En 1936, tres científicos chinos visitaron Inglaterra para trabajar con Needham: Lu Gwei-djen, Wang Ying-lai, y Chen Shi-chang.
Colaboró con el historiador Wang Ling, y conoció a varios académicos chinos, entre ellos el pintor Wu Zuoren.
Needham se casó, en primer término, con Dorothy Moyle; y tras enviudar, con Lu Gwei-djen, que había conocido con su trabajo.
[2] Las obras de Needham atribuyen un peso significativo al impacto del confucianismo y el taoísmo en el ritmo del descubrimiento científico chino, y enfatiza el enfoque "difusionista" de la ciencia china en oposición a una inventiva independiente percibida en el mundo occidental.
En el volumen final sugiere que «un progreso general y científico continuo se manifestó en la sociedad tradicional china, pero esto fue violentamente superado por el crecimiento exponencial de la ciencia moderna después del Renacimiento en Europa.
El gobierno tomó medidas para controlar e interferir a las empresas privadas mediante la manipulación de los precios y la participación en el soborno.
Los chinos creían en el bienestar del Estado como su principal motivo para la actividad económica, y las iniciativas individuales fueron rechazadas.
El estado chino controlaba todos los aspectos de la vida, limitando severamente cualquier incentivo para innovar y mejorar uno mismo.
Después del siglo XIV, la población de China creció exponencialmente, pero el progreso en innovación vio rendimientos decrecientes.
Europa tenía una población más pequeña, pero comenzó a integrar la ciencia y la tecnología que surgieron de la revolución científica en el siglo XVII.
Esta revolución científica le dio a Europa una ventaja comparativa en el desarrollo de la tecnología en los tiempos modernos.
El control totalitario por parte del estado en el Imperio chino inhibió la disputa pública, la competencia y el crecimiento de la ciencia moderna, mientras que los grupos de naciones europeas independientes eran más favorables a la competencia y al desarrollo científico.
Los dotados tenían más incentivos para seguir esta ruta y ascender en la escala del estatus social en lugar de perseguir esfuerzos científicos.