsqueda del buque comercial alemán Admiral Graf Spee . El portaaviones fue asignado a la Fuerza K y navegó con el crucero de batalla Renown hacia el Atlántico Sur. [12] El 9 de octubre, los aviones del Ark Royal avistaron el petrolero alemán Altmark , que abastecía al Graf Spee . El petrolero estaba camuflado como el buque estadounidense Delmar , lo que engañó a los británicos para que lo pasaran de largo. [36] El 5 de noviembre, el Ark Royal capturó al mercante alemán SS Uhenfels , que intentaba llegar a Alemania. El barco fue posteriormente puesto en servicio británico como buque de carga [37] y rebautizado como Empire Ability . [38] Los aviones del portaaviones también avistaron varios buques mercantes neutrales, lo que hizo que las tripulaciones creyeran dos veces que estaban bajo ataque y abandonaran el barco. [39] Se dejó caer una nota explicando la situación en una bolsa a la tripulación de un buque noruego, y volvieron a abordar; Un intento de repetir este ejercicio con una tripulación belga fracasó cuando la bolsa cayó por la chimenea del barco. [39]
El 14 de diciembre de 1939, el Graf Spee había llegado a Montevideo para reparar los daños recibidos durante la batalla del Río de la Plata . Dos cruceros de la Marina Real siguieron al asaltante y patrullaron la entrada del puerto mientras informaban de la posición del Graf Spee a la flota. El Ark Royal y el Renown fueron enviados a unirse a los barcos británicos fuera del puerto, pero como estaban a 36 horas de distancia, el agregado naval británico ideó un plan para hacer creer a los alemanes que los dos buques capitales ya habían llegado. Se realizó un pedido de combustible para el Ark Royal en Buenos Aires , 140 millas (230 km) al oeste de Montevideo. Esto se filtró a la prensa, se pasó a la embajada alemana en Montevideo y se le dio al capitán del Graf Spee , Hans Langsdorff . [40] Esto contribuyó a la decisión de Langsdorff de hundir su barco. [40]
Con el Graf Spee hundido, el Ark Royal permaneció en el Atlántico por un corto tiempo antes de escoltar al crucero pesado dañado Exeter de regreso al Astillero Devonport , donde llegaron en febrero. [12] Después de esto, el Ark Royal se dirigió a Portsmouth para cargar suministros y personal, antes de navegar a Scapa Flow . A su llegada, transfirió sus Blackburn Skuas a la Estación Aérea Naval de Hatston para fortalecer las defensas del fondeadero. [41] Luego, el Ark Royal fue asignado a la Flota del Mediterráneo para realizar ejercicios, partiendo de Scapa Flow el 31 de marzo de 1940 y dirigiéndose a Alejandría con el portaaviones Glorious . [12] Los portaaviones llegaron al Mediterráneo oriental el 8 de abril, pero los ejercicios se cancelaron un día después. Los barcos navegaron a Gibraltar para esperar órdenes. [41]
Las fuerzas alemanas habían invadido Noruega como parte de la Operación Weserübung el 9 de abril y habían asegurado sectores de la costa. Los intentos de la Marina Real de operar en apoyo de las tropas británicas no tuvieron éxito; los ataques aéreos habían abrumado a los barcos, hundiendo al Gurkha y casi hundiendo al Suffolk . Al darse cuenta de que los barcos británicos necesitaban cobertura aérea, pero conscientes de que la costa noruega estaba fuera del alcance de los aviones británicos con base en tierra, el Almirantazgo retiró al Ark Royal y al Glorious del Mediterráneo el 16 de abril. [41]
