Las ballenas francas son tres especies de grandes ballenas barbadas del género Eubalaena : la ballena franca del Atlántico Norte ( E. glacialis ), la ballena franca del Pacífico Norte ( E. japonica ) y la ballena franca austral ( E. australis ). Se clasifican en la familia Balaenidae junto con la ballena de Groenlandia . Las ballenas francas tienen cuerpos redondeados con rostros arqueados, espiráculos en forma de V y piel gris oscura o negra. La característica más distintiva de una ballena franca son las manchas ásperas de piel en su cabeza, que parecen blancas debido al parasitismo por piojos de ballena . Las ballenas francas miden típicamente entre 13 y 17 m (43 a 56 pies) de largo y pesan hasta 100 toneladas cortas (91 t; 89 toneladas largas) o más.
Las tres especies son migratorias y se desplazan estacionalmente para alimentarse o dar a luz. Las cálidas aguas ecuatoriales forman una barrera que aísla a las especies del norte y del sur entre sí, aunque se sabe que las especies del sur, al menos, cruzan el ecuador . En el hemisferio norte, las ballenas francas tienden a evitar las aguas abiertas y permanecer cerca de penínsulas y bahías y en las plataformas continentales , ya que estas áreas ofrecen un mayor refugio y una abundancia de sus alimentos preferidos. En el hemisferio sur, las ballenas francas se alimentan lejos de la costa en verano, pero una gran parte de la población se encuentra en aguas cercanas a la costa en invierno. Las ballenas francas se alimentan principalmente de copépodos , pero también consumen krill y pterópodos . Pueden alimentarse en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo del océano. Durante el cortejo, los machos se reúnen en grandes grupos para competir por una sola hembra, lo que sugiere que la competencia de los espermatozoides es un factor importante en el comportamiento de apareamiento. La gestación tiende a durar un año y las crías son destetadas a los ocho meses de edad.
Las ballenas francas eran un objetivo preferido para los balleneros debido a su naturaleza dócil, su lento comportamiento alimentario rozando la superficie, su tendencia a permanecer cerca de la costa y su alto contenido de grasa (que las hace flotar cuando son asesinadas y que produce altos rendimientos de aceite de ballena ). Aunque las ballenas ya no enfrentan la presión de la caza comercial, los humanos siguen siendo, con mucho, la mayor amenaza para estas especies: las dos principales causas de muerte son los golpes de los barcos y el enredo en las artes de pesca. Hoy en día, las ballenas francas del Atlántico Norte y del Pacífico Norte se encuentran entre las ballenas más amenazadas del mundo.
Una explicación común para el nombre de ballenas francas es que se las consideraba las adecuadas para cazar, [9] ya que flotan cuando se las mata y a menudo nadan a la vista de la costa. Son bastante dóciles y no tienden a rehuir a los barcos que se acercan. Como resultado, fueron cazadas casi hasta la extinción durante los años activos de la industria ballenera. Sin embargo, este origen es cuestionable: en su historia de la caza de ballenas en Estados Unidos, Eric Jay Dolin escribe:
A pesar de esta lógica altamente plausible, nadie sabe realmente de dónde proviene el nombre de la ballena franca. Las primeras referencias a la ballena franca no ofrecen ninguna indicación de por qué se la llamó así, y algunos que han estudiado el tema señalan que la palabra "derecha" en este contexto podría tener la misma intención de "connotar 'verdadero' o 'adecuado', es decir, típico del grupo".
