La salamandra es un anfibio del orden Urodela al que, como ocurre con muchas criaturas reales, los autores premodernos a menudo le han atribuido cualidades fantásticas y a veces ocultas (como en las descripciones alegóricas de animales en los bestiarios medievales ) que no posee el organismo real. La salamandra legendaria a menudo se representa como una salamandra típica con forma de lagarto , pero generalmente se le atribuye una afinidad con el fuego , a veces específicamente con el fuego elemental .
Esta criatura legendaria encarna las fantásticas cualidades que los comentaristas antiguos y medievales atribuían a la salamandra natural . Muchas de estas cualidades tienen sus raíces en rasgos verificables de la criatura natural, pero a menudo son exageradas. A lo largo de los siglos se ha desarrollado una gran cantidad de leyendas , mitología y simbolismo en torno a esta criatura. Carl Linneo en la décima edición de Systema Naturae de 1758 estableció la descripción científica de la salamandra y anotó [1] las características principales descritas por los antiguos, la capacidad reportada de vivir en el fuego y los exudados aceitosos.
La salamandra era claramente conocida por los antiguos griegos en el siglo IV a. C., ya que tanto Aristóteles (384-322 a. C.) como su sucesor Teofrasto (c. 371-c. 287 a. C.) se refieren a la σαλαμάνδρα (salamandra). Teofrasto en particular se refiere a él como un lagarto ("saura") cuya aparición es un signo de lluvia. [2]
El médico griego antiguo Nicandro (siglo II a. C.) describe el uso de la salamandra, el "lagarto hechicero", en una poción venenosa, y Wallace supone que una referencia similar de Teócrito (siglo II a. C. ) a triturar un lagarto para producir una poción de amor siglo a. C.) también puede referirse a la salamandra. [3]
En una de las primeras descripciones que se conservan de una salamandra, Plinio el Viejo (23-79 d. C.) señaló que la criatura es "un animal con forma de lagarto y con el cuerpo moteado por todas partes; nunca sale excepto durante lluvias intensas y desaparece en el momento en que el tiempo se aclara." [4] [5] Todos estos rasgos, incluso hasta las marcas en forma de estrella, son consistentes con la salamandra alpina dorada ( Salamandra atra aurorae ) de Europa que tiene manchas o manchas doradas o amarillas en su espalda [6] y algunas Subespecie marcada de manera similar de la salamandra de fuego ( Salamandra salamandra ). [7] Plinio incluso hizo una importante distinción entre salamandras y lagartos, que son similares en forma pero diferentes en otros aspectos, que no fue sistematizada hasta los tiempos modernos, cuando los biólogos clasificaron a las lagartijas como reptiles y a las salamandras como anfibios.
Plinio relata varios otros rasgos que son menos creíbles, como la capacidad de extinguir el fuego con la frigidez de sus cuerpos, una cualidad que Aristóteles describió como un rumor. [8] Si bien Plinio señala esto en el Libro 10, Capítulo 86 de la Historia Natural , en el Libro 29, Capítulo 23 de la misma obra ve esta idea con escepticismo, señalando que si tal idea fuera cierta, debería ser fácil demostrar. Plinio también informa (Libro 29, Capítulo 76) que su contemporáneo Sexcio Níger negó la idea de que las salamandras pudieran extinguir el fuego, aunque Sexcio también creía que tenían cualidades afrodisíacas cuando se preparaban y consumían adecuadamente.
