El desarrollo francés de tanques comenzó durante la Primera Guerra Mundial como un esfuerzo por superar el estancamiento de la guerra de trincheras , y en gran parte por iniciativa de los fabricantes. El Schneider CA1 fue el primer tanque producido por Francia, y se construyeron 400 unidades. Los franceses también experimentaron con varios diseños de tanques, como el buque de tierra Frot-Laffly , el tanque Boirault y el experimento Souain . Otros 400 tanques Saint-Chamond se fabricaron entre abril de 1917 y julio de 1918, pero tenían poca potencia y eran de utilidad limitada porque las orugas eran demasiado cortas para la longitud y el peso del tanque. [1] El desarrollo de tanque francés más significativo durante la guerra fue el tanque ligero Renault FT , que estableció el diseño general para futuros diseños de tanques y fue utilizado o rediseñado por varias fuerzas militares, incluidas las de los Estados Unidos.
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Mientras los británicos comenzaban a diseñar y utilizar los carros de combate en la Primera Guerra Mundial, Francia desarrollaba al mismo tiempo sus propios vehículos blindados de orugas, pero la situación era muy diferente. En Gran Bretaña, un único comité había coordinado el diseño, mientras que las grandes industrias permanecían pasivas. Casi todo el esfuerzo de producción se concentró, por tanto, en el Mark I y sus sucesores directos, todos muy similares en forma. En Francia, por el contrario, había múltiples y conflictivas líneas de desarrollo que estaban mal integradas, lo que dio lugar a tres tipos de producción principales y bastante dispares. Un importante productor de armas, Schneider, tomó la iniciativa en enero de 1915 e intentó construir un primer vehículo blindado basado en el tractor Baby Holt , pero inicialmente el proceso de desarrollo fue lento hasta que en julio recibió el apoyo político, incluso presidencial, al combinar su proyecto con el de un cortaalambres mecánico ideado por el ingeniero y político Jean-Louis Bréton. En diciembre de 1915, el influyente coronel Estienne entusiasmó al Mando Supremo con la idea de crear una fuerza blindada basada en estos vehículos; El fuerte apoyo del ejército a los tanques sería una constante durante las décadas siguientes. Ya en enero y febrero de 1916 se hicieron pedidos bastante importantes, en ese momento con un número total de 800, mucho mayor que los británicos.
Sin embargo, el entusiasmo y la prisa del ejército tuvieron sus inconvenientes inmediatos. Como resultado de la participación de oficiales del ejército inexpertos a los que se les ordenó diseñar un nuevo tanque basado en el chasis Holt de 75 hp más grande en un período de tiempo muy corto, los primeros tanques franceses estaban mal diseñados con respecto a la necesidad de cruzar trincheras y no seguían la ruta de montaje de los tanques británicos. El primero, el Char Schneider CA equipado con un obús corto de 75 mm, tenía poca movilidad debido a una longitud de oruga corta combinada con un casco que sobresalía por delante y por detrás. También era poco fiable; solo un máximo de 130 de los 400 construidos estuvieron operativos al mismo tiempo. La rivalidad industrial empezó a jugar un papel perjudicial: se creó el pesado Char Saint-Chamond , un desarrollo paralelo no ordenado por el ejército, sino aprobado por el gobierno a través del lobby industrial, que montaba un armamento mucho más impresionante (su cañón de 75 mm era el más potente utilizado por cualquier tanque operativo hasta 1941), pero que también combinaba muchos de los defectos del Schneider CA con una carrocería aún más voladiza. Su innovadora transmisión petroeléctrica, aunque permitía una dirección fácil, estaba insuficientemente desarrollada y provocaba un gran número de averías.
