La batalla de Hannut fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial que se libró durante la Batalla de Bélgica , que tuvo lugar entre el 12 y el 14 de mayo de 1940 en Hannut , Bélgica . Fue la batalla de tanques más grande de la campaña. También fue el mayor enfrentamiento de tanques en la historia de la guerra blindada en ese momento.
El objetivo principal de los alemanes era contener a los elementos más fuertes del Primer Ejército francés y mantenerlo alejado del ataque principal alemán del Grupo de Ejércitos A a través de las Ardenas , como se estableció en el plan operativo alemán Fall Gelb (Caso Amarillo), del general Erich von Manstein . La ruptura alemana de las Ardenas estaba programada para el 15 de mayo, cinco días después de los ataques alemanes a los Países Bajos y Bélgica. El retraso fue para tentar a los aliados a creer que el avance principal, como el Plan Schlieffen en la Primera Guerra Mundial , pasaría por Bélgica y luego bajaría a Francia. Cuando los ejércitos aliados avanzaran hacia Bélgica según el Plan Dyle , serían atados por operaciones ofensivas alemanas en el este de Bélgica en Hannut y Gembloux . Con el flanco del Primer Ejército expuesto, los alemanes podrían avanzar hasta el Canal de la Mancha , lo que rodearía y destruiría a las fuerzas aliadas. Para los franceses, el plan en Bélgica era prepararse para una defensa prolongada en Gembloux, a unos 34 km (21 mi) al oeste de Hannut. Los franceses enviaron dos divisiones blindadas para llevar a cabo una acción retardadora contra el avance alemán y dar tiempo al resto del Primer Ejército para atrincherarse en Gembloux.
Los alemanes llegaron a la zona de Hannut sólo dos días después del inicio de la invasión de Bélgica, pero los franceses derrotaron varios ataques alemanes y se replegaron sobre Gembloux como estaba previsto. Los alemanes lograron contener a importantes fuerzas aliadas, que podrían haber participado en la batalla de Sedán , el ataque a través de las Ardenas. Los alemanes no lograron neutralizar por completo al Primer Ejército francés en Hannut, a pesar de infligir bajas significativas. Las fuerzas francesas lograron retrasar con éxito el avance alemán y al mismo tiempo permitir que el Primer Ejército se situara en Gembloux, donde, un par de días después, el avance alemán perdió más de un tercio de sus blindados en combate.
Los franceses volvieron a conseguir éxitos tácticos en la batalla de Gembloux, del 14 al 15 de mayo. Tras la batalla, aunque gravemente dañado, el Primer Ejército pudo retirarse a Lille , donde retrasó a los alemanes en el asedio de Lille y fue fundamental en el reembarque de la Fuerza Expedicionaria Británica y de las tropas francesas y belgas en la evacuación de Dunkerque .
El comandante supremo aliado, el general Maurice Gamelin, empleó a su Primer Grupo de Ejércitos, bajo el mando del general Gaston Billotte , y a su ejército más fuerte, el Primer Ejército francés bajo el mando del general Georges Blanchard con el totalmente mecanizado Corps de Cavalerie ( Cuerpo de Caballería ), comandado por el general René Prioux , para avanzar hacia Bélgica en apoyo del numeroso pero más ligero ejército belga. Gamelin esperaba que el ataque alemán rompiera rápidamente las defensas belgas en la línea del Canal Alberto (los belgas habían indicado en todo caso que se retirarían después de cuatro días al frente aliado planeado en el centro de Bélgica, la "Línea Dyle" entre Amberes y Namur ) y trató de establecer rápidamente una línea de frente atrincherada centrada en Gembloux , justo al norte de Namur, para frenar lo que Gamelin previó como el principal esfuerzo enemigo ( Schwerpunkt ) de la campaña: un intento de atravesar la "brecha de Gembloux" entre los ríos Dyle y Mosa con una concentración de fuerzas blindadas. Como Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo permanecerían neutrales hasta la invasión alemana de esos países ( Fall Gelb ), había resultado imposible preparar adecuadamente las posiciones para el 1.er Ejército francés. Por lo tanto, se le encomendó al Cuerpo de Caballería la misión de ejecutar una batalla dilatoria, en algún lugar entre Gembloux y Maastricht (el probable punto de cruce, donde el Canal Alberto se conectaba con él, sobre la curva oriental del Mosa), para evitar que el enemigo llegara al área de Gembloux hasta el octavo día de una invasión y para permitir que el 1.er Ejército tuviera tiempo suficiente para atrincherarse. [6]
El Cuerpo de Caballería se había creado el 26 de diciembre de 1939, y contenía las dos divisiones blindadas de caballería existentes en ese momento, la 1.ª División Ligera Mecanizada (1.ª División Mecanizada Ligera) y la 2.ª DLM . Sin embargo, el 26 de marzo de 1940, la 1.ª DLM recibió la misión, en caso de invasión, de establecer una conexión con el ejército holandés cerca de Breda ; por lo tanto, esta experimentada división activa fue eliminada del Cuerpo de Caballería. Fue reemplazada por la 3.ª DLM , recientemente constituida el 1 de febrero, tripulada por reservistas y aún insuficientemente entrenada. Sin embargo, Prioux todavía consideraba que sus fuerzas eran suficientes para oponerse a un cruce de río en Maastricht, o librar una batalla de maniobras o, como tercera alternativa, defender una línea improvisada. Tenía libertad para elegir cualquier opción, siempre que se mantuviera al enemigo alejado de Gembloux el tiempo suficiente. Decidió mantener abiertas todas las posibilidades y actuar según lo exigiera la situación. [7]