El Ark Royal y el Glorious llegaron a Scapa Flow el 23 de abril de 1940 y fueron inmediatamente reubicados como parte de la Operación DX, navegando hacia Noruega con los cruceros Curlew y Berwick y protegidos por los destructores Hyperion , Hereward , Hasty , Fearless , Fury y Juno . Esta fue la primera vez que la Royal Navy había desplegado portaaviones con el propósito principal de proporcionar protección de cazas a otros buques de guerra. [12] Los barcos tomaron posición el 25 de abril frente a la costa; el Ark Royal se posicionó a 120 millas náuticas (220 km; 140 mi) de la costa para reducir la posibilidad de ataques aéreos. Los aviones del portaaviones realizaron patrullas antisubmarinas, brindaron apoyo de cazas a otros barcos y llevaron a cabo ataques contra barcos y objetivos costeros. [12] [25] El Ark Royal regresó a Scapa Flow el 27 de abril para reabastecerse de combustible y reemplazar aviones perdidos y dañados, antes de regresar el mismo día con el acorazado Valiant como escolta. [12] Durante el regreso, el Ark Royal fue atacado por los bombarderos alemanes Junkers Ju 88 y Heinkel He 111 que operaban desde Noruega. El portaaviones no sufrió daños y retomó su posición el 29 de abril. [42]
En ese momento, el alto mando británico se había dado cuenta de que no podían contener a los alemanes en el sur de Noruega. Comenzó la evacuación de las tropas aliadas de Molde y Åndalsnes , con el Ark Royal proporcionando cobertura aérea desde el 30 de abril. El 1 de mayo, los alemanes intentaron hundir el portaaviones, con numerosos ataques aéreos durante el día. Los cazas del Ark Royal y un fuerte bombardeo antiaéreo ahuyentaron al enemigo, y aunque se lanzaron varias bombas contra el portaaviones, ninguna lo alcanzó. [42] Las evacuaciones de Molde y Åndalsnes se completaron el 3 de mayo, y el portaaviones fue llamado de regreso a Scapa Flow para reabastecerse y rearmarse. Mientras estaba en el puerto, el capitán Arthur Power dejó el barco para un ascenso al Almirantazgo, y fue reemplazado por el capitán Cedric Holland . [43] A su regreso a Noruega, se le ordenó al Ark Royal que proporcionara cobertura aérea para las operaciones alrededor de Narvik , incluido el desembarco de tropas francesas el 13 de mayo. [44] Se le unieron el 18 de mayo los portaaviones Glorious y Furious . [12]
A pesar de estos esfuerzos, a finales de mayo estaba claro que las fuerzas francesas estaban al borde del colapso y Noruega era un espectáculo secundario en comparación con el avance alemán hacia el Canal de la Mancha. [44] La Operación Alphabet fue iniciada para trasladar tropas aliadas de Narvik a Gran Bretaña. El Ark Royal y el Glorious —protegidos por los destructores Highlander , Diana , Acasta , Ardent y Acheron— zarparon de Scapa Flow el 1 de junio para cubrir la evacuación, que comenzó al día siguiente. El Ark Royal llevó a cabo patrullas aéreas y bombardeos del 3 al 6 de junio, antes de redesplegarse a Narvik el 7 de junio. Al día siguiente, el Glorious , el Acasta y el Ardent fueron hundidos por los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau mientras regresaban a Gran Bretaña. Los aviones del Ark Royal no pudieron localizar a los barcos alemanes, que habían regresado a Trondheim . [45]
El último convoy de evacuación partió de Narvik el 9 de junio. Antes de que los barcos británicos pudieran retirarse, un ataque a Trondheim localizó al Scharnhorst . Un ataque de los skuas del Ark Royal tuvo lugar a medianoche del 13 de junio. [46] El ataque fue un desastre: los destructores de escolta Antelope y Electra colisionaron mientras el Ark Royal estaba lanzando aviones en la niebla y regresó a Inglaterra para reparaciones, ocho de los quince skuas atacantes fueron derribados, mientras que el Scharnhorst escapó ileso. [47] El Ark Royal regresó a Scapa Flow al día siguiente y fue reasignado a la Flota del Mediterráneo. [48]
