El ARL 44 fue un tanque pesado y cazacarros francés , [1] cuyo desarrollo comenzó justo antes del final de la Segunda Guerra Mundial . A partir de 1949, solo se completaron sesenta de estos tanques. El modelo resultó insatisfactorio y solo entró en servicio de forma limitada. El tanque fue descontinuado en 1953.
Durante la ocupación alemana se llevaron a cabo algunos desarrollos clandestinos de tanques en Francia, principalmente limitados al diseño de componentes o la construcción de chasis con orugas con un supuesto uso civil o con un destino para la Kriegsmarine . Estos esfuerzos fueron coordinados por CDM ( Camouflage du Matériel ), una organización secreta del ejército de Vichy que intentaba producir material prohibido por las condiciones del armisticio , con el objetivo final de combinar estos componentes en el diseño de un posible futuro tanque de batalla de treinta toneladas, armado con un cañón de 75 mm. Los proyectos fueron muy dispares, incluidos los de un trolebús , el Caterpillar du Transsaharien (una conexión regular de vías y ferrocarril a través del Sahara) y un quitanieves con orugas para la Kriegsmarine que se utilizaría en Noruega . Las empresas involucradas fueron Laffly y Lorraine ; también estuvo activo un equipo de diseño militar en la Francia ocupada, encabezado por Maurice Lavirotte. [2]
Cuando en agosto de 1944 París fue liberada , el nuevo gobierno provisional de Francia hizo todo lo posible para recuperar la posición del país como gran potencia, tratando de establecer su estatus como socio pleno entre los Aliados contribuyendo tanto como fuera posible al esfuerzo bélico. Uno de los medios para lograr esto fue reiniciar rápidamente la producción de tanques. Antes de la guerra, Francia había sido el segundo mayor productor de tanques del mundo, detrás de la Unión Soviética. El 9 de octubre de 1944, el Ministerio de Guerra decidió comenzar la producción de un char de transition , "tanque de transición". [3]
Sin embargo, los diseños franceses de tanques ligeros y medianos de antes de la guerra habían quedado completamente obsoletos y no había forma de recuperar rápidamente el tiempo perdido y mejorar de inmediato la calidad de sus componentes. El Ministerio esperaba que fuera posible compensar esto con el tamaño. Un vehículo grande y bien armado todavía podría ser útil, por obsoletos que estuvieran sus partes individuales, especialmente porque los británicos y los estadounidenses parecían estar detrás de Alemania en el desarrollo de tanques pesados , ya que no tenían vehículos operativos que fueran iguales al Tiger II en su combinación de potencia de fuego y blindaje. Un objetivo secundario importante del proyecto era simplemente garantizar que Francia tuviera en el futuro un número suficiente de ingenieros de armamento; si no podían emplearlos ahora, se verían obligados a buscar otras ocupaciones y se perdería mucha experiencia.
En consecuencia, el 25 de noviembre se decidió producir quinientos carros de combate pesados, que serían diseñados por la Direction des Études et Fabrications d'Armement (DEFA), en la que se concentraron los ingenieros de los equipos de diseño de la antigua APX (el Atelier de Puteaux del ejército ) y AMX (el Atelier de Construction d'Issy-les-Moulineaux ), y construidos por el Atelier de Construction de Rueil (ARL), el taller del ejército. Ya en octubre se había decidido llamar al tipo ARL 44. Las especificaciones no eran al principio demasiado ambiciosas y exigían un vehículo de treinta toneladas con 60 mm de blindaje y armado con un cañón SA modèle 1944 Long 70 de 75 mm, que ofrecía una penetración de acero de 80 mm a 1000 metros y que fue desarrollado por el ingeniero Lafargue a partir del cañón CA 32 de 75 mm, [4] de conformidad con las intenciones anteriores del CDM. Se esperaba que a partir de mayo de 1945 se pudieran entregar cincuenta vehículos al mes. [3]
El 28 de diciembre, el pedido de carros de combate de 75 mm se redujo a doscientos vehículos. Los trescientos restantes se fabricarían tras elegir entre dos armamentos más pesados, el modelo 1939 S de 90 mm CA con una velocidad inicial de 840 m/s y un cañón Canon de 90 mm SA mle. 1945 con una velocidad de 1000 m/s. [5] En la misma fecha se encargaron doscientas torretas ACL 1. [3]
Como Francia había estado bastante aislada de los desarrollos de ingeniería en el resto del mundo, los diseñadores se basaron en tipos que ya conocían bien, principalmente el Char B1 , el Char G1 y el FCM F1 ; al contrario de lo que afirman algunas fuentes [6], el ARL 44 no se derivó directamente del proyecto anterior ARL 40. Se intentó utilizar los componentes desarrollados entre 1940 y 1944, aunque la mayoría pronto demostró ser incompatible. Como resultado de la dependencia de tipos más antiguos, el ARL 44 iba a estar equipado con un sistema de suspensión muy anticuado con pequeñas ruedas de carretera, utilizando la misma oruga que el Char B1, limitando la velocidad máxima a unos 30 km/h. La sugerencia de utilizar un sistema de suspensión extranjero más moderno fue rechazada ya que habría comprometido el estatus del tanque como un diseño puramente francés. Se pensó en un motor Talbot de 450 hp o Panhard de 400 hp. El progreso fue muy lento debido a la falta de recursos y se había destruido gran parte de la infraestructura en la región de París. Incluso encontrar papel y materiales de dibujo era difícil. [7]
