La caza comercial de ballenas en Gran Bretaña comenzó a fines del siglo XVI y continuó después de la formación del Reino Unido en 1801 y de manera intermitente hasta mediados del siglo XX.
El comercio se dividía en dos ramas: la pesquería del norte implicaba la caza de ballenas de Groenlandia y las islas adyacentes, y la pesquería del sur se desarrollaba en cualquier otro lugar, incluidos los océanos Atlántico , Pacífico e Índico y la Antártida . El cachalote , la ballena franca austral y la ballena jorobada eran las principales especies objetivo de la caza de ballenas en los mares del Sur. La industria se convirtió en una empresa nacional rentable y en una fuente de marineros expertos para la Marina Real en tiempos de guerra.
La caza moderna de ballenas , con buques factoría y barcos equipados con cañones montados en la proa que disparaban arpones explosivos , continuó hasta el siglo XX y se centró principalmente en la Antártida y las islas cercanas, donde se habían establecido estaciones costeras . El colapso de las poblaciones de ballenas en la década de 1960, debido a la sobrepesca , hizo que el Reino Unido abandonara la industria después de tres siglos y medio de participación.
Las ballenas varadas , o ballenas a la deriva que morían en el mar y eran arrastradas a la orilla, proporcionaban carne , aceite (obtenido de la grasa ) y huesos a las comunidades costeras de la Gran Bretaña prehistórica. Una estatuilla de hueso de ballena de 5000 años de antigüedad fue uno de los muchos objetos encontrados en el poblado neolítico de Skara Brae en Escocia después de que una tormenta descubriera ese asentamiento de la Edad de Piedra en la década de 1850. [1] Se han encontrado peines de tejido de hueso de ballena de mediados y finales de la Edad del Hierro en excavaciones arqueológicas en Orkney y Somerset . [2]
Una carta otorgada a Hilario, obispo de Chichester, en 1148 le dio el derecho a "cualquier ballena encontrada en la tierra de la iglesia de Chichester, excepto la lengua, que es del Rey". [3] El rey inglés había afirmado el derecho a la ballena entera en 1315 cuando Eduardo II se reservó "para sí mismo el derecho de todas las ballenas arrojadas por casualidad a la orilla". [4] Las ballenas llegaron a ser conocidas como "peces reales", cuya disposición era un derecho exclusivo del monarca o su representante local. [5] De hecho, hasta el día de hoy, el Crown Estate afirma que "teóricamente, el rey puede reclamar la propiedad" de las ballenas varadas y otros "peces reales". [6]
El primer interés tentativo en la caza comercial de ballenas puede haber ocurrido en 1576 cuando un barco británico navegó "al país llamado Labrador , que se une a Terranova , donde los hombres de Vizcaya van en busca de ballenas". [7] Los vascos habían cazado ballenas en el Golfo de Vizcaya desde el siglo XII y a mediados del siglo XVI cruzaban el Atlántico cada año hasta la costa de Labrador y Terranova, donde establecieron asentamientos balleneros temporales. [8] El interés británico sostenido en el comercio comenzó en 1577 cuando a la Compañía Moscovia en Londres se le concedió un monopolio de la Corona para cazar ballenas "dentro de cualquier mar". [9] Puede haber sido estimulado aún más cuando en 1579, por razones políticas, el parlamento prohibió las importaciones de aceite de ballena del País Vasco español , los principales exportadores de aceite de ballena. [10]
Un barco propiedad de la Compañía Muscovy, con sede en Londres, descubrió en 1610 y comenzó a explotar las zonas balleneras de Spitsbergen (Svalbard) en 1611. [4] En 1617, al menos quince barcos británicos pescaban ballenas en Spitsbergen cada temporada. La participación continua en la pesquería resultó difícil. Se debió, en parte, a la costosa competencia entre compañías rivales autorizadas que intentaban excluirse entre sí y a sus rivales extranjeros de la región. Mientras tanto, los holandeses habían entrado en la pesquería y pronto se convirtieron en dominantes. [11] En la década de 1660, había cientos de barcos holandeses y alemanes activos en Spitsbergen, mientras que en algunos años ni un solo barco británico. [12]
