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La South Sea Company (oficialmente: Gobernador y Compañía de los comerciantes de Gran Bretaña, que comerciaban con los Mares del Sur y otras partes de América, y para el fomento de la pesca ) [3] era una sociedad anónima británica fundada en enero. 1711, creada como una asociación público-privada para consolidar y reducir el costo de la deuda nacional . Para generar ingresos, en 1713 se concedió a la empresa un monopolio (el Asiento de Negros ) para suministrar esclavos africanos a las islas de los " Mares del Sur " y América del Sur . [4] Cuando se creó la empresa, Gran Bretaña estaba involucrada en la Guerra de Sucesión Española y España y Portugal controlaban la mayor parte de América del Sur. Por lo tanto, no había perspectivas realistas de que se llevara a cabo el comercio y, como resultó, la Compañía nunca obtuvo ningún beneficio significativo de su monopolio. Sin embargo, el valor de las acciones de la Compañía aumentó considerablemente a medida que expandió sus operaciones relacionadas con la deuda pública, y alcanzó su punto máximo en 1720 antes de colapsar repentinamente a poco por encima de su precio de flotación original . La famosa burbuja económica así creada, que arruinó a miles de inversores, pasó a ser conocida como la Burbuja de los Mares del Sur .
La Ley de la Burbuja de 1720 ( 6 Geo. 1 c. 18), que prohibía la creación de sociedades anónimas sin estatuto real , fue promovida por la propia South Sea Company antes de su colapso.
En Gran Bretaña, muchos inversores quedaron arruinados por el colapso del precio de las acciones y, como resultado, la economía nacional disminuyó sustancialmente. Los fundadores del plan se dedicaron al tráfico de información privilegiada , utilizando su conocimiento avanzado de los plazos de las consolidaciones de deuda nacional para obtener grandes beneficios comprando deuda por adelantado. Se dieron enormes sobornos a políticos para que apoyaran las leyes del Parlamento necesarias para el plan. [5] El dinero de la empresa se utilizó para negociar con sus propias acciones, y las personas seleccionadas que compraban acciones recibieron préstamos en efectivo respaldados por esas mismas acciones para gastar en la compra de más acciones. Se habló de la expectativa de ganancias del comercio con América del Sur para alentar al público a comprar acciones, pero los precios de la burbuja alcanzaron mucho más allá de lo que las ganancias reales del negocio (es decir, el comercio de esclavos) podían justificar. [6]
Tras el estallido de la burbuja se llevó a cabo una investigación parlamentaria para descubrir sus causas. Varios políticos cayeron en desgracia y a las personas que se habían beneficiado inmoralmente de la empresa se les confiscaron sus bienes personales en proporción a sus ganancias (la mayoría ya había sido rica y seguía siéndolo). Finalmente, la Compañía fue reestructurada y continuó operando durante más de un siglo después de la Burbuja. La sede estaba en Threadneedle Street , en el centro de la City de Londres , el distrito financiero de la capital. En el momento de estos acontecimientos, el Banco de Inglaterra era también una empresa privada que se ocupaba de la deuda nacional, y la quiebra de su rival confirmó su posición como banquero del gobierno británico. [7]
Cuando en agosto de 1710 Robert Harley fue nombrado Ministro de Hacienda , el gobierno ya se había vuelto dependiente del Banco de Inglaterra , una empresa de propiedad privada constituida 16 años antes, que había obtenido un monopolio como prestamista del gobierno. El gobierno estaba insatisfecho con el servicio que recibía y Harley buscaba activamente nuevas formas de mejorar las finanzas nacionales.
Un nuevo Parlamento reunido en noviembre de 1710 resolvió atender las finanzas nacionales, que sufrían las presiones de dos guerras simultáneas : la Guerra de Sucesión española con Francia, que terminó en 1713, y la Gran Guerra del Norte , que no terminaría. hasta 1721. Harley llegó preparado, con relatos detallados que describían la situación de la deuda nacional, que habitualmente era un acuerdo gradual, en el que cada departamento gubernamental pedía prestado de forma independiente según surgía la necesidad. Publicó la información de manera constante, agregando continuamente nuevos informes de deudas contraídas y gastos escandalosos, hasta que en enero de 1711 la Cámara de los Comunes acordó nombrar un comité para investigar toda la deuda. El comité incluía al propio Harley, los dos Auditores de Imprests (cuya tarea era investigar el gasto público), Edward Harley (hermano del Canciller), Paul Foley (cuñado del Canciller), el Secretario del Tesoro , William Lowndes . (que había tenido una importante responsabilidad en la acuñación de toda la moneda británica degradada en 1696) y John Aislabie (que representaba al Club de Octubre , un grupo de unos 200 diputados que habían acordado votar juntos). [8]
La primera preocupación de Harley fue encontrar 300.000 libras esterlinas para la nómina del siguiente trimestre del ejército británico que operaba en el continente bajo el mando del duque de Marlborough . Esta financiación fue proporcionada por un consorcio privado de Edward Gibbon, abuelo del historiador , George Caswall , y Hoare's Bank . El Banco de Inglaterra había estado operando una Lotería en nombre del gobierno, pero en 1710 había producido menos ingresos de lo esperado y otra iniciada en 1711 también estaba funcionando mal; Harley concedió la autoridad para vender billetes a John Blunt , un director de la Hollow Sword Blade Company , que a pesar de su nombre era un banco no oficial. Las ventas comenzaron el 3 de marzo de 1711 y los boletos se agotaron por completo el día 7, lo que la convirtió en la primera lotería estatal inglesa verdaderamente exitosa. [9]
Al éxito le siguió poco después otra lotería más grande, "La Aventura de los Dos Millones" o "La Classis", con billetes que costaban 100 libras esterlinas, con un premio máximo de 20.000 libras esterlinas y cada billete ganaba un premio de al menos 10 libras esterlinas. Aunque los premios se anunciaban por su valor total, en realidad se pagaban a plazos en forma de una anualidad fija a lo largo de un período de años, de modo que el gobierno efectivamente retenía el dinero del premio como préstamo hasta que se había pagado el valor total a los ganadores. El marketing estuvo a cargo de miembros del sindicato Sword Blade, Gibbon vendió £ 200.000 en entradas y ganó £ 4.500 de comisión, y Blunt vendió £ 993.000. Charles Blunt (un pariente) fue nombrado pagador de la lotería con gastos de 5.000 libras esterlinas.
