Skylab fue la primera estación espacial de los Estados Unidos , lanzada por la NASA , [3] ocupada durante aproximadamente 24 semanas entre mayo de 1973 y febrero de 1974. Fue operada por tres tríos de tripulaciones de astronautas: Skylab 2 , Skylab 3 y Skylab 4. Las operaciones incluyeron un taller orbital, un observatorio solar , observación de la Tierra y cientos de experimentos . La órbita de Skylab finalmente decayó y se desintegró en la atmósfera el 11 de julio de 1979, esparciendo escombros por el Océano Índico y Australia Occidental .
A partir de 2024, [update]Skylab será la única estación espacial operada exclusivamente por Estados Unidos. Se planeó una estación permanente a partir de 1988, pero se canceló su financiación y la participación estadounidense se trasladó a la Estación Espacial Internacional en 1993.
El Skylab tenía una masa de 199.750 libras (90.610 kg) con un módulo de comando y servicio (CSM) Apollo de 31.000 libras (14.000 kg) acoplado [4] e incluía un taller, un observatorio solar y varios cientos de experimentos de ciencias biológicas y físicas. Fue lanzado sin tripulación a la órbita baja terrestre por un cohete Saturno V modificado para ser similar al Saturno INT-21 , con la tercera etapa S-IVB no disponible para la propulsión porque el taller orbital se construyó a partir de ella. Este fue el vuelo final del cohete más conocido por llevar a cabo las misiones tripuladas de aterrizaje en la Luna del Apolo. [5] Tres misiones posteriores transportaron tripulaciones de tres astronautas en el CSM Apollo lanzado por el cohete Saturno IB más pequeño .
Skylab incluía el soporte del telescopio Apollo (un observatorio solar multiespectral), un adaptador de acoplamiento múltiple con dos puertos de acoplamiento, un módulo de esclusa de aire con escotillas para actividades extravehiculares (EVA) y el taller orbital, el principal espacio habitable dentro de Skylab. La energía eléctrica provenía de paneles solares y celdas de combustible en el CSM Apollo acoplado. La parte trasera de la estación incluía un gran tanque de desechos, tanques de combustible para maniobrar los jets y un radiador de calor. Los astronautas llevaron a cabo numerosos experimentos a bordo de Skylab durante su vida operativa.
Para las dos últimas misiones tripuladas a Skylab, la NASA montó un Apollo CSM/Saturn IB de repuesto en caso de que fuera necesaria una misión de rescate en órbita, pero este vehículo nunca se puso en vuelo. La estación sufrió daños durante el lanzamiento cuando el escudo de micrometeoroide se desprendió del taller, llevándose consigo uno de los paneles solares principales y atascando el otro. Esto privó a Skylab de la mayor parte de su energía eléctrica y también eliminó la protección contra el intenso calentamiento solar, amenazando con dejarlo inutilizable. La primera tripulación desplegó una protección térmica de repuesto y liberó los paneles solares atascados para salvar a Skylab. Esta fue la primera vez que se realizó una reparación de esta magnitud en el espacio.
El telescopio Apolo hizo avanzar significativamente la ciencia solar y la observación del Sol no tuvo precedentes. Los astronautas tomaron miles de fotografías de la Tierra y el Paquete de Experimentos sobre Recursos Terrestres (EREP) observó la Tierra con sensores que registraron datos en las regiones espectrales visible , infrarroja y de microondas . El récord de tiempo humano en órbita se extendió más allá de los 23 días establecidos por la tripulación de la Soyuz 11 a bordo de la Salyut 1 a 84 días por la tripulación del Skylab 4 .
Los planes posteriores para reutilizar el Skylab se vieron obstaculizados por los retrasos en el desarrollo del transbordador espacial, y la órbita en decadencia del Skylab no pudo detenerse. La reentrada atmosférica del Skylab comenzó el 11 de julio de 1979, [7] en medio de la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. Antes de la reentrada, los controladores terrestres de la NASA intentaron ajustar la órbita del Skylab para minimizar el riesgo de que los escombros cayeran en áreas pobladas, [8] apuntando al sur del océano Índico, lo que fue parcialmente exitoso. Los escombros cayeron sobre Australia Occidental , y las piezas recuperadas indicaron que la estación se había desintegrado a menor altura de lo esperado. [9] Cuando el programa Skylab se acercaba a su fin, el enfoque de la NASA se había desplazado hacia el desarrollo del transbordador espacial. Los proyectos de la NASA para estaciones espaciales y laboratorios incluyeron Spacelab , Shuttle- Mir y Space Station Freedom , que se fusionó con la Estación Espacial Internacional.
El ingeniero de cohetes Wernher von Braun , el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke y otros defensores tempranos de los viajes espaciales tripulados, esperaban hasta la década de 1960 que una estación espacial sería un paso temprano importante en la exploración espacial. Von Braun participó en la publicación de una serie de artículos influyentes en la revista Collier's de 1952 a 1954, titulados " ¡El hombre conquistará el espacio pronto! ". Imaginó una gran estación circular de 250 pies (75 m) de diámetro que rotaría para generar gravedad artificial y requeriría una flota de transbordadores espaciales de 7000 toneladas cortas (6400 toneladas métricas) para su construcción en órbita. Los 80 hombres a bordo de la estación incluirían astrónomos que operarían un telescopio, meteorólogos para pronosticar el clima y soldados para realizar la vigilancia. Von Braun esperaba que las futuras expediciones a la Luna y Marte salieran de la estación. [10]
El desarrollo del transistor , la célula solar y la telemetría condujo, en los años 1950 y principios de los 1960, a la creación de satélites no tripulados que podían tomar fotografías de patrones climáticos o armas nucleares enemigas y enviarlas a la Tierra. Una gran estación ya no era necesaria para tales propósitos, y el programa Apolo de los Estados Unidos para enviar hombres a la Luna eligió un modo de misión que no necesitara ensamblaje en órbita. Sin embargo, una estación más pequeña que un solo cohete pudiera lanzar conservaba su valor para fines científicos. [11]
En 1959, von Braun, jefe de la División de Operaciones de Desarrollo de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército , presentó sus planes finales del Proyecto Horizon al Ejército de los EE. UU . El objetivo general de Horizon era colocar hombres en la Luna, una misión que pronto sería asumida por la NASA en rápida formación. Aunque se concentró en las misiones a la Luna, von Braun también detalló un laboratorio en órbita construido a partir de una etapa superior de Horizon, [12] una idea utilizada para Skylab. [13] Varios centros de la NASA estudiaron varios diseños de estaciones espaciales a principios de la década de 1960. Los estudios generalmente analizaron plataformas lanzadas por el Saturno V, seguidas de tripulaciones lanzadas en el Saturno IB utilizando un módulo de comando y servicio Apollo , [14] o una cápsula Gemini [15] en un Titan II-C , siendo este último mucho menos costoso en el caso de que no se necesitara carga. Las propuestas iban desde una estación basada en Apolo con dos o tres hombres, o un pequeño "recipiente" para cuatro hombres con cápsulas Gemini para reabastecerlo, hasta una gran estación rotatoria con 24 hombres y una vida útil operativa de unos cinco años. [16] Una propuesta para estudiar el uso de un Saturno S-IVB como laboratorio espacial tripulado fue documentada en 1962 por la Douglas Aircraft Company . [17]