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El Parlamento intentó reactivar la participación británica a finales del siglo XVII. Comenzó con una legislación en 1672 que permitía que las tripulaciones balleneras británicas estuvieran compuestas hasta la mitad por ciudadanos extranjeros, como los expertos holandeses. La ley también eximía de derechos de aduana al aceite capturado por los británicos e impuso un impuesto de 9 libras por tonelada sobre el aceite y 18 libras sobre las "aletas de ballena" ( baleen ) importadas de otras flotas nacionales. [12] No fue hasta que la participación holandesa comenzó a flaquear en la década de 1690, debido a la agitación política y la guerra en Holanda, que los británicos vieron una oportunidad, lo que llevó a la creación de la Compañía de Groenlandia. [13] La iniciativa no tuvo éxito y las pérdidas sufridas fueron tan grandes que desalentaron una mayor participación británica en el comercio hasta la década de 1720, cuando Henry Elking convenció a la Compañía de los Mares del Sur para que intentara la pesquería de Spitsbergen. [14] Se construyeron y equiparon dos docenas de nuevos barcos y se enviaron bajo la dirección de Elking como agente y superintendente de la Pesca de Groenlandia con un salario de 100 libras al año más el 1,5% de las ventas brutas. [15] Esta iniciativa también fracasó y significó el fin de la participación de las compañías autorizadas en el comercio en Gran Bretaña. [16]
El Parlamento quería reactivar la pesca de ballenas para reducir el desequilibrio comercial con Holanda y, al mismo tiempo, crear una reserva naval de barcos y hombres que pudieran movilizarse fácilmente en tiempos de guerra. En 1732 ofreció una recompensa anual de veinte chelines (una libra esterlina) por tonelada para todos los barcos balleneros de más de 200 toneladas equipados en Gran Bretaña; la legislación pertinente entró en vigor en 1733. [17] La recompensa se aumentó a treinta chelines por tonelada en 1740, pero incluso entonces solo cuatro o cinco barcos británicos navegaban hacia el norte cada año. La mayoría de ellos eran propiedad de comerciantes que importaban aceite de ballena. [18]
El gobierno aumentó la recompensa a cuarenta chelines por tonelada en 1750 y esto resultó ser el punto de inflexión para un despegue en el comercio. [19] Solo se equiparon dos barcos en 1749, aumentando a veinte en 1750 y ochenta y tres en 1756. [19] La recompensa de cuarenta chelines por tonelada representó un subsidio de £ 600 para el barco promedio de 300 toneladas en el comercio. [19] También fue importante un salto en la demanda de aceite de ballena. La fabricación de textiles de lana estaba aumentando y el aceite de ballena franca se usaba ampliamente para limpiar la lana antes de hilarla. La Revolución Industrial necesitaba lubricantes para la maquinaria y la creciente urbanización aumentó la demanda de combustible para lámparas , incluso en el alumbrado público . Londres era la ciudad mejor iluminada del mundo, con 5000 farolas en la década de 1740. [20] La industria de la construcción también usaba aceite de ballena como ingrediente en pintura, barniz y masilla. Todo este aumento de la demanda condujo a un aumento de los precios. El precio medio al por mayor era de 14 libras y 7 chelines por tonelada a principios de la década de 1740 y subió a 27 libras por tonelada en 1754. [20] Al mismo tiempo, los holandeses habían comenzado a retirarse de la pesca. [21]