La investigación de la deuda nacional concluyó que el gobierno debía un total de £9 millones, sin ingresos asignados específicamente para pagarlo. Robert Harley y John Blunt habían ideado conjuntamente un plan para consolidar esta deuda de la misma manera que el Banco de Inglaterra había consolidado deudas anteriores, aunque el Banco todavía tenía el monopolio para operar como banco. Todos los tenedores de la deuda (acreedores) estarían obligados a entregarla a una nueva empresa formada a tal efecto, la South Sea Company, que a cambio les emitiría acciones de sí misma por el mismo valor nominal. El gobierno haría un pago anual a la Compañía de £568,279, equivalente al 6% de interés más gastos, que luego se redistribuiría entre los accionistas como dividendo. A la empresa también se le concedió un monopolio para comerciar con América del Sur, una empresa potencialmente lucrativa, pero controlada por España, con quien Gran Bretaña estaba en guerra. [10]
En aquella época, cuando el continente americano estaba siendo explorado y colonizado, los europeos aplicaban el término "Mares del Sur" sólo a América del Sur y las aguas circundantes. La concesión ofrecía el potencial de obtener beneficios futuros y al mismo tiempo fomentaba el deseo de poner fin a la guerra, algo necesario para obtener beneficios. La sugerencia original para el plan del Mar del Sur provino de William Paterson , uno de los fundadores del Banco de Inglaterra y del financieramente desastroso Plan Darién . [10]
Harley fue recompensado por cumplir el plan al ser nombrado Conde de Oxford el 23 de mayo de 1711 y ascendido a Lord Alto Tesorero . Con una posición más segura, inició negociaciones de paz secretas con Francia.
El plan para consolidar así toda la deuda pública y gestionarla mejor en el futuro ofrecía la perspectiva de que todos los acreedores existentes recibieran el reembolso del valor nominal total de sus préstamos, que en el momento anterior a la publicación del plan estaban valorados a un tipo de interés descontado del £ 55 por cada £ 100 de valor nominal, ya que las loterías estaban desacreditadas y se dudaba ampliamente de la capacidad del gobierno para pagar la totalidad del dinero. Por lo tanto, los bonos que representaban la deuda que se pretendía consolidar bajo el plan estaban disponibles para su compra en el mercado abierto a un precio que permitía a cualquier persona con conocimientos previos comprar y revender en el futuro inmediato con una gran ganancia, tan pronto como el plan se hiciera público. los bonos volverían a valer al menos su valor nominal, ya que el reembolso era ahora una perspectiva más segura. Esta anticipación de ganancias hizo posible que Harley incorporara más apoyos financieros al plan, como James Bateman y Theodore Janssen . [11]
Daniel Defoe comentó: [12]
A menos que se despoje a los españoles del sentido común, se encaprichen y se abandonen, abandonen su propio comercio, desperdicien la única apuesta valiosa que les queda en el mundo y, en una palabra, se empeñan en su propia ruina, no podemos sugerir que jamás, por cualquier consideración, o por cualquier equivalente, desprenderse de una joya tan valiosa, de hecho tan inestimable, como el comercio exclusivo de sus propias plantaciones.
Los creadores del plan sabían que no había dinero para invertir en una empresa comercial, y no había expectativas realistas de que alguna vez hubiera un comercio que explotar, pero aun así se publicitó ampliamente el potencial de una gran riqueza en cada oportunidad, para alentar interés en el esquema. El objetivo de los fundadores era crear una empresa con la que pudieran enriquecerse y que ofreciera posibilidades para futuros acuerdos gubernamentales. [13]
El estatuto real de la empresa, basado en el del Banco de Inglaterra, fue redactado por Blunt, a quien se le pagaron 3.846 libras esterlinas por sus servicios en la creación de la empresa. Los directores serían elegidos cada tres años y los accionistas se reunirían dos veces al año. La empresa contrató a un cajero, secretario y contador. El de Gobernador estaba pensado como un puesto honorario y más tarde lo ocupaba habitualmente el monarca. El estatuto permitía al tribunal de directores en pleno nombrar un comité más pequeño para actuar en cualquier asunto en su nombre. A los directores del Banco de Inglaterra y de la Compañía de las Indias Orientales se les prohibió ser directores de la Compañía de los Mares del Sur. Cualquier barco de más de 500 toneladas propiedad de la empresa debía llevar a bordo un clérigo de la Iglesia de Inglaterra.