El Departamento de Defensa (DoD) y la NASA cooperaron estrechamente en muchas áreas del espacio. [18] En septiembre de 1963, la NASA y el DoD acordaron cooperar en la construcción de una estación espacial. [19] Sin embargo, el DoD quería su propia instalación tripulada, [20] y en diciembre de 1963 anunció el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL), una pequeña estación espacial destinada principalmente al reconocimiento fotográfico utilizando grandes telescopios dirigidos por una tripulación de dos personas. La estación tenía el mismo diámetro que una etapa superior Titan II y se lanzaría con la tripulación a bordo en una cápsula Gemini modificada con una escotilla cortada en el escudo térmico en la parte inferior de la cápsula. [21] [22] El MOL compitió por la financiación con una estación de la NASA para los siguientes cinco años [23] y los políticos y otros funcionarios a menudo sugirieron que la NASA participara en el MOL o utilizara el diseño del DoD. [20] El proyecto militar llevó a cambios en los planes de la NASA para que se parecieran menos al MOL. [19]
La dirección de la NASA estaba preocupada por la posibilidad de perder a los 400.000 trabajadores implicados en el Apolo tras el aterrizaje en la Luna en 1969. [24] Una de las razones por las que von Braun, director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA durante los años 1960, abogó por una estación más pequeña después de que no se construyera la suya grande fue que deseaba proporcionar a sus empleados trabajo más allá del desarrollo de los cohetes Saturno, que se completarían relativamente pronto durante el Proyecto Apolo. [25] La NASA creó la Oficina del Sistema de Apoyo Logístico del Apolo , destinada originalmente a estudiar diversas formas de modificar el hardware del Apolo para misiones científicas. La oficina propuso inicialmente una serie de proyectos para el estudio científico directo, incluida una misión lunar de estancia prolongada que requería dos lanzadores Saturno V, un "camión lunar" basado en el Módulo Lunar (LM), un gran telescopio solar tripulado que utiliza un LM como alojamiento para la tripulación y pequeñas estaciones espaciales que utilizan una variedad de hardware basado en LM o CSM. Aunque no se centró específicamente en la estación espacial, durante los dos años siguientes la oficina se dedicaría cada vez más a esta función. En agosto de 1965, la oficina cambió de nombre y pasó a llamarse Programa de Aplicaciones Apolo (AAP). [26]
Como parte de su trabajo general, en agosto de 1964 el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC) presentó estudios sobre un laboratorio desechable conocido como Apollo X , abreviatura de Apollo Extension System . Apollo X habría reemplazado el LM transportado en la parte superior de la etapa S-IVB por una pequeña estación espacial ligeramente más grande que el área de servicio del CSM, que contendría suministros y experimentos para misiones de entre 15 y 45 días de duración. Utilizando este estudio como base, se analizaron varios perfiles de misión diferentes durante los siguientes seis meses.
En noviembre de 1964, von Braun propuso un plan más ambicioso para construir una estación mucho más grande construida a partir de la segunda etapa S-II de un Saturno V. Su diseño reemplazó la tercera etapa S-IVB con un aeroshell, principalmente como un adaptador para el CSM en la parte superior. Dentro del shell había una sección de equipo cilíndrica de 10 pies (3,0 m). Al llegar a la órbita, la segunda etapa S-II se ventilaría para eliminar cualquier combustible de hidrógeno restante , luego la sección de equipo se deslizaría hacia adentro a través de una gran escotilla de inspección. Esto se conoció como un concepto de " taller húmedo ", debido a la conversión de un tanque de combustible activo. La estación llenó todo el interior del tanque de hidrógeno de la etapa S-II, con la sección de equipo formando una "columna vertebral" y los cuartos de estar ubicados entre él y las paredes del propulsor. Esto habría resultado en una gran área habitable de 33 por 45 pies (10 por 14 m). La energía sería proporcionada por células solares que alineaban el exterior de la etapa S-II. [27]
Un problema con esta propuesta era que requería un lanzamiento exclusivo de Saturno V para volar a la estación. En el momento en que se propuso el diseño, no se sabía cuántos de los Saturno V contratados en ese momento serían necesarios para lograr un aterrizaje exitoso en la Luna. Sin embargo, varias misiones de prueba en órbita terrestre planeadas para el LM y el CSM se habían cancelado, dejando varios Saturno IB libres para su uso. Trabajos posteriores llevaron a la idea de construir un "taller húmedo" más pequeño basado en el S-IVB, lanzado como la segunda etapa de un Saturno IB.
A partir de mediados de 1965, en el MSC se estudiaron varias estaciones basadas en la S-IVB que tenían mucho en común con el diseño del Skylab que finalmente voló. Se uniría una esclusa de aire al tanque de hidrógeno, en el área diseñada para albergar el módulo lunar , y se instalaría una cantidad mínima de equipo en el propio tanque para evitar ocupar demasiado volumen de combustible. Los pisos de la estación estarían hechos de un marco de metal abierto que permitiría que el combustible fluyera a través de él. Después del lanzamiento, una misión de seguimiento lanzada por un Saturn IB lanzaría equipo adicional, incluidos paneles solares, una sección de equipo y un adaptador de acoplamiento, y varios experimentos. Se le pidió a Douglas Aircraft Company , constructor de la etapa S-IVB, que preparara propuestas en esta línea. La compañía había estado proponiendo estaciones basadas en la etapa S-IV durante varios años, antes de que fuera reemplazada por la S-IVB. [28]
El 1 de abril de 1966, MSC envió contratos a Douglas, Grumman y McDonnell para la conversión de una etapa gastada S-IVB, bajo el nombre de módulo de soporte experimental de la etapa gastada Saturn S-IVB (SSESM). [29] En mayo de 1966, los astronautas expresaron su preocupación por la purga del tanque de hidrógeno de la etapa en el espacio. Sin embargo, a fines de julio de 1966, se anunció que el Taller Orbital se lanzaría como parte de la misión Apolo AS-209, originalmente uno de los lanzamientos de prueba CSM en órbita terrestre, seguido de dos lanzamientos tripulados Saturn I/CSM, AAP-1 y AAP-2.
El Laboratorio de Órbita Tripulada (MOL) siguió siendo el principal competidor de la AAP por la financiación, aunque los dos programas cooperaron en materia de tecnología. La NASA consideró la posibilidad de realizar experimentos en el MOL o utilizar su cohete propulsor Titan IIIC en lugar del mucho más caro Saturno IB. La agencia decidió que la estación de la Fuerza Aérea no era lo suficientemente grande y que adaptar el hardware de Apollo para su uso con Titan sería demasiado lento y demasiado caro. [30] El Departamento de Defensa canceló el MOL más tarde en junio de 1969. [31]
El trabajo de diseño continuó durante los dos años siguientes, en una era de presupuestos reducidos. [32] (La NASA solicitó 450 millones de dólares para las aplicaciones Apollo en el año fiscal 1967, por ejemplo, pero recibió 42 millones de dólares.) [33] En agosto de 1967, la agencia anunció que las misiones de mapeo lunar y construcción de bases examinadas por la AAP estaban siendo canceladas. Solo quedaban las misiones en órbita terrestre, a saber, el Taller Orbital y el observatorio solar Apollo Telescope Mount . El éxito del Apollo 8 en diciembre de 1968, lanzado en el tercer vuelo de un Saturno V, hizo probable que uno estuviera disponible para lanzar un taller seco. [34] Más tarde, también se cancelaron varias misiones a la Luna, originalmente para ser las misiones Apollo 18 a 20. La cancelación de estas misiones liberó tres impulsores Saturno V para el programa AAP. Aunque esto les habría permitido desarrollar la misión original de von Braun basada en el S-II, para entonces se había trabajado tanto en el diseño basado en el S-IV que se continuó trabajando en esta base. Con la energía adicional disponible, el taller húmedo ya no era necesario; [35] las etapas inferiores del S-IC y del S-II podían lanzar un "taller seco", con su interior ya preparado, directamente a la órbita.