Pero la iniciativa industrial también condujo a rápidos avances. La industria del automóvil, ya acostumbrada a la producción en masa de vehículos y con mucha más experiencia en el diseño de vehículos, diseñó en 1916 los primeros tanques ligeros prácticos, una clase en gran parte descuidada por los británicos. Sería el excelente diseño de tanque pequeño de Renault , el FT , que incorporaba una cara de escalada adecuada para las orugas, el primer tanque en incorporar una torreta montada en la parte superior con una capacidad de giro total de 360°. De hecho, el FT fue en muchos aspectos el primer tanque verdaderamente "moderno" con un diseño que ha sido seguido por casi todos los diseños desde entonces: conductor en la parte delantera; armamento principal en una torreta completamente giratoria en la parte superior; motor en la parte trasera. Los modelos anteriores habían sido "tanques de caja" con un único espacio abarrotado que combinaba el papel de sala de máquinas, compartimento de combate, depósito de munición y cabina del conductor. (En 1918 se probó un prototipo Peugeot muy similar, con una casamata fija que montaba un cañón corto de 75 mm, pero la idea no se llevó a cabo). El FT tendría la mayor producción en serie de cualquier tanque de la guerra, con más de 3.700 construidos, más numerosos que todos los tanques británicos juntos. Que esto sucediera al principio estaba lejos de ser seguro; algunos en el ejército francés presionaron para la producción en masa alternativa de tanques superpesados. Se puso mucho esfuerzo de diseño en esta línea de desarrollo, lo que resultó en el gigantesco Char 2C , el tanque más complejo y tecnológicamente avanzado de su época. Su propia complejidad aseguró que se produjera demasiado tarde para participar en la Primera Guerra Mundial y en el muy pequeño número de solo diez, pero sería el primer tanque con una torreta de tres hombres; el más pesado en entrar en servicio hasta finales de la Segunda Guerra Mundial y todavía el más grande jamás operativo.
Al principio, la producción francesa se quedó atrás de la británica. Sin embargo, después de agosto de 1916, la fabricación británica de tanques se detuvo temporalmente a la espera de mejores diseños, lo que permitió a los franceses superar a sus aliados en número. Cuando los franceses utilizaron tanques por primera vez el 16 de abril de 1917, durante la Ofensiva de Nivelle , tenían cuatro veces más tanques disponibles. Pero eso no duraría mucho, ya que la ofensiva fue un fracaso total; los Schneider estaban mal desplegados y sufrieron pérdidas del 50% por parte de la artillería de largo alcance alemana. Los tanques Saint-Chamond, desplegados por primera vez el 5 de mayo, demostraron estar tan mal diseñados que no pudieron cruzar la primera línea de trincheras alemanas.
Los franceses utilizaron una amplia gama de tanques, incluidos muchos tipos únicos. Francia fue el segundo mayor productor de tanques del mundo, detrás de la Unión Soviética (ver Producción de vehículos blindados de combate franceses durante la Segunda Guerra Mundial ). Los diseños de tanques de caballería franceses vieron intentos de equilibrar las necesidades de potencia de fuego, protección y movilidad. También desplegaron un diseño de tanque pesado y varios tipos más ligeros para exploración y apoyo de infantería. Además de estos tipos, también estaban trabajando en tanques superpesados de avance ( FCM F1 ). Los franceses no tenían un Cuerpo de Tanques independiente. Todos los tanques pertenecían a la Infantería o a la Caballería.
El Renault FT tuvo una larga vida y se utilizó en la Segunda Guerra Mundial e incluso más tarde en Indochina. Se utilizó en lugares tan lejanos como China, durante las guerras civiles chinas, y se utilizaron versiones del tanque tanto contra como por los japoneses durante la invasión de China. Un gran número llegó a manos republicanas y nacionalistas durante la Guerra Civil Española. Fueron utilizados en la Revolución rusa tanto por los bolcheviques como por los rusos blancos, y más tarde por los finlandeses contra los soviéticos. Francia exportó el FT hasta la Segunda Guerra Mundial . El diseño también fue desarrollado por los italianos como el Fiat 3000 y la URSS como el T-18 .
A mediados de la década de 1930, el ejército francés estaba reemplazando la envejecida flota de tanques FT con una fuerza mixta de tanques ligeros tanto en las ramas de infantería como de caballería, así como tanques medianos y pesados. Los tanques ligeros de infantería incluían el Renault R 35 , que seguía el concepto FT bastante de cerca con su tamaño muy pequeño, tripulación de dos hombres y armamento de cañón corto de 37 mm. Sin embargo, estaba fuertemente blindado. El R 35 se utilizó principalmente para equipar a los batallones de tanques independientes, una reserva blindada asignada a nivel de ejército y destinada a reforzar las divisiones de infantería en operaciones de avance. Las divisiones de infantería francesas normalmente no tenían un componente de tanque orgánico. El R 35 se exportó a Polonia y Rumania. La caballería tenía el similar Hotchkiss H 35 , armado con el mismo cañón de 37 mm, así como tanques ligeros de reconocimiento como el AMR 35 .