La entrega de deuda pública por acciones de la empresa debía realizarse en cinco lotes separados. Los dos primeros, por un total de 2,75 millones de libras procedentes de unos 200 grandes inversores, ya se habían concertado antes de que se emitiera el estatuto de la empresa el 10 de septiembre de 1711. El propio gobierno entregó 0,75 millones de libras de su propia deuda en poder de diferentes departamentos (en aquel momento los titulares de cargos individuales tenían la libertad de invertir fondos gubernamentales bajo su control en su propio beneficio antes de que fuera necesario para gastos gubernamentales). Harley renunció a una deuda de 8.000 libras esterlinas y fue nombrado gobernador de la nueva empresa. Blunt, Caswall y Sawbridge entregaron juntos 65.000 libras esterlinas, Janssen 25.000 libras esterlinas propias más 250.000 libras esterlinas de un consorcio extranjero, Decker 49.000 libras esterlinas, Sir Ambrose Crawley 36.791 libras esterlinas. La empresa tenía un subgobernador, Bateman; un vicegobernador, Ongley; y 30 directores ordinarios. En total, nueve de los directores eran políticos, cinco eran miembros del consorcio Sword Blade y siete más eran magnates financieros que se habían sentido atraídos por el plan. [14]
La empresa creó un escudo con el lema A Gadibus usque ad Auroram ("de Cádiz al amanecer", de Juvenal , Sátiras , 10) y alquiló una casona en la City de Londres como sede. Se crearon siete subcomités para gestionar el día a día, siendo el más importante el "comité de asuntos de la empresa". La empresa Sword Blade permaneció como banquera de la empresa y, gracias a sus nuevas conexiones con el gobierno, emitió billetes por derecho propio, a pesar del monopolio del Banco de Inglaterra. La tarea del secretario de la empresa era supervisar las actividades comerciales; el contador Grigsby era responsable del registro y emisión de acciones; y el cajero, Robert Knight, actuó como asistente personal de Blunt con un salario de 200 libras esterlinas al año. [15]
El Tratado de Utrecht de 1713 concedió a Gran Bretaña un Asiento de Negros que duraría 30 años para suministrar a las colonias españolas 4.800 esclavos al año. A Gran Bretaña se le permitió abrir oficinas en Buenos Aires , Caracas , Cartagena , La Habana , Panamá , Portobello y Vera Cruz para organizar el comercio de esclavos en el Atlántico . A uno de estos lugares cada año (el Navío de Permiso ) se podía enviar un barco de no más de 500 toneladas con mercancías de comercio general. Una cuarta parte de las ganancias se reservaría para el Rey de España. Al inicio del contrato se preveían dos viajes adicionales. El Asiento se otorgó a nombre de la Reina Ana y luego se contrató a la empresa. [dieciséis]
En julio, la empresa había concertado contratos con la Royal African Company para suministrar los esclavos africanos necesarios a Jamaica. Se pagaban diez libras por un esclavo mayor de 16 años, £ 8 por uno menor de 16 pero mayor de 10. Dos tercios debían ser hombres y el 90% adultos. La compañía transbordó 1.230 esclavos de Jamaica a Estados Unidos durante el primer año, más los que pudieran haber sido añadidos (en contra de las instrucciones vigentes) por los capitanes del barco en su propio nombre. A la llegada de los primeros cargamentos, las autoridades locales se negaron a aceptar el Asiento, que todavía no había sido confirmado oficialmente allí por las autoridades españolas. Los esclavos finalmente fueron vendidos con pérdidas en las Indias Occidentales. [17]
En 1714, el gobierno anunció que una cuarta parte de los beneficios se reservaría para la reina Ana y otro 7,5% para un asesor financiero, Manasseh Gilligan. Algunos miembros de la junta directiva de la empresa se negaron a aceptar el contrato en estos términos y el gobierno se vio obligado a revocar su decisión. [18]
A pesar de estos contratiempos, la empresa continuó, habiendo recaudado 200.000 libras esterlinas para financiar las operaciones. En 1714 se transportaron 2.680 esclavos y entre 1716 y 1717, 13.000 más, pero el comercio siguió sin ser rentable. A cada esclavo se le cobraba un derecho de importación de 33 piezas de a ocho (aunque para este propósito algunos esclavos podían contarse sólo como una fracción de un esclavo, dependiendo de la calidad). Uno de los barcos comerciales adicionales fue enviado a Cartagena en 1714 con artículos de lana, a pesar de las advertencias de que allí no había mercado para ellos, y permanecieron sin vender durante dos años. [19]
Se ha estimado que la empresa transportó un poco más de 34.000 esclavos con pérdidas de mortalidad comparables a las de sus competidores, lo que demuestra que el comercio de esclavos era una parte importante del trabajo de la empresa y que se llevaba a cabo según los estándares de la época. [4] Por lo tanto, sus actividades comerciales ofrecían una motivación financiera para invertir en la empresa. [4]
La empresa dependía en gran medida de la buena voluntad del gobierno; cuando el gobierno cambió, también lo hizo el directorio de la empresa. En 1714, uno de los directores patrocinados por Harley, Arthur Moore, intentó enviar 60 toneladas de mercancías privadas a bordo del barco de la empresa. Fue despedido como director, pero el resultado fue el comienzo de la caída del favor de Harley en la empresa. El 27 de julio de 1714, Harley fue reemplazado como Lord Alto Tesorero como resultado de un desacuerdo que había estallado dentro de la facción conservadora en el parlamento. La reina Ana murió el 1 de agosto de 1714; y en la elección de directores de 1715, el Príncipe de Gales (el futuro rey Jorge II ) fue elegido gobernador de la empresa. El nuevo Rey Jorge I y el Príncipe de Gales tenían grandes participaciones en la empresa, al igual que algunos políticos Whig destacados, entre ellos James Craggs el Viejo , el Conde de Halifax y Sir Joseph Jekyll. James Craggs, como Director General de Correos, era responsable de interceptar el correo en nombre del gobierno para obtener información política y financiera. Todos los políticos conservadores fueron removidos de la junta y reemplazados por empresarios. Los Whigs Horatio Townshend, cuñado de Robert Walpole , y el duque de Argyll fueron elegidos directores.