Un taller seco simplificó los planos para el interior de la estación. [36] La firma de diseño industrial Raymond Loewy /William Snaith recomendó enfatizar la habitabilidad y la comodidad para los astronautas proporcionando una sala de oficiales para comidas y relajación [37] y una ventana para ver la Tierra y el espacio, aunque los astronautas tenían dudas sobre el enfoque de los diseñadores en detalles como los esquemas de color. [38] La habitabilidad no había sido previamente un área de preocupación al construir naves espaciales debido a su pequeño tamaño y breves duraciones de misión, pero las misiones Skylab durarían meses. [39] La NASA envió a un científico en el submarino Ben Franklin de Jacques Piccard en la Corriente del Golfo en julio y agosto de 1969 para aprender cómo vivirían seis personas en un espacio cerrado durante cuatro semanas. [40]
Los astronautas no estaban interesados en ver películas en un centro de entretenimiento propuesto ni en jugar juegos, pero sí querían libros y opciones musicales individuales. [38] La comida también era importante; las primeras tripulaciones del Apolo se quejaron de su calidad, y un voluntario de la NASA consideró intolerable vivir a base de la comida del Apolo durante cuatro días en la Tierra. Su sabor y composición eran desagradables, en forma de cubos y tubos exprimidos. La comida del Skylab mejoró significativamente a sus predecesoras al priorizar la palatabilidad sobre las necesidades científicas. [41]
Para dormir en el espacio , cada astronauta tenía un área privada del tamaño de un pequeño vestidor , con una cortina, un saco de dormir y un armario. [42] Los diseñadores también añadieron una ducha [43] [44] y un inodoro [45] [46] para mayor comodidad y para obtener muestras precisas de orina y heces para su examen en la Tierra. [47] Las muestras de residuos eran tan importantes que habrían sido prioridades en cualquier misión de rescate. [48]
El Skylab no tenía sistemas de reciclaje como la conversión de orina en agua potable; tampoco eliminaba los desechos tirándolos al espacio. El tanque de oxígeno líquido de 73.280 litros (16.120 galones imperiales; 19.360 galones estadounidenses) del S-IVB , ubicado debajo del taller orbital, se usaba para almacenar basura y aguas residuales, que pasaban a través de una esclusa de aire .
El 8 de agosto de 1969, McDonnell Douglas Corporation recibió un contrato para la conversión de dos etapas S-IVB existentes a la configuración Orbital Workshop. Una de las etapas de prueba S-IV fue enviada a McDonnell Douglas para la construcción de una maqueta en enero de 1970. El Orbital Workshop pasó a llamarse "Skylab" en febrero de 1970 como resultado de un concurso de la NASA. [49] La etapa real que voló fue la etapa superior del cohete AS-212 (la etapa S-IVB, S-IVB 212). La computadora de misión utilizada a bordo del Skylab fue la IBM System/4Pi TC-1, un pariente de las computadoras del transbordador espacial AP-101 . El Saturno V con número de serie SA-513, producido originalmente para el programa Apolo (antes de la cancelación de Apolo 18, 19 y 20) fue reutilizado y rediseñado para lanzar el Skylab. [50] La tercera etapa del Saturno V fue removida y reemplazada por Skylab, pero la unidad de instrumentos de control permaneció en su posición estándar.
El lanzamiento del Skylab se produjo el 14 de mayo de 1973 a bordo del Saturno V modificado. El lanzamiento se conoce a veces como Skylab 1. Durante el lanzamiento y el despliegue se produjeron graves daños, incluida la pérdida del escudo antimicrometeoroides /parasol de la estación y uno de sus paneles solares principales . Los restos del escudo antimicrometeoroides perdido complicaron aún más las cosas al enredarse en el panel solar restante, lo que impidió su despliegue completo y dejó a la estación con un enorme déficit de energía. [51]
Inmediatamente después del lanzamiento del Skylab, se desactivó la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy y se procedió a su modificación para el programa del transbordador espacial, cuyo lanzamiento inaugural estaba previsto originalmente para marzo de 1979. Las misiones tripuladas al Skylab se realizarían utilizando un cohete Saturno IB desde la plataforma de lanzamiento 39B.
Skylab 1 fue el último lanzamiento sin tripulación desde LC-39A hasta el 19 de febrero de 2017, cuando se lanzó desde allí el SpaceX CRS-10 .
Tres misiones tripuladas, designadas Skylab 2 , Skylab 3 y Skylab 4 , se realizaron a Skylab en los módulos de comando y servicio Apollo . La primera misión tripulada, Skylab 2, se lanzó el 25 de mayo de 1973, a bordo de un Saturn IB e implicó extensas reparaciones a la estación. La tripulación desplegó un parasol similar a una sombrilla a través de un pequeño puerto de instrumentos desde el interior de la estación, lo que redujo las temperaturas de la estación a niveles aceptables y evitó el sobrecalentamiento que habría derretido el aislamiento de plástico dentro de la estación y liberado gases venenosos. Esta solución fue diseñada por Jack Kinzler , quien ganó la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA por sus esfuerzos. La tripulación realizó más reparaciones mediante dos caminatas espaciales ( actividad extravehicular o EVA). La tripulación permaneció en órbita con Skylab durante 28 días. Se realizaron dos misiones adicionales, con fechas de lanzamiento el 28 de julio de 1973 (Skylab 3) y el 16 de noviembre de 1973 (Skylab 4), y duraciones de misión de 59 y 84 días, respectivamente. La última tripulación del Skylab regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974. [52]
Además de las tres misiones tripuladas, había una misión de rescate en espera que tenía una tripulación de dos, pero podía llevar a cinco de regreso.
También fue destacable la tripulación de tres hombres del Skylab Medical Experiment Altitude Test (SMEAT), que pasó 56 días en 1972 a baja presión en la Tierra para evaluar el equipo de experimentos médicos. [54] Esta fue una prueba analógica de vuelo espacial en plena gravedad, pero se probó el hardware del Skylab y se adquirieron conocimientos médicos.
Originalmente, la misión Skylab, que se iba a realizar en una misión de 28 días y en dos misiones de 56 días, duró un total de 140 días, [55] pero finalmente estuvo ocupada durante 171 días y 13 horas durante sus tres expediciones tripuladas, orbitando la Tierra 2476 veces. Cada una de ellas amplió el récord de 23 días de permanencia en el espacio establecido por la tripulación soviética de la Soyuz 11 a bordo de la estación espacial Salyut 1 el 30 de junio de 1971. La Skylab 2 duró 28 días, la Skylab 3, 56 días y la Skylab 4, 84 días. Los astronautas realizaron diez paseos espaciales, con un total de 42 horas y 16 minutos. La Skylab registró unas 2000 horas de experimentos científicos y médicos, 127 000 fotogramas de película del Sol y 46 000 de la Tierra. [56] Los experimentos solares incluyeron fotografías de ocho erupciones solares y produjeron resultados valiosos [57] que los científicos afirmaron que habrían sido imposibles de obtener con naves espaciales no tripuladas. [58] La existencia de los agujeros coronales del Sol se confirmó gracias a estos esfuerzos. [59] Muchos de los experimentos realizados investigaron la adaptación de los astronautas a períodos prolongados de microgravedad .