Francia también produjo el que puede haber sido el mejor tanque de la década de 1930, el SOMUA S35 . Este tanque equipaba a las divisiones blindadas de la caballería que tenían que ejecutar la fase de explotación de una batalla y probablemente era la mejor combinación de blindaje, potencia de fuego y movilidad antes de la aparición del PzKpfw IV Ausf. F2 alemán y el T-34 soviético . El S 35 tenía un cañón largo de 47 mm que podía destruir cualquier tanque en servicio en ese momento, así como un blindaje pesado y una buena velocidad.
El tanque francés Char B1 era un tanque formidable, con un blindaje pesado de fundición y remaches, el mismo cañón largo de 47 mm que el S 35 y un obús de 75 mm montado en el casco. Todos los Char B1 estaban equipados con radio y el tanque era casi invulnerable a la mayoría de los tanques y cañones antitanque remolcados. Equipaban a las divisiones blindadas de infantería, que eran unidades especializadas en la ruptura de posiciones.
El plan francés de 1926, que preveía la creación de un tanque ligero de apoyo a la infantería, condujo a la transformación del prototipo Renault NC1 existente en el Char D1. El 23 de diciembre de 1930 se realizó un primer pedido de 70 tanques de la serie principal de producción Char D1, seguido el 12 de julio de 1932 por un segundo pedido de 30; el último pedido, el 16 de octubre de 1933, fue de 50 vehículos, para un total de 150, entregados entre enero de 1932 y principios de 1935.
En general, los tanques franceses de la década de 1930 eran vehículos innovadores y bien blindados que debían poco a los diseños extranjeros. Sin embargo, los tanques ligeros carecían de potencia de fuego, tendían a ser lentos y casi todos los tanques franceses estaban debilitados por sus torretas para un solo hombre. Incluso el aclamado Char B1 tenía un comandante que se encargaba de comandar el vehículo, apuntar el cañón principal y cargar el cañón principal. Si era un líder de pelotón o comandante de compañía , tenía las tareas adicionales de controlar sus otras unidades. Un conjunto tan pesado de tareas era abrumador y reducía en gran medida la efectividad de los tanques. [ cita requerida ] La falta de radios en los tanques ligeros no se consideraba un inconveniente importante, ya que la doctrina francesa exigía maniobras deliberadas y de ritmo lento en estrecha conformidad con los planes: el concepto de "batalla metódica", adoptado porque los juegos de guerra demostraban que era superior. El papel de los líderes de unidades pequeñas era ejecutar planes, no tomar la iniciativa en el combate. Esto era casi lo opuesto a la doctrina alemana, que enfatizaba la iniciativa y la toma de decisiones en los niveles inferiores de mando ( Auftragstaktik ). En 1939 se hizo un esfuerzo tardío para mejorar la flexibilidad y aumentar el número de radios.
A pesar de las opiniones de Estienne y más tarde de Charles de Gaulle , el Estado Mayor francés no logró definir una doctrina militar efectiva respecto a su uso, debido a la división del trabajo entre tanques de infantería y caballería.
La estrategia francesa se basó en su experiencia de la Primera Guerra Mundial. La extensa frontera francesa con Alemania estaba protegida por la Línea Maginot , una serie de medidas defensivas de apoyo que impedirían la rápida captura de importantes áreas industriales, detendrían cualquier ataque hasta que el ejército francés estuviera completamente movilizado y permitirían a los franceses luchar en una "guerra larga" que desgastaría y derrotaría a Alemania, cuya capacidad para luchar en una guerra prolongada era limitada. Si Alemania se dirigía al norte de la línea, se encontraría con el ejército francés, asistido por Gran Bretaña, en Bélgica. Al comienzo de la guerra, Francia tenía una de las mayores fuerzas de tanques del mundo junto con las fuerzas soviéticas, británicas y alemanas (unos 3000, la mayoría de los cuales eran tanques ligeros). Los franceses habían planeado una guerra defensiva y construyeron tanques en consecuencia; muchos de sus tanques, incluso los llamados léger ( "ligeros"), estaban bien blindados. Dentro de Francia y sus colonias, aproximadamente 5.800 tanques estaban disponibles durante el tiempo de la ofensiva alemana, y algunos cuando entraron en contacto fueron efectivos contra los tanques alemanes.