Los puertos escoceses estaban bien situados para participar en el crecimiento de la flota. Estaban más cerca de las zonas balleneras del norte y enviaban más balleneros al Ártico que los puertos ingleses al comienzo de este resurgimiento del interés por el comercio. Los puertos escoceses que participaron en el comercio, en orden de importancia, fueron Leith , Dunbar , Borrowstounness (Bo'ness), Dundee , Aberdeen , Montrose , Glasgow , Anstruther , Greenock , Kirkcaldy y Alloa . [22]
Londres siguió siendo el puerto más importante, despachando el 71% de los balleneros británicos en 1753. [23] Otros puertos ingleses que participaron fueron Hull (desde 1598), [24] Newcastle (1752), [25] Whitby (1753), [26] Exeter (1754), [27] Ipswich (1786) [28] y Peterhead (1788). [29] Otros puertos ingleses y galeses que participaron durante el "período de recompensa" (1733-1824) fueron Berwick , Dartmouth , Grimsby , Liverpool , Lynn , Milford , Scarborough , Stockton , Sunderland , Whitehaven y Yarmouth . [30]
Hubo reveses en el camino. Estos incluyeron la guerra en Europa en 1756 , que vio a las tripulaciones de algunos balleneros del norte mermadas por las cuadrillas de prensa , a pesar de las exenciones otorgadas a los arponeros , jefes de línea y timoneles [31]. Una caída en el precio del petróleo al mismo tiempo también afectó a la industria y llevó a los armadores a abandonar el negocio. Había ochenta y tres barcos involucrados en 1759, y solo cuarenta cuando la guerra terminó en 1763. [31] La caza de ballenas se mantuvo en un nivel bajo durante la siguiente década con algunos puertos, como Whitby y Hull, abandonando el negocio por completo por un tiempo. [31] Los números aumentaron lentamente hasta que hubo cincuenta barcos involucrados en 1770. [32]
La Guerra de la Independencia de los Estados Unidos (1775-1783) actuó como otro freno a la caza de ballenas en el norte. Cuando llegó la paz en 1783, fue seguida por una expansión de la economía británica y una renovada demanda de aceite de ballena. [33] Estados Unidos había sido un importante proveedor de Gran Bretaña, especialmente de aceite de cachalote . Gran Bretaña comenzó a participar en la pesca de cachalote en 1775 e impuso un fuerte arancel al aceite importado de otros lugares. La alta barrera arancelaria se mantuvo después de que se declarara la paz y actuó como un acelerador de la participación británica en la caza de ballenas en los mares del Sur. La actividad británica en el Ártico también comenzó a aumentar. El número de balleneros de Groenlandia aumentó de 44 en 1782 a 102 en 1784. [33] La pesca de Groenlandia alcanzó su punto máximo en 1786-1788 cuando participaron 250 barcos británicos con un tonelaje agregado de 73.000 y empleando a unos 10.000 hombres. [34] Estos barcos procedían de 23 puertos diferentes, y solo Londres envió 91 barcos, seguido de Hull con 36 y Whitby y Newcastle con veinte cada uno. [34] El año 1788 también fue un año de pérdidas masivas, ya que la flota en su conjunto registró un déficit de 199.371 libras esterlinas, y los barcos de Londres por sí solos perdieron 40.000 libras esterlinas. [35] Los barcos comenzaron a abandonar el comercio y en 1790 solo once puertos seguían involucrados. [36]
El número de barcos que participaban en la caza de ballenas en el norte aumentó lentamente a medida que se acercaba el cambio de siglo, en gran medida sin verse afectado por el período revolucionario francés y las guerras napoleónicas. [37] El precio del aceite y los huesos era volátil y el último osciló entre 400 libras esterlinas por tonelada y solo 30 libras esterlinas entre la década de 1760 y 1815. [38] Los precios comenzaron a mejorar a medida que avanzaba el nuevo siglo y la pesquería del estrecho de Davis comenzó a desarrollarse. El tamaño de la flota alcanzó su punto máximo en 1821, después de lo cual comenzó un largo y lento declive que duró hasta finales de siglo.