Un día típico comenzaba a las 6 am, hora central de Estados Unidos . [60] Aunque el baño era pequeño y ruidoso, tanto los astronautas veteranos (que habían soportado los rudimentarios sistemas de recolección de desechos de misiones anteriores) como los novatos lo elogiaban. [61] [44] [62] La primera tripulación disfrutaba de ducharse una vez a la semana, pero les resultaba difícil secarse en condiciones de ingravidez [62] y aspirar el exceso de agua; las tripulaciones posteriores generalmente se limpiaban a diario con toallitas húmedas en lugar de usar la ducha. Los astronautas también descubrieron que agacharse en condiciones de ingravidez para ponerse los calcetines o atarse los cordones de los zapatos les tensaba los músculos abdominales. [63]
El desayuno comenzaba a las 7 a. m. Los astronautas generalmente se levantaban para comer, ya que sentarse en microgravedad también tensaba sus músculos abdominales. Informaron que su comida, aunque mucho mejor que la de Apolo, era insípida y repetitiva, y la ingravidez hacía que los utensilios, los recipientes de comida y los trozos de comida flotaran; además, el gas en el agua que bebían contribuía a la flatulencia . Después del desayuno y la preparación para el almuerzo, seguían los experimentos, las pruebas y las reparaciones de los sistemas de la nave espacial y, si era posible, 90 minutos de ejercicio físico; la estación tenía una bicicleta y otros equipos, y los astronautas podían trotar alrededor del tanque de agua. Después de la cena, que estaba programada para las 6 p. m., las tripulaciones realizaban las tareas domésticas y se preparaban para los experimentos del día siguiente. Siguiendo largas instrucciones diarias (algunas de las cuales eran de hasta 15 metros de largo) enviadas por teleimpresora , las tripulaciones a menudo estaban lo suficientemente ocupadas como para posponer el sueño. [64] [65] La estación ofrecía lo que un estudio posterior llamó "un entorno de vida y trabajo altamente satisfactorio para las tripulaciones", con suficiente espacio para la privacidad personal. [66] Aunque tenía un juego de dardos , [67] naipes y otros equipos recreativos además de libros y reproductores de música, la ventana con su vista de la Tierra se convirtió en la forma más popular de relajarse en órbita. [68]
Antes de su partida se nombraron unos 80 experimentos, aunque también se describen como "casi 300 investigaciones separadas". [69]
Los experimentos se dividieron en seis grandes categorías:
Como la esclusa científica solar (una de las dos esclusas de investigación) fue ocupada inesperadamente por el "parasol" que reemplazó al escudo antimeteitos faltante, algunos experimentos se instalaron afuera con los telescopios durante las caminatas espaciales o se trasladaron a la esclusa científica orientada hacia la Tierra.
El Skylab 2 dedicó menos tiempo del previsto a la mayoría de los experimentos debido a las reparaciones de la estación. Por otro lado, el Skylab 3 y el Skylab 4 superaron con creces los planes iniciales de experimentos, una vez que las tripulaciones se adaptaron al entorno y establecieron relaciones de trabajo cómodas con el control en tierra.
La figura (abajo) muestra una descripción general de la mayoría de los experimentos principales. [70] Skylab 4 llevó a cabo varios experimentos más, como por ejemplo observar el cometa Kohoutek . [71]
Riccardo Giacconi compartió el Premio Nobel de Física de 2002 por su estudio de la astronomía de rayos X , incluido el estudio de las emisiones del Sol a bordo del Skylab , contribuyendo al nacimiento de la astronomía de rayos X. [72]
Skylab tenía ciertas características para proteger la tecnología vulnerable de la radiación . [73] La ventana era vulnerable al oscurecimiento, y este oscurecimiento podría afectar al experimento S190. [73] Como resultado, se diseñó e instaló en Skylab un escudo de luz que podía abrirse o cerrarse. [73] Para proteger una amplia variedad de películas, utilizadas para una variedad de experimentos y para la fotografía de astronautas , había cinco bóvedas de películas. [73] Había cuatro bóvedas de películas más pequeñas en el Adaptador de Acoplamiento Múltiple, principalmente porque la estructura no podía soportar suficiente peso para una sola bóveda de películas más grande. [73] El taller orbital podía manejar una sola caja fuerte más grande, que también es más eficiente para el blindaje. [73] Un ejemplo posterior de una bóveda de radiación es la Bóveda de Radiación Juno para el orbitador Juno Jupiter, lanzado en 2011, que fue diseñado para proteger gran parte de la electrónica de la nave espacial no tripulada, utilizando paredes de titanio de 1 cm de espesor . [74]
La gran bóveda en el taller orbital tenía una masa vacía de 2398 libras (1088 kg). [73] Las cuatro bóvedas más pequeñas tenían una masa combinada de 1545 libras (701 kg). [73] El material de construcción principal de las cinco cajas fuertes era aluminio. [73] Cuando Skylab volvió a entrar, se encontró un trozo de aluminio de 180 libras (82 kg) que se pensó que era una puerta de una de las bóvedas de películas. [75] La gran bóveda de películas fue una de las piezas individuales más pesadas de Skylab en volver a entrar en la atmósfera de la Tierra . [76]
La bóveda de películas del Skylab se utilizó para almacenar películas de diversas fuentes, incluidos los instrumentos solares del telescopio Apollo . [77] Seis experimentos ATM utilizaron películas para registrar datos y, a lo largo de las misiones, se registraron más de 150 000 exposiciones exitosas. [77] El bote de película tuvo que recuperarse manualmente en caminatas espaciales tripuladas hasta los instrumentos durante las misiones. [77] Los botes de película fueron devueltos a la Tierra a bordo de las cápsulas Apollo cuando finalizó cada misión, y estuvieron entre los elementos más pesados que tuvieron que devolverse al final de cada misión. [77] Los botes más pesados pesaban 40 kg y podían contener hasta 16 000 fotogramas de película. [77]
En el Skylab había dos tipos de giroscopios : los giroscopios de momento de control (CMG) podían mover físicamente la estación y los giroscopios de velocidad medían la velocidad de rotación para determinar su orientación. [78] El CMG ayudó a proporcionar la orientación precisa que necesitaba el soporte del telescopio Apolo y a resistir varias fuerzas que pueden cambiar la orientación de la estación. [79]
Algunas de las fuerzas que actuaban sobre Skylab y que el sistema de apuntamiento necesitaba resistir: [79]
El sistema de control de actitud y apuntamiento del Skylab-A ha sido desarrollado para cumplir con los requisitos de alta precisión establecidos por las condiciones deseadas del experimento. El sistema de control debe mantener las condiciones bajo la influencia de pares perturbadores externos e internos, como el gradiente de gravedad y las perturbaciones aerodinámicas y el movimiento de los astronautas a bordo.