El Ark Royal partió de Scapa Flow con el crucero de batalla Hood y tres destructores, llegando a Gibraltar el 23 de junio de 1940. Allí se unió a la Fuerza H , bajo el mando de Sir James Somerville . Tras la capitulación de Francia, existía la preocupación de que una flota francesa en Mers-el-Kébir pudiera caer bajo el control del Eje e inclinar la balanza de poder en el Mediterráneo, afectando a toda la guerra. [49] El capitán del Ark Royal , Cedric Holland, había sido el agregado naval británico en París, y fue enviado a negociar la rendición o el hundimiento de la flota francesa. [50] La Fuerza H se desplegó fuera del puerto, y cuando los almirantes franceses se negaron a aceptar los términos ofrecidos, abrieron fuego contra los barcos franceses. Durante el ataque a Mers-el-Kébir , los aviones del Ark Royal proporcionaron información sobre los objetivos de los barcos británicos. [51] El acorazado francés Strasbourg escapó, a pesar de los ataques del Swordfish del Ark Royal . [52] Dos días después del ataque, aviones del Ark Royal incapacitaron al acorazado francés Dunkerque , que había quedado varado en el ataque inicial. [53]
Tras reducir la posibilidad de un ataque francés en el Mediterráneo, la Fuerza H se preparó para atacar objetivos italianos y zarpó de Gibraltar el 8 de julio. [54] La fuerza fue atacada por bombarderos italianos a las ocho horas de partir y, aunque la Fuerza H no sufrió daños, Somerville canceló los ataques y ordenó a la flota que se dirigiera a Gibraltar. [55] Durante julio, la colonia británica de Malta fue atacada por la fuerza aérea italiana, y se ordenó a la Fuerza H que entregara aviones Hawker Hurricane para reforzar las defensas aéreas de la isla. La Fuerza H estuvo desplegada del 31 de julio al 4 de agosto, y el portaaviones Argus se utilizó para entregar los aviones, mientras que el Ark Royal proporcionó cobertura aérea a la flota. [54] El 2 de agosto, el Ark Royal lanzó un exitoso ataque aéreo contra la base aérea italiana de Cagliari . [56]
La Fuerza H permaneció en Gibraltar hasta el 30 de septiembre, cuando escoltó refuerzos para la flota del almirante Andrew Cunningham a Alejandría. [57] En el camino, se planearon ataques de distracción contra las bases aéreas italianas en Elmas y Cagliari para desviar la atención tanto de la operación de refuerzo como de un convoy de suministros que navegaba hacia Malta . Los ataques se llevaron a cabo con éxito el 1 de octubre y la flota llegó a Alejandría sin una atención significativa de la fuerza aérea italiana. [58] Desde Alejandría, el Ark Royal fue destacado y enviado a África Occidental para apoyar los intentos británicos de alentar a las colonias francesas de Vichy a cambiar su lealtad a la Francia Libre . Durante las negociaciones, varios aviones de la Francia Libre volaron desde el Ark Royal , pero sus tripulaciones fueron arrestadas en Dakar . Las negociaciones fracasaron y los bombarderos del Ark Royal fueron dirigidos contra instalaciones militares durante el fallido intento británico de tomar Dakar por la fuerza . [59] El Ark Royal luego regresó a Gran Bretaña para reacondicionamiento, atracando en Liverpool el 8 de octubre después de ser escoltado por Fortune , Forester y Greyhound . [60] La remodelación, que duró hasta el 3 de noviembre, incluyó reparaciones a su maquinaria y la instalación de una nueva barrera en la cubierta de vuelo. [61]
A continuación, el Ark Royal , acompañado por el Barham , el Berwick y el Glasgow, zarpó hacia Gibraltar, a donde llegó el 6 de noviembre. [61] Fueron desplegados con el resto de la Fuerza H para escoltar convoyes desde Gibraltar a Alejandría y Malta, realizando varias incursiones antes de ser asignados a la Operación Collar , uno de los 35 convoyes para apoyar a Malta entre 1940 y 1942, el 25 de noviembre. Una flota italiana, liderada por los acorazados Giulio Cesare y Vittorio Veneto , fue enviada para interceptar el convoy. [62] La flota italiana fue detectada por un avión de reconocimiento del Ark Royal y el portaaviones lanzó torpederos Swordfish mientras los buques capitales de la Fuerza H giraban para encontrarse con el enemigo. [63] Durante el enfrentamiento, la Batalla del Cabo Spartivento , el destructor