El aceite de esperma es un líquido ceroso que se obtiene de los cachalotes . Es un líquido transparente, amarillento y de olor muy leve. El aceite de esperma tiene una composición diferente a la del aceite de ballena común , que se obtiene de la grasa extraída . Aunque tradicionalmente se le llama "aceite", técnicamente es una cera líquida. Está compuesto por ésteres de cera con una pequeña proporción de triglicéridos , un éster de un ácido graso insaturado y un alcohol graso de cadena ramificada . [1] Es un antioxidante natural y agente de transferencia de calor . [1] A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el aceite de esperma era apreciado como iluminante por su llama brillante e inodoro y como lubricante por su baja viscosidad y estabilidad. Fue suplantado a finales del siglo XIX por alternativas menos costosas como el queroseno y los lubricantes a base de petróleo . Con la prohibición internacional de la caza de ballenas en 1987, el aceite de esperma ya no se vende legalmente. [2]
El aceite de ballena mular a veces se llamaba "aceite de esperma del Ártico". Era más barato e inferior que el verdadero aceite de esperma. [3] [4]
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Después de matar un cachalote, los balleneros arrastraban el cadáver junto al barco, cortaban el cráneo y lo arrastraban a cubierta, donde le hacían un agujero y sacaban la materia del interior con un cubo. La fuente principal de aceite de esperma era el órgano espermaceti y la basura (o "melón"), los órganos que sirven para enfocar y modular las vocalizaciones del animal. La materia de estos órganos se almacenaba en toneles para ser procesada en tierra; a veces se hervía primero para evitar que se pusiera rancio. La grasa también contenía proporciones más pequeñas de espermaceti, que se obtenía hirviendo la grasa en el propio barco.
En tierra, los barriles de materia prima se dejaban enfriar durante el invierno, lo que provocaba que se congelaran hasta formar una masa esponjosa y viscosa. Luego, la materia congelada se cargaba en sacos de lana y se colocaba en una prensa para exprimir su líquido. Este líquido fue embotellado y vendido como "aceite de esperma filtrado en invierno". Este era el producto más valioso: un lubricante que permanecía líquido en las gélidas temperaturas invernales. Cuando llegó la primavera y la materia sólida sobrante se derritió un poco, el líquido se filtró y se vendió como "aceite de esperma filtrado por resorte". En verano, la materia se derritió un poco más y el líquido se filtró para dejar una cera completamente sólida. Esta cera, de color marrón, fue luego blanqueada y vendida como "cera de espermaceti". [5] [6]
El aceite de esperma tiene una viscosidad bastante baja (aproximadamente igual a la del aceite de coco ). [12] Conserva su viscosidad a altas temperaturas mejor que la mayoría de los aceites. No tiende a enranciarse, secarse ni corroer los metales. El aceite de esperma no se puede hidrogenar fácilmente y, por tanto, no se puede utilizar para fabricar jabón o margarina . [14] [15] Es bastante resistente a la oxidación. [dieciséis]
Los espermaceti son una cera líquida, compuesta principalmente de ésteres de cera (principalmente palmitato de cetilo ) y una proporción menor de triglicéridos , [17] siendo el ácido oleico el ácido graso más común . La proporción de ésteres de cera en el órgano del espermaceti aumenta con la edad de la ballena: 38-51% en las crías, 58-87% en las hembras adultas y 71-94% en los machos adultos. El aceite de grasa de ballena tiene aproximadamente un 66% de cera. [18] Cuando se enfría por debajo de 30 °C (86 °F), las ceras del espermaceti comienzan a cristalizar. [19]
El aceite de esperma filtrado en invierno contiene aproximadamente dos tercios de ésteres de cera y un tercio de triglicéridos. [20] [21] La mayoría de las cadenas de carbono son insaturadas, siendo 18:1 la más común. [22] A diferencia de otras ballenas dentadas, salvo el delfín del río Amazonas , la mayoría de las cadenas de carbono en los ésteres de cera son relativamente largas (C 10 -C 22 ). [18]
El aceite de esperma era especialmente apreciado como iluminante de las lámparas de aceite, ya que ardía de forma más brillante y limpia que cualquier otro aceite disponible y no desprendía mal olor. [6] Fue reemplazado a finales del siglo XIX por queroseno más barato y eficiente . [ cita necesaria ]
En Estados Unidos, el aceite de esperma se utilizaba en los automóviles como aditivo para el líquido de transmisión automática hasta que fue prohibido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [23] Antes de 1972, se utilizaban anualmente más de 30 millones de libras (14 millones de kg) de aceite de cachalote en lubricantes debido a su excepcional lubricidad y estabilidad térmica. [24] En 1972, el cachalote fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción. Al año siguiente, el Congreso de Estados Unidos enmendó la Ley de Especies en Peligro de Extinción, prohibiendo la matanza de ballenas y el uso de su aceite. [24] La pérdida de aceite de esperma tuvo un profundo impacto en la industria automotriz, [25] donde, por ejemplo, las fallas de transmisión aumentaron de menos de 1 millón en 1972 a más de 8 millones en 1975. [24]
El aceite de esperma era un lubricante popular. Funcionó bien para maquinaria fina y liviana, como máquinas de coser y relojes, porque es delgado, no se congela ni se seca y no corroe los metales. También se utilizó en maquinaria pesada como locomotoras y telares de vapor porque puede soportar altas temperaturas. [26] A finales del siglo XX, se descubrió que el aceite de jojoba era un mejor sustituto para las aplicaciones de alta fricción porque es aún más estable a altas temperaturas. Esto provocó que el precio del aceite de esperma cayera a una décima parte de su valor anterior. [27]
Debido a su bajísimo punto de congelación , el aceite de esperma tuvo un uso generalizado en la industria aeroespacial. [28]
El aceite de esperma se utilizaba para proteger los metales de la oxidación. Una capa de aceite de esperma proporcionaba una protección temporal a los componentes metálicos de las armas de fuego, porque no se secaba ni se pegaba. [29] [30] Fue la base del Rust-Oleum original (pero no actual) .
El aceite de esperma se utilizó en bombas nucleares tipo pistola . En una bomba de este tipo, se disparan dos trozos de uranio uno hacia el otro dentro de un tubo. Estos dos bultos se combinan y se vuelven más grandes que su masa crítica . Se utilizó aceite para lubricar estos tubos. Como todos los demás aceites que se probaron se secaron después de un tiempo, se utilizó aceite de esperma y se descubrió que funcionaba. [31]
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