— Sistema de control de actitud y apuntamiento del Skylab (nota técnica D-6068 de la NASA)Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público . [79]
Skylab fue la primera nave espacial de gran tamaño en utilizar grandes giroscopios, capaces de controlar su actitud. [80] El control también podía utilizarse para ayudar a apuntar los instrumentos. [80] Los giroscopios tardaban unas diez horas en ponerse en marcha si estaban apagados. [81] También había un sistema de propulsión para controlar la actitud de Skylab. [81] Había 9 sensores de giroscopio de velocidad, 3 para cada eje. [81] Estos eran sensores que alimentaban su salida a la computadora digital Skylab. [81] Dos de los tres estaban activos y su entrada se promediaba, mientras que el tercero era una copia de seguridad. [81] De la NASA SP-400 Skylab, Our First Space Station , "cada giroscopio de momento de control Skylab consistía en un rotor impulsado por motor, un conjunto electrónico y un conjunto inversor de potencia. El rotor de 21 pulgadas de diámetro (530 mm) pesaba 155 libras (70 kg) y giraba a aproximadamente 8950 revoluciones por minuto". [82]
Había tres giroscopios de control de momento en Skylab, pero solo se necesitaban dos para mantener la orientación. [82] Los giroscopios de control y sensores eran parte de un sistema que ayudaba a detectar y controlar la orientación de la estación en el espacio. [82] Otros sensores que ayudaban con esto eran un rastreador solar y un rastreador de estrellas . [82] Los sensores enviaban datos a la computadora principal, que luego podía usar los giroscopios de control y/o el sistema de propulsión para mantener a Skylab apuntando como se deseaba. [82]
Skylab tenía un sistema de ducha de gravedad cero en la sección de trabajo y experimentación del Taller Orbital [83] diseñado y construido en el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados . [54] Tenía una cortina cilíndrica que iba del piso al techo y un sistema de vacío para succionar el agua. [84] El piso de la ducha tenía reposapiés.
Para bañarse, el usuario conectaba una botella presurizada de agua tibia a la tubería de la ducha, luego entraba y aseguraba la cortina. Una boquilla de ducha con botón pulsador estaba conectada mediante una manguera rígida a la parte superior de la ducha. [54] [85] El sistema estaba diseñado para aproximadamente 6 pintas (2,8 litros) de agua por ducha, [86] el agua se extraía del tanque de agua para higiene personal. [54] El uso tanto del jabón líquido como del agua estaba cuidadosamente planificado, con suficiente jabón y agua tibia para una ducha por semana por persona. [83]
El primer astronauta que utilizó la ducha espacial fue Paul J. Weitz en Skylab 2, la primera misión tripulada. [83] Dijo: "Usarla tomó mucho más tiempo de lo que uno podría esperar, pero uno sale oliendo bien". [83] Una ducha Skylab tomó alrededor de dos horas y media, incluyendo el tiempo para instalarla y disipar el agua usada. [87] El procedimiento para operar la ducha era el siguiente: [85]
Una de las grandes preocupaciones con el baño en el espacio era el control de las gotas de agua para que no causaran un cortocircuito eléctrico al flotar en el área equivocada. [88] El sistema de agua al vacío era, por lo tanto, parte integral de la ducha. El vacío alimentaba un separador centrífugo, un filtro y una bolsa de recolección para permitir que el sistema aspirara los fluidos. [85] El agua residual se inyectaba en una bolsa de eliminación que, a su vez, se colocaba en el tanque de desechos. [54] El material para la cabina de la ducha era una tela beta ignífuga envuelta alrededor de aros de 43 pulgadas (1100 mm) de diámetro; el aro superior estaba conectado al techo. [54] La ducha se podía plegar al suelo cuando no se usaba. [85] Skylab también proporcionó a los astronautas toallas de rizo de rayón que tenían una costura codificada por colores para cada miembro de la tripulación. [83] Inicialmente, había 420 toallas a bordo de Skylab. [83]
También se utilizó una ducha simulada del Skylab durante la simulación SMEAT de 56 días; la tripulación utilizó la ducha después del ejercicio y la consideró una experiencia positiva. [89]
Se realizaron diversos experimentos manuales y fijos en los que se utilizaron distintos tipos de películas. Además de los instrumentos del observatorio solar ATM, se llevaron a bordo cámaras de película de 35 y 70 mm. Se llevó una cámara de televisión analógica que grababa vídeo electrónicamente. Estas señales electrónicas podían grabarse en cinta magnética o transmitirse a la Tierra mediante una señal de radio.
Se determinó que la película se empañaría debido a la radiación durante el transcurso de la misión. [73] Para evitar esto, la película se almacenó en bóvedas. [73]
Equipo fotográfico personal (de mano): [90]
La película para la DAC se encontraba en cargadores de película DAC, que contenían hasta 140 pies (42,7 m) de película. [92] A 24 fotogramas por segundo, esto era suficiente para 4 minutos de filmación, con tiempos de película progresivamente más largos con velocidades de fotogramas más bajas, como 16 minutos a 6 fotogramas por segundo. [91] La película tenía que cargarse o descargarse de la DAC en una habitación oscura fotográfica . [91]
El experimento S190B fue la cámara terrestre Actron. [90]
La S190A era la cámara fotográfica multiespectral : [90]
También había una cámara instantánea Polaroid SX-70 , [96] y un par de binoculares Leitz Trinovid 10 × 40 modificados para su uso en el espacio para ayudar en las observaciones de la Tierra. [90]
El SX-70 fue utilizado por el Dr. Garriot para tomar fotografías del monitor Ultravioleta Extremo , ya que el monitor proporcionaba una transmisión de video en vivo de la corona solar en luz ultravioleta tal como se observaba mediante los instrumentos del observatorio solar Skylab ubicados en el Monte del Telescopio Apolo . [97]
El Skylab estaba controlado en parte por un sistema informático digital, y una de sus principales funciones era controlar la orientación de la estación; la orientación era especialmente importante para su recolección de energía solar y sus funciones de observatorio. [98] El ordenador constaba de dos ordenadores reales, uno principal y otro secundario. El sistema ejecutaba varios miles de palabras de código, que también estaban respaldadas en la Unidad de Carga de Memoria (MLU). [98] Los dos ordenadores estaban vinculados entre sí y con varios elementos de entrada y salida mediante la interfaz del ordenador del taller. [99] Las operaciones se podían cambiar del principal al de respaldo, que tenían el mismo diseño, ya sea automáticamente si se detectaban errores, por parte de la tripulación del Skylab o desde tierra. [98]
El ordenador Skylab era una versión personalizada y reforzada con el espacio del ordenador TC-1, una versión del IBM System/4 Pi , basado a su vez en el ordenador System 360. [98] El TC-1 tenía una memoria de 16.000 palabras basada en núcleos de memoria de ferrita, mientras que la MLU era una unidad de cinta de sólo lectura que contenía una copia de seguridad de los principales programas del ordenador. [98] La unidad de cinta tardaba 11 segundos en cargar la copia de seguridad del programa de software en un ordenador principal. [100] El TC-1 utilizaba palabras de 16 bits y el procesador central procedía del ordenador 4Pi. [100] Había una versión de 16k y otra de 8k del programa de software. [101]