— EJ Dolin, Leviathan: The History of Whaling in America , citando un artículo del periódico Connecticut Courant de 1766. [10]
En cuanto a los nombres científicos , el nombre genérico Eubalaena significa "ballenas buenas o verdaderas", y los nombres específicos incluyen glacialis ("hielo") para las especies del Atlántico Norte, australis ("sur") para las especies del hemisferio sur y japonica ("japonés") para las especies del Pacífico Norte. [11]
Las ballenas francas fueron clasificadas por primera vez en el género Balaena en 1758 por Carl Linnaeus , quien en ese momento consideraba a todas las ballenas francas (incluida la ballena de Groenlandia) como una sola especie. De hecho, a lo largo de los siglos XIX y XX, la familia Balaenidae ha sido objeto de un gran debate taxonómico. Las autoridades han recategorizado repetidamente las tres poblaciones de ballena franca más la ballena de Groenlandia, como una, dos, tres o cuatro especies, ya sea en un solo género o en dos géneros separados. En los primeros días de la caza de ballenas, se pensaba que todas eran una sola especie, Balaena mysticetus . Finalmente, se reconoció que las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas eran de hecho diferentes, y John Edward Gray propuso el género Eubalaena para la ballena franca en 1864. Más tarde, factores morfológicos como las diferencias en la forma del cráneo de las ballenas francas del norte y del sur indicaron al menos dos especies de ballena franca: una en el hemisferio norte y la otra en el océano Austral . [12] Tan recientemente como en 1998, Rice, en su clasificación exhaustiva y por lo demás autorizada, enumeró sólo dos especies: Balaena glacialis (las ballenas francas) y Balaena mysticetus (las ballenas de Groenlandia). [13]
En 2000, dos estudios de muestras de ADN de cada una de las poblaciones de ballenas concluyeron que las poblaciones del norte y del sur de ballena franca deberían considerarse especies separadas. Lo que algunos científicos encontraron más sorprendente fue el descubrimiento de que las poblaciones del Pacífico Norte y del Atlántico Norte también son distintas, y que la especie del Pacífico Norte está más estrechamente relacionada con la ballena franca austral que con la ballena franca del Atlántico Norte. [14] [15] Los autores de uno de estos estudios concluyeron que estas especies no se han cruzado entre sí durante entre 3 y 12 millones de años. [15]
En 2001, Brownell et al . reevaluaron el estado de conservación de la ballena franca del Pacífico Norte como una especie distinta, [16] y en 2002, el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) aceptó los hallazgos de Rosenbaum y recomendó que se mantuviera la nomenclatura Eubalaena para este género. [17]
Un estudio de Churchill de 2007 proporcionó más evidencia para concluir que las tres especies diferentes de ballena franca vivas constituyen un linaje filogenético distinto de la ballena de Groenlandia y pertenecen propiamente a un género separado. [18]
El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual en cuanto a las relaciones entre las tres ballenas francas y la ballena de Groenlandia.
Un cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones ; el punto donde cada nodo se ramifica es análogo a una ramificación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo.
Los piojos de las ballenas , crustáceos parásitos ciámidos que viven de los restos de la piel, ofrecen más información a través de su propia genética. Debido a que estos piojos se reproducen mucho más rápidamente que las ballenas, su diversidad genética es mayor. Los biólogos marinos de la Universidad de Utah examinaron estos genes de piojos y determinaron que sus huéspedes se dividieron en tres especies hace 5-6 millones de años, y estas especies eran todas igualmente abundantes antes de que comenzara la caza de ballenas en el siglo XI. [19] Las comunidades se dividieron primero debido a la unión de América del Norte y del Sur . El aumento de las temperaturas del ecuador creó luego una segunda división, en grupos del norte y del sur, impidiendo que se cruzaran. [20] "Esto pone fin al largo debate sobre si hay tres especies de ballena franca de Eubalaena . Realmente están separadas sin lugar a dudas", dijo Jon Seger, el líder del proyecto, a BBC News. [21]
La ballena franca pigmea ( Capereea marginata ), una ballena mucho más pequeña del hemisferio sur, se consideraba hasta hace poco un miembro de la familia Balaenidae. Sin embargo, no son ballenas francas en absoluto, y su taxonomía está actualmente en duda. Los autores más recientes colocan a esta especie en la familia monotípica Neobalaenidae , [22] pero un estudio de 2012 sugiere que es en cambio el último miembro vivo de la familia Cetotheriidae , una familia que anteriormente se consideraba extinta. [23]