Plinio también señala propiedades medicinales y venenosas, que en realidad se basan en cierto nivel, ya que muchas especies de salamandras, incluidas las salamandras de fuego y las salamandras alpinas, excretan sustancias tóxicas y fisiológicamente activas. Estas sustancias suelen excretarse cuando el animal se ve amenazado, lo que tiene el efecto de disuadir a los depredadores. [6] Sin embargo, el alcance de estas propiedades es muy exagerado, ya que una sola salamandra se considera tan tóxica que al enroscarse alrededor de un árbol podría envenenar la fruta y matar a cualquiera que la comiera y, al caer en un pozo, podría matar a todos los que la comieran. bebió de él. [9]
Aproximadamente contemporáneo de Plinio es un bajorrelieve de una salamandra a horcajadas sobre el travesaño de una balanza en una escena de yunque y forja encontrada en las ruinas de la ciudad romana de Pompeya . Bodson identifica al animal como Salamandra salamandra , la familiar salamandra de fuego, y sospecha que podría haber sido un letrero de una herrería. [10]
Unos siglos más tarde (finales del siglo II y principios del III d.C.), el autor romano de habla griega Eliano describe a las salamandras como atraídas por el fuego de las forjas y apagándolos, para disgusto de los herreros. Eliano también se cuida de señalar que la salamandra no nace del fuego mismo, a diferencia de la pirausta . [11]
La salamandra también se menciona en el Talmud (Hagiga 27a) como una criatura producto del fuego y relata que cualquiera que esté untado con su sangre será inmune al daño del fuego. Rashi (1040-1105), el principal comentarista del Talmud, describe la salamandra como aquella que se produce al quemar un fuego en el mismo lugar durante siete días consecutivos. [12]
San Agustín en la Ciudad de Dios utilizó el ejemplo de las salamandras para defender la posibilidad de que los humanos fueran castigados quemándolos en la llama eterna del Purgatorio . Escribió: "Si, por tanto, la salamandra vive en el fuego, como han registrado los naturalistas, y si ciertas montañas famosas de Sicilia han estado continuamente ardiendo desde la más remota antigüedad hasta ahora, y aún permanecen intactas, estos son ejemplos suficientemente convincentes de que todo lo que las quemaduras no se consumen." [13]
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Después del final de la era clásica, las representaciones de la salamandra se volvieron más fantásticas y estilizadas, y a menudo conservaban poco parecido con el animal descrito por los autores antiguos. En los bestiarios europeos medievales, las representaciones fantasiosas de salamandras incluyen "una criatura parecida a un sátiro en una tina circular de madera" (siglo VIII), "un gusano que penetra llamas" (siglo XII), "un perro alado" (siglo XIII) y " un pajarito en llamas" (siglo XIII). [14]
Una ilustración [15] [16] [17] [18] de una salamandra citada con frecuencia se presenta en una influyente [19] obra ocultista del siglo XX de Manly P. Hall , Enseñanzas secretas de todas las edades , en la que se le atribuye a Paracelso . [20] Esta ilustración parece tener su origen en un tratado antipapal de 1527 escrito por Andreas Osiander y Hans Sachs , donde se lo identifica como "el Papa como un monstruo". [21] Su asociación con Paracelso deriva de su Auslegung der Magischen Figuren im Carthäuser Kloster zu Nũrnberg [22] en la que el autor presenta explicaciones de algunas ilustraciones encontradas en una cartuja de Nuremberg; etiqueta la ilustración en cuestión como "una salamandra o gusano abominable con cabeza humana y coronada con una corona y un sombrero de papa", [23] que luego se explica que representa al Papa. El arzobispo católico Raymund Netzhammer (1862-1945) explicó que el conjunto de grabados en madera al que pertenece fue encargado por Osiander basándose en algunas antiguas "ilustraciones del Papa" encontradas en el monasterio, que Netzhammer pensó que podrían haberse remontado a la época de Joaquín de Fiore ( m. 1202) y pretendían ser caricaturas burlándose del Papa y de la Iglesia. [24]
En comparación con las representaciones medievales, las representaciones renacentistas [25] se caracterizan por ser más realistas y se adhieren más estrechamente a la descripción clásica . En otro ejemplo, una edición de 1556 del Libro de Lambspring representa a la salamandra como un pájaro blanco, [26] mientras que la versión de Lucas Jennis de 1625 de la misma ilustración, incluida en el Musaeum Hermeticum , la representa como un animal parecido a un lagarto con una estrella. -como marcas (ver a la derecha).
