La historia del derecho de sociedades en el Reino Unido se refiere al cambio y desarrollo del derecho de sociedades del Reino Unido dentro del contexto de la historia de las empresas , que se deriva de sus predecesores en el derecho romano e inglés. El derecho de sociedades en su forma actual data de mediados del siglo XIX, aunque mucho antes se desarrollaron otras formas de asociación empresarial.
En la época medieval, los comerciantes normalmente actuaban a través de estructuras de derecho privado, como las sociedades. Estos surgieron en el derecho consuetudinario siempre que las personas actuaban juntas con miras a obtener ganancias. Los primeros gremios y empresas de librea también participaban a menudo en la regulación del comercio entre ellos.
Mientras Inglaterra buscaba construir un imperio mercantil , el gobierno creó corporaciones bajo una Carta Real o una Ley del Parlamento con la concesión de un monopolio sobre un territorio específico. El ejemplo más conocido, establecido en 1600, fue la Compañía Británica de las Indias Orientales . La reina Isabel I le concedió el derecho exclusivo de comerciar con todos los países al este del Cabo de Buena Esperanza . Las corporaciones en este momento actuarían esencialmente en nombre del gobierno, obteniendo ingresos de sus hazañas en el extranjero. Posteriormente, la Compañía se integró cada vez más con la política militar y colonial británica, del mismo modo que la mayoría de las corporaciones del Reino Unido dependían esencialmente de la capacidad de la marina británica para controlar las rutas comerciales.
a Se convirtió en el imperio colonial más grande del siglo XIX.
b Fusión de las empresas turca y veneciana.
Una empresa autorizada similar , la South Sea Company , se estableció en 1711 para comerciar en las colonias españolas de América del Sur, pero tuvo menos éxito. Los derechos de monopolio de la South Sea Company estaban respaldados por el Tratado de Utrecht , firmado en 1713 como un acuerdo tras la Guerra de Sucesión Española , que dio al Reino Unido un consentimiento para suministrar esclavos y participar en un comercio limitado de otros bienes en la región durante un tiempo. período de treinta años. El comercio comenzó lentamente y en cualquier caso estuvo limitado en extensión por los términos del asiento, [1] pero se esperaba que llevaría a irrumpir en los mercados españoles tradicionalmente cerrados en América. Los inversores del Reino Unido, atraídos por las extravagantes promesas de beneficios de los promotores de la empresa , compraron miles de acciones. En 1717, la South Sea Company era tan rica que asumió la deuda pública del gobierno del Reino Unido. Esto aceleró aún más la inflación del precio de las acciones, al igual que la Ley de Burbujas de 1720 , que (posiblemente con el motivo de proteger a la South Sea Company de la competencia) prohibía el establecimiento de empresas sin un Estatuto Real. El precio de las acciones subió tan rápidamente que la gente empezó a comprar acciones simplemente para venderlas a un precio más alto, lo que a su vez condujo a precios más altos. Esta fue la primera burbuja especulativa que el país había visto, pero a finales de 1720, la burbuja había "estallado" y el precio de las acciones se hundió de £ 1000 a menos de £ 100. Mientras las quiebras y las recriminaciones rebotaban en el gobierno y la alta sociedad, el ambiente contra las corporaciones y los directores errantes era amargo.
La prohibición de establecer empresas de la Ley de la Burbuja de 1720 permaneció en vigor hasta 1824.
Incluso en 1776, Adam Smith escribió en La riqueza de las naciones que la actividad corporativa masiva no podía igualar el emprendimiento privado, porque las personas a cargo del dinero de otros no tendrían tanto cuidado como lo harían con el propio. [2] Como él mismo dijo,
Sin embargo, como los directores de tales empresas administran más el dinero ajeno que el propio, no se puede esperar que lo vigilen con la misma ansiosa vigilancia con que los socios de una sociedad privada vigilan frecuentemente sus propios negocios. propio. Como los mayordomos de un hombre rico, tienden a considerar que la atención a los asuntos pequeños no es para el honor de su amo, y muy fácilmente se dispensan de tenerla. La negligencia y la profusión, por tanto, siempre deben prevalecer, más o menos, en la gestión de los asuntos de dicha empresa. Por esta razón las sociedades anónimas de comercio exterior rara vez han podido mantener la competencia contra los aventureros privados.
En la década de 1820, la Revolución Industrial se había acelerado, presionando por cambios legales para facilitar la actividad empresarial. Se fueron levantando gradualmente las restricciones a las personas comunes y corrientes que se incorporaban hasta que, en virtud de la Ley de Sociedades Anónimas de 1844 , fue posible mediante un simple procedimiento de registro constituirse. La ventaja de establecer una empresa como persona jurídica independiente era principalmente administrativa, como una entidad unificada bajo la cual se podían canalizar los derechos y deberes de todos los inversores y administradores. El avance más importante fue la Ley de Responsabilidad Limitada de 1855 , que permitía a los inversores limitar su responsabilidad en caso de quiebra empresarial a la cantidad que invirtieran en la empresa. Estas dos características (un procedimiento de registro simple y una responsabilidad limitada) fueron codificadas posteriormente en la primera ley moderna de derecho de sociedades, la Ley de Sociedades Anónimas de 1856 . Una serie de leyes de sociedades hasta la actual Ley de Sociedades de 2006 han conservado esencialmente las mismas características fundamentales.
A lo largo del siglo XX, las empresas en el Reino Unido se convirtieron en la forma organizativa dominante de actividad económica, lo que generó preocupaciones sobre cuán responsables eran quienes controlaban las empresas ante quienes invertían en ellas. Las primeras reformas que siguieron a la Gran Depresión, en la Ley de Sociedades de 1948 , aseguraron que los directores pudieran ser destituidos por los accionistas con una mayoría simple de votos .
En 1977, el Informe Bullock del gobierno propuso una reforma para permitir que los empleados participaran en la selección de la junta directiva, como estaba sucediendo en toda Europa, ejemplificado por la Ley de Codeterminación alemana de 1976 . Sin embargo, el Reino Unido nunca implementó las reformas y a partir de 1979 el debate cambió.
A lo largo de la década de 1990, la atención en el gobierno corporativo se centró en mecanismos de control interno, como auditorías, separación del cargo de director ejecutivo del presidente y comités de remuneración para controlar en cierta medida la remuneración excesiva de los ejecutivos . Estas normas aplicables a las empresas cotizadas, que ahora se encuentran en el Código de Gobierno Corporativo del Reino Unido , se han complementado con principios basados en la regulación de la actividad de los inversores institucionales en los asuntos empresariales.
La integración del Reino Unido en la Unión Europea significó un conjunto cada vez mayor de directivas y jurisprudencia de la UE para armonizar el derecho de sociedades dentro del mercado interno. [3]