italiano Lanciere resultó dañado, aunque no se sabe con certeza si los torpedos de los bombarderos o los disparos británicos fueron los responsables. Los británicos confundieron al Lanciere con un crucero, mientras que los comandantes italianos recibieron informes incorrectos de que el crucero Bolzano había sido alcanzado. [64] Los ataques británicos no dañaron a ningún otro barco italiano ni hundieron al destructor averiado, y un ataque de represalia por parte de la fuerza aérea italiana vio al Ark Royal como objeto de múltiples bombardeos, ninguno de los cuales lo impactó. [64] La batalla no tuvo un resultado claro, aunque el convoy británico llegó a su destino ileso. [65]
El 14 de diciembre de 1940, el Ark Royal y la Fuerza H fueron redistribuidos desde Gibraltar al Atlántico para buscar barcos mercantes en las Azores . El Ark Royal regresó al Mediterráneo el 20 de diciembre y escoltó al acorazado Malaya y a los barcos mercantes de Malta hasta el 27 de diciembre. [66] La Fuerza H se involucró entonces en la Operación Excess , un plan para mover convoyes a través del Mediterráneo para apoyar a la Western Desert Force , que estaba tratando de empujar a las fuerzas terrestres italianas desde Egipto hacia Libia. Durante el mes siguiente, el control británico del teatro mediterráneo se debilitó, particularmente por la entrada de la Luftwaffe y la casi pérdida del portaaviones Illustrious . [67] La Flota del Mediterráneo estaba bajo presión de las fuerzas del Eje en el Mediterráneo oriental, mientras que el puerto británico en Gibraltar probablemente se perdería si los españoles optaban por aliarse con los alemanes en lugar de permanecer neutrales . Para aliviar a la Flota del Mediterráneo, al tiempo que demostraban la fuerza británica a los españoles, el Almirantazgo y el almirante Cunningham planearon utilizar los bombarderos Swordfish del Ark Royal en incursiones contra objetivos italianos, apoyados por bombardeos de unidades de la flota pesada. El primer bombardeo, el 2 de enero contra la presa de Tirso en Cerdeña , no tuvo éxito, pero los bombarderos Swordfish del Ark Royal tuvieron más éxito el 6 de enero, cuando bombardearon la ciudad portuaria de Génova . [68] Los aviones del portaaviones también cubrieron al crucero de batalla Renown y al acorazado Malaya mientras bombardeaban el puerto en la Operación Grog . El 9 de enero, el Ark Royal lanzó aviones para bombardear una refinería de petróleo en La Spezia y para colocar minas en el puerto. Ambas operaciones tuvieron éxito. [69]
A principios de febrero de 1941, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau se dirigieron al Atlántico durante la Operación Berlín por orden del Gran Almirante Erich Raeder , comandante de la Armada alemana. Debían interrumpir el transporte marítimo aliado y atraer a los buques capitales de otras áreas. El 8 de marzo, la Fuerza H y el Ark Royal recibieron la orden de ir a las Islas Canarias para buscar los acorazados y cubrir los convoyes que cruzaban desde los Estados Unidos. [70] El Ark Royal utilizó sus aviones para buscar barcos capturados que regresaban a Alemania bajo el control de las tripulaciones de presa . Tres barcos fueron localizados el 19 de marzo: dos se hundieron, mientras que el tercero, el SS Polykarp , llegó a Francia. [71]
En la tarde del 21 de marzo de 1941, un Fairey Fulmar del Ark Royal se topó con el Scharnhorst y el Gneisenau en el mar. Debido a un mal funcionamiento de la radio, la tripulación tuvo que regresar al Ark Royal para informar, momento en el que los barcos alemanes habían escapado bajo la niebla. [72] Al día siguiente, el Ark Royal restableció las patrullas aéreas con la esperanza de reubicar a los asaltantes. Durante el día, un mal funcionamiento de la catapulta destruyó un Fairey Swordfish, arrojando el fuselaje al mar delante del portaaviones. Incapaz de detenerse, el Ark Royal pasó por encima del Swordfish y estaba sobrevolándolo cuando las cargas de profundidad del avión detonaron. [73] El Scharnhorst y el Gneisenau llegaron a Brest sin acoso británico, mientras que el Ark Royal regresó a Gibraltar para reparaciones, a donde llegó el 24 de marzo. [74]