El R 35 debía sustituir al FT como carro de combate ligero estándar para la infantería a partir del verano de 1936, pero en mayo de 1940 no se había entrenado a suficientes reclutas y, por tanto, hubo que mantener en servicio ocho batallones del antiguo carro de combate. El 1 de septiembre de 1939, al estallar la guerra, se habían entregado 975 vehículos de los 1.070 fabricados; 765 de ellos estaban en servicio en batallones de carros de combate en Francia. De un pedido total de 2.300 unidades, se habían fabricado al menos 1.601 hasta el 1 de junio de 1940. Los números de serie que se conocen indican que se fabricaron al menos 1.670 vehículos.
En la Batalla de Francia , a pesar de la ventaja en número y blindaje contra los alemanes, los tanques franceses no se emplearon con la suficiente eficacia. Irónicamente, la cooperación con la infantería fue escasa. Las unidades de caballería por sí solas eran demasiado escasas en número.
En términos de blindaje y potencia de fuego, los tanques franceses no eran en general inferiores a sus homólogos alemanes. En un incidente, un solo Char B1 "Eure" fue capaz de destruir trece tanques alemanes en pocos minutos en Stonne el 16 de mayo de 1940, todos ellos tanques Panzer III y Panzer IV . Los cañones de 37 mm y 20 mm que utilizaron los alemanes fueron ineficaces para penetrar el grueso blindaje del B1, que pudo regresar sano y salvo a pesar de haber sido alcanzado un gran número de veces. [2] Incluso el general alemán Rommel se sorprendió de cómo los tanques franceses resistieron los proyectiles de los tanques alemanes y tuvo que recurrir al uso de la artillería alemana del calibre 88 como cañones antitanque contra los tanques franceses para dejarlos fuera de combate. Los reveses que sufrió el ejército francés estaban más relacionados con la estrategia, la táctica y la organización que con la tecnología y el diseño. Casi el 80 por ciento de los tanques franceses no tenían radios, ya que la doctrina de batalla empleada por el ejército francés era más una conformidad deliberada y de ritmo lento con las maniobras planificadas. [3] La guerra de tanques francesa a menudo se restringía, y los tanques se asignaban para apoyar a la infantería. A diferencia de Alemania, que tenía divisiones especiales de Panzerwaffe , Francia no separó los tanques del arma de infantería y no pudo responder rápidamente a las tácticas de Blitzkrieg empleadas por los alemanes, que implicaban movimientos rápidos, órdenes de tipo misión y tácticas de armas combinadas . [4]
El carro de combate medio S35 entró en servicio en enero de 1936 con el 4.º Regimiento de Coraceros . A finales de 1937, el cañón SA 35 estuvo disponible y se pudo comenzar con las entregas de la serie principal de producción. A mediados de 1938 se habían producido cien unidades, 270 el 1 de septiembre de 1939 y se entregaron 246. En esa fecha, 191 estaban en servicio con las tropas, 51 estaban en depósito y cuatro habían sido enviados de vuelta a la fábrica para su revisión. Tras el estallido de la guerra, se realizó un cuarto pedido de 200 unidades, lo que elevó el total pedido a 700. Más tarde se decidió que a partir del 451.º vehículo, los carros de combate serían del tipo mejorado S 40. De hecho, la producción totalizó 430 unidades en junio de 1940, incluidos el prototipo y las preseries.