El plan alemán para este sector exigía un asalto con tropas aerotransportadas y de choque para tomar el fuerte Eben-Emael y los puentes del canal de Meuse y Albert, abriendo así un camino a través de las defensas holandesas y belgas para la 4. Panzerdivision (4.ª División Panzer), y llevando la línea defensiva del canal de Albert a un colapso prematuro. Una vez realizada esta brecha, el XVI Cuerpo de Ejército del general Erich Hoepner y el Grupo de Ejércitos B asumirían el control de la 4.ª División Panzer , la 3.ª División Panzer y la 20.ª División de Infantería . La misión de Hoepner era lanzar rápidamente su Cuerpo desde la cabeza de puente, apoderarse del área alrededor de Gembloux antes de que las divisiones de infantería francesas pudieran atrincherarse allí y, de esta manera, cumpliendo con los peores temores del Alto Mando francés, atraer a todas las fuerzas aliadas modernas y sus reservas hacia el norte, lejos del avance principal a través de las Ardenas. Esto permitiría al ejército alemán aislar al Primer Ejército francés, la BEF y los belgas mediante un rápido avance hacia el Canal de la Mancha, lo que daría lugar a un gigantesco cerco . La acción fue básicamente una finta para atar a los aliados en el norte para que no pudieran interferir con el avance principal a través de las Ardenas. [8]
La batalla de Hannut se convirtió en la batalla de tanques más importante de la campaña. Los DLM franceses contaban con dos Brigadas ligeras mecánicas cada uno.
Una de ellas, la brigada de "combate", contenía dos regimientos de tanques, cada regimiento con 2 escuadrones de tanques medianos equipados con el SOMUA S35 y 2 escuadrones de tanques ligeros equipados con el Hotchkiss H35 . [9] La fuerza orgánica de cada escuadrón era de 44 S35 y 43 H35; también estaban presentes ocho vehículos de mando blindados.
La otra brigada incluía un regimiento de reconocimiento, equipado con 44 vehículos blindados Panhard 178 organizados en dos escuadrones, y un regimiento de infantería mecanizada equipado con 126 camiones de transporte de personal Laffly S20TL de 6 ruedas. También se incluían tres escuadrones orgánicos de AMR 35 ( Automitrailleuse de Reconnaissance ) de 22 tanques cada uno, así como tres vehículos blindados de mando. El 2e DLM utilizó tanques AMR 35 para esta función, pero como se había interrumpido la producción de este tanque ligero, el 3e DLM empleó H35 en su lugar. [10]
Cada DLM contaba así con una fuerza orgánica de 260 tanques y 44 Panhard.
Todo el Cuerpo de Caballería (Francia) tenía un total de 520 tanques: 176 SOMUA S35, 172 Hotchkiss H35, 66 AMR 35 + 66 H35 y 88 P 178, incluida la reserva de material orgánico.
El 3e DLM utilizó versiones modificadas 39 , una versión más rápida y mejorada de los H35, que hoy en día se conoce a menudo como "H 39", pero también tenía un solo escuadrón AMR de 22 vehículos del lote original más lento de cuatrocientos, que estaban presentes exclusivamente en el 2e DLM . La mayoría de los tanques Hotchkiss de ambas versiones estaban equipados con el cañón corto SA 18 de 37 mm y calibre 21 , que resultó ser un arma antitanque deficiente. Algunos vehículos de comandantes de pelotón y escuadrón habían sido equipados con el cañón SA 38 de 37 mm y calibre 35 más potente, lo que representaba aproximadamente una quinta parte del número total de tanques Hotchkiss. [11]
La 2.ª DLM estaba formada por la 3.ª BLM , con el regimiento de tanques 13.ª Dragons y 29.ª Dragons ; la segunda brigada era la 4.ª BLM, con el regimiento de reconocimiento 8.ª Cuirassiers y el regimiento de infantería mecanizada 1.ª Dragons . La 3.ª DLM estaba formada por la 5.ª BLM, con el 1.º Cuirassiers y el 2.º Cuirassiers , y la 6.ª BLM, con el regimiento de reconocimiento 12.ª Cuirassiers y el regimiento de infantería mecanizada 11.ª Dragons . [9]
Al igual que sus homólogas francesas, las divisiones blindadas alemanas contaban con una brigada blindada ( Panzer-Brigade ) y dos regimientos de tanques ( Panzer-Regimenter ). Estos últimos se dividían en dos batallones de tanques ( Panzer-Abteilungen ); cada batallón de tanques contaba, además de una compañía de estado mayor, con dos compañías ligeras de diecinueve tanques de batalla, en teoría equipados principalmente con Panzerkampfwagen III , y una compañía mediana de quince tanques de batalla equipados con Panzerkampfwagen IV . Debido a la escasez de estos tipos, las posiciones estaban ocupadas en su mayoría por los ligeros Panzerkampfwagen II e incluso por Panzerkampfwagen I.