La computadora tenía una masa de 100 libras (45,4 kg) y consumía aproximadamente el diez por ciento de la energía eléctrica de la estación . [98] [99]
Después del lanzamiento, el ordenador fue el medio con el que los controladores en tierra se comunicaron para controlar la orientación de la estación. [102] Cuando se arrancó el parasol, el personal de tierra tuvo que equilibrar el calentamiento solar con la producción eléctrica. [102] El 6 de marzo de 1978, la NASA reactivó el sistema informático para controlar el reingreso. [103]
El sistema tenía una interfaz de usuario que consistía en una pantalla, diez botones y un interruptor de tres posiciones. [104] Debido a que los números estaban en octal (base 8), solo tenía números del cero al siete (8 teclas), y las otras dos teclas eran enter y clear. [104] La pantalla podía mostrar minutos y segundos que contarían regresivamente hasta los puntos de referencia orbitales, o podía mostrar pulsaciones de teclas al usar la interfaz. [104] La interfaz podía usarse para cambiar el programa de software. [104] La interfaz de usuario se llamaba Sistema de Dirección Digital (DAS) y podía enviar comandos al sistema de comando de la computadora. El sistema de comando también podía recibir comandos desde tierra. [101]
Para las necesidades informáticas personales, las tripulaciones del Skylab estaban equipadas con modelos de la entonces nueva calculadora científica electrónica portátil, que se utilizó en lugar de las reglas de cálculo utilizadas en misiones espaciales anteriores como computadora personal principal. El modelo utilizado fue la Hewlett Packard HP 35. [ 105] Algunas reglas de cálculo continuaron en uso a bordo del Skylab, y una regla de cálculo circular estaba en la estación de trabajo. [106]
Los cálculos realizados durante la misión, basados en los valores actuales de la actividad solar y la densidad atmosférica prevista, dieron como resultado que el taller permanecería en órbita durante poco más de nueve años. Al principio, lentamente (descendiendo 30 kilómetros en 1980) y luego más rápido (otros 100 kilómetros a finales de 1982), el Skylab descendería y, en algún momento alrededor de marzo de 1983, se quemaría en la densa atmósfera. [107]
Después de casi 172 días, el Skylab superó considerablemente su período de habitabilidad previsto de 140 días. La estación había resistido relativamente bien, pero los suministros a bordo eran bajos y sus sistemas comenzaban a degradarse. Uno de los tres giroscopios de control de momento (CMG) falló a los 8 días de la Skylab 4, [108] y al final de la misión otro mostraba signos de falla inminente. [109] Con un solo CMG, el Skylab no podría controlar su actitud, y no era posible reparar o reemplazar uno de los giroscopios rotos en órbita. Prácticamente toda la comida preenvasada lanzada con la estación se había consumido, la extensión de la misión del Skylab 4 de 56 a 84 días requirió que la tripulación llevara consigo 28 días adicionales de comida, [110] pero todavía había suficiente agua para sustentar a tres hombres durante 60 días, y suficiente oxígeno/nitrógeno para sustentar lo mismo durante 140 días. [111]
Se consideró una cuarta misión tripulada utilizando un CSM Apollo, que habría utilizado el vehículo de lanzamiento mantenido en espera para la misión de rescate Skylab. Esta habría sido una misión de 20 días para impulsar Skylab a una altitud mayor y realizar más experimentos científicos. [112] Otro plan era utilizar un Sistema de Recuperación de Teleoperadores (TRS) lanzado a bordo del Transbordador Espacial (entonces en desarrollo), para volver a impulsar la órbita de forma robótica. Cuando Skylab 5 se canceló, se esperaba que Skylab permaneciera en órbita hasta la década de 1980, tiempo suficiente para superponerse con el comienzo de los lanzamientos del Transbordador. Otras opciones para lanzar TRS incluían el Titan III y el Atlas-Agena . Ninguna opción recibió el nivel de esfuerzo y financiación necesarios para su ejecución antes de la reentrada de Skylab antes de lo esperado. [113]
La tripulación del Skylab 4 dejó una bolsa llena de suministros para dar la bienvenida a los visitantes y dejó la escotilla abierta. [113] Los sistemas internos del Skylab fueron evaluados y probados desde tierra, y se hizo un esfuerzo para planificar su reutilización, hasta 1978. [114] La NASA desaconsejó cualquier discusión sobre visitas adicionales debido a la antigüedad de la estación, [115] pero en 1977 y 1978, cuando la agencia todavía creía que el transbordador espacial estaría listo en 1979, completó dos estudios sobre la reutilización de la estación. [113] [116] En septiembre de 1978, la agencia creía que el Skylab era seguro para las tripulaciones, con todos los sistemas principales intactos y operativos. [117] Todavía tenía 180 días-hombre de agua y 420 días-hombre de oxígeno, y los astronautas podían rellenar ambos; [113] La estación podría albergar entre 600 y 700 días-hombre de agua potable y 420 días-hombre de alimentos. [118] Antes de que partiera Skylab 4, hicieron un impulso más, haciendo funcionar los propulsores de Skylab durante 3 minutos, lo que agregó 11 km de altura a su órbita. Skylab quedó en una órbita de 433 por 455 km al despegar. En ese momento, la estimación aceptada por la NASA para su reingreso era de nueve años. [107]
Los estudios citaron varios beneficios de la reutilización del Skylab, al que uno de ellos llamó un recurso que vale "cientos de millones de dólares" [119] con "disposiciones de habitabilidad únicas para vuelos espaciales de larga duración". [120] Debido a que no había más cohetes Saturno V operativos disponibles después del programa Apolo, se habrían necesitado de cuatro a cinco vuelos del transbordador y una extensa arquitectura espacial para construir otra estación tan grande como el volumen de 12.400 pies cúbicos (350 m 3 ) del Skylab. [121] Su amplio tamaño -mucho mayor que el del transbordador solo, o incluso el del transbordador más el Spacelab [122] - era suficiente, con algunas modificaciones, para hasta siete astronautas [123] de ambos sexos, [124] y experimentos que necesitaban una larga duración en el espacio; [119] incluso era posible un proyector de películas para la recreación. [120]
Los defensores de la reutilización del Skylab también dijeron que la reparación y actualización del Skylab proporcionaría información sobre los resultados de la exposición de larga duración al espacio para futuras estaciones. [113] El problema más grave para la reactivación fue el control de actitud , ya que uno de los giroscopios de la estación había fallado [107] y el sistema de control de actitud necesitaba reabastecimiento de combustible; estos problemas necesitarían EVA para solucionarlos o reemplazarlos. La estación no había sido diseñada para un reabastecimiento extenso. Sin embargo, aunque originalmente se planeó que las tripulaciones del Skylab solo realizarían un mantenimiento limitado, [125] hicieron con éxito reparaciones importantes durante la EVA, como el despliegue del panel solar por parte de la tripulación del Skylab 2 [126] y la reparación del circuito de refrigerante primario por parte de la tripulación del Skylab 4. [127] [128] [129] La tripulación del Skylab 2 arregló un elemento durante la EVA, según se informa, "golpeándolo con un martillo". [130]
