El fuego de San Telmo (también llamado fuego de bruja o fuego de bruja [1] ) es un fenómeno meteorológico en el que se crea un plasma luminoso mediante una descarga de corona desde un objeto con forma de varilla como un mástil , una aguja, una chimenea o un cuerno de animal [2] en un campo eléctrico atmosférico . También se ha observado en los bordes de ataque de los aviones, como en el caso del vuelo 009 de British Airways , y por los pilotos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [3]
La intensidad del efecto, un brillo azul o violeta alrededor del objeto, a menudo acompañado de un silbido o zumbido, es proporcional a la fuerza del campo eléctrico y, por lo tanto, se nota principalmente durante tormentas eléctricas o erupciones volcánicas .
El fuego de San Telmo recibe su nombre de San Erasmo de Formia (también conocido como San Telmo), el santo patrón de los marineros. El fenómeno, que puede advertir de la inminente caída de un rayo , [4] era contemplado por los marineros con admiración y, a veces, considerado un buen augurio. [5] [6]
El fuego de San Telmo es una forma reproducible y demostrable de plasma . El campo eléctrico alrededor del objeto afectado provoca la ionización de las moléculas de aire, produciendo un brillo tenue fácilmente visible en condiciones de poca luz. Las condiciones que pueden generar el fuego de San Telmo están presentes durante las tormentas eléctricas, cuando hay diferenciales de alto voltaje entre las nubes y el suelo debajo. Se requiere un campo eléctrico local de aproximadamente 100 kV/m para iniciar una descarga en aire húmedo. La magnitud del campo eléctrico depende en gran medida de la geometría (forma y tamaño) del objeto. Las puntas afiladas reducen el voltaje necesario porque los campos eléctricos están más concentrados en áreas de alta curvatura , por lo que las descargas ocurren preferentemente y son más intensas en los extremos de los objetos puntiagudos.
El nitrógeno y el oxígeno de la atmósfera terrestre hacen que el fuego de San Telmo emita fluorescencia con luz azul o violeta; esto es similar al mecanismo que hace que las luces de neón brillen, aunque con un color diferente debido al diferente gas involucrado. [7]
En 1751, Benjamin Franklin planteó la hipótesis de que una barra de hierro puntiaguda se encendería en la punta durante una tormenta eléctrica, de forma similar al fuego de San Telmo. [8] [9]
En un artículo de agosto de 2020, investigadores del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT demostraron que el fuego de San Telmo se comporta de manera diferente en objetos aéreos que en estructuras conectadas a tierra. Demuestran que las estructuras aisladas eléctricamente acumulan carga de manera más efectiva en caso de vientos fuertes, en contraste con la descarga de corona observada en las estructuras conectadas a tierra. [10] [11]
Los investigadores de la Universidad Rutgers han ideado un método para generar luz ultravioleta en el vacío utilizando diferentes formas de iluminación, empleando agujas conductoras afiladas colocadas dentro de un gas denso, como el xenón, contenido en una celda. Lo logran aplicando un alto voltaje negativo a las agujas en la celda llena de xenón, lo que da como resultado la producción eficiente de luz ultravioleta en el vacío. El fuego de San Telmo es similar y creen que podría usarse como iluminación, pero con una fuente de energía más alta, lo que aumentaría la eficiencia en más del 50%. [12]
El fuego de San Telmo es mencionado en las obras de Julio César ( De Bello Africo , 47) y Plinio el Viejo ( Naturalis Historia , libro 2, par. 101), Alcaeus frag. 34. Anteriormente, Jenófanes de Colofón había aludido al fenómeno. [25]
En la China Ming del siglo XV , el almirante Zheng He y sus asociados compusieron las inscripciones Liujiagang y Changle, los dos epitafios de los viajes del tesoro Ming , donde hicieron referencia al fuego de San Telmo como un presagio divino de Tianfei , la diosa de los marineros y navegantes. [26]
El poder de la diosa, que se había manifestado en tiempos anteriores, se ha revelado abundantemente en la generación actual. En medio de las aguas turbulentas, sucedió que, cuando había un huracán, de repente se vio brillar una linterna divina en el tope del mástil, y tan pronto como apareció esa luz milagrosa, el peligro se aplacó, de modo que incluso en el peligro de zozobrar uno se sentía tranquilo y no tenía por qué tener miedo.