Se conocen las cifras exactas de cada tipo disponibles el 10 de mayo en las divisiones blindadas alemanas: la 3.ª Pz. Div. tenía 314 carros de combate en su 3.ª Brigada Panzer , compuesta por el 5.º y el 6.º Regimiento Panzer : 117 PzKpfw Is, 129 PzKpfw II, 42 PzKpfw III y 26 PzKpfw IV; la 4.ª Pz. Div. tenía 304 carros de combate en su 5.ª Brigada Panzer , compuesta por el 35.º y el 36.º Regimiento Panzer : 135 PzKpfw Is, 105 PzKpfw II, 40 PzKpfw III y 24 PzKpfw IV.
El XVI Armeekorps contaba con un total de 618 carros de combate: 252 PzKpfw I, 234 PzKpfw II, 82 PzKpfw III y 50 PzKpfw IV. Además de estos carros de combate, la 3.ª División Pz. contaba con 27 vehículos de mando de orugas Befehlspanzer equipados únicamente con ametralladoras y la 4.ª División Pz. con diez. [12] Cada división contaba también con unos 56 vehículos blindados. La mayoría de los PzKpfw II del XVI Armeekorps aún no habían sido blindados al nuevo calibre 30 mm y, por tanto, eran vulnerables incluso al cañón francés L/21 de 37 mm. [13]
Como los regimientos de infantería mecanizada franceses tenían tres batallones de infantería mecanizada, la fuerza total de infantería del Corps de Cavalerie (CC) era de seis batallones. XVI. Armeekorps tenía siete batallones de infantería motorizada. Las unidades francesas solo estaban ligeramente equipadas con cañones antitanque: doce cañones SA 37 de 25 mm y ocho de 47 mm por división; y cañones antiaéreos: seis cañones de 25 mm por división. [14] Además, había un desequilibrio en la artillería: las divisiones ligeras mecanizadas francesas tenían cada una 36 piezas contra 68 (incluyendo 24 leichtes Infanteriegeschütz 18 de 7,5 cm ) por Panzerdivision . [15] Esto no fue compensado por la artillería del Cuerpo; los alemanes tenían cuatro regimientos de artillería adjuntos y una batería pesada; El CC francés sólo contaba con dos regimientos de cañones de campaña de 75 mm (y un grupo de doce cañones antitanque de 25 mm ) como tropas de cuerpo. [9]
El VIII. Fliegerkorps especializado de la Luftwaffe , con unos 300 bombarderos en picado Junkers Ju 87 y 42 biplanos Henschel Hs 123 , además de unos 130 aviones de combate Messerschmitt Bf 109 , estaba listo para apoyar a los Panzer . El IV. Fliegerkorps y el IX. Fliegerkorps añadieron unos 280 bombarderos medios y más de 500 cazas pesados Messerschmitt Bf 109 y Messerschmitt Bf 110 , algunos de los cuales también estarían a disposición de Hoepner. [16]
Billotte sugirió a Prioux que podría mover sus blindados más al este para apoyar al ejército belga. Pero Prioux, poco impresionado por la defensa belga y temeroso de concentrar su fuerza en campo abierto bajo una Luftwaffe dominante , prefirió desplegar sus dragones y armas de apoyo más atrás en una línea de puntos fuertes, con sus tanques detrás de ellos para contraatacar las penetraciones enemigas. Billotte aceptó su decisión e, impresionado por la necesidad de apresurarse, agregó que el Primer Grupo de Ejércitos avanzaría de día y de noche, a pesar de la amenaza de la Luftwaffe , para llegar a Gembloux. Por lo tanto, Prioux necesitaba detener a los Panzer solo hasta el amanecer del 14 de mayo. [17]
A las 11:00 horas del 11 de mayo, Billotte desvió la mayor parte del 23.er Grupo de Cazas francés ( Fighter Groupement 23 ) para cubrir el avance del Primer Ejército y sus unidades vecinas. Después de que se hubieran retirado más cazas para misiones de escolta de bombarderos, quedaron pocos cazas para cubrir a la caballería. Los bombarderos aliados se concentraron en retrasar el peligroso avance de los Panzer de Hoepner. Los reconocimientos terrestres de Prioux se replegaron ante los Panzer, hacia el cuerpo principal de la caballería francesa, que se estableció en puntos fuertes a lo largo de un frente de 40 km con el 2.º DLM desde Huy en el Mosa y al norte, luego hacia el oeste a lo largo del arroyo Mehaigne . El 3.º DLM formó un frente desde el área de Crehen hasta Orp y luego hacia el norte a lo largo del arroyo Petite Gette hasta el área de Tirlemont . El campo de batalla que eligió Prioux consistía en una meseta con bosques ocasionales, una densa red de carreteras, localidades extensas y unas pocas granjas grandes aisladas. El Mehaigne y el Petite Gette eran pequeños arroyos que fluían dentro de cortes de roca de dos a tres metros de profundidad con muchos puntos de cruce, a menudo vadeables para vehículos de orugas, y que ofrecían una buena cobertura para posibles infiltrados. Pero la característica clave del terreno era la cresta que iba desde Hannut a través de Crehen y Merdorp. Al norte de la cresta, el Petite Gette fluía hacia el norte hacia el Escaut , al sur de ella, el Mehaigne fluía hacia el sur hacia el Mosa. Esta cresta formaba un corredor natural para las fuerzas mecanizadas. [17]