El declive comenzó cuando la Junta de Comercio introdujo una legislación de libre comercio que eliminó la recompensa en 1824. [39] También fue significativa la caída del precio del aceite de ballena a solo £18 en la temporada 1820-21, en respuesta a la débil demanda causada por un aumento en las importaciones de aceite de semillas . [40] Una mayor legislación de libre comercio en 1844 vio el alto arancel sobre el aceite de ballena capturado en Estados Unidos reducido de £27 18s 7d por tonelada a solo £6 6s, y el arancel sobre el aceite de esperma cayó a £15 15s. [41] La reducción de aranceles benefició a los consumidores de aceite de ballena, pero expuso a la industria ballenera a los vientos fríos de la competencia, y se marchitó en respuesta.
Las temporadas de escasez se hicieron más comunes a medida que las poblaciones de ballenas disminuían, lo que aceleró aún más la salida de la industria. Los barcos que seguían en activo permanecían más tiempo en las zonas balleneras para lograr mejores resultados y, en el proceso, a veces quedaban atrapados por el hielo. Obligados a pasar el invierno, algunos barcos fueron aplastados por el hielo y sus tripulantes tuvieron que evacuar el barco. Si no había ningún barco cerca para llevarlos a bordo, pronto morirían congelados. Incluso aquellos que fueron llevados a bordo de otro barco se enfrentaron al escorbuto o la inanición en condiciones insalubres y de hacinamiento hasta que el hielo comenzó a romperse y el barco pudo emprender el viaje de regreso.
El aceite de cachalote , un producto valioso cuyo valor es dos o tres veces superior al del aceite de ballena franca del norte , se había importado de las colonias británicas de Nueva Inglaterra hasta que la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos redujo el suministro. Esto impulsó a los empresarios británicos, en particular a los que habían importado anteriormente el aceite, a enviar sus propios barcos a los mares del Sur para obtener este producto de alto valor. Diez balleneros salieron de Gran Bretaña en 1775, incluidos nueve de Londres, y cruzaron el ecuador hacia el Atlántico Sur en busca de cachalotes. [42] Solo Londres envió 76 barcos balleneros al Atlántico Sur entre 1776 y 1783. [43] Los barcos británicos realizaron alrededor de 2.500 viajes de caza de ballenas y focas a los mares del Sur entre 1775 y 1859. [44] Estos viajes fueron realizados por más de 930 barcos propiedad de 300 armadores principales. [44] Algunos de estos barcos en el Atlántico Sur también se dedicaron al comercio clandestino en la costa de Brasil. [45] Un grupo de balleneros cuáqueros estadounidenses, liderados por William Rotch, padre (1734-1828) de Nantucket , entonces centro de la industria ballenera estadounidense , intentó evadir los bloqueos navales británicos de los puertos estadounidenses y los altos aranceles sobre el aceite de ballena importado, trasladándose primero a Francia y luego a Gran Bretaña. La familia Rotch fue propietaria de al menos diez balleneros británicos en los mares del Sur entre 1775 y 1794. [46]
Los barcos británicos inicialmente "pescaron" en el Atlántico medio y sur, extendiéndose hacia los océanos Pacífico e Índico en la década de 1780. La recompensa gubernamental de cuarenta chelines por tonelada pagada a los balleneros del norte se extendió a la pesca del sur en 1776. [47] Un alto arancel de importación que se aplicaba al aceite importado de otros países no se levantó incluso después de que cesaran las hostilidades entre Gran Bretaña y Estados Unidos en 1783 y fue un incentivo adicional para que los armadores siguieran involucrados en el comercio. [48] El primer ballenero británico en ingresar al Pacífico fue el Emilia , propiedad de Samuel Enderby & Sons y comandado por el capitán James Shields. Este barco zarpó de Londres en septiembre de 1788 y pescó en Peru Grounds antes de regresar a Londres en marzo de 1790 con 139 toneladas de aceite de cachalote. [49]