El cambio de gobierno provocó una reactivación del valor de las acciones de la empresa, que habían caído por debajo de su precio de emisión. El gobierno anterior no había pagado los intereses a la empresa durante los dos años anteriores, debido a que debía más de un millón de libras esterlinas. La nueva administración insistió en que se cancelara la deuda, pero permitió que la empresa emitiera nuevas acciones a los accionistas por el valor de los pagos atrasados. Con unos 10 millones de libras esterlinas, esto representaba ahora la mitad del capital social emitido en todo el país. En 1714, la empresa tenía entre 2.000 y 3.000 accionistas, más que cualquiera de sus rivales. [20]
En el momento de las siguientes elecciones de directores en 1718, la política había vuelto a cambiar, con un cisma dentro de los Whigs entre la facción de Walpole que apoyaba al Príncipe de Gales y la de James Stanhope que apoyaba al Rey. Argyll y Townshend fueron despedidos como directores, al igual que los conservadores supervivientes Sir Richard Hoare y George Pitt, y el rey Jorge I se convirtió en gobernador. Cuatro parlamentarios siguieron siendo directores, al igual que seis personas que ocupaban cargos financieros gubernamentales. La Sword Blade Company siguió siendo banquera en el Mar del Sur y, de hecho, había florecido a pesar de la dudosa posición legal de la empresa. Blunt y Sawbridge siguieron siendo directores de South Sea, y a ellos se les unieron Gibbon y Child. Caswall se había retirado como director de South Sea para concentrarse en el negocio de Sword Blade. En noviembre de 1718 murieron el subgobernador Bateman y el vicegobernador Shepheard. Dejando de lado el cargo honorífico de Gobernador, esto dejó a la empresa repentinamente sin sus dos directores más veteranos y experimentados. Fueron reemplazados por Sir John Fellowes como subgobernador y Charles Joye como diputado. [21]
En 1718 estalló de nuevo la guerra con España, en la Guerra de la Cuádruple Alianza . Los activos de la empresa en América del Sur fueron embargados, a un costo que, según la empresa, ascendió a 300.000 libras esterlinas. Cualquier perspectiva de beneficio del comercio, para el cual la empresa había comprado barcos y había estado planificando sus próximas empresas, desapareció. [22]
Los acontecimientos en Francia influyeron ahora en el futuro de la empresa. Un economista y financiero escocés, John Law , exiliado tras matar a un hombre en un duelo, había viajado por Europa antes de establecerse en Francia. Allí fundó un banco, que en diciembre de 1718 se convirtió en el Banque Royale, banco nacional de Francia, mientras que al propio Law se le concedieron amplios poderes para controlar la economía de Francia, que operaba en gran medida por decreto real. El notable éxito de Law fue conocido en los círculos financieros de toda Europa y ahora llegó a inspirar a Blunt y sus asociados a realizar mayores esfuerzos para hacer crecer sus propias empresas. [23]
En febrero de 1719, Craggs explicó a la Cámara de los Comunes un nuevo plan para mejorar la deuda nacional mediante la conversión de las anualidades emitidas después de la lotería de 1710 en acciones de los Mares del Sur. Por ley del Parlamento, se concedió a la empresa el derecho a emitir 1.150 libras esterlinas de nuevas acciones por cada 100 libras anuales de anualidad que se entregara. El gobierno pagaría el 5% anual sobre las acciones creadas, lo que reduciría a la mitad su factura anual. La conversión fue voluntaria y ascendía a £ 2,5 millones de nuevas acciones si se convirtieran todas. La empresa debía conceder un nuevo préstamo adicional al gobierno prorrateado hasta 750.000 libras esterlinas, también al 5%. [24]
En marzo hubo un intento fallido de restaurar al viejo pretendiente, James Edward Stuart , en el trono de Gran Bretaña, con un pequeño desembarco de tropas en Escocia. Fueron derrotados en la batalla de Glen Shiel el 10 de junio. La compañía South Sea presentó la oferta al público en julio de 1719. La compañía Sword Blade difundió el rumor de que el Pretendiente había sido capturado, y la euforia general indujo a que el precio de las acciones de South Sea subiera desde £100, donde había estado en el primavera, a £ 114. A los beneficiarios se les seguía pagando el mismo valor monetario de las acciones, y la empresa se quedaba con las ganancias del aumento de valor antes de emitirlas. Se intercambiaron alrededor de dos tercios de las anualidades vigentes.
El plan de 1719 fue un claro éxito desde la perspectiva del gobierno y buscaron repetirlo. Se llevaron a cabo negociaciones entre Aislabie y Craggs para el gobierno y Blunt, Cashier Knight y su asistente y Caswell. También se consultó a Janssen, al subgobernador y al vicegobernador, pero las negociaciones permanecieron en secreto para la mayor parte de la empresa. Las noticias procedentes de Francia hablaban de que se estaban haciendo fortunas invirtiendo en el banco de Law, cuyas acciones habían subido considerablemente. El dinero circulaba por Europa y otras flotaciones amenazaban con absorber el capital disponible (en diciembre de 1719, dos planes de seguros intentaron recaudar £ 3 millones cada uno). [25]
Se hicieron planes para un nuevo plan para hacerse cargo de la mayor parte de la deuda nacional no consolidada de Gran Bretaña (30.981.712 libras esterlinas) a cambio de acciones de la empresa. Las anualidades se valoraban como una suma global necesaria para producir el ingreso anual durante el plazo original a un interés supuesto del 5%, lo que favorecía a aquellos con plazos más cortos aún por ejecutar. El gobierno acordó pagar a la empresa la misma cantidad por toda la deuda reembolsable a plazo fijo que había estado pagando antes, pero después de siete años la tasa de interés del 5% caería al 4% tanto en la nueva deuda de anualidades como en la asumida. previamente. Después del primer año, la empresa debía dar al gobierno 3 millones de libras esterlinas en cuatro cuotas trimestrales. Se crearían nuevas acciones a un valor nominal igual al de la deuda, pero el precio de las acciones aún estaba aumentando y las ventas de las acciones restantes, es decir, el exceso del valor total de mercado de las acciones sobre el monto de la deuda, se utilizarían para aumentar la tarifa del gobierno más una ganancia para la empresa. Cuanto más subiera el precio antes de la conversión, más ganaría la empresa. Antes del plan, los pagos le costaban al gobierno 1,5 millones de libras esterlinas al año. [26]
En resumen, la deuda pública total en 1719 era de 50 millones de libras esterlinas:
El propósito de esta conversión era similar al anterior: los tenedores de deuda y los beneficiarios podían recibir menos rendimiento en total, pero una inversión ilíquida se transformaba en acciones que podían negociarse fácilmente. Las acciones respaldadas por deuda nacional se consideraban una inversión segura y una forma conveniente de mantener y mover dinero, mucho más fácil y segura que las monedas de metal. El único activo alternativo seguro, la tierra, era mucho más difícil de vender y la transferencia de su propiedad era legalmente mucho más compleja.