Al situar la 3.ª DLM en un frente de 17 km, sólo 11 km estaban parcialmente cubiertos por obstáculos antitanque. Prioux estaba poniendo a prueba los límites de la doctrina francesa. El manual de caballería francés de 1939 (el general Langlois fue uno de sus autores y ahora comandaba la 3.ª DLM) había contemplado el caso de una DLM destinada a enmascarar una brecha en el frente hasta que pudieran llegar refuerzos. En tal caso, el manual establecía que el mando estaría descentralizado. La división debía situar una fuerza de armas combinadas en cada flanco de posible penetración. Luego, el comandante movería su artillería y sus reservas para mantener una línea de fuego continua. Pero, si el enemigo atacaba en masa a lo largo de todo el frente, esta defensa se transformaba en una maniobra de retirada. El manual añadía que una DLM podía retirarse en un frente de no más de 10 a 15 km en terreno medio. En caso de extensión del frente, ausencia de obstáculos antitanque y un enemigo formidable, debía efectuarse una retirada. La doctrina francesa advertía que, en un frente amplio en terreno abierto contra un gran número de tanques, el DLM debía abandonar la defensa descentralizada y concentrar sus fuerzas para la acción. Prioux no siguió estas instrucciones. [18]
El 11 de mayo, el mando francés articuló su frente de caballería. A la izquierda, el 3.º DLM al mando del general Langlois, cuyo frente se dividió en sectores norte y sur. El sector norte, comandado por el coronel Dodart des Loges, tenía, de norte a sur, al 12.º Cuirassiers (regimiento de reconocimiento de la división), en contacto con la caballería británica y belga en la zona de Tirlemont, luego una línea de dos batallones del 11.º Regimiento de Dragones; el 3.º Batallón, que ocupaba seis kilómetros a lo largo de la Petite Gette alrededor de Opheylissem, con 21 carros de combate Hotchkiss más otro escuadrón similar del 1.º Batallón de Cuirassiers y apoyado por 21 cañones de 75 mm de la reserva del Cuerpo de Caballería; y el 2.º Batallón, que se mantenía a cinco kilómetros a lo largo de la Petite Gette hacia el sur hasta Orp, de manera similar con sus propios Hotchkisses más otro escuadrón del 1.º de Coraceros y apoyado por 12 artillería de 75 mm del 76.º de Artillería. Detrás de este sector se encontraba un escuadrón de tanques SOMUA del 1.º de Coraceros en Marilles. El general de Lafont comandaba el sector sur de cinco kilómetros de la división a horcajadas sobre el terreno peligrosamente abierto que enfrentaba Hannut. Lafont tenía al 1.º Batallón del 11.º de Dragones en puntos fuertes en Thisnes, Wansin y Crehen, con sus escuadrones Hotchkiss más un escuadrón Hotchkiss adicional en Crehen y Thisnes del 2.º de Coraceros, apoyados por 21 cañones de artillería de 75 mm y 12 cañones de 105 mm del 76.º de Artillería. Un escuadrón SOMUA del 1.º de Coraceros en Jauche y dos escuadrones similares del 2.º de Coraceros en Jandrenouille y Merdorp formaban la reserva del sector. Al sur de Crehen se situó el 2.º DLM, cubierto a lo largo de casi todo su frente por el arroyo Mehaigne, hasta Huy en el río Mosa. [18]
El 12 de mayo, la 4.ª División Panzer se apresuró a apoderarse de su primer objetivo, Hannut, y llegó a la zona esa misma mañana. El general Hoepner ordenó a las 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer (3.ª División Panzer y 4.ª División Panzer) que se concentraran en Hannut y lo aseguraran para asegurar el flanco del 6.º Ejército. Al notar la falta de combustible y que el apoyo de artillería e infantería de sus divisiones aún no había alcanzado a los blindados, lo que hacía arriesgado un asalto inmediato a Hannut, el mayor general Stever de la 4.ª División Panzer solicitó un lanzamiento aéreo de combustible. Concluyendo que sólo se enfrentaba a un batallón francés, atacó las defensas francesas. Esa mañana, la 4.ª División Panzer hizo contacto con una fuerza blindada francesa de unos 25 tanques. La 4.ª División Panzer destruyó siete de los tanques franceses sin sufrir pérdidas. [19]
Las unidades aéreas aliadas también se concentraron en su unidad, lo que podría haber dificultado la misión de Stever. La RAF envió más de 38 bombarderos, perdiendo 22. El Armée de l'air realizó dos grandes ataques de bombardeo, uno de los cuales incluyó 18 de sus bombarderos Breguet 693 en su misión inaugural, perdiendo ocho. Los 85 Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 27 (Ala de Cazas 27) volaron 340 salidas ese día, reivindicando 26 aviones aliados por la pérdida de cuatro cazas. La artillería antiaérea alemana (AAA) reivindicó otras 25. Pero esa tarde, el general Georges ordenó repentinamente que se diera prioridad aérea desde la llanura belga hacia el amenazado centro de su frente más al sur, en el área de Sedan . Las formaciones de caballería de Prioux ahora tenían poca cobertura aérea. [19]