— El almirante Zheng He y sus asociados (inscripción de Changle) [27]
El fuego de San Telmo se menciona en el diario de viaje de Antonio Pigafetta con Fernando de Magallanes . El fuego de San Telmo, también conocido como "corposants" o "corpusants" del portugués corpo santo [28] ("cuerpo sagrado"), también se describe en Las Lusíadas , el relato épico de los viajes de descubrimiento de Vasco da Gama .
Robert Burton escribió sobre el fuego de San Telmo en su Anatomía de la melancolía (1621): «Radzivilius, el duque lituano, llama a esta aparición Sancti Germani sidus ; y dice además que la vio después, en una tormenta, mientras navegaba, en 1582, de Alejandría a Rodas». Esto se refiere al viaje realizado por Mikołaj Krzysztof «el Huérfano» Radziwiłł en 1582-1584.
El 9 de mayo de 1605, durante el segundo viaje de John Davis a las Indias Orientales, comandado por Sir Edward Michelborne , un escritor desconocido a bordo del Tiger describe el fenómeno: "En el extremo de nuestra tormenta se nos apareció durante la noche, sobre el mástil principal, una llama del tamaño de una gran vela, que los portugueses llaman Corpo Sancto , considerándola una señal divina de que cuando aparece, lo peor ya ha pasado. Gracias a Dios, tuvimos mejor tiempo después de ella". [29]
Pierre Testu-Brissy fue un pionero de la aeronáutica francesa . El 18 de junio de 1786, voló durante 11 horas y realizó las primeras observaciones eléctricas mientras ascendía entre nubes de tormenta. Afirmó que había extraído descargas extraordinarias de las nubes mediante una barra de hierro que llevaba en la cesta. También experimentó el fuego de San Telmo. [30] [ fuente generada por el usuario ]
William Bligh registró en su bitácora el domingo 4 de mayo de 1788, a bordo del HMS Bounty , famoso por su "Motín a bordo del Bounty": "Corpo-Sant. Se observó un vapor eléctrico en la plancha del Yard Arms del tamaño de la llama de una vela". El suceso se produjo en el Atlántico Sur, navegando desde el Cabo de Hornos (sin haber podido doblarlo en los meses de invierno), rumbo al Cabo de Buena Esperanza y al oeste de Tristán de Acuña. La bitácora registra la ubicación del barco como: latitud 42°:34'S, longitud (según el cronómetro K2) 34°:38'O. Referencia: Registro de las operaciones del buque Bounty de Su Majestad en un viaje a los mares del Sur (para llevar la planta del árbol del pan desde las Islas de la Sociedad a las Indias Occidentales), bajo el mando del teniente William Bligh, 1 de diciembre de 1787 – 22 de octubre de 1788, caja fuerte 1/46, Biblioteca Mitchell, Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur
William Noah, un platero condenado en Londres por robar 2.000 libras de plomo mientras se dirigía a Sydney , Nueva Gales del Sur , en el barco de transporte de convictos Hillsborough , registró dos de esas observaciones en su detallado diario. La primera fue en el Océano Austral a medio camino entre Ciudad del Cabo y Sydney y la segunda en el Mar de Tasmania , a un día de Port Jackson :
26 de junio de 1799 : A las 4 comenzó a soplar muy fuerte con una fuerte lluvia y granizo y un extraordinario y fuerte estruendo de truenos y relámpagos cuando cayó un cormesant [corposant], un cuerpo de fuego que se acumuló desde el relámpago y se alojó en el tope del mástil de proa, donde fue visto por primera vez por nuestro capitán, cuando siguió un fuerte estruendo de truenos y relámpagos que provocó que cayera y estallara en la cubierta principal. La electricidad del estallido de esta bola de fuego tuvo tal poder que sacudió varias de sus piernas, no solo en la cubierta principal, ya que el fuego colgaba mucho alrededor de la fragua, que era de hierro, sino que tuvo el mismo efecto en la cubierta de los cañones y el orlop [cubierta] en varios de los convictos.