El Ark Royal pasó abril alternando entre cubrir convoyes y entregar aviones a Malta e incursiones en el Atlántico para cazar a los piratas comerciales. En mayo de 1941, el Afrika Korps de Erwin Rommel avanzaba por el norte de África hacia el Canal de Suez , empujando a la Western Desert Force por delante de ellos. Con las fuerzas británicas cerca del colapso y las ubicaciones estratégicas amenazadas, el Alto Mando británico se arriesgó a enviar un convoy de refuerzo a través del Mediterráneo hasta Alejandría. El convoy estaba formado por cinco grandes buques de transporte, escoltados por el Ark Royal , el crucero de batalla Renown , el acorazado Queen Elizabeth , los cruceros Sheffield , Naiad , Fiji y Gloucester , y protegidos por destructores de la 5.ª Flotilla de Destructores. [75] Antes de la partida del Ark Royal , el capitán Holland partió para recuperarse del estrés y la mala salud, y fue reemplazado por el capitán Loben Maund . [76] El convoy salió de Gibraltar el 6 de mayo y fue detectado por aviones italianos. El convoy, limitado a 14 nudos (26 km/h; 16 mph) y escoltado por tantos buques capitales, era un objetivo tan tentador que se movilizaron aviones italianos y alemanes. [77]
El convoy británico fue atacado por aire el 8 de mayo, primero por la fuerza aérea italiana, luego por la Luftwaffe alemana . Durante el día, 12 de los Fairey Fulmars del Ark Royal (el número máximo disponible) repelieron a más de 50 aviones, con la ayuda de la información de objetivos del radar del Sheffield y el fuego antiaéreo de las escoltas. [78] [79] Durante las oleadas iniciales, se perdió un Fulmar, matando al teniente de vuelo Rupert Tillard y al teniente Mark Somerville; otro fue destruido con la tripulación recuperada, mientras que varios otros resultaron dañados. [80] En consecuencia, solo siete pudieron enfrentarse a la fuerza principal de la Luftwaffe de 34 aviones, mientras que un ataque justo antes del anochecer fue rechazado por dos aviones y un intenso fuego de los barcos. [80] El convoy sobrevivió sin daños graves: las únicas bajas fueron por minas, con el Empire Song hundido y el New Zealand Star dañado pero capaz de llegar a puerto. [81] El Ark Royal sufrió otro ataque aéreo el 12 de mayo, durante su regreso a Gibraltar. Más tarde ese mes, el portaaviones Ark Royal y el portaaviones Furious enviaron aviones Hawker Hurricane para apoyar a Malta. [82]
El 18 de mayo de 1941, el acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen comenzaron la Operación Rheinübung irrumpiendo en el Atlántico para atacar a los barcos. Después de hundir el crucero de batalla Hood y dañar el acorazado Prince of Wales durante la Batalla del Estrecho de Dinamarca , el Bismarck se deshizo de sus perseguidores y se dirigió a la costa atlántica francesa. [83] El Ark Royal , el Renown y el Sheffield —acompañados por los destructores Faulknor , Foresight , Forester , Fortune , Foxhound y Fury— fueron enviados al Atlántico el 23 de mayo para buscar al acorazado. [84] El 26 de mayo, un Swordfish del Ark Royal localizó al Bismarck y comenzó a seguirlo, mientras que la Home Fleet se movilizó para perseguirlo. [85]
