El Estado Libre del Congo , también conocido como Estado Independiente del Congo ( en francés : État indépendant du Congo ), fue un gran estado y monarquía absoluta en África Central desde 1885 hasta 1908. Fue propiedad privada del rey Leopoldo II , el monarca constitucional del Reino de Bélgica . En términos legales, los dos países separados estaban en una unión personal . [1] [2] El Estado Libre del Congo no era parte ni pertenecía a Bélgica. Leopoldo pudo apoderarse de la región convenciendo a otros estados europeos en la Conferencia de Berlín sobre África de que estaba involucrado en trabajo humanitario y filantrópico y no gravaría el comercio. [3] A través de la Asociación Internacional del Congo , pudo reclamar la mayor parte de la Cuenca del Congo . El 29 de mayo de 1885, tras la clausura de la Conferencia de Berlín, el rey anunció que planeaba llamar a sus posesiones "Estado Libre del Congo", una denominación que aún no se había utilizado en la Conferencia de Berlín y que reemplazó oficialmente a "Asociación Internacional del Congo" el 1 de agosto de 1885. [4] [5] [6] El Estado Libre estaba controlado privadamente por Leopoldo desde Bruselas; nunca lo visitó. [7]
El estado incluía toda la zona de la actual República Democrática del Congo y existió desde 1885 hasta 1908, cuando el Parlamento belga anexó a regañadientes el estado como colonia perteneciente a Bélgica después de la presión internacional. [8]
El reinado de Leopoldo II en el Congo acabó ganándose la infamia a causa de las atrocidades perpetradas contra los lugareños . En apariencia, el Estado Libre del Congo tenía como objetivo llevar la civilización a la población local y desarrollar la región económicamente. En realidad, la administración de Leopoldo II extraía marfil , caucho y minerales de la cuenca del Alto Congo para venderlos en el mercado mundial a través de una serie de empresas concesionarias internacionales que aportaban pocos beneficios a la zona. Bajo la administración de Leopoldo II, el Estado Libre se convirtió en uno de los mayores escándalos internacionales de principios del siglo XX. El Informe Casement del cónsul británico Roger Casement condujo al arresto y castigo de los funcionarios que habían sido responsables de asesinatos durante una expedición de recolección de caucho en 1903. [9]
La pérdida de vidas y las atrocidades inspiraron literatura como la novela de Joseph Conrad El corazón de las tinieblas y provocaron una protesta internacional. Se ha estado debatiendo sobre la alta tasa de mortalidad en este período. [10] Las estimaciones más altas indican que el uso generalizado del trabajo forzado , la tortura y el asesinato llevaron a la muerte del 50 por ciento de la población en las provincias del caucho. [11] La falta de registros precisos dificulta la cuantificación del número de muertes causadas por la explotación y la falta de inmunidad a las nuevas enfermedades introducidas por el contacto con los colonos europeos. [12] Durante la guerra de propaganda del Estado Libre del Congo , los reformistas europeos y estadounidenses expusieron las atrocidades en el Estado Libre del Congo al público a través de la Asociación de Reforma del Congo , fundada por Casement y el periodista, autor y político ED Morel . También activo en la exposición de las actividades del Estado Libre del Congo fue el autor Arthur Conan Doyle , cuyo libro El crimen del Congo fue ampliamente leído a principios del siglo XX.
En 1908, la presión pública y las maniobras diplomáticas llevaron al fin del régimen absolutista de Leopoldo II; el Parlamento belga anexó el Estado Libre del Congo como colonia de Bélgica. A partir de entonces se lo conoció como el Congo Belga . Además, varias importantes empresas de inversión belgas presionaron al gobierno belga para que se hiciera cargo del Congo y desarrollara el sector minero, ya que estaba prácticamente sin explotar. [13]
En 1482, Diogo Cão recorrió la desembocadura del río Congo , [14] lo que llevó a Portugal a reclamar la región. Hasta mediados del siglo XIX, el Congo estaba en el corazón del África independiente, ya que los colonialistas europeos rara vez entraban en el interior. Junto con la feroz resistencia local, [ cita requerida ] la selva tropical , los pantanos, la malaria , la enfermedad del sueño y otras enfermedades hicieron que fuera un entorno difícil para el asentamiento de los europeos. Al principio, los estados occidentales se mostraron reacios a colonizar la zona ante la ausencia de beneficios económicos evidentes.
En 1876, Leopoldo II de Bélgica fue el anfitrión de la Conferencia Geográfica de Bruselas , a la que invitó a famosos exploradores, filántropos y miembros de sociedades geográficas para despertar el interés en un esfuerzo "humanitario" para los europeos en África central con el fin de "mejorar" y " civilizar " las vidas de los pueblos indígenas. [15] En la conferencia, Leopoldo organizó la Asociación Africana Internacional con la cooperación de exploradores europeos y estadounidenses y el apoyo de varios gobiernos europeos, y fue elegido presidente. Leopoldo utilizó la asociación para promover planes para apoderarse de África central independiente bajo este disfraz filantrópico.
Henry Morton Stanley , famoso por haber hecho contacto con el misionero británico David Livingstone en África en 1871, exploró la región entre 1876 y 1877, un viaje que fue descrito en el libro de Stanley de 1878 Through the Dark Continent . [16] Al no lograr el interés británico en la región del Congo, Stanley se puso al servicio de Leopoldo II, quien lo contrató para ayudarlo a ganar un punto de apoyo en la región y anexarla para sí mismo. [17]
Desde agosto de 1879 hasta junio de 1884, Stanley estuvo en la cuenca del Congo, donde construyó una carretera desde el Bajo Congo hasta Stanley Pool y lanzó barcos de vapor en el curso superior del río. Mientras exploraba el Congo para Leopold, Stanley estableció tratados con los jefes locales y con los líderes nativos. [17] En esencia, los documentos otorgaban todos los derechos de sus respectivas parcelas de tierra a Leopold. Con la ayuda de Stanley, Leopold pudo reclamar una gran área a lo largo del río Congo y se establecieron puestos militares.
Christian de Bonchamps , un explorador francés que sirvió a Leopoldo en Katanga , expresó actitudes hacia tales tratados compartidas por muchos europeos, diciendo: "Los tratados con estos pequeños tiranos africanos, que generalmente consisten en cuatro largas páginas de las que no entienden una palabra, y en las que firman una cruz para tener paz y recibir regalos, son realmente solo asuntos serios para las potencias europeas, en caso de disputas sobre los territorios. No conciernen ni por un momento al soberano negro que los firma". [18]
Leopoldo comenzó a crear un plan para convencer a otras potencias europeas de la legitimidad de su reclamo sobre la región, todo ello manteniendo la apariencia de que su trabajo era en beneficio de los pueblos nativos bajo el nombre de una "asociación" filantrópica.
El rey lanzó una campaña publicitaria en Gran Bretaña para distraer a los críticos, llamando la atención sobre el historial de esclavitud de Portugal y ofreciendo expulsar a los traficantes de esclavos de la cuenca del Congo. También dijo en secreto a las casas comerciales británicas que si se le otorgaba el control formal del Congo para este y otros fines humanitarios, les otorgaría el mismo estatus de nación más favorecida (NMF) que Portugal les había ofrecido. Al mismo tiempo, Leopoldo prometió a Bismarck que no le daría a ninguna nación un estatus especial y que los comerciantes alemanes serían tan bienvenidos como cualquier otro.
"No quiero correr el riesgo de perder una excelente oportunidad de asegurarnos un trozo de este magnífico pastel africano".