El conflicto internacional se hizo inevitable y se extendió a todos los continentes del Nuevo Mundo . España resintió la intrusión de barcos británicos en el Pacífico, especialmente cuando se dedicaban al comercio clandestino en las colonias españolas en América del Sur . En 1789, la creciente tensión sobre el tema hizo que los buques de guerra españoles, a miles de millas de distancia en la costa oeste de lo que ahora es Canadá, se apoderaran de barcos británicos dedicados al comercio marítimo de pieles en Nootka Sound en la isla de Vancouver . La crisis de Nootka resultante fue un incidente internacional que llevó a ambas naciones al borde de la guerra. La guerra se evitó, pero las tensiones siguieron siendo altas. Australia también estaba en la mira. En 1793, un capitán naval español con conocimiento reciente del área presentó un plan para invadir Nueva Gales del Sur , destruir Sydney y llevarse a los 7.000 colonos para trabajar en las propias colonias sudamericanas de España. [50]
La caza de ballenas británica continuó en el Pacífico, con reveses ocasionales en el camino. Estos incluyen la Guerra Anglo-Francesa (1778-1783) , la Guerra Anglo-Española (1796-1808) y la Guerra de 1812 entre Gran Bretaña y los Estados Unidos. Estos conflictos obligaron a los barcos a viajar hacia y desde las zonas de caza de ballenas en convoyes protegidos por buques de guerra de la Marina Real. Esto no siempre fue suficiente y en 1797 varios balleneros británicos fueron capturados cuando hicieron escala en puertos de la costa de Chile y Perú en busca de suministros, sin saber que había estallado la guerra entre España y Gran Bretaña. [51] El buque de guerra estadounidense Essex capturó una docena de balleneros británicos en el Pacífico en 1812, la pérdida en barcos y carga se estimó en 2,5 millones de dólares. [52] Además de un problema, estos conflictos también presentaron oportunidades para los balleneros británicos. Muchos de ellos navegaron hacia el Pacífico con cartas de marca obtenidas del gobierno, que les permitían atacar, capturar y saquear buques mercantes propiedad del enemigo. [53]
Otra barrera importante para la expansión fueron los monopolios de la Corona otorgados a la Compañía de las Indias Orientales y a la Compañía de los Mares del Sur, que restringían la actividad marítima británica en los océanos Pacífico e Índico a los barcos propiedad de las compañías o autorizados por ellas. [54] La presión ejercida por el lobby ballenero de Londres hizo que estas restricciones se levantaran gradualmente entre 1786 y 1813, después de lo cual los balleneros británicos tuvieron acceso sin restricciones a todas las zonas de caza de ballenas. [55]
Algunos armadores balleneros, como Samuel Enderby & Sons y Mather & Co. , alquilaron sus barcos para que sirvieran como transporte de convictos y barcos de almacenamiento a las colonias australianas en el viaje de ida hacia los mares del Sur. Otros llevaban consigo mercancías comerciales que vendían en las colonias o en los puertos de Sudamérica. El comercio de contrabando en los puertos y bahías sudamericanos podía ser lucrativo, pero, si lo detectaban las autoridades coloniales españolas, podía dar lugar a la confiscación del barco y a un largo período de prisión para las tripulaciones. [56]
En los años entre 1800 y 1809, la flota ballenera británica de los mares del Sur contaba con un promedio de 72 barcos, de los cuales 30 regresaban cada año. La captura media anual durante este período fue de 1.634 toneladas de esperma y 3.300 toneladas de aceite de ballena franca austral, con un valor medio anual de 122.000 libras esterlinas. [57] La participación británica en la pesca de los mares del Sur alcanzó su punto máximo, en términos de número de barcos involucrados, en los años entre 1820 y 1822. [58] El fin de los pagos de subsidios en 1824 jugó un papel en el declive, al igual que la reducción de los derechos sobre el aceite importado de pesca extranjera en 1843, y su abolición total en 1849. Una disminución en las poblaciones de ballenas también fue un factor significativo y provocó un aumento constante en la duración de los viajes. [59] En 1843, solo 36 barcos seguían involucrados en el comercio, y solo 20 en 1850. [60] El último barco británico involucrado en la caza de ballenas en los Mares del Sur en la Era de la Vela fue el Cowlitz (Capitán Bushell), que regresó a Londres en 1859. [61] Además de la familia Enderby, otros armadores destacados en la pesquería de ballenas australes incluyeron a Daniel Bennett, Alexander Champion , John St Barbe y Thomas Sturge .