En el momento de la detección, los barcos británicos se encontraban a 130 millas náuticas (240 km; 150 mi) de distancia y no alcanzarían al Bismarck antes de que llegara a Saint-Nazaire , poniéndolo a salvo bajo la cobertura aérea de la Luftwaffe una vez dentro del alcance y mientras era reparado en el dique seco de Normandía. Quince bombarderos Swordfish estaban armados con torpedos y enviados para retrasar al barco. El Sheffield , que también seguía al Bismarck , estaba entre el Ark Royal y el Bismarck . La aeronave confundió al crucero británico con su objetivo y disparó torpedos. Los torpedos estaban equipados con detonadores magnéticos poco fiables, lo que provocó que la mayoría explotara al entrar en contacto con el agua, mientras que el Sheffield evadió al resto. [86] Después de darse cuenta de su error, uno de los pilotos le hizo una señal de "Lo siento por el arenque ahumado" al Sheffield . [87]
Al regresar al portaaviones, el Swordfish fue armado nuevamente con torpedos detonadores de contacto y lanzado a las 19:15 para un segundo ataque; localizó y atacó al Bismarck justo antes del atardecer. Tres torpedos impactaron en el acorazado: dos detonaron delante de la sala de máquinas, mientras que el tercero golpeó el compartimiento de gobierno de estribor y atascó su timón en un giro de 15° a babor. [88] El Bismarck se vio obligado a navegar en círculos hasta que se encontró una combinación de velocidades de hélice alternas que lo mantendrían en un rumbo razonablemente estable que, en el estado de mar y viento de fuerza 8 predominante , lo obligó a navegar hacia los buques de guerra británicos casi sin capacidad de maniobra. [89] El acorazado alemán fue acosado por destructores británicos durante la noche del 26 al 27 de mayo y sufrió un fuerte ataque a la mañana siguiente, hundiéndose finalmente a las 10:39 horas del 27 de mayo. [90] [91]
El Ark Royal y los barcos de la Fuerza H regresaron a Gibraltar el 29 de mayo de 1941. A pesar del impulso en la moral aliada por el hundimiento del acorazado Bismarck , la guerra en el Mediterráneo iba en contra de los aliados. Grecia y Creta habían caído en manos de las potencias del Eje, y el Afrika Korps se preparaba para lanzar un avance final en Egipto . Malta seguía siendo un bastión importante en el Mediterráneo, pero estaba sufriendo una presión creciente por los ataques aéreos italianos y alemanes, y ya no podía recibir suministros desde el este desde la batalla de Creta . [92]
El Ark Royal entró en servicio, entregando aviones a Malta durante varios viajes de abastecimiento a lo largo de junio y julio, y escoltando los convoyes de la Operación Substance en julio y la Operación Halberd en septiembre. A pesar de algunas pérdidas, los convoyes lograron mantener a Malta abastecida y combatiendo. [93] La continua presencia aliada en Malta fue un problema considerable para Rommel en África, que estaba perdiendo hasta ⅓ de sus suministros de Italia a causa de los submarinos y bombarderos estacionados allí. [94] Adolf Hitler decidió enviar una flotilla de submarinos al Mediterráneo para atacar a los barcos aliados, en contra del consejo del almirante Raeder. [94]
El 10 de noviembre de 1941, el Ark Royal transportó más aviones a Malta antes de regresar a Gibraltar. El almirante Somerville había sido advertido de la presencia de submarinos en la costa española y recordó a la Fuerza H que estuviera alerta. [95] También estaba en el mar el U-81 de Friedrich Guggenberger , que había recibido un informe de que la Fuerza H estaba regresando a Gibraltar. [94]
El 13 de noviembre, a las 15:40, el operador del sonar a bordo del destructor Legion detectó un sonido no identificado, pero asumió que se trataba de las hélices de un destructor cercano. Un minuto después, el Ark Royal fue alcanzado en medio del barco por un torpedo, [96] entre los depósitos de combustible y el almacén de bombas, y directamente debajo de la isla del puente. [97] La explosión hizo que el Ark Royal se sacudiera, arrojó al aire torpederos cargados y mató al marinero de 44 años Edward Mitchell, el único hombre que murió en el hundimiento. [97] El torpedo perforó un agujero de 130 pies × 30 