El rey Leopoldo II a un ayudante en Londres [19]
Leopoldo ofreció entonces a Francia el apoyo de la asociación para que Francia se hiciera con la totalidad de la ribera norte del Congo, y endulzó el trato proponiendo que, si su riqueza personal resultaba insuficiente para quedarse con todo el Congo, como parecía absolutamente inevitable, éste debería volver a manos de Francia. El 23 de abril de 1884, Francia reconoció formalmente la reclamación de la Asociación Internacional sobre la cuenca sur del Congo, con la condición de que los franceses tuvieran la primera opción para comprar el territorio si la Asociación decidía venderlo. Esto también puede haber ayudado a Leopoldo a obtener el reconocimiento de su reclamación por parte de las otras grandes potencias, que querían que él triunfara en lugar de vender sus reclamaciones a Francia. [20]
También solicitó la ayuda de los Estados Unidos, enviando al presidente Chester A. Arthur copias cuidadosamente editadas de los tratados de telas y baratijas que Stanley (un galés-estadounidense ) afirmaba haber negociado con varias autoridades locales, y proponiendo que, como organismo humanitario totalmente desinteresado, la Asociación administraría el Congo para el bien de todos, entregando el poder a los nativos tan pronto como estuvieran preparados para esa responsabilidad.
Leopold quería que Estados Unidos apoyara sus planes para el Congo con el fin de obtener el apoyo de las naciones europeas. Contó con la ayuda del empresario estadounidense Henry Shelton Sanford , que había reclutado a Stanley para Leopold. Henry Sanford convenció al presidente Arthur invitándolo a alojarse como su huésped en el hotel Sanford House en el lago Monroe mientras estaba en Bélgica . El 29 de noviembre de 1883, durante su reunión con el presidente, como enviado de Leopold, convenció al presidente de que la agenda de Leopold era similar a la participación de los Estados Unidos en Liberia . Esto satisfizo a los políticos y empresarios del sur , especialmente al senador de Alabama John Tyler Morgan . Morgan vio al Congo como la misma oportunidad para enviar libertos a África para que pudieran contribuir y construir el mercado del algodón. Sanford también convenció a la gente de Nueva York de que iban a abolir la esclavitud y ayudar a los viajeros y científicos para tener el apoyo del público. Después de las acciones de Henry para convencer al presidente Arthur, Estados Unidos fue el primer país en reconocer al Congo como un estado soberano legítimo. [21] Estados Unidos participó además en el proceso de reconocimiento enviando la Expedición al Río Congo de la Marina estadounidense de 1885 , que proporcionó una descripción detallada del viaje a lo largo del río. [22]
Leopold fue capaz de atraer el respaldo científico y humanitario para la Asociación Africana Internacional ( en francés : Association internationale africaine , o AIA), que formó durante una Conferencia Geográfica de Bruselas de sociedades geográficas, exploradores y dignatarios que organizó en 1876. En la conferencia, Leopold propuso establecer un comité benéfico internacional para la propagación de la civilización entre los pueblos de África central (la región del Congo). La AIA fue concebida originalmente como una asamblea multinacional, científica y humanitaria, e incluso invitó a Gustave Moynier como miembro del Instituto de Derecho Internacional y presidente del Comité Internacional de la Cruz Roja a asistir a su conferencia de 1877. El Instituto de Derecho Internacional apoyó el proyecto bajo la creencia de que tenía como objetivo abolir el comercio de esclavos en la cuenca del Congo. [23] Sin embargo, la AIA finalmente se convirtió en una empresa de desarrollo controlada por Leopold.
Después de 1879 y del desmoronamiento de la Asociación Africana Internacional, el trabajo de Leopold se realizó bajo los auspicios del "Comité de Estudios del Alto Congo" ( en francés : Comité d'Études du Haut-Congo ). El comité, supuestamente un grupo internacional comercial, científico y humanitario, estaba de hecho formado por un grupo de empresarios que tenían acciones en el Congo, y Leopold poseía una gran parte por delegación. El comité en sí terminó por desintegrarse (pero Leopold siguió haciendo referencia a él y utilizando la organización extinta como cortina de humo para sus operaciones de reivindicación de la región del Congo).
"Bélgica no necesita una colonia. Los belgas no se sienten atraídos por las empresas de ultramar: prefieren gastar sus energías y capitales en países ya explorados o en proyectos menos arriesgados... Sin embargo, puede asegurarle a Su Majestad que le acompaño con toda mi simpatía por el generoso plan que ha concebido, siempre que el Congo no nos plantee dificultades internacionales."
Walthère Frère-Orban , primer ministro liberal de Bélgica , 1878–84. [24]
Decidido a buscar una colonia para sí mismo e inspirado por informes recientes de África central, Leopoldo comenzó a patrocinar a varios exploradores importantes, incluido Henry Morton Stanley . [25] Leopoldo estableció la Asociación Africana Internacional , una organización caritativa para supervisar la exploración y el estudio de un territorio basado en torno al río Congo , con el objetivo declarado de brindar asistencia humanitaria y civilización a los nativos. En la Conferencia de Berlín de 1884-85, los líderes europeos tomaron nota oficialmente del control de Leopoldo sobre los 2.600.000 km² ( 1.000.000 de millas cuadradas) del teóricamente independiente Estado Libre del Congo. [26]
Para dar a sus operaciones africanas un nombre que pudiera servir para una entidad política, Leopoldo creó, entre 1879 y 1882, la Asociación Internacional del Congo ( en francés : Association internationale du Congo , o AIC) como una nueva organización paraguas. Esta organización pretendía combinar los numerosos pequeños territorios adquiridos en un solo estado soberano y pidió el reconocimiento de las potencias europeas. El 22 de abril de 1884, gracias al cabildeo exitoso del empresario Henry Shelton Sanford a petición de Leopoldo, el presidente Chester A. Arthur de los Estados Unidos decidió que las cesiones reclamadas por Leopoldo a los líderes locales eran legales y reconoció la reclamación de la Asociación Internacional del Congo sobre la región, convirtiéndose en el primer país en hacerlo. En 1884, el Secretario de Estado de los Estados Unidos dijo: "El Gobierno de los Estados Unidos anuncia su simpatía y aprobación de los propósitos humanos y benévolos de la Asociación Internacional del Congo". [27]
En noviembre de 1884, Otto von Bismarck convocó una conferencia de 14 naciones para someter la cuestión del Congo al control internacional y finalizar la partición colonial del continente africano. La mayoría de las principales potencias (entre ellas Austria-Hungría , Bélgica , Francia , Alemania , Portugal , Italia , el Reino Unido , Rusia , el Imperio Otomano y los Estados Unidos ) asistieron a la Conferencia de Berlín y redactaron un código internacional que regulaba la forma en que los países europeos debían comportarse a medida que adquirían territorio africano. La conferencia reconoció oficialmente a la Asociación Internacional del Congo y especificó que no debería tener ninguna conexión con Bélgica (más allá de una unión personal ) ni con ningún otro país, sino que estaría bajo el control personal del rey Leopoldo.
En él se trazaron límites específicos y se especificó que todas las naciones deberían tener acceso a hacer negocios en el Congo sin aranceles. Se suprimiría el comercio de esclavos. En 1885, Leopoldo salió triunfante. Francia recibió 666.000 km2 ( 257.000 millas cuadradas) en la orilla norte (la actual Congo-Brazzaville y República Centroafricana ), Portugal 909.000 km2 ( 351.000 millas cuadradas) al sur (la actual Angola ), y la organización personal de Leopoldo recibió el resto: 2.344.000 km2 ( 905.000 millas cuadradas), con unos 30 millones de personas. [ cita requerida ] Sin embargo, todavía quedaba por ocupar estos territorios según el "Principio de ocupación efectiva" de la conferencia .
