La caza de cachalotes es la práctica humana de cazar cachalotes , la ballena dentada más grande y la especie de mamífero marino que bucea a mayor profundidad , para obtener el aceite , la carne y los huesos que se pueden extraer de los cuerpos de los cetáceos.
Los cachalotes son apreciados por el aceite de esperma , una secreción cerosa que fue especialmente popular como lubricante e iluminador durante la Revolución Industrial , por lo que fueron un objetivo importante en la caza comercial de ballenas del siglo XIX , como se ejemplifica en Moby Dick . Desde entonces, el aceite de esperma ha sido reemplazado por productos más económicos a base de queroseno , pero otro producto inusual, el ámbar gris , todavía se valora como fijador de perfumes . Aunque el animal está clasificado como una especie vulnerable y la caza comercial de ballenas está prohibida desde la década de 1970, la caza de ballenas aborígenes en cantidades limitadas todavía está permitida para la subsistencia , en particular en dos aldeas de Indonesia .
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Los cachalotes fueron cazados en el siglo XIX por flotas balleneras estadounidenses, británicas y de otros países. Como con todas las especies buscadas, la gruesa capa de grasa ( grasa ) se desollaba (se quitaba del cadáver) y se procesaba, ya sea en el propio barco ballenero o en una estación costera . Este era el aceite de ballena , almacenado en barriles para el largo viaje de regreso. Se vendía como combustible para lámparas, no como producto alimenticio; la carne de ballena se descartaba. Las otras especies que estaban al alcance durante la era de la vela se alimentaban por filtración, y sus barbas tenían muchos usos comerciales. El cachalote, al ser un cazador dentado, carecía de este llamado hueso de ballena, pero sí producía un producto valioso: el aceite de esperma .
La cabeza de cada ballena contenía hasta una tonelada de peso, en una cavidad llamada "caja". Formaba parte de un líquido ceroso llamado espermaceti , de donde la ballena obtuvo su nombre común. El líquido se extraía del órgano de espermaceti en el mar y se almacenaba por separado del aceite de ballena procesado para procesarlo en el puerto. Al regresar a casa, esta materia fecal, que valía alrededor de un 20% más que el aceite de la grasa, se dividía en dos productos valiosos. Uno era un tipo muy puro de aceite de cachalote que requería poco o ningún procesamiento adicional. Se consideró particularmente adecuado como lubricante para maquinaria fina, como relojes de bolsillo. Lo que quedaba después de extraer el aceite era una sustancia cerosa que podía convertirse en velas de espermaceti. Estas ardían más y brillaban más que las velas de sebo y no dejaban olor, por lo que se vendían a un precio más alto. [1] Aunque los subproductos del espermaceti eran de alto valor, constituían solo una pequeña proporción, tal vez el 10%, de las sustancias extraídas de los cachalotes.
Estos productos tan buscados tenían una variedad de aplicaciones comerciales. [2] Además de la fabricación de velas, el espermaceti se usaba en jabón, cosméticos, aceite para máquinas , otros lubricantes especializados, aceite para lámparas , pintura, masilla, lápices, crayones, impermeabilizantes para cuero, materiales antioxidantes y muchos compuestos farmacéuticos. [3] [4] [5] [6]
Otros dos productos del cachalote tienen importancia económica. El ámbar gris , una sustancia sólida, cerosa e inflamable producida en su sistema digestivo, también se buscaba como fijador en perfumería . Los marineros tallaban los dientes de las ballenas en forma de arte en marfil .
