Jean Baptiste Eugène Estienne [nb 1] (7 de noviembre de 1860 en Condé-en-Barrois, Mosa - 2 de abril de 1936 en París ) fue un general de artillería y especialista en ingeniería militar , uno de los fundadores de la artillería francesa moderna y la aviación militar francesa, y el creador del arma de tanques francesa . Muchos en Francia lo consideran el Père des Chars (Padre del Tanque). [1]
Estienne nació en Condé-en-Barrois (actualmente Les Hauts-de-Chée ), en el valle del Mosa . A los diecinueve años ingresó en la École Polytechnique (la academia militar francesa). Se graduó en el puesto 131 de su promoción en 1882, el mismo año en que ganó el primer premio en el concurso nacional de matemáticas. Durante el resto de su vida se interesó por los problemas matemáticos y filosóficos, pero su verdadera pasión era la Antigüedad griega .
Se unió al ejército francés como segundo teniente en 1883, sirviendo en la artillería desde 1884. Estudió balística y presentó su primer trabajo importante en 1890, Erreurs d'Observation , en la Academia de Ciencias ; esto estimuló la introducción de métodos modernos de fuego indirecto .
En 1891 fue ascendido a capitán del 1.er Regimiento de Artillería y comenzó a desarrollar instrumentos telemétricos en el arsenal de Bourges para poner en práctica sus teorías. En 1902 fue nombrado comandante de escuadrón del 19.º Regimiento de Artillería, pero su verdadero trabajo lo realizó como jefe del taller de construcción de instrumentos de precisión para la sección técnica de artillería en París y promoviendo el uso de conexiones telefónicas para permitir que la artillería cambiara de objetivo rápidamente. Este trabajo no le impidió publicar un artículo sobre el teorema de Pascal en 1906. En 1907 fue nombrado director de la escuela de artillería de Grenoble .
En aquella época, Estienne ya tenía fama de ser uno de los oficiales más competentes y progresistas de Francia, y uno de los fundadores de la artillería moderna. Cuando el general Brun creó el servicio de aviación francés en Reims en 1909, el candidato lógico para comandar esta nueva unidad era Estienne. Dado que la principal tarea de la aviación era dirigir el fuego de artillería, parecía que él era el más cualificado para resolver las dificultades tecnológicas que implicaba. Así pues, Estienne, ahora ascendido a teniente coronel, también se convirtió en uno de los fundadores de la aviación militar francesa. Tras establecer la organización, el entrenamiento y la producción adecuados de aeronaves, al tiempo que desarrollaba métodos de comunicación, comandó el 5.º Grupo de Aviación en Lyon durante un breve periodo. Pero fue llamado de nuevo al arsenal de Vincennes para continuar con su trabajo técnico, aunque no pudo resistirse a fundar allí una nueva sección de aviación de artillería.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Estienne fue nombrado comandante del 22º Regimiento de Artillería, al servicio de la división de Philippe Pétain . En la batalla de Charleroi sorprendió a sus oponentes alemanes por la precisión de su fuego de artillería, que estaba bien dirigido gracias a la estrecha cooperación con la aviación. Pero ni siquiera la competencia de Estienne pudo salvar a la infantería francesa de ser destruida por el fuego de las ametralladoras . Para proteger a los soldados en la guerra de trincheras , imaginó escudos móviles para personal que los ayudaran. [2]
Después de haber sido durante mucho tiempo un defensor de los métodos de fuego indirecto , Estienne comenzó a buscar formas viables de proporcionar apoyo cercano con cañones de campaña . El 23 de agosto, hizo su famosa declaración Messieurs, la victoire appartendra dans cette guerre à celui des deux beligérants qui parviendra le premier à colocar un canon de 75 sur une voiture able de se mouvoir en tout terrain ("Caballeros, la victoria en esta guerra pertenecerá a cuál de los dos beligerantes será el primero en colocar un cañón de 75 [mm] en un vehículo capaz de moverse en todo terreno"). Sin embargo, como faltaban vehículos adecuados en ese momento, no se podía hacer nada más.
En el verano de 1915 se enteró de que Eugène Brillié , de la empresa Schneider, y Jules-Louis Bréton (por entonces miembro del Parlamento) estaban desarrollando un cortaalambres de púas sobre un chasis de cadenas tipo Holt. En el otoño de 1915 escribió varias cartas a Joseph Joffre, del GQG (el Cuartel General francés) , con sus ideas sobre el uso de este tipo de vehículos sobre cadenas. Estas cartas nunca llegaron más allá del personal de Joffre.
El 1 de diciembre de 1915, Estienne escribió una carta personal a Joffre en la que proponía que el ejército francés emprendiera un proyecto similar. En particular, abogaba por la creación de una fuerza de vehículos blindados todo terreno lo suficientemente grande como para ayudar a 20.000 soldados de infantería a atravesar toda la profundidad de una posición defensiva alemana. Armados con artillería ligera, los vehículos también servirían para transportar hombres, equipo y suministros a través de los 40 km aproximadamente que separaban las áreas de concentración francesas del terreno abierto detrás de las posiciones defensivas alemanas. [3]
El 12 de diciembre, durante una visita personal, fue invitado a explicar sus ideas al subjefe del Estado Mayor de Joffre, el general Maurice Janin . Tres días antes, él y Pétain habían asistido a una demostración del chasis del tanque Schneider CA. Se dio cuenta de que, sin que él lo supiera, Schneider había estado construyendo un vehículo blindado con orugas desde mayo, e inmediatamente comprendió que la existencia de un prototipo de este tipo, aunque incompleto, podría ser un argumento decisivo para la creación de una fuerza blindada. Se demostró que tenía razón el 20 de diciembre, cuando se concibió un plan oficial para producir el Schneider CA. Ese mismo día, se puso en contacto con Louis Renault para convencerlo de que construyera tanques, pero el industrial se negó. Durante una visita personal a Joffre el 18 de enero de 1916, convenció al comandante supremo de que el plan era sensato.