Tras el reconocimiento de la colonia de Leopoldo por parte de Estados Unidos, otras potencias occidentales deliberaron sobre la noticia. Portugal coqueteó con los franceses al principio, pero los británicos se ofrecieron a apoyar la reclamación de Portugal sobre todo el Congo a cambio de un acuerdo de libre comercio y para fastidiar a sus rivales franceses. Gran Bretaña estaba inquieta por la expansión francesa y tenía un reclamo técnico sobre el Congo a través de la expedición de 1873 del teniente Cameron desde Zanzíbar para traer a casa el cuerpo de Livingstone , pero se mostraba reacia a asumir otra colonia costosa e improductiva. Bismarck de Alemania tenía vastas nuevas posesiones en el suroeste de África y no tenía planes para el Congo, pero estaba feliz de ver a sus rivales Gran Bretaña y Francia excluidos de la colonia. [3]
En 1885, los esfuerzos de Leopoldo por establecer la influencia belga en la cuenca del Congo se vieron recompensados con el État Indépendant du Congo (CFS, Estado Libre del Congo). Mediante una resolución aprobada en el Parlamento belga, Leopoldo se convirtió en roi souverain , rey soberano, del recién formado CFS, sobre el que disfrutaba de un control casi absoluto. El CFS (hoy la República Democrática del Congo), un país de más de dos millones de kilómetros cuadrados, se convirtió en propiedad personal de Leopoldo, el Domaine Privé . Finalmente, [ ¿cuándo? ] el Estado Libre del Congo fue reconocido como una soberanía independiente neutral [17] por varios estados europeos y norteamericanos.
Leopoldo utilizó el título de "Soberano del Estado Libre del Congo" como gobernante del Estado Libre del Congo. Nombró a los jefes de los tres departamentos de estado: interior, asuntos exteriores y finanzas. Cada uno estaba encabezado por un administrador general ( administrateur-général ), más tarde un secretario general ( secrétaire-général ), que estaba obligado a implementar las políticas del soberano o, de lo contrario, dimitir. Por debajo de los secretarios generales había una serie de burócratas de rango decreciente: directores generales ( directeurs généraux ), directores ( directeurs ), chefs de divisions (jefes de división) y chefs de bureaux (jefes de oficina). Los departamentos tenían su sede en Bruselas . [28]
El Ministerio de Finanzas se encargaba de la contabilidad de los ingresos y gastos y del seguimiento de la deuda pública. Además de la diplomacia, el Ministerio de Asuntos Exteriores se ocupaba de los transportes marítimos, la educación, la religión y el comercio. El Ministerio del Interior era responsable de la defensa, la policía, la salud pública y las obras públicas. También se encargaba de supervisar la explotación de los recursos naturales y las plantaciones del Congo. En 1904, el secretario general del Interior creó una oficina de propaganda, la Bureau central de la presse ("Oficina central de prensa"), en Frankfurt bajo los auspicios del Comité pour la représentation des intérêts colonialux en Afrique (en alemán, Komitee zur Wahrung der kolonialen Interessen in Afrika , "Comité para la representación de los intereses coloniales en África"). [28]
La supervisión de todos los departamentos estaba nominalmente en manos del Gobernador General ( Gouverneur général ), pero este cargo era a veces más honorario que real. Cuando el Gobernador General estaba en Bélgica, estaba representado en el Congo por un Vicegobernador General ( vice-gouverneur général ), que nominalmente era igual en rango a un secretario general, pero de hecho estaba por debajo de ellos en poder e influencia. En 1887 se creó un Comité Consultivo (comité consultivo) compuesto por funcionarios públicos para ayudar al Gobernador General, pero este no estaba obligado a consultarlo. El Vicegobernador General sobre el terreno tenía un secretario de estado a través del cual se comunicaba con sus funcionarios de distrito. [28]
El Estado Libre tenía un poder judicial independiente encabezado por un ministro de justicia en Boma . El ministro tenía el mismo rango que el vicegobernador general e inicialmente respondía ante el gobernador general, pero con el tiempo pasó a ser responsable únicamente ante el soberano. Había un tribunal supremo compuesto por tres jueces, que oía las apelaciones, y por debajo de él un tribunal superior de un juez. Estos se reunían en Boma. Además de estos, había tribunales de distrito y fiscales públicos ( procureurs d'état ). Sin embargo, la justicia era lenta y el sistema no se adaptaba bien a una sociedad fronteriza. [29]
Leopoldo ya no necesitaba la fachada de la asociación y la reemplazó por un gabinete designado de belgas que cumplirían sus órdenes. A la nueva capital temporal de Boma , envió un gobernador general y un jefe de policía. La vasta cuenca del Congo se dividió en 14 distritos administrativos , cada distrito en zonas, cada zona en sectores y cada sector en puestos. Desde los comisionados de distrito hasta el nivel de puesto, todos los jefes designados eran europeos. Sin embargo, con escasos medios financieros, el Estado Libre dependía principalmente de las élites locales para gobernar y cobrar impuestos en el vasto y difícil de alcanzar interior congoleño. [30]
En el Estado Libre, Leopoldo ejercía un control personal total sin delegar demasiada autoridad en sus subordinados. Los jefes africanos desempeñaban un papel importante en la administración al implementar las órdenes gubernamentales dentro de sus comunidades. [31] Sin embargo, durante gran parte de su existencia, la presencia del Estado Libre en el territorio que reclamaba fue irregular, con sus pocos funcionarios concentrados en una serie de "estaciones" pequeñas y muy dispersas que controlaban solo pequeñas porciones del interior. [32] En 1900, había solo 3.000 europeos en el Congo, de los cuales solo la mitad eran belgas. [33] La colonia estaba perpetuamente escasa de personal administrativo y funcionarios, que sumaban entre 700 y 1.500 durante ese período. [31]
Leopoldo se comprometió a suprimir el comercio de esclavos en África oriental, promover políticas humanitarias, garantizar el libre comercio dentro de la colonia, no imponer aranceles de importación durante veinte años y fomentar las empresas filantrópicas y científicas. A mediados de la década de 1880, Leopoldo decretó por primera vez que el Estado afirmaba los derechos de propiedad sobre todas las tierras vacantes en todo el territorio del Congo. En tres decretos sucesivos, Leopoldo prometió los derechos de los congoleños sobre su tierra a las aldeas y granjas nativas, convirtiendo esencialmente casi todas las tierras de la CFS en terres domaniales (tierras de propiedad estatal). [34] Leopoldo decretó además que los comerciantes debían limitar sus operaciones comerciales en el comercio de caucho con los nativos. Además, la administración colonial liberó a miles de esclavos. [35]
Durante los siguientes años se presentaron cuatro problemas principales.
Leopoldo no podía hacer frente a los gastos de funcionamiento del Estado Libre del Congo. Desesperado, puso en marcha un sistema para maximizar los ingresos. El primer cambio fue la introducción del concepto de terres vacantes , tierra "vacante", que era cualquier tierra que no contenía una vivienda o una parcela de jardín cultivada. Por lo tanto, toda esta tierra (es decir, la mayor parte del país) se consideraba perteneciente al Estado. Se alentaba a los servidores del Estado (es decir, cualquier hombre al servicio de Leopoldo) a explotarla.
Poco después de la Conferencia Antiesclavista de Bruselas (1889-1890), Leopoldo emitió un nuevo decreto que ordenaba que los africanos de gran parte del Estado Libre pudieran vender sus productos cosechados (en su mayoría marfil y caucho) únicamente al Estado. Esta ley ampliaba un decreto anterior que declaraba que todas las tierras "desocupadas" pertenecían al Estado. Todo el marfil o caucho recolectado de las tierras de propiedad estatal, según el razonamiento, debía pertenecer al Estado, creando así un monopolio de facto controlado por el Estado. Por lo tanto, una gran parte de la población local podía vender únicamente al Estado, que podía fijar los precios y, por lo tanto, controlar los ingresos que los congoleños podían recibir por su trabajo. Sin embargo, para las élites locales, este sistema presentaba nuevas oportunidades, ya que el Estado Libre y las empresas concesionarias les pagaban con armas para que impusieran impuestos en especie a sus súbditos.