Algunos estudios también dijeron que, más allá de la oportunidad de construir y mantener la estación, la reactivación de la misma liberaría vuelos del transbordador para otros usos, [119] y reduciría la necesidad de modificar el transbordador para misiones de larga duración . [131] Incluso si la estación no volviera a tener tripulación, se argumentó, podría servir como plataforma experimental. [132]
La reactivación probablemente habría ocurrido en cuatro fases: [113] [133]
Las tres primeras fases habrían requerido unos 60 millones de dólares de la década de 1980, sin incluir los costos de lanzamiento. Otras opciones para el lanzamiento de TRS eran Titan III o Atlas-Agena . [113]
Después de un impulso de 6,8 millas (10,9 km) por el Apollo CSM de Skylab 4 antes de su partida en 1974, Skylab quedó en una órbita de estacionamiento de 269 millas (433 km) por 283 millas (455 km) [107] que se esperaba que durara al menos hasta principios de la década de 1980, según las estimaciones del ciclo de manchas solares de 11 años que comenzó en 1976. [137] [138] En 1962, la NASA consideró por primera vez los riesgos potenciales de un reingreso a la estación espacial, pero decidió no incorporar un sistema de retrocohetes en Skylab debido al costo y al riesgo aceptable. [139]
La etapa S-II del Saturno V de 49 toneladas que había lanzado el Skylab en 1973 permaneció en órbita durante casi dos años y realizó un reingreso controlado el 11 de enero de 1975. [140] Sin embargo, el reingreso fue mal sincronizado y salió de la órbita un poco antes de lo planeado. [141]
El matemático británico Desmond King-Hele, del Royal Aircraft Establishment (RAE), predijo en 1973 que el Skylab saldría de su órbita y se estrellaría contra la Tierra en 1979, antes de lo previsto por la NASA, debido al aumento de la actividad solar . [138] Una actividad solar mayor de lo esperado [143] calentó las capas externas de la atmósfera terrestre y aumentó la resistencia al Skylab. A finales de 1977, NORAD también predijo un reingreso a mediados de 1979; [137] un científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) criticó a la NASA por utilizar un modelo inexacto para el segundo ciclo de manchas solares más intenso en un siglo y por ignorar las predicciones de la NOAA publicadas en 1976. [144]
La reentrada de la nave nuclear soviética Cosmos 954 en enero de 1978 y la caída de desechos radiactivos en el norte de Canadá atrajeron más atención hacia la órbita de Skylab. Aunque Skylab no contenía materiales radiactivos, el Departamento de Estado advirtió a la NASA sobre las posibles repercusiones diplomáticas de los desechos de la estación. [145] El Battelle Memorial Institute predijo que hasta 25 toneladas de desechos metálicos podrían caer en 500 pedazos sobre un área de 6.400 km de largo y 1.600 km de ancho. La bóveda de películas revestida de plomo, por ejemplo, podría caer intacta a 120 m/s. [9]
Los controladores de tierra restablecieron contacto con Skylab en marzo de 1978 [146] y recargaron sus baterías. [8] Aunque la NASA trabajó en planes para reactivar Skylab con el transbordador espacial durante 1978 y el TRS estaba casi completo, la agencia se dio por vencida en diciembre de 1978 cuando se hizo evidente que el transbordador no estaría listo a tiempo; [134] [147] su primer vuelo, STS-1 , no ocurrió hasta abril de 1981. También se rechazaron las propuestas de lanzar el TRS usando uno o dos cohetes no tripulados [113] o de intentar destruir la estación con misiles. [9]
La inminente desaparición de Skylab en 1979 fue un acontecimiento mediático internacional, [148] con camisetas y gorras con dianas [9] y "Repelente Skylab" con garantía de devolución de dinero, [149] apuestas sobre la hora y el lugar de reingreso y noticias nocturnas. El San Francisco Examiner ofreció un premio de 10.000 dólares por la primera pieza de Skylab entregada a sus oficinas; el rival San Francisco Chronicle ofreció 200.000 dólares si un suscriptor sufría daños personales o materiales. [8] Un vecindario de Nebraska pintó un objetivo para que la estación tuviera "algo a lo que apuntar", dijo un residente. [149]
El Examiner creó el premio para competir con el Chronicle y su popular columnista Herb Caen . El editor Reg Murphy se mostró reacio a pagar el dinero, recordó Jeff Jarvis , pero la NASA le aseguró a Jarvis (el homólogo de Caen en el Examiner ) que la estación no chocaría con la tierra. [150] Un informe encargado por la NASA calculó que las probabilidades eran de 1 en 152 de que los escombros golpearan a cualquier ser humano, y probabilidades de 1 en 7 de que los escombros golpearan una ciudad de 100.000 personas o más. [151] Se prepararon equipos especiales para dirigirse a cualquier país golpeado por escombros. [8] El evento causó tanto pánico en Filipinas que el presidente Ferdinand Marcos apareció en la televisión nacional para tranquilizar al público. [138]
Una semana antes del reingreso, la NASA pronosticó que ocurriría entre el 10 y el 14 de julio, siendo el 12 la fecha más probable, y el Royal Aircraft Establishment (RAE) predijo el 14. [138] En las horas previas al evento, los controladores de tierra ajustaron la orientación del Skylab para minimizar el riesgo de reingreso en un área poblada. [8] Apuntaron la estación a un punto a 810 millas (1300 km) al sur-sureste de Ciudad del Cabo , Sudáfrica, y el reingreso comenzó aproximadamente a las 16:37 UTC, el 11 de julio de 1979. [7] La estación no se quemó tan rápido como esperaba la NASA. Los restos aterrizaron a unas 300 millas (480 km) al este de Perth , Australia Occidental, debido a un error de cálculo del cuatro por ciento, [7] y se encontraron entre Esperance, Australia Occidental y Rawlinna , de 31° a 34° S y 122° a 126° E, aproximadamente en un radio de 130-150 km (81-93 millas) alrededor de Balladonia, Australia Occidental . Los residentes y un piloto de aerolínea vieron docenas de bengalas de colores cuando grandes piezas se rompieron en la atmósfera; [9] los escombros aterrizaron en un área casi despoblada, pero los avistamientos aún hicieron que la NASA temiera lesiones humanas o daños a la propiedad. Don Lind, en una entrevista de 2005, no informa lesiones o muertes humanas. [152]
Stan Thornton encontró 24 piezas del Skylab en su casa de Esperance. Después de obtener su primer pasaporte, Thornton voló a San Francisco . Después de esperar una semana a que el Centro Marshall de Vuelos Espaciales autentificara los restos, cobró el premio del Examiner y otros 1.000 dólares estadounidenses de un hombre de negocios de Filadelfia que había llevado a la familia y la novia de Thornton allí. [150] [7] [9] El análisis de los restos mostró que la estación se había desintegrado a 16 km sobre la Tierra, mucho más abajo de lo esperado. [9]
El condado de Esperance multó alegremente a la NASA con 400 dólares australianos por tirar basura . [153] (La multa fue cancelada tres meses después, pero finalmente se pagó en nombre de la NASA en abril de 2009, después de que Scott Barley de Highway Radio recaudara los fondos de los oyentes de su programa matutino. [154] [155] )
Tras la desaparición del Skylab, la NASA se centró en el módulo reutilizable Spacelab , un taller orbital que podría desplegarse con el transbordador espacial y regresar a la Tierra. El siguiente gran proyecto de estación espacial estadounidense fue la Estación Espacial Freedom , que se fusionó con la Estación Espacial Internacional en 1993 y se lanzó a partir de 1998. El transbordador Mir fue otro proyecto y condujo a la financiación estadounidense de Spektr , Priroda y el módulo de acoplamiento Mir en la década de 1990.