Otra especie de ballena franca fue propuesta por Emanuel Swedenborg en el siglo XVIII: la llamada ballena de Swedenborg . La descripción de esta especie se basó en una colección de huesos fósiles desenterrados en Norra Vånga, Suecia, en 1705 y que se cree que son de gigantes . Swedenborg examinó los huesos y se dio cuenta de que pertenecen a una especie de ballena. La existencia de esta especie ha sido debatida y se descubrió más evidencia de esta especie durante la construcción de una autopista en Strömstad , Suecia, en 2009. [24] Sin embargo, hasta la fecha, el consenso científico todavía considera que Hunterius swedenborgii es una ballena franca del Atlántico Norte. [25] Según un análisis de ADN realizado, más tarde se confirmó que los huesos fósiles son en realidad de una ballena de Groenlandia. [26]
Las ballenas francas adultas miden típicamente entre 13 y 16 m (43 a 52 pies) de largo. Tienen cuerpos extremadamente gruesos con una circunferencia de hasta el 60% de la longitud corporal total en algunos casos. Tienen aletas pectorales grandes, anchas y romas y las aletas caudales de punta suave y con muescas profundas constituyen hasta el 40% de la longitud de su cuerpo. La especie del Pacífico Norte es en promedio la más grande de las tres especies. pesa 100 toneladas cortas (91 t; 89 toneladas largas). La mandíbula superior de una ballena franca es un poco arqueada y el labio inferior está fuertemente curvado. A cada lado de la mandíbula superior hay entre 200 y 270 placas barbadas . Estas son estrechas y de aproximadamente 2 a 2,8 m (6,6 a 9,2 pies) de largo, y están cubiertas de pelos muy finos. [27] Las ballenas francas tienen un soplo distintivo en forma de V ancho, causado por los espiráculos ampliamente espaciados en la parte superior de la cabeza. El viento se eleva 5 m (16 pies) por encima de la superficie. [28]
La piel es generalmente negra con manchas blancas ocasionales en el cuerpo, mientras que algunos individuos tienen patrones moteados. [27] A diferencia de otras ballenas, una ballena franca tiene callosidades distintivas (parches ásperos de piel) en su cabeza. Las callosidades parecen blancas debido a grandes colonias de cianuros ( piojos de ballena ). [12] [29] Cada individuo tiene un patrón de callosidades único. En 2016, un esfuerzo competitivo resultó en el uso de software de reconocimiento facial para derivar un proceso para identificar de forma única a las ballenas francas con aproximadamente un 87% de precisión en función de sus callosidades. [30] Se ha considerado que la función principal de las callosidades es la protección contra los depredadores. La disminución de las ballenas francas también podría haber reducido los percebes. [31]
Un porcentaje inusualmente grande del 40% de su peso corporal es grasa , que es de densidad relativamente baja. En consecuencia, a diferencia de muchas otras especies de ballenas, las ballenas francas muertas tienden a flotar. [32] [33] Muchas ballenas francas australes son vistas con rollos de grasa detrás de espiráculos de los que las especies del norte a menudo carecen, y esto se considera un signo de mejor condición de salud debido al suministro suficiente de nutrición, y podría haber contribuido a grandes diferencias en el estado de recuperación entre las ballenas francas en el hemisferio sur y norte, además de los impactos directos de la humanidad. [34]
El pene de una ballena franca puede medir hasta 2,7 m (8,9 pies); los testículos , de hasta 2 m (6,6 pies) de longitud, 78 cm (2,56 pies) de diámetro y un peso de hasta 525 kg (1157 libras), también son, con diferencia, los más grandes de cualquier animal de la Tierra. [35] La ballena azul puede ser el animal más grande del planeta, pero los testículos de la ballena franca son diez veces más grandes que los de la ballena azul. También superan las predicciones en términos de tamaño relativo, siendo seis veces más grandes de lo que se esperaría en función de la masa corporal. Juntos, los testículos representan casi el 1% del peso corporal total de la ballena franca. Esto sugiere firmemente que la competencia de los espermatozoides es importante en el apareamiento, lo que se correlaciona con el hecho de que las ballenas francas son muy promiscuas . [28] [36]
Las tres especies de Eubalaena habitan tres áreas distintas del globo: el Atlántico Norte en el Océano Atlántico occidental, el Pacífico Norte en una franja desde Japón hasta Alaska y todas las áreas del Océano Austral . Las ballenas solo pueden hacer frente a las temperaturas moderadas que se encuentran entre los 20 y 60 grados de latitud. Las cálidas aguas ecuatoriales forman una barrera que impide la mezcla entre los grupos del norte y del sur con exclusiones menores. [37] Aunque la especie del sur en particular debe viajar a través del océano abierto para llegar a sus zonas de alimentación, la especie no se considera pelágica . En general, prefieren permanecer cerca de penínsulas y bahías y en las plataformas continentales , ya que estas áreas ofrecen mayor refugio y una abundancia de sus alimentos preferidos. [20]