De ellos, unos 288 estaban en servicio en primera línea al comienzo de la Batalla de Francia , con las tres divisiones blindadas de la Caballería, las Divisions Légères Mécaniques o Divisiones Ligeras Mecanizadas ("ligeras" significa aquí "móviles"). Cada una de ellas tenía una fuerza orgánica de ocho escuadrones con diez S35; sin embargo, cada escuadrón tenía una reserva de material de dos tanques y los comandantes de regimiento y brigada en la práctica también tenían tanques personales, lo que resultó en un total de 88 vehículos por división. Además, 31 estaban presentes en la reserva general de material, 49 en existencias de fábrica y 26 estaban siendo procesados para su aceptación. [5] Estos vehículos fueron entregados más tarde a varias unidades ad hoc , como el 4.º DCR (comandado por Charles de Gaulle ) que recibió 39, parte de los 3e Cuirassiers , el 4.º DLM (10) y algunos Corps-francs Motorisés (unos 25). También las destruidas 1.ª, 2.ª y 3.ª DLM fueron reconstituidas con un pequeño número de tanques, las dos primeras divisiones recibieron diez S 35, la tercera veinte; los S 35 sirvieron además con los 7e Cuirassiers (25) y un pelotón de tres estuvo presente en el 3e RAM del 3e DLC .
En mayo de 1940, durante la Batalla de Francia, las DLM recibieron la difícil tarea de llevar a cabo un rápido avance hacia los Países Bajos , seguido de una acción de contención para permitir que las divisiones de infantería que las seguían se atrincheraran. La 2.ª y la 3.ª DLM se concentraron en el paso de Gembloux entre Lovaina y Namur , donde no había obstáculos naturales que impidieran el avance alemán. Tuvieron que dispersarse un poco para mantener ese sector contra las incursiones de las 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer alemanas. Esto fue necesario por la situación táctica local y no reflejaba ninguna diferencia fundamental en la doctrina entre el uso de las DLM y las Panzerdivisionen . Ambos tipos de unidades eran muy similares en equipamiento, entrenamiento y organización, ya que las divisiones blindadas alemanas también estaban destinadas principalmente a la explotación estratégica, mientras que la fase de avance se dejaba preferiblemente a la infantería. La batalla de tanques que se produjo entre el 13 y el 15 de mayo, la Batalla de Hannut , fue la más grande hasta ese día con la participación de unos 1700 vehículos blindados y sigue siendo una de las más grandes de todos los tiempos. Los S 35 dieron un buen ejemplo, demostrando ser superiores a los tanques alemanes en combate directo, pero se desplegaron con cierta vacilación, ya que el Alto Mando francés supuso erróneamente que la brecha era el Schwerpunkt alemán y trató de preservar sus mejores tanques para bloquear los ataques posteriores del resto de la Panzerwaffe .
Cuando se demostró que el ataque era en realidad una finta y que las fuerzas del norte corrían el peligro de quedar aisladas por el avance alemán al sur de Namur, la 1.ª División de Infantería de Marina , que se había desplazado rápidamente 200 kilómetros al norte para ayudar a los holandeses, fue enviada a toda prisa de nuevo al sur. El consiguiente desorden y la avería de la mayoría de sus S 35 dejaron a esta unidad, la más poderosa de todas las divisiones aliadas, impotente; fue derrotada por la 5.ª División Panzer alemana el 17 de mayo. Las otras divisiones de infantería de marina libraron una batalla que les permitió retrasar el avance, participaron en la batalla de Arras y luego se desintegraron. El hecho de haber utilizado su única reserva blindada estratégicamente móvil al principio de la batalla había hecho que el ejército francés fuera fatalmente vulnerable a una sorpresa estratégica alemana.
Después del armisticio de junio de 1940 , se permitió el envío de S 35 a África Occidental para reforzar el control del régimen de Vichy en esa región. Fueron entregados al 12e regimientot de Chasseurs d'Afrique que, después de que África Occidental Francesa se aliara con los Aliados, los utilizó contra las fuerzas alemanas e italianas durante la Campaña de Túnez . Después de la liberación de Francia en 1944, se creó una unidad blindada, el 13e Régiment de Dragons , que utilizó material francés, entre los que se encontraban diecisiete S 35.
Tras la caída de Francia, varios S 35 (según algunas fuentes, se capturaron 297) entraron en servicio en la Wehrmacht con el nombre de Panzerkampfwagen 35-S 739(f) . Los alemanes modificaron la cúpula cortando la parte superior e instalando una trampilla sencilla.
En 1943, la 21.ª y la 25.ª División Panzer utilizaron algunos S 35 durante su reorganización tras haber sido destruidas en gran medida. Algunas de estas unidades lucharon en Normandía en 1944 y, el 30 de diciembre de 1944, todavía había doce S 35 en servicio en Alemania.