En febrero de 1945 se celebró una reunión entre los ingenieros y el ejército. Los oficiales de tanques señalaron rápidamente que no tenía sentido construir un tanque según las especificaciones originales, ya que un vehículo de ese tipo sería inferior incluso a un M4 Sherman , un modelo que se podía obtener de forma gratuita de los aliados en cualquier cantidad que se deseara. Por lo tanto, se decidió que el ARL 44 estaría equipado con un blindaje inclinado de 120 mm , lo que elevaría el peso, que incluso en la etapa conceptual había aumentado a 43 toneladas métricas, a 48 toneladas métricas. El armamento debería consistir en el cañón más potente disponible; probablemente sería el estadounidense de 76 mm o, con un poco de suerte, el británico de 17 libras ; los aliados no habían proporcionado cañones de 90 mm.
Cuando terminó la guerra, un equipo de ingenieros dirigido por el ingeniero general Maurice Lavirotte sólo había terminado una maqueta de madera. Sin embargo, el fin de las hostilidades no significó el fin de todo el proyecto. Para mantener cierta continuidad en el diseño de carros de combate franceses y reforzar la moral nacional, el 23 de mayo de 1945 se decidió construir 150 vehículos, aunque ya no había ninguna necesidad táctica real para ellos. El 23 de junio, la cantidad se redujo a sesenta vehículos, dos de los cuales se terminarían en la primera mitad de 1946. En marzo de 1946 se probó el primer prototipo, todavía con blindaje de 60 mm. [3] El Atelier et Chantiers de la Loire construyó la torreta ACL1 utilizada para el prototipo, equipada con el cañón estadounidense de 76 mm; Esta fue reemplazada posteriormente por una torreta Schneider basada en la diseñada para el Char F1 y equipada con el cañón antiaéreo naval DCA de 90 mm que tenía una velocidad inicial de 1000 m/s (AP; 1130 m/s HE) y un freno de boca , por lo que el ARL 44 fue el primer tanque francés en incorporar este elemento. Las pruebas de tiro comenzaron el 27 de junio de 1947; el cañón a menudo demostró ser más preciso que el de un Panther utilizado para la comparación. [8]
Debido principalmente al cambio de armamento, el desarrollo y la producción de la torreta se prolongaron; no fue hasta 1949 cuando se pudieron instalar torretas en los cascos producidos en 1946 y almacenados. La FAMH había completado cuarenta cascos y Renault otros veinte. Estaban equipados con motores Maybach HL230 de 600 hp (potencia real de 575 hp) alemanes capturados, traídos por una misión encabezada por el general Joseph Molinié en el verano de 1945, repitiendo el curso de los acontecimientos con el Char 2C , que después de la guerra anterior también había recibido motores Maybach capturados . [9]
El ARL 44 muestra claramente que está basado en un diseño anterior de tanque pesado francés. El casco es largo, 722 centímetros, pero relativamente estrecho, como lo sería un vehículo destinado a cruzar trincheras anchas. La suspensión cubierta, con sus numerosas ruedas pequeñas, que ya había quedado obsoleta en la década de 1930, es el signo más obvio de su ascendencia básica Char B1; es en esencia idéntica a la del Char B1 ter. [10] Se había considerado utilizar una suspensión neumática más moderna, pero cuando se aumentó el blindaje se optó por una configuración tradicional con resortes helicoidales de acero y amortiguadores hidráulicos, ya que las juntas de goma de los elementos neumáticos no podían soportar las presiones más altas. El tipo se ha comparado a menudo con los numerosos proyectos "Super Char B" de antes de la guerra. Su velocidad también es limitada, la más baja de cualquier tanque de cincuenta toneladas construido después de la guerra. Esto también se debió en parte a la falta de un motor lo suficientemente potente; originalmente se había pensado compensar esto utilizando una transmisión petroeléctrica más eficiente. Este tipo de transmisión tiene como principal inconveniente que se calienta con mucha facilidad, por lo que el ARL 44 fue equipado con un impresionante y complejo conjunto de ventiladores y conductos de refrigeración; la plataforma del motor se hizo extenderse detrás de la oruga para acomodarlos a todos. Los depósitos de combustible con capacidad para 1.370 litros le daban una autonomía de entre 350 y 400 kilómetros. [3]
La placa del glacis del casco tiene un espesor de 120 mm [11] y está inclinada unos 45°, lo que le da un espesor de línea de visión en el plano horizontal de unos 170 mm. Esto convirtió al ARL 44 en el tanque francés más blindado hasta el Leclerc . Dentro del glacis, en la parte baja del lado derecho, se encuentra instalada en una posición fija una ametralladora modelo 1931 de 7,5 mm.