Las empresas comerciales empezaron a perder terreno frente al gobierno del Estado Libre, que no sólo no pagaba impuestos, sino que además se quedaba con todos los ingresos potenciales. Estas empresas estaban indignadas por las restricciones al libre comercio, que la Ley de Berlín había protegido tan cuidadosamente años antes. [38] Sus protestas contra la violación del libre comercio impulsaron a Leopold a adoptar otra táctica, menos obvia, para ganar dinero.
En 1892, un decreto dividió las tierras vacantes en un sistema de dominios que privatizaba los derechos de extracción de caucho para el Estado en ciertos dominios privados, lo que permitió a Leopoldo otorgar amplias concesiones a empresas privadas. En otras áreas, las empresas privadas podían seguir comerciando, pero estaban muy restringidas y sujetas a impuestos. El sistema de dominios imponía un impuesto en especie a los súbditos congoleños del Estado Libre. Como intermediarios esenciales, los gobernantes locales obligaban a sus hombres, mujeres y niños a recolectar caucho, marfil y alimentos. Dependiendo del poder de los gobernantes locales, el Estado Libre pagaba precios inferiores a los precios crecientes del mercado. [39] En octubre de 1892, Leopoldo otorgó concesiones a varias empresas. Cada una de ellas recibió una gran cantidad de tierra en el Estado Libre del Congo para recolectar caucho y marfil para venderlo en Europa. A estas empresas se les permitió detener a los africanos que no trabajaran lo suficiente, vigilar sus vastas áreas como consideraran conveniente y tomar todos los productos del bosque para sí mismas. A cambio de sus concesiones, estas empresas pagaban un dividendo anual al Estado Libre. En el auge del caucho, entre 1901 y 1906, estos dividendos también llenaron las arcas reales. [40]
La Zona de Libre Comercio del Congo estaba abierta a empresarios de cualquier nación europea, a quienes se les permitía comprar contratos de monopolio de diez y quince años sobre cualquier cosa de valor: marfil de un distrito o la concesión de caucho, por ejemplo. La otra zona –casi dos tercios del Congo– se convirtió en el Domaine Privé , propiedad privada exclusiva del Estado.
En 1893, Leopoldo extirpó la porción más accesible de 259.000 km2 ( 100.000 millas cuadradas) de la Zona de Libre Comercio y la declaró Domaine de la Couronne , literalmente, "feudo de la corona". Los ingresos del caucho iban directamente a Leopoldo, quien pagaba al Estado Libre los altos costos de explotación. [41] Se aplicaban las mismas reglas que en el Domaine Privé . [36] En 1896, la demanda mundial de caucho se disparó. A partir de ese año, el sector del caucho congoleño comenzó a generar grandes sumas de dinero a un costo inmenso para la población local. [42]
Al principio del gobierno de Leopoldo II, se abordó el segundo problema: la expansión de la Compañía Británica de Sudáfrica en la cuenca meridional del Congo. El distante Reino de Yeke , en Katanga , en el curso superior del río Lualaba , no había firmado ningún tratado, se sabía que era rico en cobre y se pensaba que tenía mucho oro procedente de sus actividades de tráfico de esclavos. Su poderoso mwami (rey), Msiri , ya había rechazado un tratado presentado por Alfred Sharpe en nombre de Cecil Rhodes . En 1891, una expedición del Estado Libre obtuvo una carta de Msiri en la que aceptaba que sus agentes vinieran a Katanga y, más tarde ese año, Leopoldo II envió a la bien armada Expedición Stairs , dirigida por el mercenario canadiense William Grant Stairs , para tomar posesión de Katanga de una forma u otra. [43]
Msiri intentó enfrentar al Estado Libre contra Rhodes y cuando las negociaciones se estancaron, Stairs enarboló la bandera del Estado Libre de todos modos y le dio un ultimátum a Msiri. En cambio, Msiri se retiró a otra empalizada . Stairs envió una fuerza para capturarlo, pero Msiri se mantuvo firme, tras lo cual el capitán Omer Bodson mató a tiros a Msiri y resultó fatalmente herido en la pelea resultante. [43] La expedición cortó la cabeza de Msiri y la puso en un poste, como había hecho a menudo con sus enemigos. Esto era para convencer a los lugareños de que el gobierno de Msiri realmente había terminado, después de lo cual el jefe sucesor reconocido por Stairs firmó el tratado. [44]
A corto plazo, el tercer problema, el de los esclavistas africanos y árabes, como el hombre fuerte zanzibarí / swahili Tippu Tip (en realidad Ḥamad ibn Muḥammad ibn Jumʿah ibn Rajab ibn Muḥammad ibn Saʿīd al Murjabī, pero mucho más conocido por su apodo), se resolvió temporalmente.
Inicialmente, la autoridad del Estado Libre del Congo era relativamente débil en las regiones orientales del Congo. A principios de 1887, Henry Morton Stanley había propuesto que Tippu Tip fuera nombrado gobernador (wali) del distrito de Stanley Falls . Tanto Leopoldo II como Barghash bin Said de Zanzíbar estuvieron de acuerdo y el 24 de febrero de 1887, Tippu Tip aceptó. [45] [ cita larga faltante ]
A largo plazo, esta alianza era indefendible en el país y en el extranjero. Leopoldo II fue duramente criticado por la opinión pública europea por sus tratos con Tippu Tip. En Bélgica, la Sociedad Belga Antiesclavista fue fundada en 1888, principalmente por intelectuales católicos liderados por el conde Hippolyte d'Ursel , con el objetivo de abolir el comercio de esclavos árabes. Además, Tippu Tip y Leopoldo eran rivales comerciales. Cada persona que Tippu Tip perseguía y convertía en esclavos y cada libra de marfil que exportaba a Zanzíbar era una pérdida para Leopoldo II. Esto, y las promesas humanitarias de Leopoldo ante la Conferencia de Berlín para poner fin a la esclavitud, significaron que la guerra era inevitable.
A finales de noviembre de 1892 estalló una guerra abierta. Ambos bandos lucharon por delegación, armando y dirigiendo a las poblaciones de los bosques del Alto Congo en el conflicto. A principios de 1894, los esclavistas zanzibaríes/swahili fueron derrotados en la región oriental del Congo y la guerra árabe congoleña llegó a su fin.