Después de la caída de Francia , el trabajo en nuevos diseños, como el Char G1 , se detuvo oficialmente, aunque se realizaron algunos diseños clandestinos. [ cita requerida ]
Una de las primeras batallas clave que libraron las fuerzas de la Francia Libre después de unirse a los Aliados fue en Bir Hakeim, donde se defendieron del ataque de la División Ariete italiana en la primera fase de la batalla de Gazala , y más tarde del ataque de una fuerza combinada de la Trieste y la 90.ª División de Infantería Ligera. [6] La batalla de Bir Hakeim se desarrolló en un oasis remoto en el desierto de Libia , y el antiguo emplazamiento de un fuerte turco . Durante la Batalla de Gazala, la 1.ª División de la Francia Libre del General de Brigada Marie Pierre Kœnig defendió el lugar del 26 de mayo al 11 de junio de 1942 contra fuerzas alemanas e italianas mucho más numerosas dirigidas por el Generaloberst Erwin Rommel . La batalla fue posteriormente muy utilizada con fines propagandísticos por todas las partes implicadas. Tobruk fue tomada 10 días después por las tropas de Rommel. [7] [8] Rommel continuó avanzando contra las acciones dilatorias de los británicos hasta que fue detenido en la Primera Batalla de El Alamein en julio.
El general Bernard Saint-Hillier dijo en una entrevista en octubre de 1991: "Un grano de arena había frenado el avance del Eje, que llegó a Al-Alamein sólo después de la llegada de las divisiones británicas descansadas: este grano de arena fue Bir Hakeim". [9]
En la noche del 26 de mayo de 1942, Rommel inició un ataque planificado con las divisiones Panzer 15 y 21, y el resto de la 90 División de Infantería Motorizada, y las divisiones italianas Trieste y Ariete iniciaron el gran movimiento envolvente al sur de Bir-Hakeim como estaba previsto. Las unidades blindadas británicas fueron tomadas por sorpresa y se retiraron.
Rommel envió entonces a la División Blindada Ariete a atacar Bir Hakeim desde el sudeste. Esta división, formada por el 132º Regimiento Blindado, equipado con M13/40 , el 8º Regimiento Bersaglieri y el 132º Regimiento de Artillería, atacó la posición francesa desde la retaguardia en dos oleadas sucesivas. Los tanques y vehículos blindados italianos atacaron sin apoyo de infantería e intentaron cruzar el campo minado. Seis tanques lograron infiltrarse en las líneas francesas, evitando las minas y el fuego antitanque, pero finalmente fueron destruidos por el fuego de 75 mm a muy corta distancia y las tripulaciones fueron capturadas.
La División Ariete , reducida a sólo 33 tanques en 45 minutos, tuvo que retirarse. Los tanques restantes intentaron entonces flanquear a las fuerzas francesas atacando a través del campo minado de la zona V que protegía esa zona. Finalmente se reagruparon y se retiraron, dejando atrás 32 tanques destruidos. Sin embargo, al norte de Bir Hakeim, la 3.ª Brigada Motorizada India había sido aniquilada, y dos brigadas británicas debilitadas -la 4.ª y la 7.ª Blindada motorizada- se vieron obligadas a retirarse a Bir-el-Gubi y a El-Adem, dejando a Bir-Hakeim y a las Fuerzas de la Francia Libre para luchar contra todo el peso de las fuerzas de Rommel.
El éxito de Rommel en el norte fue muy costoso y su plan de flanqueo amplio resultó más arriesgado debido a la resistencia en Bir Hakeim (su flanco derecho y su ruta de suministro estaban amenazados por esta posición). El Afrika Korps tenía que tomar Bir Hakeim, por lo que Rommel envió la división Trieste , la 90 División de Infantería Ligera y tres regimientos blindados de reconocimiento de la división Pavia contra Bir Hakeim.
La infantería alemana lanzó un ataque total, apoyada por la 15.ª División Panzer, con fuertes descargas de artillería. Se abrió una brecha y el 9 de junio la orden de evacuación llegó al campamento francés y las Fuerzas Francesas Libres se abrieron paso hasta las líneas británicas.