25 de julio de 1799 : Ahora estábamos rodeados de fuertes truenos y relámpagos y el triste elemento espumoso a nuestro alrededor. Fue impactante ver con un cormesán colgando en el mástil principal a los marineros que estaban aquí. Conmocionados cuando un relámpago estalló el cormesán y golpeó a dos de los marineros durante varias horas, ciegos como piedras y varios muy heridos en los ojos. [31]
Si bien no se puede saber con certeza la naturaleza exacta de estos fenómenos meteorológicos , parecen deberse principalmente a dos observaciones del incendio de San Telmo, quizás a algunos rayos globulares e incluso a un rayo directo que impactó al barco.
El 20 de febrero de 1817, [c] durante una severa tormenta eléctrica, James Braid , cirujano de las minas de Lord Hopetoun en Leadhills , Lanarkshire , tuvo una experiencia extraordinaria mientras estaba a caballo:
El jueves 20, me sentí satisfecho durante unos minutos con la aparición luminosa descrita anteriormente [es decir, "tales destellos de relámpagos desde el oeste, repetidos cada dos o tres minutos, a veces a intervalos más cortos, que parecían iluminar todo el cielo"]. Eran aproximadamente las nueve de la noche. Apenas había montado a caballo cuando observé que las puntas de ambas orejas del caballo estaban bastante luminosas: los bordes de mi sombrero tenían la misma apariencia. Pronto me privó de estas luminarias una lluvia de nieve húmeda que comenzó a caer inmediatamente. Las orejas del caballo pronto se mojaron y perdieron su apariencia luminosa; pero los bordes de mi sombrero, al tardar más en mojarse, continuaron dando la apariencia luminosa durante un poco más de tiempo.
Pude observar una inmensa cantidad de diminutas chispas que se dirigían hacia las orejas del caballo y hacia el borde de mi sombrero, lo que producía una apariencia muy hermosa, y lamenté haberme visto privado de ella tan pronto.
Durante ocho o diez días, la atmósfera en esta zona pareció estar muy electrizada. Se oyeron truenos ocasionalmente entre el 15 y el 23, período durante el cual el tiempo fue muy inestable: frecuentes lluvias de granizo, nieve, etc.
No puedo encontrar a ninguna persona en este barrio que recuerde haber visto alguna vez la aparición luminosa mencionada arriba, antes de esta temporada, o tal cantidad de relámpagos cruzando los cielos, ni que haya oído tantos truenos en esa época del año.
Como este país está lleno de ovejas y los rebaños tienen que prestar atención con frecuencia al estado del tiempo, no se puede pensar que tal fenómeno pudiera haber sido frecuente y que ninguno de ellos lo hubiera observado. [d]
—James Braid, 1817 [32]
Semanas antes, según se informa, el 17 de enero de 1817, se produjo una tormenta de nieve luminosa en Vermont y New Hampshire. El fuego de San Telmo apareció en forma de descargas estáticas en los picos de los tejados, los postes de las vallas y los sombreros y dedos de las personas. Las tormentas eléctricas prevalecieron sobre el centro de Nueva Inglaterra. [33]
Charles Darwin observó el efecto mientras estaba a bordo del Beagle . Escribió sobre el episodio en una carta a JS Henslow una noche en que el Beagle estaba anclado en el estuario del Río de la Plata :
Todo está en llamas: el cielo con relámpagos, el agua con partículas luminosas , e incluso los mástiles están apuntando con una llama azul.
—Charles Darwin, 1832 [34]
También describe la noche mencionada en su libro El viaje del Beagle :
En una segunda noche presenciamos un espléndido espectáculo de fuegos artificiales naturales; el tope del mástil y los extremos de las vergas brillaban con la luz de San Telmo y casi se podía seguir la forma de la veleta, como si la hubieran frotado con fósforo. El mar estaba tan luminoso que las huellas de los pingüinos estaban marcadas por una estela de fuego y la oscuridad del cielo quedó momentáneamente iluminada por los relámpagos más vivos.