Tras haber rendido la iniciativa y con un reconocimiento aéreo limitado, Prioux sólo podía esperar a ver dónde se concentrarían los Panzer. Su flanco derecho ancló en el Mosa. Mantuvo Huy con dos batallones de infantería pesada motorizada más algunos dragones y artillería. Su flanco izquierdo estaba en contacto con la caballería ligera británica y partes del Cuerpo de Caballería belga que retrasaban al enemigo a lo largo del eje St. Trond-Tirlemont. Los carros blindados alemanes seguidos de infiltraciones de infantería sondearon hacia Tirlemont esa tarde, lo que llevó al Cuerpo de Caballería francés a ordenar un escuadrón de tanques más uno de los grupos de reconocimiento divisional a su disposición en la zona. Los refuerzos británicos también llegaron al lugar. El esfuerzo alemán fue esencialmente una exploración de reconocimiento y distracción. La principal preocupación de ambos bandos era el área abierta alrededor de Hannut. [20]
En tierra, el 35.º Regimiento Panzer de Stever, que avanzaba hacia Hannut, se encontró con una feroz resistencia. Los blindados franceses se desplegaron a cubierto y durante la batalla contraatacaron varias veces. Las fuerzas francesas se rindieron sin luchar. Las fuerzas alemanas intentaron flanquear la ciudad, sin percatarse de la retirada. Unos 50 Panzer ligeros se toparon con el punto fuerte francés en Crehen. Las defensas francesas estaban equipadas con 21 tanques Hotchkiss del 2.º Cuirassiers, apoyados por partes del 76.º Regimiento de Artillería, además del fuego del cercano 2.º DLM. Los dragones sufrieron muchas pérdidas, pero fueron los Hotchkiss los que llevaron la carga de la defensa, a pesar de la pérdida de su comandante. Disparando desde posiciones preparadas, los tanques medios alemanes intentaron inmovilizar a los franceses mientras los tanques ligeros se movían alrededor de la posición francesa. La principal fuerza francesa se retiró a Merdorp. Los 2.º Cuirassiers, que se encontraban cercados, fueron liberados por un contraataque blindado del 2.º DLM. Los SOMUA S35 rompieron la línea alemana y las unidades francesas escaparon, sufriendo grandes pérdidas en el proceso. El flanco derecho de la 4.ª División Panzer quedó ahora peligrosamente expuesto. [21]
Partiendo del punto de concentración alemán en Oreye , a unos 11 km al noreste de Hannut, la 3.ª División Pz. avanzó para cubrir esta amenaza. A las 16:30 horas, el 6.º Ejército alemán solicitó reconocimiento aéreo. La Luftwaffe informó de la presencia de blindados franceses en Orp y de unidades motorizadas en Gembloux. Reichenau, comandante del 6.º Ejército alemán, ordenó a Hoepner que enviara al XVI Cuerpo a Gembloux para impedir que los franceses organizaran una defensa, pero Hoepner seguía preocupado por sus líneas de suministro estiradas y, especialmente, por sus flancos expuestos. Su vecino IV Cuerpo tenía elementos en la zona de St. Trond sondeando hacia Tirlemont, lo que preocupaba a Prioux, pero el XXVII Cuerpo seguía estando retenido al norte de Lieja, a 38 km al este de Hannut, lo que dejaba expuesto el flanco sur de Hoepner.
La solución alemana fue construir una vanguardia de un batallón Panzer y un batallón de fusileros apoyados por dos grupos de artillería para avanzar hasta Perwez , 18 km al suroeste de Hannut, si era posible. Pero Stever ordenó a su guardia que si encontraban una resistencia seria, el ataque debía detenerse. La fuerza avanzó con una fuerte cobertura aérea y de artillería contra el punto fuerte francés en Thisnes, y simplemente ignoró el contraataque francés en Crehen en su retaguardia. Las calles de Thisnes fueron atrincheradas. La artillería pesada francesa y otros disparos respondieron al ataque, deteniendo a la compañía de tanques en el punto. El resto de la fuerza alemana flanqueó la posición francesa a su derecha, aunque la mala visibilidad obstaculizó el movimiento. La guardia finalmente llegó al borde occidental de la ciudad, solo para encontrarse con un fuerte fuego de artillería desde el punto fuerte francés vecino en Wansin, que continuó aumentando. La fuerza recibió la orden de reagrupar sus tanques y fusileros y asegurar un perímetro. Pero antes de que esto pudiera hacerse, los SOMUA franceses contraatacaron y destruyeron el tanque del comandante del Regimiento Panzer. Después de un duro combate, tanto los tanques franceses como los alemanes se retiraron en la oscuridad, tropezando entre sí en ocasiones. Los franceses se retiraron a Merdorp y los Panzer a la zona de Hannut. [22]
A las 20:00, Stever habló con Hoepner y le dijo que estaba seguro de que había dos divisiones mecanizadas francesas delante de él, una al frente y otra detrás del río Mehaigne . Ambos acordaron montar una gran ofensiva al día siguiente. Según el plan, la 4.ª División Panzer se concentraría a la derecha de Gembloux y operaría conjuntamente con la 3.ª División Panzer, que recibiría apoyo aéreo del Fliegerkorps VIII . [23]