La 2.ª División Blindada francesa (en francés: 2e Division Blindée, 2e DB ) estaba comandada por el general Philippe Leclerc , uno de los mejores comandantes de tanques franceses. El general Leclerc se unió a las fuerzas de la Francia Libre después de la caída de Francia y adoptó el seudónimo de la Resistencia "Jacques-Philippe Leclerc". Charles de Gaulle , al conocerlo, lo ascendió de capitán a mayor ( comandante ) y lo envió a África Ecuatorial Francesa como gobernador del Camerún francés del 29 de agosto de 1940 al 12 de noviembre de 1940. Comandó la columna que atacó a las fuerzas del Eje desde Chad y, tras haber marchado con sus tropas a través de África Occidental, se distinguió en Túnez .
La 2.ª División Blindada francesa se formó alrededor de un núcleo de unidades que habían atacado la Libia italiana desde finales de 1940 hasta entrar en Trípoli en 1943 bajo el mando de Leclerc, pero era conocida por su lucha en Kufra en 1941; más tarde rebautizada como 2.ª División Ligera, en agosto de 1943, se organizó bajo la organización de división blindada ligera de EE. UU.
Tras desembarcar en Normandía el 1 de agosto de 1944, su 2.ª División Blindada participó en la batalla de la Bolsa de Falaise (del 12 al 21 de agosto), donde prácticamente destruyó a la 9.ª División Panzer y prosiguió con la liberación de París . Las tropas aliadas evitaban París, rodeándola en el sentido de las agujas del reloj en dirección a Alemania. Esto era para minimizar el peligro de destrucción de la histórica ciudad si los alemanes intentaban defenderla. Leclerc y De Gaulle tuvieron que persuadir a Eisenhower para que enviara la 2.ª División Blindada de Leclerc y entraron en París, y la liberación por parte de Leclerc ayudó a consolidar la reivindicación de De Gaulle como líder de los franceses. [10]
El 25 de agosto, la 2.ª División Blindada y la 4.ª División estadounidense entraron en París y la liberaron. Tras duros combates que costaron a la 2.ª División 35 tanques, 6 cañones autopropulsados y 111 vehículos, von Choltitz , el gobernador militar alemán de París, capituló en el Hôtel Meurice .
Después de que la división liberara París, derrotó a una brigada Panzer durante los enfrentamientos blindados en Lorena, forzó la brecha de Saverne y liberó Estrasburgo. Después de participar en la batalla de la bolsa de Colmar , la división se trasladó al oeste y asaltó el puerto atlántico de Royan , en poder de los alemanes , antes de volver a cruzar Francia en abril de 1945 y participar en los combates finales en el sur de Alemania.
Después de la liberación de Francia, el siguiente tanque que se introduciría sería el tanque pesado ARL 44 , que llegó demasiado tarde para participar en la Segunda Guerra Mundial , pero se utilizó después de la guerra durante un tiempo. Los ARL 44 equiparon al 503e Régiment de Chars de Combat estacionado en Mourmelon-le-Grand y reemplazaron a diecisiete tanques Panther utilizados anteriormente por esa unidad. Más tarde, la serie de tanques AMX-50 se introduciría en el marco del raramente conocido proyecto 141, que se desarrolló aproximadamente al mismo tiempo cuando la campaña del Pacífico todavía estaba en marcha en la primavera o verano de 1945, lo que marcó una nueva era de los tanques franceses en la era de posguerra cuando los tanques franceses necesitaban modernizarse.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia construyó varios diseños de tanques. También se exportaron a otras naciones modelos de tanques como el AMX-13 y el AMX-30 . Los diseños de tanques franceses más nuevos sacrificaron la protección del blindaje a cambio de una mayor movilidad, debido a la idea de que la gran cantidad de blindaje necesaria para protegerse contra las amenazas antitanque modernas afectaría significativamente la maniobrabilidad y que una mayor velocidad y dimensiones de vehículo más compactas serían más efectivas para proteger al tanque de amenazas potenciales.