Debido a que los océanos son tan grandes, es muy difícil calcular con precisión el tamaño de las poblaciones de ballenas. Cifras aproximadas: [18]
Casi la totalidad de las 400 ballenas francas del Atlántico Norte viven en el oeste del océano Atlántico Norte. En primavera, verano y otoño se alimentan en zonas cercanas a las costas de Canadá y el noreste de Estados Unidos en un área que se extiende desde Nueva York hasta Terranova . Las zonas de alimentación especialmente populares son la bahía de Fundy y la bahía de Cape Cod . En invierno, se dirigen al sur hacia Georgia y Florida para dar a luz. [38] Ha habido un puñado de avistamientos más al este en las últimas décadas; se hicieron varios avistamientos cerca de Islandia en 2003. Es posible que se trate de los restos de una población del Atlántico oriental prácticamente extinta, pero el examen de los registros de antiguos balleneros sugiere que es más probable que sean ejemplares extraviados. [18] Sin embargo, se han producido algunos avistamientos entre Noruega, Irlanda, España, Portugal, las Islas Canarias e Italia; [39] [40] al menos los individuos de Noruega proceden de la población occidental. [41]
La ballena franca del Pacífico Norte parece estar presente en dos poblaciones. La población en el Pacífico Norte oriental/Mar de Bering es extremadamente baja, con unos 30 individuos. [42] Una población occidental más grande de 100-200 parece estar sobreviviendo en el Mar de Ojotsk, pero se sabe muy poco sobre esta población. Por lo tanto, las dos especies de ballena franca del norte son las más amenazadas de todas las ballenas grandes y dos de las especies animales más amenazadas del mundo. Según las tendencias actuales de densidad de población, se predice que ambas especies se extinguirán en 200 años. [43] La especie del Pacífico se encontraba históricamente en verano desde el Mar de Ojotsk en el oeste hasta el Golfo de Alaska en el este, generalmente al norte de 50°N . Hoy en día, los avistamientos son muy raros y generalmente ocurren en la desembocadura del Mar de Ojotsk y en el este del Mar de Bering . Aunque es muy probable que esta especie sea migratoria como las otras dos especies, no se conocen sus patrones de movimiento. [44]
La última revisión importante de la población de ballenas francas australes realizada por la Comisión Ballenera Internacional se realizó en 1998. Los investigadores utilizaron datos sobre las poblaciones de hembras adultas de tres estudios (uno en Argentina, uno en Sudáfrica y uno en Australia) y los extrapolaron para incluir áreas no estudiadas y recuentos estimados de machos y crías (utilizando las proporciones disponibles de machos:hembras y adultos:crías), lo que dio una población estimada de 7.500 animales en 1997. Datos más recientes de 2007 indican que esas áreas estudiadas han mostrado evidencia de una fuerte recuperación, con una población que se acerca al doble de la de una década antes. Sin embargo, otras poblaciones reproductoras aún son muy pequeñas y los datos son insuficientes para determinar si también se están recuperando. [3]
La ballena franca austral pasa los meses de verano en el lejano océano Austral alimentándose, probablemente cerca de la Antártida . Migra hacia el norte en invierno para reproducirse y se la puede ver en las costas de Argentina , Australia , Brasil , Chile , Mozambique , Nueva Zelanda , Sudáfrica y Uruguay . [45] Los grupos sudamericano, sudafricano y de Australasia aparentemente se mezclan muy poco, si es que lo hacen, debido a la fuerte fidelidad de las madres a sus zonas de alimentación y parto. La madre transmite estos instintos a sus crías. [18]
Las ballenas francas nadan lentamente, alcanzando una velocidad máxima de solo 5 nudos (9,3 km/h). Sin embargo, son muy acrobáticas y con frecuencia saltan fuera de la superficie del mar, dan palmadas con la cola y se lanzan con la cola caída . [27]
La dieta de las ballenas francas consiste principalmente en zooplancton , principalmente los diminutos crustáceos llamados copépodos , así como krill y pterópodos , aunque ocasionalmente son alimentadores oportunistas. Al igual que otras ballenas barbadas, se alimentan filtrando presas del agua. Nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. La ballena luego expulsa el agua, utilizando sus barbas para retener la presa. La presa debe aparecer en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, ser lo suficientemente grande como para que las barbas puedan filtrarla y ser lo suficientemente lenta como para que no pueda escapar. El "deslizamiento" puede tener lugar en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo marino, indicado por el barro que ocasionalmente se observa en los cuerpos de las ballenas francas. [18]