Los alemanes atacaron esa noche, poniendo a prueba las defensas francesas. El punto fuerte francés en Wansin luchó toda la noche contra los fusileros alemanes, retirándose finalmente en las primeras horas del 13 de mayo. El frente del 3.er DLM permaneció, manteniendo posiciones cerca de Tienen , Jandrenouille y Merdorp. El 2.º DLM también mantuvo su frente original. La única brecha en la línea se produjo en Winson, donde el 2.º DLM se encontró con el 3.º DLM. Hoepner no había logrado tomar su objetivo. [24] "El primer día, los blindados franceses, contrariamente a los informes alemanes, salieron definitivamente victoriosos". [25]
Al sureste de la llanura, las fuerzas alemanas comenzaron su asalto sobre el río Mosa : el principal esfuerzo de la Wehrmacht. Al norte, el general Hoepner lanzó ataques para debilitar al poderoso Primer Ejército francés, de modo que no pudiera intervenir. Hoepner creía que la recién llegada 3.ª División Pz. tenía sólo débiles fuerzas enemigas frente a ella; la 4.ª División Pz., por otro lado, creía que se enfrentaba a fuertes fuerzas mecanizadas francesas en Hannut y Thisnes (que los franceses ya habían abandonado) y posiblemente a una segunda división mecanizada francesa al sur de Mehaigne. La Luftwaffe atacó a última hora de la mañana para suavizar las defensas enemigas. La 3.ª División Pz. avanzó sobre Thorembais. El 4.º Panzer debía moverse en paralelo sobre Perwez , contra una esperada línea antitanque belga fuerte. El XVI Cuerpo de Ejército, por tanto, se replegó a la instrucción del 6.º Ejército de avanzar inmediatamente sobre Gembloux. [26]
El 12.º Regimiento de Coraceros francés y, al sur, el 3.er Batallón del 11.º Regimiento de Dragones se enfrentaron a oleadas de infantería alemana apoyadas por vehículos blindados. La 18.ª División de Infantería alemana siguió penetrando en sus posiciones. El mando francés planeó contraatacar con tanques de la 1.ª unidad de Coraceros para restablecer sus líneas, pero abandonó esos planes debido a los acontecimientos en el resto del frente del 3.º Regimiento. Por la tarde, el mando francés ordenó la retirada. La fuerza aliada escapó porque la infantería alemana fue demasiado lenta en seguir su éxito. El 2.º Regimiento se situó justo al sur del eje planificado del ataque de Hoepner. A primera hora de la mañana, el 2.º Regimiento envió unos 30 SOMUA S-35 desde Mehaigne a la línea Merdorp-Crehen para aliviar la presión sobre el 3.º Regimiento. El ataque fue rechazado por un intenso fuego de tanques y antitanques enemigos cerca de Crehen, con pérdidas devastadoras. El general Bougrain, al mando del 2.º DLM, advirtió de las infiltraciones y ataques del enemigo con vehículos blindados sobre el río Mehaigne en Moha y Wanze , justo al norte de Huy, ataques que amenazaban con aislar a la numerosa guarnición belga en Huy. Bougrain desvió sus reservas de tanques para intentar recuperar la situación. A las 15:00 horas, un avión de reconocimiento francés informó de grandes concentraciones de blindados alemanes al sureste de Crehen. El 2.º DLM ya no tenía reservas disponibles para intervenir. [27]
Los dragones y la infantería motorizada de Bougrain estaban dispersos en una serie de puntos fuertes aislados y, por lo tanto, eran vulnerables a la infiltración. Bougrain rechazó la oferta del III Cuerpo belga, que se retiraba a través de su frente desde el área de Lieja , para reforzar sus tropas en el río Mehaigne. La falta de atención de Prioux a la doctrina defensiva francesa y la concentración habían permitido que continuara el mando descentralizado, lo que dañó el rendimiento operativo francés y creó problemas para la defensa francesa. [27]
Por su parte, el mando alemán, preocupado por la posibilidad de que la 2.ª DLM interfiriera en su ataque principal, hizo malabarismos con unidades de infantería que marchaban en fuerza entre sus cuerpos XVI y XXVII y reunió a duras penas cuatro unidades de las divisiones de infantería 35.ª , 61.ª y 269.ª que avanzaban por Lieja, junto con apoyo aéreo y algunos vehículos blindados. Estas fuerzas se infiltraron entre los puntos fuertes franceses al norte de Huy y sacaron a los blindados de Bougrain. Este éxito alemán crítico, que logró atar a los blindados franceses con la infantería, liberó a Hoepner para concentrarse contra el frente de Prioux al oeste de Hannut. Si Bougrain hubiera concentrado sus blindados para avanzar hacia el norte o el noreste, podría haber causado problemas incalculables para el plan alemán. Pero Prioux no le dio esa misión. [27]