Los belgas liberaron a miles de hombres, mujeres y niños esclavos de los propietarios de esclavos árabes swaihili y de los traficantes de esclavos en el este del Congo entre 1886 y 1892, los alistaron en la milicia Force Publique o los entregaron como prisioneros a jefes locales aliados, quienes a su vez los entregaron como trabajadores para los trabajadores conscriptos belgas; cuando se estableció el Congo Belga, la esclavitud fue abolida legalmente en 1910, pero los prisioneros fueron reclutados como trabajadores forzados para proyectos de trabajo públicos y privados. [46]
En 1894, el rey Leopoldo II firmó un tratado con el Reino Unido que concedía una franja de tierra en la frontera oriental del Estado Libre a cambio del Enclave de Lado , que proporcionaba acceso al Nilo navegable y extendía la esfera de influencia del Estado Libre hacia el norte hasta Sudán . Después de que las ganancias del caucho se dispararan en 1895, Leopoldo ordenó la organización de una expedición al Enclave de Lado, que había sido invadido por rebeldes mahdistas desde el estallido de la Guerra Mahdista en 1881. [47] La expedición estaba compuesta por dos columnas: la primera, bajo el héroe de guerra belga Baron Dhanis , consistía en una fuerza considerable, de unos tres mil hombres, y debía atacar al norte a través de la jungla y a los rebeldes en su base en Rejaf. La segunda, una fuerza mucho más pequeña de solo ochocientos, estaba dirigida por Louis-Napoléon Chaltin y tomó la carretera principal hacia Rejaf. Ambas expediciones partieron en diciembre de 1896. [48]
Aunque Leopoldo II había planeado inicialmente que la expedición continuara mucho más allá del enclave de Lado, con la esperanza de tomar Fashoda y luego Jartum , la columna de Dhanis se amotinó en febrero de 1897, lo que resultó en la muerte de varios oficiales belgas y la pérdida de toda su fuerza. [49] No obstante, Chaltin continuó su avance y el 17 de febrero de 1897, sus fuerzas superadas en número derrotaron a los rebeldes en la batalla de Rejaf , asegurando el enclave de Lado como territorio belga hasta la muerte de Leopoldo en 1909. [50] La conquista de Leopoldo del enclave de Lado recibió la aprobación del gobierno británico, al menos inicialmente, que dio la bienvenida a cualquier ayuda en su guerra en curso con el Sudán mahdista. Pero las frecuentes incursiones fuera del territorio de Lado por parte de las fuerzas congoleñas belgas con base en Rejaf causaron alarma y sospecha entre los funcionarios británicos y franceses recelosos de las ambiciones imperiales de Leopoldo. [51] En 1910, tras la anexión belga del Estado Libre del Congo como Congo Belga en 1908 y la muerte del rey belga en diciembre de 1909, las autoridades británicas recuperaron el enclave de Lado según el tratado anglo-congoleño firmado en 1894 y añadieron el territorio al Sudán anglo-egipcio . [52]
Mientras la guerra contra las potencias africanas estaba llegando a su fin, la búsqueda de ingresos se acentuaba, impulsada por la política de aire . En 1890, Leopoldo se enfrentaba a considerables dificultades financieras. Los salarios de los funcionarios del distrito se redujeron al mínimo indispensable y se compensaron con un pago de comisión basado en los beneficios que su área le reportaba a Leopoldo. Después de críticas generalizadas, este "sistema de primas" fue sustituido por la asignación de retraite en la que una gran parte del pago se otorgaba, al final del servicio, sólo a aquellos agentes territoriales y magistrados cuya conducta fuera juzgada "satisfactoria" por sus superiores. Esto significó que, en la práctica, nada cambió. Las comunidades congoleñas del Domaine Privé no sólo tenían prohibido por ley vender artículos a nadie que no fuera el Estado; estaban obligadas a proporcionar a los funcionarios estatales cuotas fijas de caucho y marfil a un precio fijo impuesto por el gobierno y a proporcionar alimentos al correo local. [53]
En clara violación de sus promesas de libre comercio dentro del CFS en virtud de los términos del Tratado de Berlín, no sólo el estado se había convertido en una entidad comercial que comerciaba directa o indirectamente dentro de su dominio, sino que además Leopoldo había ido monopolizando lentamente una cantidad considerable del comercio de marfil y caucho al imponer derechos de exportación sobre los recursos comercializados por otros comerciantes dentro del CFS. En términos de infraestructura, el régimen de Leopoldo comenzó la construcción del ferrocarril que iba desde la costa hasta la capital de Leopoldville (hoy Kinshasa). El ferrocarril, hoy conocido como el Ferrocarril Matadi-Kinshasa , se completó en 1898.
En la última década del siglo XIX, la invención de John Boyd Dunlop en 1887 de cámaras de goma inflables para bicicletas y el creciente uso del automóvil aumentaron drásticamente la demanda mundial de caucho . Para monopolizar los recursos de todo el Estado Libre del Congo, Leopoldo emitió tres decretos en 1891 y 1892 que redujeron a la población nativa a siervos. En conjunto, estos decretos obligaron a los nativos a entregar todo el marfil y el caucho, cosechados o encontrados, a los funcionarios estatales, completando así casi por completo el monopolio de Leopoldo del comercio de marfil y caucho. El caucho provenía de vides silvestres en la jungla, a diferencia del caucho de Brasil ( Hevea brasiliensis ), que se extraía de los árboles. Para extraer el caucho, en lugar de golpear las vides, los trabajadores congoleños las cortaban y se untaban el cuerpo con el látex de caucho. Cuando el látex se endurecía, se raspaba de la piel de manera dolorosa, ya que arrancaba el cabello del trabajador con él. [54]
La Fuerza Pública (FP), el ejército privado de Leopoldo, se utilizó para hacer cumplir las cuotas de caucho. Al principio, la FP se utilizó principalmente para hacer campaña contra el comercio de esclavos árabes en el Alto Congo, proteger los intereses económicos de Leopoldo y reprimir los frecuentes levantamientos dentro del estado. El cuerpo de oficiales de la Fuerza Pública incluía solo europeos blancos (soldados regulares belgas y mercenarios de otros países). Al llegar al Congo, el ejército incluía hombres de Zanzíbar, África Occidental y, finalmente, del propio Congo. Además, Leopoldo había estado alentando el comercio de esclavos entre los árabes en el Alto Congo a cambio de esclavos para llenar las filas de la FP. Durante la década de 1890, la función principal de la FP fue explotar a los nativos como trabajadores forzados para promover el comercio del caucho.
Muchos de los soldados negros provenían de pueblos lejanos del Alto Congo, mientras que otros habían sido secuestrados en incursiones en aldeas durante su infancia y llevados a misiones católicas romanas, donde recibieron entrenamiento militar en condiciones cercanas a la esclavitud. Armados con armas modernas y la chicotte —un látigo hecho con piel de hipopótamo— , la Fuerza Pública tomaba y torturaba sistemáticamente rehenes, masacraba a familias de rebeldes y azotaba y violaba a congoleños en un régimen de terror y abusos que costó millones de vidas. Un refugiado de estos horrores describió el proceso:
Siempre íbamos al bosque a buscar plantas de caucho, pasábamos hambre y nuestras mujeres tuvieron que dejar de cultivar los campos y las huertas. Entonces nos moríamos de hambre... Cuando fracasamos y escaseaba el caucho, los soldados llegaron a nuestras ciudades y nos mataron. A muchos les dispararon, a algunos les cortaron las orejas, a otros los ataron con cuerdas al cuello y se los llevaron. [55]
También quemaron aldeas recalcitrantes y, sobre todo, cortaron las manos de los nativos congoleños, incluidos los niños. Las manos humanas se recogían como trofeos por orden de sus oficiales para demostrar que no se habían desperdiciado balas. Los oficiales temían que sus subordinados pudieran malgastar su munición en la caza de animales por deporte, por lo que exigían a los soldados que entregaran una mano por cada bala gastada. [56] Estas mutilaciones también sirvieron para aterrorizar aún más a los congoleños y lograr su sumisión. Todo esto era contrario a las promesas de progreso hechas en la Conferencia de Berlín que había reconocido el Estado Libre del Congo.