—Charles Darwin, 1832
En Two Years Before the Mast , Richard Henry Dana Jr. (1815-1882) describe haber visto un relámpago en las latitudes más altas del océano Atlántico norte. Sin embargo, es posible que estuviera hablando de un rayo globular; como se mencionó anteriormente, a menudo se lo identifica erróneamente con el fuego de San Telmo:
La observación de este fenómeno por parte de RH Dana en Two Years Before the Mast es una descripción sencilla de una experiencia extraordinaria aparentemente conocida sólo por marineros y pilotos de líneas aéreas.
Allí, justo encima de donde habíamos estado, sobre el tope del mástil de juanete mayor, había una bola de luz, a la que los marineros llaman corposant ( corpus sancti ), y que el segundo nos había gritado para que la miráramos. Todos la observaban con atención, pues los marineros tienen la idea de que si el corposant se levanta en el aparejo es señal de buen tiempo , pero si baja más, habrá tormenta. Desafortunadamente, como un presagio, bajó y se mostró en la verga del mástil de juanete. Estábamos fuera de la verga en buena temporada, pues se considera una señal fatal tener la pálida luz del corposant proyectada sobre el rostro.
—Richard Henry Dana, 1840 [35]
Nikola Tesla creó el fuego de San Telmo en 1899 mientras probaba una bobina de Tesla en su laboratorio de Colorado Springs, Colorado , Estados Unidos. El fuego de San Telmo se vio alrededor de la bobina y se decía que iluminaba las alas de las mariposas con halos azules mientras volaban. [36]
Un minuto antes de que el LZ 129 Hindenburg del Luftschiffbau Zeppelin se estrellara el 6 de mayo de 1937, el profesor Mark Heald (1892-1971) de Princeton vio el fuego de San Telmo parpadeando a lo largo de la parte trasera del dirigible. De pie fuera de la puerta principal de la Estación Aérea Naval, observó, junto con su esposa y su hijo, cómo el dirigible se acercaba al mástil y soltaba las amarras de proa. Un minuto después, según los cálculos de Heald, notó por primera vez una tenue "llama azul" parpadeando a lo largo de la viga principal, aproximadamente a un cuarto de la longitud desde la proa hasta la cola. Tuvo tiempo para comentarle a su esposa: "Oh, cielos, la cosa está en llamas", para que ella respondiera: "¿Dónde?" y para que él respondiera: "A lo largo de la cresta superior", antes de que se produjera una gran explosión de hidrógeno en llamas desde un punto que calculó que estaba aproximadamente a un tercio de la longitud del barco desde la popa. [37]
El incendio de St. Elmo fue reportado por el periodista del New York Times William L. Laurence el 9 de agosto de 1945, mientras estaba a bordo de un avión que seguía a Bockscar camino a Nagasaki .
Noté una luz extraña y misteriosa que entraba por la ventana que había en lo alto de la cabina del navegante y, mientras miraba a través de la oscuridad que nos rodeaba, vi un fenómeno sorprendente. Las gigantescas hélices que giraban se habían convertido de algún modo en grandes discos luminosos de llama azul. La misma llama azul luminosa apareció en las ventanas de plexiglás de la proa de la nave, y en las puntas de las gigantescas alas parecía como si estuviéramos viajando en un torbellino a través del espacio en un carro de fuego azul. Supuse que se trataba de una sobrecarga de electricidad estática que se había acumulado en las puntas de las hélices y en el material dieléctrico de las ventanas de plástico. Uno pensaba ansiosamente en la preciosa carga de la nave invisible que teníamos delante. ¿Había alguna probabilidad de que la fuerte tensión eléctrica de la atmósfera que nos rodeaba pudiera desencadenarla? Le expresé mis temores al capitán Bock, que parecía indiferente e imperturbable en los controles. Me tranquiliza rápidamente: "Es un fenómeno que se ve a menudo en los barcos. Lo he visto muchas veces en misiones de bombardeo. Se lo conoce como el fuego de San Telmo". [38]
Una de las primeras referencias al fenómeno aparece en el Fragmento 34a de Alceo sobre los Dioscuros, o Cástor y Pólux . [39] También se hace referencia a él en el Himno homérico 33 a los Dioscuros que desde tiempos homéricos estaban asociados con él. [40] Se desconoce si el Himno homérico es anterior al fragmento de Alceo.