El gobierno recibió un pago en efectivo y un interés general más bajo sobre la deuda. Es importante destacar que también obtuvo control sobre cuándo debía pagarse la deuda, que no era antes de siete años, sino a su discreción. Esto evitó el riesgo de que la deuda pudiera ser reembolsable en algún momento futuro, justo cuando el gobierno necesitaba pedir más prestado y podría verse obligado a pagar tasas de interés más altas. El pago al gobierno se utilizaría para comprar cualquier deuda no suscrita al plan, que, si bien ayudó al gobierno, también ayudó a la empresa al eliminar del mercado valores posiblemente competidores, incluidas grandes participaciones del Banco de Inglaterra. [26]
Las acciones de la empresa se cotizaban ahora a 123 libras esterlinas, por lo que la emisión equivalía a una inyección de 5 millones de libras esterlinas de dinero nuevo en una economía en auge justo cuando los tipos de interés estaban cayendo. El Producto Interior Bruto (PIB) de Gran Bretaña en ese momento se estimaba en 64,4 millones de libras esterlinas. [27]
El 21 de enero, el plan se presentó a la junta directiva de la South Sea Company y el 22 de enero, el Ministro de Hacienda, John Aislabie, lo presentó al Parlamento. La Cámara se quedó atónita y en silencio, pero al recuperarse propuso que se invitara al Banco de Inglaterra a hacer una oferta mejor. En respuesta, South Sea aumentó su pago en efectivo a £3,5 millones, mientras que el Banco propuso emprender la conversión con un pago de £5,5 millones y un precio de conversión fijo de £170 por £100 de acciones del Banco de valor nominal. El 1 de febrero, los negociadores de la empresa liderados por Blunt elevaron su oferta a 4 millones de libras más una proporción de 3,5 millones de libras dependiendo de la cantidad de deuda que se convirtiera. También acordaron que la tasa de interés disminuiría después de cuatro años en lugar de siete, y acordaron vender en nombre del gobierno £ 1 millón en letras del Tesoro (anteriormente manejadas por el Banco). La Cámara aceptó la oferta del Mar del Sur. Las acciones bancarias cayeron bruscamente. [28]
Quizás la primera señal de dificultad se produjo cuando la South Sea Company anunció que su dividendo de Navidad de 1719 se aplazaría durante 12 meses. La empresa se embarcó ahora en una muestra de gratitud hacia sus amigos. A personas seleccionadas se les vendió una parcela de acciones de la empresa al precio actual. Knight registró las transacciones a nombre de intermediarios, pero no se recibió ningún pago ni se emitieron acciones; de hecho, la empresa no tenía ninguna para emitir hasta que comenzara la conversión de la deuda. El individuo recibió la opción de vender sus acciones a la empresa en cualquier fecha futura al precio de mercado que pudiera aplicarse en ese momento. Las acciones fueron para los Craggs: el mayor y el menor ; Señor Gower ; Señor Lansdowne ; y otros cuatro diputados. Lord Sunderland ganaría 500 libras esterlinas por cada libra que subieran las acciones; La amante de Jorge I, sus hijos y la condesa Platen aumentan £ 120 por libra, Aislabie £ 200 por libra, Lord Stanhope £ 600 por libra. Otros invirtieron dinero, incluido el Tesorero de la Marina, Hampden , que invirtió 25.000 libras esterlinas de dinero del gobierno en su propio nombre. [29]
La propuesta fue aceptada con una forma ligeramente modificada en abril de 1720. En esta conversión fue crucial la proporción de tenedores de anualidades irredimibles que podían verse tentados a convertir sus valores a un alto precio por las nuevas acciones. (Los tenedores de deuda rescatable no tenían efectivamente otra opción que suscribirla). La South Sea Company podía fijar el precio de conversión pero no podía desviarse mucho del precio de mercado de sus acciones. La empresa finalmente adquirió el 85% de los rescatables y el 80% de los irredimibles.
Luego, la empresa se puso a hablar de sus acciones con "los rumores más extravagantes" sobre el valor de su comercio potencial en el Nuevo Mundo; A esto siguió una ola de "frenesí especulativo". El precio de las acciones había aumentado desde el momento en que se propuso el plan: de 128 libras esterlinas en enero de 1720 a 175 libras esterlinas en febrero, 330 libras esterlinas en marzo y, tras la aceptación del plan, 550 libras esterlinas a finales de mayo. [30]
Lo que pudo haber respaldado los elevados múltiplos de la empresa (su ratio P/E ) fue un fondo de crédito (conocido en el mercado) de £70 millones disponible para la expansión comercial que se había puesto a disposición gracias a un apoyo sustancial, aparentemente, del Parlamento y el Rey. . [31]
Las acciones de la empresa se "vendieron" a los políticos al precio de mercado actual; sin embargo, en lugar de pagar por las acciones, estos destinatarios simplemente retuvieron las acciones que les habían ofrecido, con la opción de revenderlas a la empresa cuando y como quisieran, recibiendo como "beneficio" el aumento en el precio de mercado. Este método, si bien conquistó a los jefes de gobierno, a la amante del rey y a otros, también tenía la ventaja de unir sus intereses a los intereses de la empresa: para asegurar sus propios beneficios, tenían que ayudar a hacer subir las acciones. . Mientras tanto, al hacer públicos los nombres de sus accionistas de élite, la empresa logró revestirse de un aura de legitimidad que atrajo y retuvo a otros compradores. [32]
La South Sea Company no era de ninguna manera la única empresa que buscaba recaudar dinero de los inversores en 1720. Se había creado un gran número de otras sociedades anónimas que hacían afirmaciones extravagantes (a veces fraudulentas) sobre empresas extranjeras o de otro tipo o planes extraños. Otros representaban esquemas potencialmente sólidos, aunque novedosos, como el de fundar compañías de seguros. Estos fueron apodados "Burbujas". Algunas de las empresas no tenían base legal, mientras que otras, como la empresa Hollow Sword Blade que actuaba como banquero del Mar del Sur, utilizaron empresas autorizadas existentes para fines completamente diferentes a los de su creación. La York Buildings Company se creó para suministrar agua a Londres, pero fue comprada por Case Billingsley, quien la utilizó para comprar propiedades jacobitas confiscadas en Escocia, que luego formaron los activos de una compañía de seguros. [33]