El incumplimiento de las cuotas de recolección de caucho se castigaba con la muerte . Mientras tanto, la Fuerza Pública estaba obligada a proporcionar la mano de sus víctimas como prueba cuando habían disparado y matado a alguien, ya que se creía que de lo contrario utilizarían las municiones (importadas de Europa a un coste considerable) para cazar. [56] Como consecuencia, las cuotas de caucho se pagaban en parte con manos cortadas. A veces, las manos eran recogidas por los soldados de la Fuerza Pública, a veces por los propios pueblos. Incluso hubo pequeñas guerras en las que los pueblos atacaban a los pueblos vecinos para reunir manos, ya que sus cuotas de caucho eran demasiado poco realistas para cubrirlas. Un sacerdote católico cita a un hombre, Tswambe, hablando del odiado funcionario estatal Léon Fiévez , que dirigía un distrito a lo largo del río a 500 km (300 mi) al norte de Stanley Pool :
Todos los negros veían a este hombre como el diablo del Ecuador ... De todos los cadáveres muertos en el campo, había que cortar las manos. Quería ver el número de manos cortadas por cada soldado, que tenía que traerlas en cestas... Un pueblo que se negara a proporcionar caucho sería completamente barrido. De joven vi al soldado Molili [de Fiévez], que entonces vigilaba el pueblo de Boyeka, tomar una red, meter en ella a diez indígenas arrestados, atar grandes piedras a la red y hacerla caer al río... El caucho causa estos tormentos; por eso ya no queremos oír pronunciar su nombre. Los soldados obligaban a los jóvenes a matar o violar a sus propias madres y hermanas. [57]
Un oficial subalterno describió una incursión para castigar a un pueblo que había protestado. El oficial al mando "nos ordenó cortar las cabezas de los hombres y colgarlas en las empalizadas del pueblo... y colgar a las mujeres y a los niños en la empalizada en forma de cruz". [58] Después de ver a un congoleño asesinado por primera vez, un misionero danés escribió: "El soldado dijo: 'No os toméis esto tan a pecho. Nos matan si no llevamos el caucho. El comisario nos ha prometido que si tenemos suficientes hombres acortará nuestro servicio ' " . [59] En palabras de Forbath:
Las cestas de manos cortadas, depositadas a los pies de los comandantes de los puestos europeos, se convirtieron en el símbolo del Estado Libre del Congo. ... La recogida de manos se convirtió en un fin en sí misma. Los soldados de la Fuerza Pública las llevaban a las estaciones en lugar de caucho; incluso salían a recogerlas en lugar de caucho... Se convirtieron en una especie de moneda. Empezaron a utilizarse para compensar los déficits en las cuotas de caucho, para sustituir... a las personas que se exigían para las cuadrillas de trabajos forzados; y los soldados de la Fuerza Pública recibían sus bonificaciones en función del número de manos que recogían.
En teoría, cada mano derecha era un asesinato. En la práctica, para ahorrar munición, los soldados a veces "hacían trampa" simplemente cortándole la mano y dejando que la víctima viviera o muriera. Más tarde, varios supervivientes dijeron que habían sobrevivido a una masacre haciéndose los muertos, sin moverse ni siquiera cuando les cortaban las manos y esperando a que los soldados se fueran para pedir ayuda. En algunos casos, un soldado podía acortar su período de servicio llevando más manos que los demás soldados, lo que condujo a mutilaciones y desmembramientos generalizados, según algunos historiadores.
El canibalismo estaba muy extendido en algunas partes del área del Estado Libre cuando se estableció el Estado, y la administración colonial parece haber hecho poco para reprimirlo, a veces más bien tolerándolo entre sus propias tropas auxiliares y aliados. Durante la guerra árabe del Congo , hubo informes de canibalización generalizada de los cuerpos de los combatientes derrotados por los aliados Batetela del comandante belga Francis Dhanis . [62] Según el oficial médico de Dhanis, el capitán Sidney Langford Hinde , la conquista de Nyangwe fue seguida por "días de banquetes caníbales" durante los cuales se comieron a cientos, y solo se guardaron sus cabezas como recuerdo. [63] [64] Durante este tiempo, Gongo Lutete , el líder de los Batetela, "se escondió en sus aposentos, horrorizado por la vista de miles de hombres fumando manos humanas y chuletas humanas en sus fogatas, lo suficiente para alimentar a su ejército durante muchos días". [65]
Poco después, la población superviviente de Nyangwe se rebeló, durante cuya brutal represión el nuevo gobierno mató a mil alborotadores. Un joven oficial belga escribió a su casa: «Afortunadamente, los hombres de Gongo... se los comieron [en pocas horas]. Es horrible, pero sumamente útil e higiénico... ¡Me habría horrorizado la idea en Europa! Pero aquí me parece bastante natural. No muestren esta carta a nadie indiscreto». [66] Hinde también comentó con aprobación la minuciosidad con la que los caníbales «se deshicieron de todos los muertos, sin dejar nada ni siquiera para los chacales, y así nos salvaron, sin duda, de muchas epidemias». [67]
Al enviar "expediciones punitivas" contra las aldeas que no querían o no podían cumplir con la exorbitante cuota de caucho del gobierno, los funcionarios del Estado Libre hicieron la vista gorda repetidamente tanto ante los asesinatos arbitrarios de los considerados culpables como ante los "festines caníbales" que a veces celebraban los soldados nativos a continuación. En varios casos incluso entregaron cautivos, incluidos niños y ancianas, a sus soldados o aliados locales, permitiéndoles implícita o incluso explícitamente matarlos y comérselos. [68] [69] Particularmente infames fueron los grupos de combatientes Songye "conocidos como Zappo Zaps por el sonido de sus rifles" y empleados por el Estado Libre para hacer cumplir sus políticas fiscales: "Siempre que una aldea no producía suficiente caucho, estos hombres atacaban, violaban y se comían a sus víctimas antes de cortarles las manos" (para demostrar el éxito de sus operaciones). [70]
En general, la mayoría de los funcionarios del Estado Libre parecen haber tenido poco interés en acabar con las costumbres caníbales. Uno de ellos, Guy Burrows, escribió que cuando estaba destinado cerca del río Mongala , él y sus colegas "eran muy conscientes de que se estaban vendiendo decenas de esclavos para abastecer de carne a la gente del otro lado del río", pero que (para su pesar) ni el Estado ni las empresas privadas activas en la zona hicieron nada para reprimir este comercio mortal "de esclavos para el matadero", y en su lugar se centraron por completo en la rentable extracción de caucho. [71] [72]
De manera similar, un misionero alemán informó sobre un comercio abierto de esclavos y esclavas destinados al consumo cerca de la desembocadura del río Aruwimi . Dos veces por semana, las nuevas víctimas entregadas en canoas eran "atadas a postes [en el río], con los tobillos dislocados y metidos hasta la cabeza en el agua. Después de cuatro días su carne estaba tierna para la cocina y eran sacrificados". [73] El Estado Libre finalmente intervino para reprimir esta operación y ejecutar al comerciante responsable, pero recién en 1906, más de 20 años después de su fundación. Incluso después, los esclavos todavía se ofrecían abiertamente para comer, y los vendedores de niños esclavos señalaban el valor de "su carne" cuando intentaban negociar un buen precio. [74]
En otra ocasión, mientras estaba destinado en Riba-Riba (hoy Lokandu ), en la región oriental de Maniema , Burrows rescató a un joven esclavo de convertirse en la «pieza de resistencia» de un banquete organizado por su amo. Este no sólo admitió libremente el plan, sino que no vio nada malo en él. Resultó que el cabo local también estaba al tanto del banquete planeado, pero no lo había considerado digno de mención porque «lo mismo había ocurrido a menudo en los pueblos vecinos, y los hombres blancos del puesto nunca se habían preocupado por ello». [75] De hecho, «algunos oficiales europeos» que trabajaban para el Estado Libre «desarrollaron un gusto por la carne humana», según Forbath. [76]