El fenómeno parece estar descrito por primera vez en las Gesta Herwardi , [41] escritas alrededor de 1100 y que se refieren a un evento de la década de 1070. Sin embargo, una de las primeras referencias directas al fuego de San Telmo en la ficción se puede encontrar en el poema épico Orlando Furioso (1516) de Ludovico Ariosto . Está ubicado en el canto 17 (19 en la edición revisada de 1532) después de que una tormenta haya castigado el barco de Marfisa , Astolfo , Aquilant, Grifon y otros, durante tres días seguidos, y está asociado positivamente con la esperanza:
Pero ahora apareció el fuego de San Telmo, que tanto habían ansiado, se instaló en la proa de un estay de proa, habiendo desaparecido los mástiles y las vergas, y les dio la esperanza de vientos más tranquilos.
—Ludovico Ariosto, 1516
En La tempestad de William Shakespeare (c. 1623), Acto I, Escena II, el fuego de San Telmo adquiere una asociación más negativa, apareciendo como evidencia de la tempestad infligida por Ariel según la orden de Próspero :
PRÓSPERO
- ¿Tienes, espíritu,
- ¿Realizaste la tempestad que te ordené?
Ariel
- A cada artículo.
- Subí a bordo del barco del rey; ahora en el pico,
- Ahora en la cintura, en la cubierta, en cada cabina,
- Me encendí de asombro: alguna vez dividiría,
- Y arde en muchos lugares; en el mástil superior,
- Las vergas y el bauprés, ¿quiero que flameen claramente?
- Entonces conócenos y únete.
— Acto I, Escena II, La Tempestad
Los incendios también se mencionan como "incendios de la muerte" en La balada del viejo marinero de Samuel Taylor Coleridge :
- Acerca de, acerca de, en carrete y en ruta,
- Los fuegos de la muerte danzaban por la noche;
- El agua, como los aceites de una bruja,
- Verde quemado y azul y blanco.
— versos 127–130
Más tarde, en los siglos XVIII y XIX, la literatura asoció el fuego de San Telmo con un mal presagio o juicio divino , coincidiendo con las convenciones crecientes del Romanticismo y la novela gótica . Por ejemplo, en Los misterios de Udolfo (1794) de Ann Radcliffe , durante una tormenta eléctrica sobre las murallas del castillo:
—¿Y qué es ese haz de luz que llevas? —dijo Emily—. ¡Mira cómo se eleva y ahora desaparece!
—Esta luz, señora —dijo el soldado—, ha aparecido esta noche como la veis, en la punta de mi lanza, desde que estoy de guardia; pero no puedo decir qué significa.
-¡Esto es muy extraño! -dijo Emily.
"Mi compañero de guardia", continuó el hombre, "tiene la misma llama en sus brazos; dice que la ha visto antes algunas veces... dice que es un presagio, señora, y que no augura nada bueno".
—¿Y qué daño puede acarrear? —replicó Emily.
-Él no sabe ni siquiera eso, señora.
— Vol. III, Cap. IV, Los misterios de Udolfo
En la novela Viaje al centro de la Tierra de Julio Verne (1864 ), el autor describe el incendio que se produjo mientras navegaban durante una tormenta eléctrica subterránea (capítulo 35, página 191):
Ya veo en el mástil el juego de luces de un resplandeciente fuego de San Telmo; la vela desplegada no recibe ni una brisa del viento y cuelga como una lámina de plomo.
En la novela Moby-Dick de Herman Melville , Starbuck señala "corpusantes" durante una tormenta eléctrica en el mar de Japón en el capítulo 119, "Las velas".