El desarrollo de los arpones fue de la mano con el desarrollo de la caza comercial de ballenas. La South Sea Company probó los cañones de arpón en 1737 y los balleneros estadounidenses y de otros países empezaron a utilizar cañones de mano que disparaban arpones cohete en la segunda mitad del siglo XIX. [62] La experimentación posterior en ese período por parte de Svend Foyn en Tonsberg, Noruega, dio como resultado un cañón de arpón más seguro y eficiente que fue patentado en 1870. [63] Estos cañones se montaban en la proa de los barcos de pesca con casco metálico a vapor y permitían cazar especies de ballenas más rápidas. La introducción de barcos factoría que podían subir las ballenas capturadas por una rampa de popa y colocarlas sobre la cubierta significó más avances en eficiencia y seguridad para los empleados de la industria.
La caza moderna de ballenas en Gran Bretaña se remonta a 1904, cuando el expatriado noruego Christian Salvesen estableció en Leith (Escocia) la Olna Whaling Company. [64] Las estaciones balleneras costeras establecidas en Olna Firth y en otros lugares de Escocia fueron muy productivas, capturando 2418 ballenas de aleta y 1283 ballenas sei entre 1908 y 1914, ambos inclusive. [65] Después de extraer el aceite, la carne y los huesos se molían para obtener una harina que se usaba como complemento alimenticio para los animales. Más tarde, Salvesen estableció otras estaciones en Thorvig ( Islas Feroe) y en Hellisford (Islandia) . [66] Los métodos modernos de caza de ballenas pronto agotaron las reservas de ballenas en aguas europeas y las empresas comenzaron a buscar más lejos. La expedición ballenera de Dundee partió de Escocia y se aventuró a la Antártida en 1892-93 para buscar zonas de caza de ballenas en las que valiera la pena pescar. [67]
La primera estación ballenera moderna con base en tierra en el hemisferio sur fue establecida en Grytviken en Georgia del Sur por una compañía argentina en 1904. [68] Había diecinueve empresas balleneras en la región en 1914, la mayoría de ellas propiedad de noruegos o con personal noruego. [69] Christian Salvesen estableció una nueva compañía ballenera en 1908 que comenzó a operar en West Falkland en enero de 1909 y, más tarde ese año, en Georgia del Sur. [70] Esta última operación tenía su base en Leith Harbour y continuó funcionando hasta la década de 1960. El idioma oficial allí era el noruego, lo que indica la principal fuente de mano de obra. [71] Una segunda empresa británica, la Southern Whaling and Sealing Company de North Shields, se estableció en 1911 para operar en Prince Olav Harbour en Georgia del Sur. [70]
Los noruegos, en 1905, y los británicos, en 1911, pusieron en servicio viejos buques mercantes de 2000 a 3000 toneladas como buques factoría rudimentarios . [72] Estos buques permitían procesar la ballena entera con menos residuos. El inicio de la Primera Guerra Mundial provocó un aumento de la demanda de productos balleneros y, en respuesta, las capturas de las dos empresas británicas en la Antártida aumentaron. Los avances en la hidrogenación permitieron endurecer el aceite de ballenas barbadas para fabricar margarina , un sustituto de la mantequilla, que escaseaba debido a la guerra. El aceite de ballena endurecido también se utilizó para fabricar jabón, siendo Lever Brothers el principal usuario de aceite de ballena en Gran Bretaña. [73]
Un acontecimiento importante en los años de posguerra fue la compra de la Southern Whaling Company por Lever Brothers por 360.000 libras en septiembre de 1919. [74] La Southern Whaling and Sealing Company y Christian Salvesen fueron los dos principales productores de aceite de ballena de las estaciones balleneras costeras y los buques factoría flotantes en la Antártida a principios de la década de 1920. Otros avances significativos fueron la introducción de pescadores más grandes, que podían llegar más lejos, y un cambio en las especies objetivo de las ballenas de aleta a las ballenas azules . [75]