La reducción de la población del Congo es constatada por todos aquellos que han comparado el país al comienzo del control de Leopoldo con el comienzo del gobierno estatal belga en 1908, pero las estimaciones del número de muertos varían considerablemente. Las estimaciones de algunos observadores contemporáneos sugieren que la población disminuyó a la mitad durante este período. Según Edmund D. Morel , el Estado Libre del Congo contaba con "20 millones de almas". [77] Por lo tanto, Mark Twain mencionó la cifra de diez millones de muertos. [78] Según el diplomático irlandés Roger Casement , esta despoblación tuvo cuatro causas principales: "guerra indiscriminada", hambre, reducción de la natalidad y enfermedades. [79] La enfermedad del sueño también fue una de las principales causas de mortalidad en ese momento. Los opositores al gobierno de Leopoldo afirmaron, sin embargo, que la propia administración debía ser considerada responsable de la propagación de la epidemia. [80]
En ausencia de un censo que proporcione siquiera una idea inicial del tamaño de la población de la región al comienzo del Estado Libre del Congo (el primero se realizó en 1924), [81] es imposible cuantificar los cambios de población en el período. A pesar de esto, Forbath en 1977 afirmó que la pérdida fue de al menos cinco millones. [82] Adam Hochschild y Jan Vansina utilizan la cifra de 10 millones. Hochschild cita varias líneas de investigación independientes recientes, realizadas por el antropólogo Jan Vansina y otros, que examinan fuentes locales (registros policiales, registros religiosos, tradiciones orales, genealogías, diarios personales), que en general coinciden con la evaluación de la comisión del gobierno belga de 1919: aproximadamente la mitad de la población pereció durante el período del Estado Libre. Dado que el primer censo oficial realizado por las autoridades belgas en 1924 estimó la población en alrededor de 10 millones, estos diversos enfoques sugieren una estimación aproximada de un total de 10 millones de muertos. [11]
Sin embargo, Jan Vansina volvió a la cuestión de cuantificar la disminución total de la población y revisó su posición anterior, criticando a Hochschild por extrapolar la cifra de muertes del 50% de las provincias del caucho a la totalidad del Congo. Concluyó que la población de Kuba (una de las poblaciones congoleñas) estaba aumentando durante las dos primeras décadas del gobierno de Leopoldo II, y disminuyó en un 25 por ciento entre 1900 y 1919, principalmente debido a la enfermedad. [83] [84] [85] Otros argumentaron una disminución del 20 por ciento durante los primeros cuarenta años de gobierno colonial (hasta el censo de 1924). [86] Según el historiador congoleño Isidore Ndaywel è Nziem , murieron 13 millones, aunque más tarde cambió la cifra a 10 millones después de la publicación de Leopolds Ghost. [87] Para poner estos cambios de población en contexto, las referencias citadas indican que en 1900 África en su conjunto tenía entre 90 millones [88] y 133 millones de personas. [89]
Una investigación demográfica más reciente y extensa coincide con Vansina en su crítica de la afirmación de Hochschild de que había 10 millones de personas. La estimación actual de la población en 1885 se sitúa en torno a los 11,5 millones, muy probablemente. El primer recuento de la población después del reinado de Leopoldo situó la población en 10 o 10,3 millones, lo que supone una disminución de la población de alrededor de 1,2 o 1,5 millones de personas. Las causas de la disminución fueron multifactoriales e incluyeron una menor fertilidad, enfermedades, hambruna, violencia armada y emigración masiva. [90] Sin embargo, no existen registros completos verificables. Louis y Stengers afirman que las cifras de población al comienzo del control de Leopoldo son sólo "conjeturas descabelladas", mientras que califican de "simples imaginaciones" el intento de ED Morel y otros de llegar a una cifra de pérdidas de población. [91] Sin embargo, los autores que señalan la falta de datos demográficos fiables son cuestionados por otros que llaman a los primeros minimalistas y agnósticos, [92] lo que demuestra que estas cuestiones siguen siendo objeto de un acalorado debate.
Leopold acumuló grandes deudas con sus inversiones en el Congo antes del comienzo del auge mundial del caucho en la década de 1890. Los precios aumentaron a lo largo de la década a medida que las industrias descubrieron nuevos usos para el caucho en neumáticos, mangueras, tubos, aislamiento para cables y cableado de telégrafos y teléfonos. A fines de la década de 1890, el caucho silvestre había superado con creces al marfil como principal fuente de ingresos del Estado Libre del Congo. El año pico fue 1903, cuando el caucho alcanzó el precio más alto y las empresas concesionarias obtuvieron los mayores beneficios.
Sin embargo, el auge desencadenó esfuerzos por encontrar productores con costos más bajos. Las empresas concesionarias congoleñas comenzaron a enfrentar la competencia del cultivo de caucho en el sudeste asiático y América Latina . A medida que se iniciaban las plantaciones en otras regiones tropicales del mundo, el precio mundial del caucho comenzó a bajar. La competencia aumentó el impulso para explotar el trabajo forzado en el Congo con el fin de reducir los costos de producción. Mientras tanto, el costo de la aplicación de la ley estaba minando los márgenes de ganancia, junto con el costo de los métodos de cosecha cada vez más insostenibles. A medida que aumentaba la competencia de otras áreas de cultivo de caucho, el gobierno privado de Leopoldo quedó cada vez más vulnerable al escrutinio internacional.
Los misioneros documentaron y expusieron cuidadosamente las atrocidades cometidas. Los informes de testigos presenciales de los misioneros retrataron acciones del Estado que violaron las leyes establecidas por las naciones europeas. [93] Mientras circulaban rumores, Leopold intentó desacreditarlos, incluso creando una Comisión para la Protección de los Nativos. En enero de 1908, William Henry Sheppard publicó un informe sobre los abusos coloniales en el boletín de la Misión Presbiteriana Americana del Congo (APCM), y tanto él como William Morrison fueron demandados por difamación contra la Kasai Rubber Company (Compagnie de Kasai), un destacado contratista belga de caucho en el área. Cuando el caso llegó a los tribunales en septiembre de 1909, los dos misioneros tenían el apoyo de la CRA, American Progressives y su abogado Emile Vandervelde . El juez absolvió a Sheppard (Morrison había sido absuelto antes por un tecnicismo) sobre la premisa de que su editorial no había nombrado a la empresa principal, sino a empresas charter más pequeñas. Sin embargo, es probable que el caso se decidiera a favor de Sheppard como resultado de la política internacional: Estados Unidos, que apoyaba socialmente a los misioneros, había cuestionado la validez del gobierno del rey Leopoldo II sobre el Congo. [94]
Los casos de crueldad o violencia documentados por Sheppard violaban directamente la Ley de Berlín de 1885, que otorgaba a Leopoldo II el control sobre el Congo siempre que "se preocupara por mejorar las condiciones de bienestar moral y material de los habitantes" y "ayudara a suprimir la esclavitud". Sin embargo, los historiadores han señalado que él y otros misioneros tradicionalmente han recibido poco reconocimiento por sus contribuciones e informes. [95]
La novela de Joseph Conrad El corazón de las tinieblas , publicada originalmente en 1899 como una serie de tres partes en Blackwood's Magazine , inspirada en su servicio como capitán de un barco de vapor en el Congo 12 años antes, desató una oposición internacional organizada a las actividades de explotación de Leopold. En 1900, Edmund Dene Morel , periodista a tiempo parcial y jefe de comercio con el Congo para la empresa naviera de Liverpool Elder Dempster , notó que los barcos que traían grandes cargas de caucho desde el Congo solo regresaban allí cargados con armas y municiones para la Force Publique . [96] Morel se convirtió en periodista y luego en editor, intentando desacreditar el régimen de Leopold. En 1902, Morel se retiró de su puesto en Elder Dempster para centrarse en la campaña. Fundó su propia revista, The West African Mail , y realizó giras de conferencias en Gran Bretaña.