Históricamente, la caza de ballenas tuvo un alto costo para las poblaciones de cachalotes. Antes de principios del siglo XVIII, se cazaban cachalotes en Japón e Indonesia. Según la leyenda, en algún momento de principios del siglo XVIII, probablemente no muy lejos de 1712, el capitán Christopher Hussey, mientras navegaba en busca de ballenas francas cerca de la costa, fue arrastrado mar adentro por un viento del norte, donde se encontró con un banco de cachalotes y mató a uno. No está claro si esta historia es apócrifa, ya que ningún Christopher Hussey habría tenido la edad adecuada en 1712. Sin embargo, otro miembro de la familia Hussey, posiblemente Bachelor (Bachelder) o Sylvanus Hussey, puede haber sido la persona real a la que se hace referencia en la historia. [7] Aunque la historia puede no ser cierta, los cachalotes fueron efectivamente explotados pronto por los balleneros estadounidenses, como afirma el juez Paul Dudley en su Ensayo sobre la historia natural de las ballenas (1725), que un tal Atkins, con diez o doce años en el negocio, fue uno de los primeros en capturar cachalotes en algún momento alrededor de 1720. [8]
Solo se registró la captura de unos pocos cachalotes durante las primeras décadas (1709-1730) de la caza de ballenas en alta mar, ya que las balandras se concentraron en Nantucket Shoals , donde habrían capturado ballenas francas, o fueron enviadas a la región del estrecho de Davis para capturar ballenas de Groenlandia . A principios de la década de 1740, con la llegada de las velas de espermaceti (antes de 1743), los barcos estadounidenses parecen haber comenzado a capturar cachalotes en serio. El diario de Benjamin Bangs (1721-1769) muestra que, junto con la balandra patán en la que estaba, encontró otras tres balandras con cachalotes siendo desollados a lo largo de la costa de Carolina del Norte a fines de mayo de 1743. [9] Al regresar a Nantucket en el verano de 1744 en un viaje posterior de caza de cachalotes, señaló que "45 espermacetis se traen aquí este día", otra indicación de que la caza de cachalotes estadounidense estaba en pleno apogeo. [9]
La caza de cachalotes americanos pronto se extendió desde la costa este de las colonias americanas hasta la Corriente del Golfo , los Grandes Bancos , África Occidental (1763), las Azores (1765) y el Atlántico Sur (década de 1770). De 1770 a 1775 los puertos de Massachusetts, Nueva York, Connecticut y Rhode Island produjeron 45.000 barriles de aceite de esperma anualmente, en comparación con 8.500 de aceite de ballena. [10] En la misma década los británicos comenzaron la caza de cachalotes, empleando barcos y personal estadounidense. [11] En la década siguiente los franceses habían entrado en el negocio, empleando también la experiencia estadounidense. [11] La caza de cachalotes aumentó hasta mediados del siglo XIX, ya que el aceite de esperma de ballena era importante en el alumbrado público (por ejemplo, en los faros, donde se utilizó en los Estados Unidos hasta 1862, cuando fue reemplazado por aceite de manteca de cerdo, que fue rápidamente reemplazado por petróleo ) y para lubricar las máquinas (como las utilizadas en las fábricas de algodón) de la Revolución Industrial . La caza de cachalotes disminuyó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el petróleo y otros productos comenzaron a reemplazar al espermaceti. [12] [13]
La caza del cachalote en el siglo XVIII comenzó con pequeñas balandras que transportaban sólo un par de balleneros (a veces sólo uno). A medida que el alcance y el tamaño de la flota aumentaron, también lo hizo el aparejo de los buques, ya que se introdujeron los bergantines, las goletas y, finalmente, los barcos y las barcas. En el siglo XIX, los barcos de aparejo cuadrado y rechoncho (y más tarde las barcas) dominaron la flota, y se enviaron al Pacífico (el primero fue el ballenero británico Emilia, en 1788), [11] el océano Índico (década de 1780) y tan lejos como las aguas de Japón (1820; Syren) y la costa de Arabia (década de 1820), así como Australia (década de 1790) y Nueva Zelanda (década de 1790). [14] [15]
La caza de cachalotes se realizaba en barcos que buscaban cachalotes en determinadas "zonas" o áreas donde era probable encontrar cachalotes, como la zona "occidental" en el Atlántico norte medio o la zona "alta mar" en las latitudes de 5 a 10 grados sur y 105 a 125 grados de longitud oeste . Las ballenas se avistaban desde uno de los varios miradores situados en los tope de los mástiles. Cuando se encontraba una ballena, se bajaban los botes balleneros y se le arrojaba un arpón atado a una cuerda larga. La ballena entonces arrastraba los botes (el famoso " paseo en trineo de Nantucket ") hasta que estaba demasiado cansada para resistirse, momento en el que la tripulación la apuñalaba hasta matarla. [13]
La caza de cachalotes durante este período era una actividad notoriamente peligrosa para las tripulaciones de los barcos balleneros. Aunque un cachalote debidamente arponeado generalmente mostraba un patrón bastante consistente de intentos de huir bajo el agua hasta el punto de agotamiento (momento en el que salía a la superficie y no ofrecía más resistencia), no era raro que los cachalotes se enfurecieran y atacaran a los barcos balleneros que los perseguían en la superficie, en particular si ya habían sido heridos por repetidos intentos de arponeo. Una táctica común era que el cachalote se volteara y golpeara violentamente la superficie del agua con su aleta caudal, volcando y aplastando a los barcos cercanos.