pies (40 m × 9 m) en el fondo del barco y el costado de estribor debajo de la línea de flotación después de pasar profundamente y golpear la quilla de sentina, dentro del sistema de protección lateral. [98] El impacto provocó la inundación de la sala de calderas de estribor, el cuadro de distribución principal , los tanques de aceite y más de 106 pies (32 m) de la sentina de estribor del barco. La explosión dejó fuera de servicio todas las comunicaciones internas y el tren de potencia de estribor, lo que provocó que la mitad trasera del barco se quedara sin energía. [99]
Inmediatamente después del impacto del torpedo, el capitán Maund ordenó que los motores se detuvieran por completo, pero como las comunicaciones estaban interrumpidas, tuvo que enviar un mensajero a la sala de máquinas. [100] El movimiento continuo del barco agrandó el agujero en el casco, y cuando el Ark Royal se detuvo, había cogido mucha agua y había comenzado a escorar a estribor, alcanzando los 18° desde el centro en 20 minutos. [100] Teniendo en cuenta la escora del portaaviones y el hecho de que otros portaaviones, incluidos el Courageous y el Glorious , se habían hundido rápidamente con una gran pérdida de vidas, Maund dio la orden de abandonar el barco. La tripulación se reunió en la cubierta de vuelo para determinar quién permanecería a bordo para tratar de salvar el barco mientras el Legion se acercaba para sacar al resto. Como resultado, las medidas integrales de control de daños no se iniciaron hasta 49 minutos después del ataque. La inundación se extendió sin control, agravada por las cubiertas y escotillas que se dejaron abiertas durante la evacuación de las cubiertas inferiores. [101]
El agua se extendió a la sala de calderas de la línea central, que comenzó a inundarse desde abajo, y se perdió la energía en todo el barco cuando las tomas de la caldera se obstruyeron; Ark Royal no tenía generadores diésel de respaldo. [102] Aproximadamente media hora después de la explosión, el portaaviones pareció estabilizarse. El almirante Somerville, decidido a salvar al Ark Royal , ordenó a los equipos de control de daños que regresaran al portaaviones antes de llevar al acorazado Malaya a Gibraltar para organizar los esfuerzos de salvamento. Los equipos de control de daños volvieron a encender una caldera, restaurando la energía a las bombas de achique. El destructor Laforey se acercó para proporcionar energía y bombas adicionales, mientras que el avión Swordfish de Gibraltar voló por encima para complementar las patrullas antisubmarinas. [103] El remolcador Thames llegó desde Gibraltar a las 20:00 y ató una cuerda de remolque al Ark Royal , pero la inundación había hecho que el barco se inclinara más severamente. El agua que subía alcanzó el plano del ventilador de la sala de calderas, un compartimento ininterrumpido que recorre el ancho del barco. Esto obligó a apagar la caldera restaurada. [104]
La escora alcanzó los 20° entre las 02:05 y las 02:30, y cuando se declaró de nuevo "abandono del barco" a las 04:00, había llegado a los 27°. [105] La dotación del Ark Royal había sido evacuada a Legion a las 04:30; con la excepción de Mitchell, no hubo víctimas mortales. Los 1.487 oficiales y tripulantes fueron transportados a Gibraltar. [106] La escora alcanzó los 45° antes de que el Ark Royal volcara y se hundiera a las 06:19 del 14 de noviembre. [107] Los testigos informaron de que el portaaviones se inclinó hasta los 90°, donde permaneció durante tres minutos antes de invertirse. El Ark Royal se partió entonces en dos, hundiéndose la popa en un par de minutos, seguida por la proa. [108]