La creciente indignación pública por las atrocidades cometidas en el CFS llevó al gobierno británico a iniciar una investigación oficial. En 1903, Morel y quienes estaban de acuerdo con él en la Cámara de los Comunes lograron aprobar una resolución que instaba al gobierno británico a realizar una investigación sobre las presuntas violaciones del Acuerdo de Berlín . Roger Casement , entonces cónsul británico en Boma (en la desembocadura del río Congo ), fue enviado al Estado Libre del Congo para investigar. En un informe al Ministerio de Asuntos Exteriores en 1900, Casement escribió:
La raíz del mal reside en que el gobierno del Congo es ante todo un trust comercial y que todo lo demás está orientado al lucro comercial...
ED Morel fue presentado a Roger Casement por su amigo en común Herbert Ward [97] justo antes de la publicación del detallado informe de testigo ocular de Casement de 1904, conocido como el Informe Casement , y se dio cuenta de que había encontrado el aliado que buscaba. Casement convenció a Morel para que estableciera una organización para tratar específicamente la cuestión del Congo, la Asociación para la Reforma del Congo . Con la ayuda de Casement y el Dr. Guinness, creó y dirigió la Asociación para la Reforma del Congo, que trabajó para terminar con el control de Leopoldo sobre el Estado Libre del Congo. Se establecieron sucursales de la asociación en lugares tan lejanos como los Estados Unidos. Los miembros del movimiento de reforma del Congo incluían a Sir Arthur Conan Doyle , Mark Twain , Joseph Conrad, Booker T. Washington y Bertrand Russell .
Las muertes en masa en el Estado Libre del Congo se convirtieron en una causa célebre en los últimos años del siglo XIX. El movimiento reformista del Congo lideró un vigoroso movimiento internacional contra el maltrato a la población congoleña. [98] [99] El Parlamento británico exigió una reunión de las 14 potencias signatarias para revisar el Acuerdo de Berlín de 1885. El Parlamento belga , presionado por Emile Vandervelde y otros críticos de la política congoleña del rey, obligó a Leopoldo a crear una comisión de investigación independiente y, a pesar de los esfuerzos del rey, en 1905 confirmó el informe de Casement.
Una de las principales formas en que Gran Bretaña participó en el fin del gobierno de Leopoldo en el Congo fue haciendo que Bélgica, en su conjunto, fuera más consciente de la brutalidad presente en el Congo. ED Morel fue uno de los activistas británicos clave para un Congo libre del gobierno belga. Una vez que Estados Unidos se enteró de lo que sucedía en el Congo, Morel comenzó la Asociación para la Reforma del Congo . Uno de los métodos que Morel utilizó para hacer que el mundo fuera más consciente de las atrocidades en el Congo durante el gobierno de Leopoldo fue a través de la prensa. Se publicaron artículos tanto en revistas como en periódicos para que la gente de estos países poderosos, como Estados Unidos y Gran Bretaña, fuera más consciente de lo que realmente se estaba haciendo en esta parte de África . Con esta nueva publicidad no deseada, el gobierno belga se vio presionado a asumir el control del Congo de manos de Leopoldo. [100]
Individuos como George Washington Williams también tuvieron un impacto significativo en la propaganda de guerra del Estado Libre del Congo . En su famosa carta, "Carta abierta a Su Majestad Serenísima Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo", enviada el 18 de julio de 1890, Williams describió con gran detalle los crímenes cometidos contra los residentes del Congo y el maltrato generalizado que sufrieron. Esta carta fue un factor clave en la propaganda de guerra sobre las condiciones en el Congo. [101]
Leopoldo II se ofreció a reformar su régimen del Estado Libre del Congo, pero la opinión internacional apoyaba el fin del gobierno del rey y ninguna nación estaba dispuesta a aceptar esa responsabilidad. Bélgica era el candidato europeo obvio para anexionarse el Estado Libre del Congo. Durante dos años, debatió la cuestión y celebró nuevas elecciones sobre el tema.
Cediendo a la presión internacional, el parlamento de Bélgica anexó el Estado Libre del Congo y asumió su administración el 15 de noviembre de 1908, como colonia del Congo Belga . La gobernanza del Congo Belga se describió en la Carta Colonial de 1908. [102] A pesar de haber sido efectivamente apartado del poder, el escrutinio internacional no fue una pérdida importante para Leopoldo II, que murió en Bruselas el 17 de diciembre de 1909, ni para las compañías concesionarias en el Congo. Para entonces, el sudeste asiático y América Latina se habían convertido en productores de caucho de menor costo. Junto con los efectos del agotamiento de los recursos en el Congo, los precios internacionales de los productos básicos habían caído a un nivel que hizo que la extracción congoleña no fuera rentable. Justo antes de renunciar a la soberanía sobre el CFS, Leopoldo hizo destruir todas las pruebas de sus actividades en el CFS, incluidos los archivos de los departamentos de finanzas y del interior. Leopoldo II perdió el poder absoluto que había tenido allí, pero la población ahora tenía un régimen colonial belga, que se había vuelto fuertemente paternalista , con la iglesia, el estado y las empresas privadas encargadas de supervisar el bienestar de los habitantes. [103]
La Orden de la Corona , creada originalmente en 1897, recompensaba los actos heroicos y el servicio prestado durante el servicio en el Estado Libre del Congo. La Orden se convirtió en una condecoración del Estado belga tras la abolición del Estado Libre del Congo en 1908 y todavía se concede en la actualidad.
Entre 1886 y 1908, el Estado Libre emitió una serie de sellos postales que, por lo general, mostraban escenas de vida salvaje, paisajes y nativos. [104] [105]
Las monedas se acuñaron entre 1887 y 1908 según el patrón belga. Las monedas iban desde 1 céntimo de cobre hasta 5 francos de plata . Las monedas de menor valor tenían una estrella en el anverso y estaban perforadas, mientras que las de mayor valor tenían un busto de Leopoldo II. [106]
Tras la publicación en 1998 de El fantasma del rey Leopoldo, de Adam Hochschild , en el que había escrito que «la matanza en el Congo fue de proporciones genocidas», pero «no fue estrictamente hablando un genocidio», [107] The Guardian informó de que el Museo Real de África Central de Bruselas financiaría una investigación sobre algunas de las afirmaciones realizadas por Hochschild. Un grupo de investigación anunciado en 2002, que probablemente estaría encabezado por el profesor Jean-Luc Vellut, tenía previsto presentar sus conclusiones en 2004. [99] Robert G. Weisbord afirmó en el Journal of Genocide Research de 2003 que intentar eliminar a una parte de la población es suficiente para que se considere genocidio según la convención de la ONU. En el caso del Estado Libre del Congo, las condiciones insoportables se considerarían genocidio. [107]
A raíz del informe, se celebró una exposición en el Museo Real de África Central titulada La memoria del Congo . Los críticos, entre ellos Hochschild, afirmaron que en la exposición había "distorsiones y evasiones" y afirmaron: "La exposición trata esta cuestión en un panel mural con el engañoso título '¿Genocidio en el Congo?'. Se trata de una pista falsa, ya que ningún historiador reputado del Congo ha formulado acusaciones de genocidio; un sistema de trabajo forzado, aunque puede ser igualmente mortal, es diferente". [108]
En 2006, una moción presentada al Parlamento británico describió "la tragedia del régimen del rey Leopoldo" como genocidio y pidió una disculpa del gobierno belga . Recibió la firma de 48 miembros del Parlamento. [109]
Existe una unión personal cuando dos estados soberanos y personas internacionales independientes están vinculados entre sí por el hecho accidental de que tienen como monarca al mismo individuo. Así, existió una unión personal... de 1885 a 1908 entre Bélgica y el antiguo Estado Libre del Congo.
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Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Gilman, DC ; Peck, HT; Colby, FM, eds. (1905). "Congo Free State". New International Encyclopedia (1.ª ed.). Nueva York: Dodd, Mead.
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; también a través de HathiTrust.
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