De todos los rasgos atribuidos a las salamandras, los más destacados son los relacionados con el fuego. Esta conexión probablemente se origina en un comportamiento común a muchas especies de salamandras: hibernar dentro y debajo de troncos podridos. Cuando trajeron leña al interior y la prendieron al fuego, las criaturas emergieron "misteriosamente" de las llamas. El artista italiano del siglo XVI Benvenuto Cellini (1500-1571) recordó haber presenciado una aparición así cuando era niño en su autobiografía. [27] Según algunos escritores, la sustancia lechosa que exuda la salamandra cuando está asustada y que humedece su piel dio lugar a la idea de que la salamandra podía soportar cualquier calor e incluso apagar incendios. [27] [28]
Otra idea que se encuentra en varias obras medievales y renacentistas fue que los "sacerdotes egipcios" utilizaban un jeroglífico que aplicaba la figura de una salamandra para representar a un hombre que es quemado, o en otras versiones a un hombre que ha muerto de frío. [29] Esta tradición se encuentra por primera vez en los Hieroglyphica de Horapolo (Libro 2, Capítulo LXII), pero ahora no se considera una representación auténtica del uso jeroglífico. [30]
Los primeros comentaristas en Europa a menudo agrupaban "cosas reptantes" ( reptiles o reptilia en latín) y, por lo tanto, las criaturas de este grupo, que típicamente incluían salamandras (latín salamandrae ), dragones (latín dracones o serpientes ) y basiliscos (latín basilisci ), eran a menudo asociados, como en Prodigiorum ac ostentorum cronicon de Conrad Lycosthenes de 1557. [25]
Leonardo da Vinci (1452-1519) escribió lo siguiente sobre la salamandra: "Esta no tiene órganos digestivos y no se alimenta más que del fuego, en el que renueva constantemente su piel escamosa. La salamandra, que renueva su piel escamosa en el fuego, por la virtud." [31] Más tarde, Paracelso (1493-1541) sugirió que las salamandras eran los elementales del fuego , [32] lo que ha tenido una influencia sustancial en el papel de las salamandras en lo oculto. Paracelso, contrariamente a la creencia predominante en ese momento, consideraba que las salamandras no eran demonios, sino similares a los humanos, solo que carecían de alma (junto con gigantes, enanos, sirenas, elfos y espíritus elementales en forma humana). [33] Francisco I de Francia utilizó la salamandra como símbolo. [34]
La salamandra se encuentra en todo el folclore francés, aunque en diferentes formas. Además o en ocasiones en lugar de su simbolismo de fuego, se le atribuía un poderoso veneno. Algunas leyendas dicen que simplemente con caer en un pozo envenenaría el agua, y al trepar a un árbol frutal envenenaría la fruta. [35] Se informó que su aliento altamente tóxico era suficiente para hinchar a una persona hasta que se le rompía la piel; en Auvernia , supuestamente hizo lo mismo con los rebaños de ganado. Esto le valió el nombre de "aliento de fuelle". Como el animal real, la legendaria salamandra rara vez respiraba; a diferencia de la salamandra real, se decía que la única forma de matar a una era encerrarla en un espacio reducido para que respirara su propio veneno. [36] Los bretones le temían, por lo que no se atrevieron a decir su nombre real por miedo a que los oyera y luego los matara.
A los primeros viajeros que llegaron a China se les mostraron prendas supuestamente tejidas con pelo o lana de salamandra; la tela resultó completamente ilesa por el fuego. En realidad, las prendas habían sido tejidas con amianto . [27] [37] Según TH White, el Preste Juan tenía una túnica hecha con él; el "Emperador de la India" poseía un traje elaborado con mil pieles; y el Papa Alejandro III tenía una túnica que valoraba mucho. [9] William Caxton (1481) escribió: "Este Salemandre berithe wulle, del cual está hecho tela y fajas que no pueden quemarse en el fuego". [9]
Holme (1688) escribió: "... varias veces puse [pelo de salamandra] en el fuego y lo puse al rojo vivo y luego lo saqué, pero aunque estaba frío, seguía siendo una lana perfecta". [9] [28]
Una interpretación alternativa era que este material era una especie de seda : una carta del siglo XII supuestamente del Preste Juan dice: "Nuestro reino produce el gusano conocido como salamandra. Las salamandras viven en el fuego y hacen capullos , que nuestras damas de la corte tejen y usan". para tejer telas y vestidos. Para lavar y limpiar estas telas, las arrojan al fuego." [38] Fraile también señala que Marco Polo creía que la "verdadera" salamandra era una sustancia incombustible que se encontraba en la tierra. [28]
En la heráldica europea, la salamandra suele representarse como un lagarto o un dragón dentro de un fuego ardiente. Francisco I de Francia utilizó una salamandra como emblema personal. [39]
Un tritón es un tipo de salamandra y su nombre se asocia tradicionalmente con la brujería , como en el uso de ojos de tritón en pociones (probablemente refiriéndose a las semillas de mostaza ). [40]
La capacidad de la bestia para resistir el fuego ha llevado a que su nombre se aplique a una variedad de dispositivos de calefacción, incluidos calentadores , hornos y dispositivos de cocina y herrería, que se remontan al menos al siglo XVII. [41] [42]