El verdadero foco de la batalla del 13 de mayo se encontraba al oeste de Hannut. Una orden del 6.º Ejército llegó a Hoepner, no sólo para abrirse paso hasta Gembloux, sino para perseguir al enemigo al oeste de esa posición. Hoepner concentró todos los batallones de tanques y fusileros de su cuerpo, incluidos unos 560 tanques operativos, ayudados a su derecha por la 18.ª División de Infantería del IV Cuerpo, en un frente de unos 12 kilómetros. El 3.º Panzer al norte, frente a Marilles y Orp, el 4.º Panzer frente a Thisnes y Merdorp. La 3.ª Brigada Panzer de la 3.ª División Panzer se puso en marcha alrededor de las 11:30. Con su 5.º Regimiento Panzer a la derecha y su 6.º a la izquierda, el comandante de la brigada avanzó con el 5.º Regimiento. Al mediodía, los tanques estaban en acción en las ciudades atrincheradas y minadas a lo largo del río Petite Gette. Después de 90 minutos de intensos combates, ambos regimientos Panzer lograron empujar a elementos de los defensores franceses al otro lado del arroyo, el 5.º frente a Marilles y el 6.º en Orp. El mando alemán ordenó a la mayor parte del 6.º Regimiento que girara hacia el sur, hacia Jandrain y Jandrenouille, donde el terreno era más favorable y podían ayudar a la 4.ª División Panzer. Operando en la orilla este y oeste de la Petite Gette, el 6.º Regimiento se topó con blindados franceses en la zona de Orp, y luego fue atacado por más blindados franceses. Los batallones alemanes se combinaron para derrotar el ataque. [28]
Las fuerzas alemanas atacaron por la tarde. La 3.ª División Panzer al norte, frente a Marilles y Orp, y la 4.ª División Panzer a Thisnes y Merdorp. La 5.ª y la 6.ª Brigada Panzer de la 3.ª División Panzer se enfrentaron a un ataque de los blindados franceses, y ambos bandos se enfrentaron durante la ofensiva. Los Panzer eran numéricamente superiores y se los podía ver moviéndose en grandes formaciones, mientras que los franceses operaban en pequeños grupos y disparaban más lentamente. Desde las 15:00 hasta las 15:48, la 3.ª Brigada Panzer emitió repetidas y urgentes llamadas a las unidades antitanque y a la Luftwaffe para que se ocuparan de los tanques franceses. El 2.º Batallón, 5.º Regimiento Panzer, todavía frente a Marilles, se encontró repentinamente atacado por el flanco y la retaguardia por fuerzas blindadas francesas superiores. El diario de guerra de la 3.ª Brigada Panzer registró los 15 minutos durante los cuales el 2.º Batallón se mantuvo solo. El 1.er Batallón del 5.º Regimiento Panzer, al ver la victoria a la izquierda, envió al 1.er Batallón de nuevo a su derecha, con lo que la lucha frente a Marilles concluyó con éxito alrededor de las 16:00. Cuando los fusileros aseguraron Orp, los Panzer hicieron un llamamiento urgente para obtener munición de 37 y 75 mm. [29]
Esa mañana, los puntos fuertes del 2.º Batallón, 11.º Regimiento de Dragones sufrieron graves pérdidas a causa de los bombardeos aéreos y de artillería, mientras los motociclistas alemanes, seguidos de vehículos blindados, buscaban puntos de infiltración y de cruce. A partir de las 11:30 aproximadamente, el 3.º Regimiento de Dragones avisó a unos 80 Panzer frente a Marilles, unos 100 por delante de Orp. Los dragones defendieron sus puntos fuertes apoyados por su escuadrón orgánico Hotchkiss, pero su resistencia comenzó a desmoronarse alrededor de las 13:30, como lo indicaban los números alemanes y la falta de municiones. [29]
El coronel Dodart des Loges, al mando del sector norte del 3.er frente del DLM, ordenó la retirada. Mientras los dragones restantes se retiraban, sus tanques Hotchkiss H35 junto con dos escuadrones Hotchkiss del 1.er Cuirassiers contraatacaron. Los franceses hicieron retroceder a los blindados alemanes hasta el arroyo. Las pérdidas fueron casi iguales, los franceses reclamaron seis Panzer por la pérdida de cuatro. El coronel de Vernejoul, al mando del 1.er Cuirassiers, envió 36 SOMUA S-35 para detener el avance de los blindados alemanes desde Orp a Jandrain. Las fuerzas blindadas alemanas sorprendieron a los franceses mientras atacaban. Un número igual de Panzer atacó desde la cobertura, derrotando el ataque francés. [29]
Esta ofensiva fue el principal esfuerzo del 3.er DLM para frenar a la 3.ª División Panzer. El 2.º DLM lanzó ataques contra los flancos todavía vulnerables de la 4.ª División Panzer, y algunos pequeños grupos de tanques franceses lograron abrirse paso, pero fueron rápidamente derrotados por el 654.º Batallón antitanque alemán, adscrito a la 4.ª División Panzer. Aparte de estos ataques aislados y esporádicos, el 2.º DLM no realizó más intentos de atacar el flanco de la 4.ª División Panzer. [30]
Por la tarde, la 4.ª División Panzer inició un asalto a Medorp. Mientras la artillería francesa abría fuego y la alemana respondía, los franceses introdujeron blindados en la ciudad abandonada y cambiaron hábilmente de posición, lo que hizo que los Panzer tuvieran dificultades para alcanzar sus objetivos. Los tanques alemanes decidieron rodear la ciudad por su flanco izquierdo, pero esto expuso a la infantería alemana, que se vio obligada a ceder terreno ante la invasión de los blindados franceses. Los Panzer rápidamente dieron un giro de 180 grados y se enfrentaron a los franceses en campo abierto. Inicialmente, los franceses tenían la ventaja debido a su superioridad en blindaje y potencia de fuego, pero las tácticas alemanas de schwerpunkt , concentrando sus blindados en el punto vital, comenzaron a dar sus frutos. Pequeños grupos de infantería francesa se infiltraron y atacaron por la retaguardia, pero la infantería alemana aplastó cualquier resistencia.