Los ejemplares de cachalote particularmente grandes también han demostrado estar dispuestos (en raras ocasiones) a atacar a barcos balleneros de tamaño comparable. En el ejemplo más famoso, el 20 de noviembre de 1820, un enorme cachalote macho (supuestamente de 85 pies de largo) embistió dos veces al ballenero Nantucket Essex de 87 pies , hundiendo el casco bajo la línea de flotación y obligando a la tripulación a abandonar el barco. Después de meses a la deriva en botes salvavidas, la tripulación finalmente recurrió al canibalismo , y solo 8 de los 20 marineros sobrevivieron hasta el rescate; un marinero número 21 había saltado del barco en América del Sur antes del ataque. [16] El macho no estaba herido ni provocado en el momento del ataque, pero la tripulación del Essex estaba en proceso de cazar varias hembras más pequeñas de una manada cercana. Un análisis reciente sugiere que la conmoción y el posible tamaño extremo del macho pueden haber causado que identificara falsamente al Essex de tamaño similar como un macho competitivo intruso. Se sabe que los cachalotes macho, especialmente los machos más viejos y solitarios, luchan entre ellos por el dominio embistiéndose unos a otros, con los pesados espacios de la cabeza llenos de espermaceti proporcionando el equivalente biológico de un guante de boxeo con peso . [17] Otro factor propuesto fueron las vibraciones de los repetidos golpes de mazo mientras se reparaba el casco del barco antes del ataque, que los científicos sugieren que podrían haber llegado al agua e imitado involuntariamente los "clics" de ecolocalización que generan los cachalotes para identificarse y comunicarse entre sí.
Otro caso registrado de un cachalote atacando a un gran barco es el del ballenero Ann Alexander de New Bedford , que fue embestido y hundido por un macho herido y enfurecido frente a las zonas de caza de ballenas de las Islas Galápagos en 1851, a sólo unas millas del lugar donde el Essex se había hundido 31 años antes. El macho grande y excepcionalmente agresivo ya había atacado y destrozado a dos balleneros que lo perseguían antes de finalmente volverse contra el propio Ann Alexander y embestirlo justo por encima de la quilla a una velocidad estimada de 15 nudos. La tripulación se vio obligada a abandonar el barco, pero a diferencia del Essex, todos fueron recuperados sanos y salvos en cuestión de días. El macho (cuya inusual agresividad finalmente se atribuyó a la vejez y al dolor de la enfermedad) fue descubierto más tarde flotando en la superficie, mortalmente herido y "lleno de astillas de madera" por el ataque. [18] El escritor estadounidense Herman Melville se inspiró en el relato del Essex y utilizó algunos hechos de la historia, así como su propia experiencia de dieciocho meses como marinero a bordo de un ballenero comercial, para escribir su novela épica de 1851 sobre la industria ballenera, Moby Dick . Las secciones de Moby Dick sobre la biología del cachalote se basaron en gran medida en libros de Thomas Beale (1839) y Frederick Bennett (1840). [19] [20] [21] [22]
La actividad ballenera disminuyó desde la década de 1880 hasta 1946, pero se recuperó después de la Segunda Guerra Mundial . La caza moderna de ballenas era más eficiente que la caza en botes abiertos, utilizando barcos a vapor y luego a diésel y arpones explosivos. Inicialmente, la actividad ballenera moderna se centró en grandes ballenas barbadas , pero a medida que estas poblaciones fueron diezmadas, la caza de cachalotes aumentó. Los cosméticos, el jabón y el aceite de máquina constituyeron los principales usos de los productos de cachalote durante esta época. El aceite de cachalote todavía se usaba en las unidades de enfriamiento de la transmisión de automóviles en los Estados Unidos en la década de 1970. [23]
En la pesca moderna de ballenas, después de extraer el aceite, la carne se suele moler para convertirla en harina para alimentar al ganado. Tras una importante disminución de las poblaciones de cachalotes, la Comisión Ballenera Internacional otorgó protección total a la especie en 1985. La caza de cachalotes por parte de Japón en el norte del océano Pacífico continuó hasta 1988. [13]
Los cachalotes y otras especies de aguas profundas todavía son cazados desde pequeñas embarcaciones abiertas por cazadores de dos pueblos indonesios, Lamalera y Lamakera . Esto está permitido según las normas relativas a la caza de ballenas aborigen . [24]
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Se estima que la población histórica mundial de cachalotes ascendía a 1.100.000 antes de que comenzara la caza comercial de cachalotes a principios del siglo XVIII. [25] Para 1880 había disminuido aproximadamente un 29 por ciento. [25] Desde esa fecha hasta 1946, la población parece haberse recuperado un poco a medida que disminuía la presión ballenera, pero después de la Segunda Guerra Mundial, con la industria centrándose nuevamente en los cachalotes, la población disminuyó aún más a solo el 33 por ciento. [25] Se ha estimado que en el siglo XIX entre 184.000 y 236.000 cachalotes fueron asesinados por las diversas naciones balleneras, [26] mientras que en la era moderna, se capturaron al menos 770.000, la mayoría entre 1946 y 1980. [27]
Las poblaciones restantes de cachalotes son lo suficientemente grandes como para que el estado de conservación de la especie sea vulnerable, en lugar de estar en peligro. [25] Sin embargo, la recuperación de los años de caza de ballenas es un proceso lento, en particular en el Pacífico Sur , donde el costo de la vida de los machos en edad reproductiva fue severo. [28]