Vehículos de lanzamiento: [156]
En 1971, antes del lanzamiento del Skylab, la NASA estudió la posibilidad de añadir otra misión a las tres ya planeadas. Se trató de dos opciones, denominada Skylab Revisit. La primera era una misión de duración indefinida que se lanzaría dentro de los 30 días posteriores al lanzamiento del Skylab 4 y que aspiraba a durar 56 días. La segunda visitaría la estación un año después de que la última tripulación se hubiera ido para determinar la salud y habitabilidad de la estación después de dos años en el espacio.
Ninguna de las dos opciones recibió una calificación alta. Las posibilidades de éxito de la primera opción se consideraban inciertas en el mejor de los casos, y las de la segunda, aún peores, dada la esperada escasez de alimentos, agua y suministros de oxígeno y el estado degradado del sistema del Skylab después de dos años en órbita. [55]
Se organizó una misión de rescate del Skylab para la segunda misión tripulada al Skylab, pero no fue necesaria. Se organizó otra misión de rescate para el último Skylab y también estaba en espera de ASTP. Estas misiones utilizaron un cohete Saturno IB de respaldo ( SA-209 ) y un módulo CSM ( CSM-119 ).
Skylab 5 habría sido una misión corta de 20 días en abril de 1974 para realizar más experimentos científicos y utilizar el motor del Sistema de Propulsión de Servicio del Apolo para impulsar el Skylab a una órbita más alta, apoyando así el uso posterior de la estación por parte del transbordador espacial. [157]
Vance Brand (comandante), William B. Lenoir (piloto científico) y Don Lind (piloto) habrían sido la tripulación de esta misión, siendo Brand y Lind la tripulación principal de los vuelos de rescate del Skylab. [112] Brand y Lind también entrenaron para una misión que habría apuntado al Skylab para una desorbitación controlada . [152]
El Skylab 5 habría utilizado el cohete SA-209 y el CMS-119 en espera para el rescate del Skylab. Tras su cancelación, el cohete se exhibió en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. [156]
Además de la estación espacial Skylab, durante el programa se había construido una segunda estación espacial Skylab de respaldo con calidad de vuelo . La NASA consideró utilizarla para una segunda estación en mayo de 1973 o más tarde, que se llamaría Skylab B (S-IVB 515), pero decidió no hacerlo. El lanzamiento de otro Skylab con otro cohete Saturno V habría sido muy costoso, y se decidió gastar ese dinero en el desarrollo del transbordador espacial.
La NASA transfirió el Skylab B al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 1975. El taller orbital, que se exhibe en el Salón Espacial del museo desde 1976, ha sido ligeramente modificado para permitir a los espectadores caminar por las habitaciones. [158] [55]
Una maqueta de entrenamiento 1G de tamaño real que alguna vez se utilizó para el entrenamiento de astronautas se encuentra en el centro de visitantes del Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston , Texas .
Otra maqueta de entrenamiento, utilizada originalmente en el Simulador de Flotabilidad Neutral (NBS), se encuentra en el Centro Espacial y de Cohetes de los Estados Unidos en Huntsville, Alabama . Originalmente se exhibía en interiores, pero luego se almacenó al aire libre durante varios años para hacer espacio para otras exhibiciones. Para conmemorar el 40.º aniversario del programa Skylab, la parte del Taller Orbital del entrenador se restauró y se trasladó al Centro Davidson en 2013. [159] [160]
La identificación numérica de las misiones tripuladas del Skylab fue causa de cierta confusión. Originalmente, el lanzamiento sin tripulación del Skylab y las tres misiones tripuladas a la estación se numeraron del SL-1 al SL-4 . Durante los preparativos para las misiones tripuladas, se creó cierta documentación con un esquema diferente ( del SLM-1 al SLM-3 ) solo para esas misiones. William Pogue atribuye a Pete Conrad el haber preguntado al director del programa Skylab qué esquema debería utilizarse para los parches de la misión , y se les dijo a los astronautas que utilizaran 1–2–3, no 2–3–4. Cuando los administradores de la NASA intentaron revertir esta decisión, ya era demasiado tarde, ya que toda la ropa de vuelo ya se había fabricado y enviado con los parches de misión 1–2–3. [161]
En 1970, LB James, de la NASA Marshall, predijo que un astrónomo, un médico y un tercer científico podrían componer cada tripulación del Skylab. [162] El Grupo de Astronautas 4 y el Grupo de Astronautas 6 de la NASA eran científicos reclutados como astronautas. Ellos y la comunidad científica esperaban tener dos en cada misión del Skylab, pero Deke Slayton , director de operaciones de la tripulación de vuelo, insistió en que dos pilotos entrenados volaran en cada una. [163] Aunque los científicos eran pilotos de jet calificados, la sede de la NASA tomó la decisión final de un científico en cada tripulación del Skylab el 6 de julio de 1971, después de la muerte de tres cosmonautas en la Soyuz 11. [162]
Kerwin fue el primer científico-astronauta del Skylab. La NASA eligió a un médico para comprender mejor el efecto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano en una misión de larga duración. Los astronautas se entrenaron para procedimientos médicos menores en el departamento de emergencias de un hospital de Houston . [162]
La prueba de altitud del experimento médico Skylab o SMEAT fue una prueba Skylab análoga a la Tierra de 56 días (8 semanas). [164] La prueba tuvo una atmósfera de baja presión con alto porcentaje de oxígeno pero operó bajo gravedad total, ya que SMEAT no estaba en órbita. La prueba tuvo una tripulación de tres astronautas con el comandante Robert Crippen , el piloto Karol J. Bobko y el piloto científico William E. Thornton ; [165] hubo un enfoque en estudios médicos y Thornton era un médico [166] La tripulación vivió y trabajó en la cámara de presión, convertida para ser como Skylab, del 26 de julio al 20 de septiembre de 1972. [54]
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Entre 1966 y 1974, el programa Skylab costó un total de 2.200 millones de dólares (equivalentes a 17.000 millones de dólares en 2023). Como sus tres tripulaciones de tres personas pasaron un total de 510 días-hombre en el espacio, cada día-hombre costó aproximadamente 20 millones de dólares, en comparación con los 7,5 millones de dólares de la Estación Espacial Internacional . [167]
Una historia secundaria de la película de 1986 Perros en el espacio es un intento de los personajes de una casa de Melbourne de fabricar piezas del Skylab y ganar un concurso de una estación de radio para localizar restos de la estación espacial cuando cayó a la Tierra en Australia.
El documental Searching for Skylab se lanzó en línea en marzo de 2019. Fue escrito y dirigido por Dwight Steven-Boniecki y fue financiado en parte mediante crowdfunding . [168]
La serie original de historia alternativa de Apple TV+ For All Mankind (2019) muestra el uso de la estación espacial en el primer episodio de la segunda temporada, sobreviviendo hasta la década de 1980 y coexistiendo con el programa del transbordador espacial en la línea de tiempo alternativa. [169]
En la película Skylab de 2011 , una familia se reúne en Francia y espera a que la estación se salga de órbita. Fue dirigida por Julie Delpy. [170]
La película india Skylab de 2021 retrata incidentes ficticios en un pueblo de Telangana antes de la desintegración de la estación espacial. [171]
La serie de 2024 Last Days of the Space Age está ambientada en Australia Occidental en 1979 , durante el reingreso del Skylab cerca de Perth. [172]
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La tripulación del Skylab 3 despegó con un suministro de 28 días de barras de alimentos de alta densidad y con nutrientes definidos, lo que permitió extender su vuelo de la misión planificada de 56 días a 84 días.
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