Los dos depredadores conocidos de las ballenas francas son los humanos y las orcas . Cuando el peligro acecha, un grupo de ballenas francas puede agruparse en un círculo y agitar sus colas apuntando hacia afuera. También pueden dirigirse hacia aguas poco profundas, lo que a veces resulta una defensa ineficaz. Aparte de las fuertes colas y las enormes cabezas provistas de callos, [31] el gran tamaño de este animal es su mejor defensa, lo que hace que las crías jóvenes sean las más vulnerables a los ataques de orcas y tiburones. [28]
Las vocalizaciones de las ballenas francas no son tan elaboradas como las de otras especies de ballenas. Las ballenas emiten gemidos, chasquidos y eructos a frecuencias de alrededor de 500 Hz . No se conoce el propósito de los sonidos, pero pueden ser una forma de comunicación entre ballenas dentro del mismo grupo. Las ballenas francas del norte respondieron a sonidos similares a las sirenas de la policía , sonidos de frecuencia mucho más alta que las suyas. Al oír los sonidos, se movieron rápidamente hacia la superficie. La investigación fue de particular interés porque las ballenas francas del norte ignoran la mayoría de los sonidos, incluidos los de los barcos que se acercan. Los investigadores especulan que esta información puede ser útil en los intentos de reducir el número de colisiones entre barcos y ballenas o para alentar a las ballenas a salir a la superficie para facilitar la captura. [43] [46]
Durante la temporada de apareamiento , que puede ocurrir en cualquier momento en el Atlántico Norte, las ballenas francas se reúnen en "grupos activos en la superficie" compuestos por hasta 20 machos que se juntan con una sola hembra. La hembra tiene su vientre hacia la superficie mientras los machos la acarician con sus aletas o la mantienen bajo el agua. Los machos no compiten tan agresivamente entre sí como los machos de las ballenas jorobadas. La hembra puede no quedar embarazada, pero aún puede evaluar la condición de las parejas potenciales. [18] La edad media del primer parto en las ballenas francas del Atlántico Norte se estima entre 7,5 [47] y 9 [48] años. Las hembras se reproducen cada 3-5 años; [47] [49] los intervalos de parto observados más comúnmente son de 3 años y pueden variar de 2 a 21 años debido a múltiples factores. [50] [51]
Tanto la reproducción como el parto tienen lugar durante los meses de invierno. [52] Las crías pesan aproximadamente 1 tonelada corta (0,91 t; 0,89 toneladas largas) y miden entre 4 y 6 m (13 y 20 pies) de longitud al nacer tras un período de gestación de 1 año. La ballena franca crece rápidamente durante su primer año, y normalmente duplica su longitud. El destete se produce después de ocho meses a un año y la tasa de crecimiento en años posteriores no se entiende bien; puede depender en gran medida de si la cría permanece con su madre durante un segundo año. [18]
Las áreas de congregación respectivas en la misma región pueden funcionar para diferentes objetivos para las ballenas. [53]
Se sabe muy poco sobre la esperanza de vida de las ballenas francas. Uno de los pocos casos bien documentados es el de una ballena franca hembra del Atlántico Norte que fue fotografiada con una cría en 1935, y luego fotografiada nuevamente en 1959, 1980, 1985 y 1992. Los patrones de callosidad consistentes aseguraron que se trataba del mismo animal. Fue fotografiada por última vez en 1995 con una herida en la cabeza aparentemente fatal, presumiblemente causada por un impacto con un barco. Según estimaciones conservadoras (por ejemplo, era una madre primeriza que acababa de alcanzar la madurez sexual en 1935), tenía entre 70 y más de 100 años de edad, si no más. [54] Las investigaciones sobre la ballena de Groenlandia, estrechamente relacionada con ella , que supera los 210 años de vida sugieren que esta esperanza de vida no es poco común e incluso puede ser superada. [18] [55]
En los primeros siglos de la caza de ballenas desde la costa, antes de 1712, las ballenas francas eran prácticamente las únicas ballenas grandes que se podían capturar, por tres razones:
Los vascos fueron los primeros en cazar ballenas francas con fines comerciales, comenzando ya en el siglo XI en el Golfo de Vizcaya . Inicialmente buscaban aceite, pero a medida que mejoraba la tecnología de conservación de la carne, el animal también se utilizó como alimento. Los balleneros vascos llegaron al este de Canadá en 1530 [18] y a las costas de la bahía de Todos os Santos (en Bahía , Brasil) en 1602. Los últimos viajes vascos se realizaron antes de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Todos los intentos de revivir el comercio después de la guerra fracasaron. La caza de ballenas costera vasca continuó esporádicamente hasta el siglo XIX.