La división entre Francia y Alemania Occidental se produjo tras la decisión de Charles de Gaulle de que Francia no participaría más en la OTAN , y Alemania Occidental se opuso a un proyecto de tanque común estandarizado. En 1963, tanto Alemania Occidental como Francia declararon que producirían tanques puramente nacionales. Poco después se produjo el desarrollo de proyectos de tanques de batalla principales , como el AMX-30. [11]
La producción del AMX-30 se llevó a cabo en el Atelier de Construction de Roanne, en la ciudad de Roanne . Esta fábrica de fabricación pesada se construyó durante la Primera Guerra Mundial para producir proyectiles de artillería, aunque en 1952 la fábrica había comenzado a producir vehículos blindados de combate. Antes de producir el AMX-30, por ejemplo, había fabricado 1.900 AMX-13 y variantes. La fábrica de Roanne era responsable del ensamblaje final, la mayoría de los componentes se fabricaban en otro lugar: el grupo motopropulsor por el Atelier de Construction de Limoges , el blindaje completo por los Ateliers et Forges de la Loire , la torreta por el Atelier de Construction de Tarbes , el cañón por el Atelier de Construction de Bourges , la cúpula y la ametralladora por la Manufacture d'Armes de Saint-Étienne y la óptica por el Atelier de Construction de Puteaux ; todos estos, a su vez, utilizaron muchos subcontratistas. [12] En una serie de fusiones corporativas bajo la dirección del Estado, la mayoría de estas empresas eventualmente se concentrarían en GIAT.
En un principio, el ejército francés encargó 300 AMX-30, pero en 1971 el pedido se había incrementado a 900, divididos en ocho lotes, incluidas todas las variantes basadas en el chasis. A partir de 1966, se ensamblaron diez AMX-30 al mes, y los primeros cinco se entregaron en agosto de 1966 al 501.º Regimiento de Chars de Combat . La producción mensual aumentó a 15-20 tanques a medida que nuevas fábricas comenzaron a fabricar componentes del vehículo y las fábricas existentes aumentaron su potencial de producción. Sin embargo, en abril de 1969, la producción se redujo nuevamente a diez por mes. En 1971, unos 180 vehículos estaban en servicio; en 1975 comenzó la entrega de las últimas 143 unidades del octavo lote final del pedido original. [13] En 1985, el número de AMX-30 había aumentado a 1173. Al final de la producción, Francia había aceptado 1355 AMX-30 en servicio, incluidos 166 AMX-30B2 completamente nuevos. Otros 493 tanques fueron reacondicionados y modernizados según los estándares AMX-30B2; originalmente se habían planeado 271 vehículos nuevos y 820 reacondicionados. El ejército francés también aceptó un gran número de variantes, incluidos 195 obuses autopropulsados, 44 lanzadores de misiles nucleares tácticos AMX-30 Pluton, 183 AMX-30R, 134 AMX-30D y 48 vehículos de ingenieros (AMX-30EBG). Los últimos 35 nuevos carros de combate fueron pedidos en 1989 por Chipre y los últimos vehículos de nueva variante, un lote de veinte GCT, en 1994 por Francia.
A finales de los años 90, el ejército francés empezó a aceptar el nuevo carro de combate Leclerc para sustituir al anticuado AMX-30. Las primeras unidades que se equiparon con el nuevo carro fueron los regimientos de carros de combate 501 y 503, seguidos por los regimientos de coraceros 6 y 12 .
A principios de los años 80 se diseñó el siguiente modelo de la serie AMX, fabricada y destinada a la exportación, de GIAT . Como el AMX-32 no había conseguido atraer ventas potenciales, la empresa decidió producir otra versión mejorada, el tanque de batalla principal AMX-40. El desarrollo del AMX-40 comenzó en 1980 como un diseño desde cero. En 1983 se terminó el primer prototipo y se presentó en la Exposición Satory de ese año. En 1984 se produjeron dos prototipos más; el último, el cuarto, se fabricó en 1985. El diseño no estaba destinado al servicio en Francia, sino como sucesor del AMX-32 , la versión de exportación mejorada del AMX-30 . Sin embargo, los esfuerzos por obtener pedidos extranjeros fracasaron, y el cliente potencial más serio que consideró el diseño fue España . En 1990 ya no se ofreció para la exportación.
(Sólo se enumeran los tanques que se construyeron en cantidades significativas).
Caiti, Pierangelo (1978). Modern Armour — Los tanques de batalla del mundo hoy . Londres: Arms and Armour Press. ISBN 0-85368-412-X