La torreta era la parte de aspecto más moderno; también era una solución improvisada obvia, soldada de forma algo rudimentaria a partir de placas extraídas de los restos del crucero de batalla Dunkerque hundido en 1942, [3] que se hizo necesaria por el simple hecho de que Schneider aún no podía producir torretas de fundición completas lo suficientemente grandes como para albergar un cañón de 90 mm. Sin embargo, la parte delantera de la torreta era una sección de fundición. Como la torreta estaba ubicada cerca del centro del tanque, incluso cuando apuntaba hacia atrás, el cañón tendría un gran voladizo; por lo tanto, para facilitar el transporte se hizo retráctil dentro de la torreta, su recámara incluso salía a través de una abertura rectangular en la parte trasera del carro de combate, cubierta por una placa atornillada. Esto también podía usarse para cargar munición. [3] La torreta giraba mediante un motor Simca 5. Tres hombres de una tripulación de cinco estaban sentados en la torreta. También albergaba un equipo de radio SCR 508. Esto difería de la configuración del Char B1 bis, donde la radio se había colocado en el lado interior izquierdo del casco. Con el ARL 44, el espacio ganado se utilizó para una puerta, que era la forma habitual en que la tripulación entraba al tanque. Además, había una escotilla rectangular en la parte superior de la torreta izquierda y una escotilla circular a la derecha con una cúpula muy baja entre ellas para el comandante.
En conjunto, el ARL 44 fue un diseño provisional insatisfactorio como "carro de transición", cuya función principal era proporcionar experiencia en la construcción de vehículos más pesados. La principal lección aprendida por muchos ingenieros fue que no era prudente construir tipos demasiado pesados, y esta opinión se vio reforzada por el fracaso del proyecto de tanque al que el ARL 44 constituía la transición: el mucho más ambicioso AMX 50. Sólo después de un intervalo de dieciséis años, en 1966, Francia volvería a construir un carro de combate principal, el AMX 30 .
El 26 de octubre de 1950, el modelo fue reclasificado como cazacarros , el Chasseur de Chars de 48 toneladas . Los ARL 44 equiparon al 503e Régiment de Chars de Combat estacionado en Mourmelon-le-Grand y antes de finales de 1950 reemplazaron a diecisiete tanques Panther utilizados anteriormente por esa unidad. En servicio, el ARL 44 fue al principio un vehículo poco fiable: los frenos, la caja de cambios y la suspensión eran demasiado frágiles, lo que provocó varios accidentes graves. Un programa especial de mejora remedió la mayoría de estas deficiencias. El ARL 44 hizo una sola aparición pública, diez vehículos que participaron en el desfile del Día de la Bastilla el 14 de julio de 1951. Cuando el M47 Patton estadounidense estuvo disponible, un modelo que también tenía un cañón de 90 mm, fueron descontinuados en 1953. En noviembre de 1953 se propuso desmantelarlos o usarlos en posiciones estáticas para reforzar las fortificaciones fronterizas. El 20 de diciembre de 1954, se decidió desmantelarlos. [3] Algunos fueron utilizados como objetivos. [6] El rumor de que la mayoría de los ARL 44 fueron exportados a Argentina es infundado. [12]
En 2008 se contabilizaron tres ARL 44 supervivientes. Un ARL 44 se puede ver en el Museo de Blindados de Saumur ; otro es un monumento en el 501.º-503.º Regimiento de Tanques , Mourmelon-le-Grand, y un tercero es un pecio en la zona técnica de la base del 2.º Regimiento de Dragones en Fontevraud . [13] Está relativamente completo, pero el cañón está desmontado de la torreta. Más tarde se localizaron otros dos; en 2017 estaban a la espera de ser restaurados por la Asociación ASPHM, en La Wantzenau . [14]