El agotamiento de las aguas de Georgia del Sur en la década de 1920 hizo que las empresas británicas invirtieran en nuevos buques factoría que pudieran ser enviados a zonas balleneras más lejanas durante la breve temporada de caza de ballenas antártica de tres meses de duración. Las aguas alrededor de las islas Shetland del Sur y las islas Orcadas del Sur fueron probadas, pero el principal avance en la década de 1920 fue el descubrimiento por parte del capitán noruego Carl Anton Larsen en la temporada 1923-24 de un paso a través del hielo marino hasta las aguas libres de hielo del mar de Ross . [76] Las difíciles condiciones en el mar de Ross exigían buques factoría más grandes y pescadores más potentes. Christian Salvesen recibió seis nuevos pescadores en 1924, el primero de los cuarenta pescadores encargados y construidos en Middlesbrough para ellos durante los años de entreguerras. [77] Las ganancias en la industria vieron la creación de una tercera empresa británica en 1928, la Hector Whaling Company, con un capital nominal de 250.000 libras esterlinas. [78]
El aumento del número de buques factoría de 17 a 41, la mayoría de ellos destinados al mar de Ross, hizo que la producción mundial total de aceite de ballena se disparara de 145.394 toneladas en 1926-27 a 601.392 toneladas en la temporada 1930-31, mientras que el componente británico pasó de 61.781 toneladas a 120.533 toneladas durante el mismo período. [79] Este exceso masivo de oferta provocó un aumento de los inventarios y una caída drástica de los precios, lo que dio lugar a la decisión de los noruegos de mantener sus buques en puerto durante la temporada 1931-32. Los productores británicos respondieron cerrando dos estaciones costeras no rentables en Escocia y otra en Sudáfrica. [80]
La sobrepesca continua y la consiguiente disminución de las poblaciones de ballenas en las aguas antárticas hicieron que se pensara en una mayor regulación y en cómo hacer sostenible la industria. Se hicieron esfuerzos para limitar aún más la duración de la temporada de caza de ballenas y se introdujeron cuotas sobre el número de ballenas que se podían capturar. [81] Más eficaz para limitar la captura fue el excedente de petróleo almacenado y el bajo precio resultante, que siguió restringiendo el número de buques factoría en el mar. Esto continuó hasta 1935, cuando un aumento del precio del petróleo hizo que aumentara el número de barcos que navegaban. Algunos de ellos "pescaban" en los caladeros de ballenas frente a Australia Occidental, Perú y Madagascar. El viejo ciclo pronto se repitió con la sobreproducción y la inevitable caída del precio del petróleo.
El excedente de petróleo de la temporada 1935-36 fue el resultado del buen tiempo en la Antártida y la actividad de nuevas factorías y pescadores balleneros, incluidos algunos de Japón, Alemania y Dinamarca, nuevos participantes en la caza moderna de ballenas. También reflejó la creación de una serie de nuevas pequeñas compañías balleneras en Gran Bretaña durante la década de 1930. Entre ellas se encontraban Anglo-Norse Ltd, Polar Whaling Company y Star Whaling. [82] Todavía había nueve estaciones balleneras británicas en tierra en funcionamiento en la década de 1930. [83] Para mantener los niveles de producción, se amplió la especie objetivo, y se capturaron ballenas de aleta, ballenas jorobadas y cachalotes en cantidades cada vez mayores. Aun así, en vísperas de la guerra mundial en 1939, la industria afrontaba tiempos difíciles con la disminución de las poblaciones de ballenas, el aumento de los costes y la caída de la demanda a medida que los fabricantes cambiaban a sustitutos del aceite de ballena, como el aceite de palma.