En ese momento, la 3.ª División Panzer y la 4.ª División Panzer avanzaban hacia Jandrain. Fuera de la ciudad se produjo una encarnizada batalla de tanques. Los Panzer prevalecieron gracias a su superioridad numérica y reportaron 22 SOMUA S-35 franceses totalmente destruidos. Las fuerzas alemanas aseguraron la zona y la ciudad. Las fuerzas alemanas informaron haber tomado 400 prisioneros y capturado cuatro y cinco tanques. [31] Las fuerzas francesas, la 2.ª y la 3.ª División Panzer, iniciaron una retirada general hacia el oeste. Las Divisiones Panzer, que ya no temían un ataque en sus flancos, avanzaron y atacaron a los restos del enemigo por la tarde. La 3.ª Brigada Panzer informó de un recuento del día de 54 tanques franceses destruidos, 36 por el 5.º Regimiento Panzer y 18 por el 3.º Regimiento Panzer. Sus propias pérdidas fueron catalogadas como "ligeras". El 6.º Regimiento Panzer informó de un total provisional de pérdidas de sólo dos tanques. [4] Los alemanes sufrieron la avería de muchos más tanques, pero cuando se aseguró el campo de batalla, muchos de ellos fueron reparados. El resto del 3.er DLM estaba en línea detrás del obstáculo antitanque belga en el frente Beauvechain-La Bruyere-Pietrebais-Incourt-Perwez. A la mañana siguiente, el 2.º DLM se replegó al sur de Perwez. [32]
El ataque alemán a Perwez se produjo en la mañana del 14 de mayo. La 3.ª División Pz. del general Stumpff debía atacar la nueva línea aliada cerca de Gembloux, mientras que el general Stever y la 4.ª División Pz. debían abrirse paso a través de su centro en Perwez. Hoepner ordenó que el ataque comenzara sin apoyo de infantería, pero no pudo abrirse paso a través de las posiciones francesas. [33]
La 4.ª División Panzer se enfrentó a los blindados franceses, que ofrecieron una gran resistencia en las zonas boscosas de los alrededores de Perwez. Tras duros combates, las defensas francesas fueron destruidas con la ayuda de la infantería alemana. El Primer Ejército francés había redistribuido y desplegado sus batallones de tanques detrás de la infantería. Desplegados y sin apoyo, fueron derrotados por la concentración de equipos de armas combinadas alemanes numéricamente superiores . [34]
La 3.ª División Panzer se vio obligada a detenerse debido a la feroz resistencia de la 2.ª División de Tanques. El resultado fue una lucha encarnizada y la aparición de un gran número de tanques franceses hizo que el Mando alemán entrara en pánico y pensara que se estaba desarrollando un gran contraataque, cuando en realidad se trataba simplemente de acciones de retaguardia. Ambos bandos sufrieron importantes pérdidas de blindados, pero al caer la noche la 2.ª División de Tanques detuvo las acciones de retaguardia y el Mando alemán recuperó la compostura. Las fuerzas aliadas habían ganado tiempo para reorganizar sus fuerzas y responder a otro gran asalto alemán el 15 de mayo. [35]
Los tanques alemanes PzKpfw III y IV fueron los únicos tanques alemanes que podían superar al SOMUA S35 en batalla. El SOMUA S35 fue considerado generalmente como uno de los tanques más formidables durante la campaña en el oeste. Las tácticas alemanas demostraron ser superiores; al usar la radio para coordinar maniobras, los alemanes burlaron a los franceses que estaban limitados a un posicionamiento rígido y estático como en la Primera Guerra Mundial . Los tanques franceses no podían comunicarse con tanta fluidez o rapidez. Los franceses perdieron oportunidades tácticas y operativas y estaban mal coordinados. [25] Los tanques alemanes también tenían más miembros de tripulación, por lo que el comandante podía concentrarse en las tareas de mando, pero los comandantes franceses tenían que actuar como artillero y artillero asistente. [32]
El plan alemán no logró anticiparse al Primer Ejército francés en Gembloux, a pesar de su victoria sobre el 3.º DLM. El avance alemán hacia la llanura belga detuvo al Cuerpo de Caballería y a parte del Primer Ejército francés mientras el principal asalto alemán cruzaba el Mosa en Sedán hacia el sureste. Los alemanes esperaban que los panzer de Hoepner y sus cuerpos vecinos detuvieran y neutralizaran la amenaza del Primer Ejército, pero el 15 de mayo, las fuerzas del Primer Ejército se establecieron correctamente en posición, frenaron a la Panzerwaffe y ganaron tiempo y espacio para maniobrar. Parte del Primer Ejército se sacrificó en el Sitio de Lille y detuvo al grueso de los panzer, que se habían abierto paso hacia el sureste, lo que permitió a la Fuerza Expedicionaria Británica y a otras unidades francesas escapar de Dunkerque . [36]