Los "balleneros yanquis" de las nuevas colonias americanas reemplazaron a los vascos. Partiendo de Nantucket, Massachusetts , y Long Island, Nueva York , capturaban hasta cien animales en años buenos. En 1750, la caza comercial de la ballena franca del Atlántico Norte había terminado prácticamente. Los balleneros yanquis se trasladaron al Atlántico Sur antes de finales del siglo XVIII. La estación ballenera brasileña más austral se estableció en 1796, en Imbituba . Durante los siguientes cien años, la caza ballenera yanqui se extendió a los océanos Sur y Pacífico, donde a los americanos se les unieron flotas de varias naciones europeas. A principios del siglo XX se produjo una industrialización mucho mayor de la caza de ballenas y la cosecha aumentó rápidamente. Según los registros de los balleneros, en 1937 se habían producido 38.000 capturas en el Atlántico Sur, 39.000 en el Pacífico Sur, 1.300 en el océano Índico y 15.000 en el Pacífico Norte. El carácter incompleto de estos registros significa que la recaudación real fue algo mayor. [57]
Cuando se hizo evidente que las poblaciones de ballenas estaban casi agotadas, el mundo prohibió la caza de ballenas francas en 1937. La prohibición tuvo un gran éxito, aunque las violaciones continuaron durante varias décadas. Madeira capturó sus últimas dos ballenas francas en 1968. Japón capturó veintitrés ballenas francas del Pacífico en la década de 1940 y más con permiso científico en la década de 1960. La caza ilegal de ballenas continuó frente a las costas de Brasil durante muchos años, y la estación terrestre de Imbituba procesó ballenas francas hasta 1973. La Unión Soviética capturó ilegalmente al menos 3.212 ballenas francas australes durante las décadas de 1950 y 1960, aunque informó haber capturado solo cuatro. [58]
La ballena franca austral ha convertido a Hermanus , Sudáfrica, en uno de los centros mundiales de observación de ballenas. Durante los meses de invierno (julio-octubre), las ballenas francas australes se acercan tanto a la costa que los visitantes pueden observarlas desde hoteles ubicados estratégicamente. [59] La ciudad emplea un "pregonero de ballenas" ( cf. pregonero de la ciudad ) para caminar por la ciudad anunciando dónde se han visto ballenas. [60] En Brasil, Imbituba en Santa Catarina ha sido reconocida como la Capital Nacional de la Ballena Franca y celebra anualmente la Semana de la Ballena Franca en septiembre [61] cuando se ven más a menudo madres y crías. La antigua estación ballenera allí se ha convertido en un museo dedicado a las ballenas. [62] En invierno en Argentina, la Península Valdés en la Patagonia alberga la mayor población reproductora de la especie, con más de 2000 animales catalogados por el Instituto de Conservación de Ballenas y Ocean Alliance . [63]
Tanto las especies del Atlántico Norte como las del Pacífico Norte están catalogadas como "especies amenazadas de extinción que [están] o pueden verse afectadas por el comercio" (Apéndice I) por la CITES , y como "en peligro" por la Lista Roja de la UICN . En los Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS), una subagencia de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha clasificado a las tres especies como " en peligro " según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos , están catalogadas como "agotadas". [64] [65] [66]
La ballena franca austral está catalogada como "en peligro" según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia , como "en peligro nacional" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda , como "monumento natural" por el Congreso Nacional Argentino y como "Monumento Natural Estatal" según la Lista Nacional de Especies en Peligro de Extinción de Brasil. [66]