El 22 de febrero de 1720, John Hungerford planteó la cuestión de las empresas burbuja en la Cámara de los Comunes y persuadió a la Cámara para que creara un comité, que él presidió, para investigar. Identificó una serie de empresas que entre todas buscaban recaudar 40 millones de libras esterlinas en capital. El comité investigó a las empresas y estableció el principio de que las empresas no deberían operar fuera de los objetivos especificados en sus estatutos. Se evitó una posible vergüenza para el Mar del Sur cuando surgió la cuestión de la Hollow Sword Blade Company. Se evitó la dificultad inundando el comité con parlamentarios que apoyaban el Mar del Sur y rechazando por 75 a 25 la propuesta de investigar la Espada Hueca. (En ese momento, los comités de la Cámara eran "abiertos" o "secretos". Un comité secreto era aquel con un conjunto fijo de miembros que podían votar sobre sus procedimientos. Por el contrario, cualquier diputado podía unirse con un comité "abierto". Comité y votar sobre sus procedimientos.) Stanhope, que era miembro del comité, recibió £ 50.000 de las acciones "revendibles" de South Sea de Sawbridge, un director de Hollow Sword, aproximadamente en este momento. Hungerford había sido expulsado previamente de la Cámara de los Comunes por aceptar un soborno. [33]
Entre las empresas burbuja investigadas se encontraban dos apoyadas por Lords Onslow y Chetwynd respectivamente, para asegurar el transporte marítimo. Estos fueron duramente criticados y los tratos cuestionables del Fiscal General y el Procurador General al tratar de obtener estatutos para las empresas llevaron a que ambos fueran reemplazados. Sin embargo, los planes contaron con el apoyo de Walpole y Craggs , de modo que la mayor parte de la Ley de la Burbuja (que finalmente resultó en junio de 1720 a partir de las investigaciones del comité) se dedicó a crear estatutos para la Royal Exchange Assurance Corporation o London Assurance Corporation. Las empresas tuvieron que pagar 300.000 libras esterlinas por el privilegio. La ley exigía que una sociedad anónima sólo pudiera constituirse mediante ley del Parlamento o carta real . La prohibición de sociedades anónimas no autorizadas no fue derogada hasta 1825. [34]
La aprobación de la ley dio un impulso a la South Sea Company, cuyas acciones saltaron a £890 a principios de junio. Este pico animó a la gente a empezar a vender; Para contrarrestar esto, los directores de la empresa ordenaron a sus agentes que compraran, lo que logró elevar el precio en alrededor de £ 750.
El precio de las acciones subió en el transcurso de un solo año de alrededor de £100 a casi £1000 por acción. Su éxito provocó un frenesí en todo el país ( comportamiento gregario) [6] , ya que todo tipo de personas, desde campesinos hasta señores, desarrollaron un interés febril por invertir: principalmente en los Mares del Sur, pero en acciones en general. Una famosa historia apócrifa es la de una empresa que salió a bolsa en 1720 como "una empresa para llevar a cabo una empresa de gran ventaja, pero nadie sabe qué es". [35]
El precio finalmente alcanzó las 1.000 libras esterlinas a principios de agosto de 1720, y el nivel de ventas fue tal que el precio empezó a caer, volviendo a caer a 100 libras esterlinas por acción antes de que terminara el año. [36] Esto provocó quiebras entre quienes habían comprado a crédito y un aumento de las ventas, incluso las ventas en corto [ cita necesaria ] (es decir, vender acciones prestadas con la esperanza de volver a comprarlas con una ganancia si el precio bajaba).
Además, en agosto de 1720, venció el primero de los pagos a plazos de la primera y segunda suscripciones monetarias sobre nuevas emisiones de acciones de los Mares del Sur. A principios de año, a John Blunt se le ocurrió una idea para apuntalar el precio de las acciones: la empresa prestaría dinero a la gente para comprar sus acciones. Como resultado, muchos accionistas no podían pagar sus acciones excepto vendiéndolas. [ cita necesaria ]
Además, apareció una lucha por la liquidez a nivel internacional cuando las "burbujas" también estaban terminando en Ámsterdam y París. El colapso coincidió con la caída de la Compañía de Mississippi de John Law en Francia. Como resultado, el precio de las acciones de los Mares del Sur comenzó a bajar. [ cita necesaria ]
A finales de septiembre, las acciones habían caído a 150 libras esterlinas. Las quiebras de empresas se extendieron ahora a bancos y orfebres , ya que no podían cobrar los préstamos otorgados sobre las acciones, y miles de personas quedaron arruinadas, incluidos muchos miembros de la élite británica . Con los inversores indignados, el Parlamento fue convocado en diciembre y se inició una investigación. En un informe de 1721, reveló un fraude generalizado entre los directores de la empresa y corrupción en el gabinete. Entre los implicados se encontraban John Aislabie (el Ministro de Hacienda), James Craggs el Viejo (el Director General de Correos ), James Craggs el Joven (el Secretario del Sur ), e incluso Lord Stanhope y Lord Sunderland (los jefes del Ministerio). Craggs el Viejo y Craggs el Joven murieron en desgracia; el resto fue acusado de corrupción. Los Comunes declararon a Aislabie culpable de la "corrupción más notoria, peligrosa e infame" y fue encarcelado. [ cita necesaria ]
El recién nombrado Primer Lord del Tesoro , Robert Walpole , restableció con éxito la confianza pública en el sistema financiero. Sin embargo, la opinión pública, moldeada por muchos hombres prominentes que perdieron dinero, exigió venganza. Walpole supervisó el proceso, que destituyó a los 33 directores de la empresa y los despojó de, en promedio, el 82% de su riqueza. El dinero fue a parar a las víctimas y las acciones de la South Sea Company se dividieron entre el Banco de Inglaterra y la East India Company. Walpole se aseguró de que el rey Jorge y sus amantes estuvieran protegidos y, por un margen de tres votos, logró salvar a varios funcionarios gubernamentales clave del juicio político. En el proceso, Walpole ganó aplausos como el salvador del sistema financiero y al mismo tiempo se estableció como la figura dominante en la política británica; Los historiadores le atribuyen el mérito de rescatar al gobierno Whig y, de hecho, a la dinastía Hannoveriana, de la total desgracia. [37] [38] [39]
Joseph Spence escribió que Lord Radnor le informó: "Cuando le preguntaron a Sir Isaac Newton sobre la continuación del aumento de las reservas de los Mares del Sur... respondió 'que no podía calcular la locura de la gente'". [40] También se le cita diciendo: "Puedo calcular el movimiento de las estrellas, pero no la locura de los hombres". [41] El propio Newton poseía casi 22.000 libras esterlinas en acciones de los Mares del Sur en 1722, pero no se sabe cuánto perdió, en todo caso. [42] Sin embargo, hay numerosas fuentes que afirman que perdió hasta £20.000 [43] (equivalente a £3,68 millones en 2024). [44]
La South Sea Company fue creada en 1711 para reducir el tamaño de las deudas públicas, pero se le concedió el privilegio comercial de derechos exclusivos de comercio con las Indias españolas, basándose en el tratado de comercio firmado por Gran Bretaña y el archiduque Carlos , candidato a la presidencia española. Trono durante la Guerra de Sucesión Española . Después de que Felipe V se convirtiera en rey de España, Gran Bretaña obtuvo en el Tratado de Utrecht de 1713 los derechos para el comercio de esclavos con las Indias españolas (o Asiento de Negros ) durante 30 años. Estos derechos pertenecían anteriormente a la Compagnie de Guinée et de l'Assiente du Royaume de la France.