En un principio, el propio Estienne no participó personalmente en el desarrollo de los nuevos tanques. Sugirió algunas ideas que fueron debidamente tomadas en cuenta, pero que, por lo demás, no tuvieron ningún efecto sobre los preparativos para la construcción y la producción. Dos de sus enemigos personales, el subsecretario Jean-Louis Bréton (que estaba resentido por el hecho de que Estienne se hubiera hecho cargo de su proyecto) y el coronel Emile Rimailho (el co-inventor, junto con Deport y el general St. Claire Deville, del famoso cañón de campaña francés de 75 mm ), cooperaron para construir el desafortunado tanque Saint-Chamond .
Durante un encuentro casual el 16 de julio, Renault le informó de que su empresa estaba desarrollando un tanque ligero (el Renault FT ), pero Estienne no estaba en condiciones de hacer ninguna promesa. En agosto, él y Bréton viajaron juntos a Londres , donde intentaron convencer al gobierno británico de posponer el primer uso de tanques hasta que los tanques franceses estuvieran listos. No tuvieron éxito, pero la acción británica tuvo un efecto secundario beneficioso, ya que el primer uso de los tanques británicos Mark I el 15 de septiembre creó una euforia que aceleró los desarrollos y el 30 de septiembre Estienne fue nombrado comandante de la Artillerie Spéciale : el brazo de tanques del ejército francés. Fue debidamente ascendido el 17 de octubre.
En aquella época, faltaban personal y material, y Estienne pasó muchos meses creando la nueva fuerza desde cero: primero reclutando personal, luego construyendo campos de entrenamiento y esperando hasta el 1 de diciembre para que se entregara el primer tanque Schneider CA para que pudiera comenzar el entrenamiento en serio. Durante estos meses colaboró con Renault en el desarrollo del Renault FT e intentó bloquear los esfuerzos del general Mourret para producir en masa tanques superpesados (los posteriores Char 2C ), que amenazaban con absorber la capacidad de producción disponible.
El 16 de abril de 1917, el nuevo comandante supremo, Robert Nivelle , lo obligó a desplegar su fuerza blindada prematuramente cerca de Berry-au-Bac , lo que provocó un fracaso total. El oficial que comandaba el ataque, el comandante Louis Bossut, murió; un gran monumento conmemora allí a todos los tripulantes de tanques franceses que murieron en la Primera Guerra Mundial. Este desastre casi provocó la abolición de la fuerza de tanques; Estienne solo se salvó gracias al nombramiento de su amigo Pétain como comandante en jefe.
Estienne se concentró en la creación de tácticas apropiadas para el uso de los tanques. Consideraba que el papel más importante de los tanques era actuar como artillería móvil, capaz de moverse por los devastados campos de batalla y atravesar las líneas enemigas, sin necesidad de "ablandar" el apoyo de la artillería. Los tanques más pesados podrían ser útiles para esto, pero un "enjambre" de vehículos más ligeros y rápidos podría ser más eficaz. Estienne prestó poca atención a la explotación.
En 1918, finalmente se puso a disposición un gran número de Renault FT, lo que permitió a los franceses contraatacar con eficacia por primera vez desde 1914. Posteriormente, el FT se convirtió en el Char de la Victoire y la necesidad de una fuerte fuerza de tanques quedó firmemente establecida.
En 1919, Estienne presentó a Pétain una propuesta titulada Estudio de las misiones de los tanques en el campo de batalla . En ella se destacaba la necesidad de vehículos de apoyo blindados y con orugas para transportar a la infantería, la artillería y los equipos de recuperación junto a los tanques, y también la necesidad de aviones para realizar un bombardeo en profundidad del enemigo. Esta propuesta era algo avanzada para la época y presagiaba las ideas de Tujachevski de la década de 1930. [4]
Después de la guerra, Estienne ocupó el mando de las fuerzas de tanques francesas hasta 1927, primero como Artillerie Spéciale y luego como comandante de los Chars cuando en 1920 todos los tanques pasaron a formar parte de la infantería por ley. En una conferencia en Bruselas en 1921, pidió una fuerza de 100.000 hombres equipada con 4.000 tanques y 8.000 vehículos de transporte que pudieran romper el frente del enemigo y avanzar 80 km en una sola noche. Sin embargo, el estamento militar en Francia creía en una guerra rígida orientada a la infantería y su llamamiento no fue atendido. [5]
Aunque el político Paul Reynaud apoyaba ideas progresistas como las de Estienne y abogaba por un ejército móvil que pudiera tomar la ofensiva ya en 1924, representaba una posición minoritaria en el parlamento francés. La doctrina militar francesa todavía relegaba los tanques al papel de apoyo a la infantería, una situación que no cambió hasta que Weygand tomó el mando. [5] De hecho, Estienne criticó la idea de que los tanques apoyaran a la infantería hasta su muerte en 1936. [6]
En mayo de 1923 fue nombrado presidente de la Compagnie Générale Transsaharienne (CGT), formada por Gaston Gradis para promover los viajes a través del Sahara en coche y avión. [7] Sus hijos Georges y René participaron en varias expediciones exploratorias patrocinadas por esta compañía desde Adrar, Argelia hasta Gao , Níger y más al sur. [8]
En Francia, Estienne es venerado como el "padre de los tanques". La calle del General Estienne, en el distrito XV de París, lleva su nombre. Varias estaciones y puestos militares también han llevado su nombre y el museo de tanques más grande del mundo, el Museo de los Blindados en Saumur , se llama "Musée Général Estienne".