El fuego de San Telmo aparece en el cómic Tintín en el Tíbet de Las aventuras de Tintín , de Hergé . Tintín reconoce el fenómeno en el piolet del capitán Haddock .
El fenómeno aparece en la primera estrofa del poema de Robert Hayden "La balada de Nat Turner"; [42] también se hace referencia a él con el término "corposant" en la primera sección de su largo poema " Middle Passage ". [43]
En Matadero cinco de Kurt Vonnegut , Billy Pilgrim observa el fenómeno en los cascos de los soldados y en los tejados. En Las sirenas de Titán, Vonnegut también señala el fenómeno que afecta al perro de Winston Niles Rumfoord, Kazak, el sabueso del espacio, en conjunción con las perturbaciones solares del infundíbulo cronosinclástico.
En el cuento de Robert Aickman Niemanswasser (1975), el protagonista, el príncipe Albrecht von Allendorf, es "conocido por sus allegados como Elmo, debido al fuego que para ellos emanaba de él". "Había en Elmo una fuerza inspiradora de la que los sensibles se dieron cuenta pronto y que había dado lugar a su Spottname o apodo".
En On the Banks of Plum Creek de Laura Ingalls Wilder , las niñas y Ma ven el fuego de San Telmo durante una de las ventiscas. Se describe que baja por el tubo de la estufa y se desliza por el suelo siguiendo las agujas de tejer de Ma; no quema el suelo (páginas 309-310). Sin embargo, el fenómeno tal como se describe es más similar a un rayo globular .
En Voyager , la tercera novela importante de la popular serie Outlander de Diana Gabaldon , los personajes principales experimentan el fuego de San Telmo mientras están perdidos en el mar en una tormenta eléctrica entre La Española y la costa de Georgia .
El fuego de San Telmo también se menciona en la novela Los náufragos del Holandés Errante de Brian Jacques .
Se hace referencia a él varias veces en la novela Cementerio de animales de Stephen King .
Se hace referencia a él varias veces en la serie de fantasía urbana The Dresden Files de Jim Butcher , particularmente cuando seres mágicos como el perro del protagonista ejercen poder, especialmente durante un conflicto, o para describir los efectos visuales de la magia que se está utilizando.
En la serie de televisión infantil The Mysterious Cities of Gold (1982), el episodio cuatro muestra el incendio de San Telmo que afecta al barco mientras navegaba por el estrecho de Magallanes . Las imágenes de la vida real al final del episodio tienen fragmentos de una entrevista con el marinero japonés Fukunari Imada, cuyos comentarios fueron traducidos a: "Aunque nunca he visto el incendio de San Telmo, ciertamente me gustaría. A menudo se consideró un mal presagio, ya que causó estragos en las brújulas y el equipo". La serie de televisión también se refirió al incendio de San Telmo como un mal presagio durante la caricatura. Las imágenes fueron capturadas como parte de su carrera ganadora en solitario en 1981. [44]
En la serie de televisión estadounidense Rawhide , en un episodio de 1959 titulado "Incident of the Blue Fire", los pastores de ganado en una noche tormentosa ven el fuego de San Telmo brillando en los cuernos de sus novillos, lo que los hombres consideran un presagio mortal. [45] El fuego de San Telmo también se menciona en un episodio de 1965 de Bonanza en el que los peregrinos religiosos que se alojan en la propiedad de Cartwright creen que una experiencia con el fuego de San Telmo es obra de Satanás . [46] [47]
En el episodio de la serie de televisión animada estadounidense Futurama titulado " Möbius Dick ", Turanga Leela se refiere al fenómeno como "Hazme cosquillas, Elmo".
En la serie animada original de Singapur de Netflix Trese (2021), Santelmo (St. Elmo's Fire) es uno de los aliados de la protagonista, Alexandra Trese, a quien contacta usando su antiguo teléfono Nokia , marcando la fecha del Gran Incendio de Binondo , 0003231870.
[ ¿importante? ]