En la década de 2000, Estados Unidos y Brasil añadieron nuevas protecciones para las ballenas francas para abordar los dos peligros principales. Aunque los activistas ambientales estaban, como se informó en 2001, satisfechos con los efectos positivos del plan, intentaron obligar al gobierno estadounidense a hacer más. [67] En particular, defendieron límites de velocidad de 12 nudos (22 km/h) para los barcos dentro de los 40 km (25 mi) de los puertos estadounidenses en épocas de alta presencia de ballenas francas. Citando preocupaciones sobre la interrupción excesiva del comercio, no instituyó mayores protecciones. Los Defensores de la Vida Silvestre , la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos y Ocean Conservancy demandaron al NMFS en septiembre de 2005 por "no proteger a la ballena franca del Atlántico Norte en peligro crítico de extinción, que la agencia reconoce como 'la más rara de todas las especies de ballenas grandes' y que las agencias federales están obligadas a proteger tanto por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos como por la Ley de Especies en Peligro de Extinción ", exigiendo medidas de protección de emergencia. [68]
La ballena franca austral, catalogada como "en peligro" por la CITES y como "de riesgo menor - dependiente de la conservación" por la UICN, está protegida en las aguas jurisdiccionales de todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Uruguay). En Brasil, en 2000 se creó una Zona de Protección Ambiental federal que abarca unos 1.560 km2 y 130 km de costa en el estado de Santa Catarina para proteger las principales zonas de reproducción de la especie en Brasil y promover la observación de ballenas. [69]
El 6 de febrero de 2006, la NOAA propuso su Estrategia para reducir los choques de barcos con las ballenas francas del Atlántico Norte. [70] La propuesta, a la que se opusieron algunos intereses navieros, limitaba la velocidad de los barcos durante la temporada de cría. La propuesta se hizo oficial cuando el 8 de diciembre de 2008, la NOAA emitió un comunicado de prensa que incluía lo siguiente: [71]
En 2020, la NOAA publicó su evaluación y descubrió que desde que se adoptó la regla de velocidad, el número total de muertes documentadas por colisiones con embarcaciones disminuyó, pero las lesiones graves y no graves aumentaron. [72] Un informe de la organización Oceana encontró que entre 2017 y 2020, la desobediencia a la regla alcanzó cerca del 90% en las zonas de velocidad obligatoria, mientras que en las áreas voluntarias, la desobediencia se acercó al 85%. [73]
La principal causa de muerte de la ballena franca del Atlántico Norte, que migra a través de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo mientras viaja frente a la costa este de Estados Unidos y Canadá, es el impacto con barcos. [nota 1] [74] Al menos dieciséis muertes por impacto con barcos fueron reportadas entre 1970 y 1999, y probablemente más siguen sin ser reportadas. [18] Según la NOAA, veinticinco de las setenta y una muertes de ballenas francas reportadas desde 1970 fueron resultado de impactos con barcos. [71]
Una segunda causa importante de morbilidad y mortalidad en la ballena franca del Atlántico Norte es el enredo en aparejos de pesca de plástico . Las ballenas francas ingieren plancton con la boca bien abierta, con el riesgo de enredarse en cualquier cuerda o red fijada en la columna de agua. La cuerda se enrolla alrededor de sus mandíbulas superiores, aletas y colas. Algunas logran escapar, pero otras permanecen enredadas. [75] Las ballenas pueden desenredarse con éxito, si se las observa y se las ayuda. En julio de 1997, la NOAA de los Estados Unidos presentó el Plan de Reducción de la Captura de Ballenas Grandes del Atlántico, que busca minimizar el enredo de ballenas en aparejos de pesca y registrar los avistamientos de ballenas grandes en un intento de estimar el número y la distribución. [76]
En 2012, la Marina de los Estados Unidos propuso crear un nuevo campo de entrenamiento naval submarino inmediatamente adyacente a las zonas de cría de ballenas francas del norte en aguas poco profundas frente a la frontera entre Florida y Georgia. Los recursos legales presentados por los principales grupos ambientalistas, incluido el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , fueron rechazados en un tribunal federal, lo que permitió a la Marina proceder. [77] [78] Estas resoluciones se tomaron a pesar de la cantidad extremadamente baja (tan solo 313 según algunas estimaciones) de ballenas francas existentes en ese momento y una temporada de cría muy pobre. [79]
La ubicación de Caperea dentro de la familia monotípica Neobalaenidae se realiza con la salvedad de que trabajos futuros pueden corroborar la referencia de Caperea a la †Familia Cetotheriidae.