La junta directiva de la South Sea Company se opuso a asumir el comercio de esclavos, que había mostrado poca rentabilidad cuando las empresas autorizadas se dedicaban a él, pero era el único tipo legal de comercio con las colonias españolas, ya que eran un mercado cerrado. [ se necesita aclaración ] Para aumentar la rentabilidad, el contrato de Asiento incluía el derecho de enviar a las ferias de Portobello y Veracruz un barco anual de 500 toneladas cargado con mercancías libres de impuestos, llamado Navío de Permiso . La Corona de Inglaterra y el Rey de España tenían derecho cada uno al 25% de las ganancias, según los términos del contrato, que era una copia del contrato de Asiento francés, pero la reina Ana pronto renunció a su parte. El Rey de España no recibió ningún pago que se le debía, y este fue uno de los motivos de discordia entre la Corona española y la Compañía de los Mares del Sur.
Como fue el caso de los anteriores poseedores del Asiento, los portugueses y los franceses, las ganancias no estaban en el comercio de esclavos sino en el contrabando ilegal de mercancías contrabandeado en los barcos negreros y en el barco anual. Esos productos se vendieron en las colonias españolas a un precio atractivo, ya que tenían una gran demanda y constituían una competencia desleal con los productos gravados, lo que resultó en una gran pérdida de ingresos comerciales para la Corona española. La relación entre la South Sea Company y el Gobierno de España fue siempre mala y empeoró con el tiempo. La empresa se quejó de registros e incautaciones de bienes, falta de rentabilidad y confiscación de propiedades durante las guerras entre Gran Bretaña y España de 1718-1723 y 1727-1729, durante las cuales se suspendieron las operaciones de la empresa. El Gobierno de España se quejó del comercio ilegal, de la falta de presentación de las cuentas por parte de la empresa según lo estipulado en el contrato y del impago de la parte de las ganancias que correspondía al Rey. Estas reclamaciones fueron una de las principales causas del deterioro de las relaciones entre los dos países en 1738; y aunque el Primer Ministro Walpole se opuso a la guerra, ésta contó con un fuerte apoyo del Rey, la Cámara de los Comunes y una facción de su propio Gabinete. Walpole pudo negociar un tratado con el rey de España en la Convención de Pardo en enero de 1739 que estipulaba que España pagaría a los comerciantes británicos 95.000 libras esterlinas en compensación por capturas y bienes incautados, mientras que la Compañía de los Mares del Sur pagaría a la corona española 68.000 libras esterlinas. a su debido ingreso del Asiento. La South Sea Company se negó a pagar esas ganancias y el Rey de España retuvo el pago de la compensación hasta que pudiera obtenerse el pago de la South Sea Company. La ruptura de relaciones entre la South Sea Company y el Gobierno español fue un preludio de la Guerra del Asiento , ya que las primeras flotas de la Royal Navy partieron en julio de 1739 hacia el Caribe, previo a la declaración de guerra, que duró desde octubre de 1739 hasta 1748. Esta guerra se conoce como la Guerra de la Oreja de Jenkins . [45] [46] [47]
Según el Tratado de Tordesillas , España era la única potencia europea que no podía establecer fábricas en África para comprar esclavos. Los esclavos para la América española fueron proporcionados por empresas a las que se les concedieron derechos exclusivos para su comercio. Este contrato de monopolio se llamó Asiento esclavo. Entre 1701 y 1713 se concedió a Francia el contrato de Asiento. En 1711 Gran Bretaña había creado la Compañía de los Mares del Sur para reducir la deuda y comerciar con la América española, pero ese comercio era ilegal sin un permiso de España, y el único permiso existente era el Asiento para el comercio de esclavos, por lo que en el Tratado de Utrecht en 1713 Gran Bretaña obtuvo la transferencia del contrato de Asiento de manos francesas a británicas durante los siguientes 30 años. La junta directiva se mostró reacia a hacerse cargo de la trata de esclavos, que no era objeto de la empresa y había mostrado poca rentabilidad cuando la realizaban empresas autorizadas, pero finalmente accedieron el 26 de marzo de 1714. El Asiento fijó una cuota de venta de 4.800 unidades de esclavos por año. Un esclavo adulto contaba como una unidad; las mujeres y los niños se cuentan como fracciones de una unidad. Inicialmente los esclavos fueron proporcionados por la Royal African Company .