Se creó una junta de investigación para investigar la pérdida. Basándose en sus conclusiones, el capitán Loben Maund fue sometido a un juicio marcial en febrero de 1942. Fue declarado culpable de dos cargos de negligencia: uno de no asegurarse de que los equipos de control de daños debidamente constituidos hubieran permanecido a bordo después de la evacuación general, y otro de no asegurarse de que el barco estuviera en condiciones de afrontar posibles daños. [109] La junta moderó su juicio reconociendo que se esperaba un alto nivel de Maund y que lo que más le preocupaba era el bienestar de su tripulación. [109]
El Comité Bucknill, que se había creado para investigar la pérdida de los principales buques de guerra, también elaboró un informe. En él se afirmaba que la falta de fuentes de energía de reserva era un importante fallo de diseño, que contribuyó a la pérdida: el Ark Royal dependía de la electricidad para gran parte de su funcionamiento, y una vez que las calderas y los dinamos a vapor se estropearon, la pérdida de energía dificultó el control de los daños. El comité recomendó que se mejorara el diseño de los mamparos y las tomas de las calderas para reducir el riesgo de inundaciones generalizadas en las salas de calderas y los espacios de máquinas, mientras que se criticó la falta de interrupciones en la sala de calderas. Los fallos de diseño se rectificaron en los portaaviones de clase Illustrious e Implacable , que se estaban construyendo en ese momento. [110] [111]
La Junta de Investigación concluyó su informe con la observación de que el Ark Royal se había hundido a 22 millas náuticas (25 millas; 41 km) al este de la punta Europa , el extremo más meridional de Gibraltar. Esta fue la ubicación del naufragio aceptada durante 60 años. [112]
La ubicación del naufragio no se determinó hasta mediados de diciembre de 2002, cuando el naufragio fue descubierto por una empresa de investigación submarina, C & C Technologies, Inc, utilizando un vehículo submarino autónomo equipado con sonar, a 30 millas náuticas (35 mi; 56 km) de Gibraltar, a unos 3.300 pies (1.000 m) de profundidad. [113] [114] La empresa había sido contratada por la BBC como parte de un documental sobre arqueología marítima relacionado con las principales batallas de la Marina Real. [114] El naufragio del Ark Royal se encuentra en dos piezas principales con la sección de popa en posición vertical y la sección de proa al revés. 66 pies (20 m) de la proa están separados del resto del casco del barco. Un gran campo de escombros, que incluye la chimenea y la isla del puente, partes del barco que se desprendieron cuando el portaaviones se hundió y aviones de los hangares, se encuentra entre las dos secciones del casco. El análisis reveló que el costado de babor del barco golpeó primero el fondo marino. [115]
El naufragio se encontró más al este de lo esperado. Los investigadores pensaron originalmente que el naufragio había sido arrastrado por las corrientes más hacia el Mediterráneo mientras se hundía, es decir, que el barco había viajado hacia el este bajo el agua antes de llegar al fondo marino. [116] La presencia cerca de los fragmentos del casco de otros restos, incluido un bombardero Swordfish que se cayó de la cubierta de vuelo antes de que el barco se volcara, demostró que esto era falso. Si la corriente hubiera empujado los fragmentos del casco una distancia significativa hacia los lados mientras se hundían, los restos se habrían esparcido por un área mucho más amplia. Sin embargo, parece que las corrientes hacia el este habían afectado su avance hacia Gibraltar durante el tiempo que estuvo bajo remolque. [117]
El estudio del naufragio también demostró que al reiniciar los motores para generar energía se incrementaron las tensiones sobre el casco, lo que contribuyó a la inundación. Una vez que se perdió la energía, fue imposible evitar que el barco se hundiera; su destino fue más el resultado de fallas de diseño que de las acciones de su capitán. [117]
36°3′N 4°45′O / 36.050, -4.750