La Segunda Guerra Mundial devastó la industria ballenera. El mercado europeo para el aceite capturado por los británicos desapareció casi de la noche a la mañana. Pero se abrió un nuevo mercado cuando el gobierno británico comenzó a comprar y almacenar todo el aceite de ballena que pudiera conseguir. Cuando el Ministro de Alimentación , Sir Frederick Marquis, escuchó rumores de que los alemanes estaban negociando la compra de aceite de ballena a los noruegos, para convertirlo en margarina, se puso en contacto con los comerciantes y acordó el primer precio cotizado y compró todas sus existencias y las hizo transportar a Gran Bretaña. [84] Los cazadores de ballenas y los barcos factoría fueron requisados para fines militares y varios fueron hundidos por la acción del enemigo. El número de ballenas en todo el mundo se recuperó ligeramente durante el conflicto. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, la guerra contra las ballenas comenzó de nuevo.
La urgente necesidad de aceites comestibles de todo tipo en el período de posguerra hizo que el precio del aceite de ballena alcanzara las 100 libras esterlinas por tonelada en varias ocasiones entre 1945 y 1952, lo que impulsó un resurgimiento de la industria. [85] Algunos de los barcos enviados al sur habían sido confiscados a Alemania como propiedad del enemigo, mientras que otras fábricas y recolectores eran de nueva construcción. Las empresas británicas produjeron 39.708 toneladas de aceite en la temporada 1945-46, cifra que aumentó a 89.012 toneladas en 1948-49. [86] La renovada actividad de los productores británicos, noruegos y otros pospuso cualquier plan de regulación para limitar el número de ballenas capturadas y hacer que la industria fuera sostenible.
A finales de los años 40, la Comisión Ballenera Internacional redujo la duración de la temporada de caza de ballenas y también introdujo límites de captura. Las cuotas eran demasiado elevadas y, en cualquier caso, algunos operadores las ignoraron. Se intentó ampliar el mercado de carne de ballena en Gran Bretaña comercializándola para consumo humano, pero no se logró. Una vez extraído el aceite, la mayor parte del residuo siguió procesándose para fabricar harina de carne de bajo valor para alimentar al ganado.
El valor del aceite de ballena alcanzó su punto máximo en 1950-1952, en previsión de una fuerte demanda durante la Guerra de Corea , y luego comenzó a declinar. La participación británica en la captura cayó después de 1954 y las empresas con sede en el Reino Unido comenzaron a pensar en cómo salir de la industria. Hector Whaling lo hizo en 1960 y Salvesen en 1963, poniendo fin a tres siglos y medio de participación británica. [87] Las importaciones de productos balleneros fueron prohibidas en Gran Bretaña en 1973. [88] Una disminución masiva en el número de ballenas había hecho que la industria fuera antieconómica y la Comisión Ballenera Internacional introdujo una moratoria a la caza comercial de ballenas en 1982. Gran Bretaña fue uno de los 25 miembros de la Comisión que aprobaron con éxito la moratoria, que entró en vigor en 1986. [89] [90]
Las novelas sobre la caza británica de ballenas en las regiones polares incluyen, WHG Kingston , Peter the whaler, his early life and adventures in the Arctic region (1851); RM Ballantyne , The world of ice, or, the whaling cruise of the Dolphin, and the adventures of her crew in the Arctic region (1859); Frank Bullen , The Bitter South (1909); Hammond Innes , The White South (1949); Mark Adlard , The Greenlander (1978); Jessica Blair , The Red Shawl (1992). The Captain of the Pole-Star (1883) y Life on a Greenland Whaler (1897) son cuentos de Arthur Conan Doyle y se basan en sus experiencias como médico en el ballenero ártico Hope en 1880.
Las novelas sobre la caza de ballenas británica en otras regiones incluyen: RM Ballantyne, Fighting the Whales (1863); The South Sea Whaler (1875) de WHG Kingston; Friedrich Gerstacker, Die Nacht auf dem Gerstacker (1875); G The Far Side of the World (1984) de Patrick O'Brian , cuenta la historia de un buque de guerra británico que es enviado al Pacífico para proteger a los barcos balleneros británicos de los mares del Sur de un corsario estadounidense .