La South Sea Company estableció fábricas de recepción de esclavos en Cartagena, Colombia , Veracruz, México , Panamá, Portobello , La Guaira , Buenos Aires , La Habana y Santiago de Cuba , y depósitos de esclavos en Jamaica y Barbados . A pesar de los problemas con la especulación, la South Sea Company tuvo relativamente éxito en el comercio de esclavos y cumplió con su cuota (era inusual que otras compañías con estatutos similares cumplieran con sus cuotas). Según registros compilados por David Eltis y otros, durante el transcurso de 96 viajes en 25 años, la South Sea Company compró 34.000 esclavos, de los cuales 30.000 sobrevivieron el viaje a través del Atlántico. [48] (Por lo tanto, alrededor del 11% de los esclavos murieron en el viaje: una tasa de mortalidad relativamente baja para el Cruce Medio . [49] ) La compañía persistió en la trata de esclavos durante dos guerras con España y la calamitosa burbuja comercial de 1720 . El comercio de esclavitud humana de la empresa alcanzó su punto máximo durante el año comercial 1725, cinco años después del estallido de la burbuja. [50]
El contrato de Asiento esclavista de 1713 otorgaba un permiso para enviar un buque de 500 toneladas anuales, cargado con mercancías libres de impuestos para ser vendidas en las ferias de Nueva España , Cartagena y Portobello . Esta fue una concesión sin precedentes que rompió dos siglos de estricta exclusión de los comerciantes extranjeros del Imperio español. [51]
El primer barco que se dirigiría a América, el Royal Prince , estaba previsto para 1714, pero se retrasó hasta agosto de 1716. Teniendo en cuenta los tres barcos anuales perdidos desde la fecha del Asiento, el tonelaje permitido de los siguientes diez barcos se elevó a 650. [52] En realidad, sólo siete barcos anuales navegaron durante el Asiento, siendo el último el Royal Caroline en 1732. El hecho de que la compañía no presentara cuentas de todos los barcos anuales excepto el primero, y la falta de pago de las ganancias al La Corona española de las ganancias de todos los barcos anuales dio como resultado que no se concedieran más permisos a los barcos de la Compañía después del viaje Real Carolina de 1732-1734.
A diferencia del comercio "legítimo" de esclavos, el comercio regular de los barcos anuales generaba beneficios saludables, en algunos casos los beneficios superaban el 100%. [53] Las cuentas del viaje del Príncipe Real no se presentaron hasta 1733, tras continuas demandas de los funcionarios españoles. Informaron que los beneficios ascendieron a 43.607 libras esterlinas. [54] Dado que el Rey de España tenía derecho al 25% de las ganancias, después de deducir los intereses de un préstamo reclamó £8.678. La South Sea Company nunca pagó a la Corona española el importe adeudado por el primer barco anual, ni pagó cantidad alguna por ninguno de los otros seis viajes. [55] : 341
La Compañía de Groenlandia fue creada por ley del Parlamento en 1693 con el objetivo de capturar ballenas en el Ártico. Los productos de su "pesca de ballenas" estarían libres de derechos de aduana y otros derechos. En parte debido a los trastornos marítimos causados por las guerras con Francia, la Compañía de Groenlandia quebró financieramente a los pocos años. En 1722, Henry Elking publicó una propuesta, dirigida a los gobernadores de la South Sea Company, para que reanudaran el "comercio con Groenlandia" y enviaran barcos a capturar ballenas en el Ártico. Hizo sugerencias muy detalladas sobre cómo deberían tripularse y equiparse los barcos. [56]
El Parlamento británico confirmó que una "pesquería de ballenas" británica en el Ártico seguiría beneficiándose de la libertad de derechos de aduana, y en 1724 la Compañía de los Mares del Sur decidió iniciar la caza de ballenas. Hicieron construir 12 barcos balleneros en el río Támesis y estos se dirigieron a los mares de Groenlandia en 1725. En años posteriores se construyeron más barcos, pero la empresa no tuvo éxito. En Gran Bretaña apenas quedaban balleneros experimentados y la compañía tuvo que contratar balleneros holandeses y daneses para los puestos clave a bordo de sus barcos: por ejemplo, todos los oficiales al mando y arponeros eran contratados en la isla de Föhr , en Frisia septentrional . [57] Otros costos estaban mal controlados y las capturas siguieron siendo decepcionantemente pocas, a pesar de que la compañía enviaba hasta 25 barcos al Estrecho de Davis y los mares de Groenlandia en algunos años. En 1732, la empresa había acumulado una pérdida neta de 177.782 libras esterlinas en sus ocho años de caza de ballenas en el Ártico. [58]
Los directores de la South Sea Company pidieron más apoyo al gobierno británico. El Parlamento había aprobado una ley en 1732 que ampliaba las concesiones libres de impuestos por nueve años más. En 1733 se aprobó una ley que también concedía un subsidio gubernamental a los balleneros británicos del Ártico, la primera de una larga serie de leyes que continuaron y modificaron los subsidios a la caza de ballenas a lo largo del siglo XVIII. Esta y las leyes posteriores exigían que los balleneros cumplieran condiciones relativas a la tripulación y el equipamiento de los barcos balleneros que se parecían mucho a las condiciones sugeridas por Elking en 1722. [59] A pesar de las concesiones ampliadas de franquicia arancelaria y la perspectiva Además de subsidios reales, el Tribunal y los directores de la South Sea Company decidieron que no podían esperar obtener ganancias de la caza de ballenas en el Ártico. No enviaron más barcos balleneros después de la deficitaria temporada de 1732.
La empresa continuó su comercio (cuando no fue interrumpido por la guerra) hasta el final de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Sin embargo, su función principal siempre fue gestionar la deuda pública, más que comerciar con las colonias españolas. La South Sea Company continuó gestionando parte de la deuda nacional hasta que se disolvió en 1853, momento en el que se volvió a consolidar la deuda. La deuda no fue saldada por la Primera Guerra Mundial , momento en el que se consolidó nuevamente, bajo términos que permitieron al gobierno evitar pagar el principal.
Los escudos de armas de la Compañía de los Mares del Sur, según concesión de armas del 31 de octubre de 1711, eran: Azur, un globo en el que están representados los Estrechos de Magallanes y el Cabo de Hornos, todos propiamente dichos y en la siniestra punta principal dos arenques haurient en saltire argent coronados o , en un cantón de las armas unidas de Gran Bretaña . Cresta: Un barco de tres mástiles a toda vela . Partidarios, Dexter: La figura emblemática de Britannia, con el escudo, la lanza, etc., todo apropiado ; siniestro: Un pescador completamente vestido, con gorra, botas, red de pesca, etc. y en la mano una ristra de peces, todo correcto . [60]
La South Sea Company tenía un gobernador (generalmente un puesto honorario), un subgobernador, un vicegobernador y 30 directores (reducidos en 1753 a 21). [61]
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