Kosmos 954 ( en ruso : Космос 954 ) fue un satélite de reconocimiento lanzado por la Unión Soviética en 1977. Un mal funcionamiento impidió la separación segura de su reactor nuclear a bordo ; cuando el satélite reingresó a la atmósfera terrestre el año siguiente, esparció desechos radiactivos sobre el norte de Canadá , algunos de los cuales aterrizaron en el Gran Lago del Esclavo junto a Fort Resolution , en los Territorios del Noroeste . [1] [2] [3]
Esto dio lugar a una extensa operación de limpieza de varios años conocida como Operación Morning Light . El gobierno canadiense facturó a la Unión Soviética más de 6 millones de dólares canadienses en virtud de los términos del Tratado del Espacio Ultraterrestre , que obliga a los estados a pagar los daños causados por sus objetos espaciales. La URSS acabó pagando 3 millones de dólares canadienses en concepto de indemnización. [4]
El satélite formaba parte del programa RORSAT de la Unión Soviética, una serie de satélites de reconocimiento que observaban el tráfico oceánico, incluidos los buques de superficie y los submarinos nucleares, utilizando un radar activo . [5] Se le asignó el número Kosmos 954 y fue lanzado el 18 de septiembre de 1977 a las 13:55 UTC desde el Cosmódromo de Baikonur , en un cohete portador Tsyklon-2 . [6] [7] Con una inclinación orbital de 65°, un periapsis de 259 kilómetros (161 mi) y un apoapsis de 277 kilómetros (172 mi), orbitaba la Tierra cada 89,5 minutos. [7] Impulsado por un convertidor termoiónico de sodio-potasio líquido accionado por un reactor nuclear BES-5 que contenía alrededor de 50 kg de uranio altamente enriquecido (más del 90% de uranio-235 ), [6] [8] el satélite estaba destinado a la observación en órbita a largo plazo , pero en diciembre de 1977 el satélite se había desviado de su órbita diseñada y su trayectoria de vuelo se estaba volviendo cada vez más errática. [9]
A mediados de diciembre, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte , que había asignado al satélite el número de catálogo de satélite 10361, notó que el Kosmos 954 realizaba maniobras erráticas, cambiando la altitud de su órbita hasta 50 millas, mientras sus operadores soviéticos luchaban por controlar su nave espacial defectuosa. [6] En reuniones secretas, los funcionarios soviéticos advirtieron a sus homólogos estadounidenses que habían perdido el control del vehículo y que el sistema que estaba destinado a propulsar el núcleo del reactor gastado a una órbita de eliminación segura había fallado. [2]
El 24 de enero de 1978, a las 11:53 GMT, el satélite Kosmos 954 reingresó a la atmósfera terrestre mientras viajaba en dirección noreste sobre el oeste de Canadá. [1] [10] [4] En un primer momento, la URSS afirmó que el satélite había sido completamente destruido durante el reingreso, [2] pero búsquedas posteriores mostraron que los restos del satélite habían sido depositados en territorio canadiense a lo largo de un camino de 600 kilómetros (370 millas) desde el Gran Lago del Esclavo [11] hasta el lago Baker . El área abarca partes de los Territorios del Noroeste , la actual Nunavut , Alberta y Saskatchewan . [1] [4]
El esfuerzo por recuperar material radiactivo del satélite se denominó Operación Morning Light . El equipo canadiense-estadounidense, que cubría un área total de 124.000 kilómetros cuadrados (48.000 millas cuadradas), exploró la zona a pie y por aire en la Fase I del 24 de enero de 1978 al 20 de abril de 1978 y la Fase II del 21 de abril de 1978 al 15 de octubre de 1978. [1] [2] Finalmente, pudieron recuperar doce grandes fragmentos del satélite, diez de los cuales eran radiactivos. [1] Estos fragmentos mostraban una radiactividad de hasta 1,1 sieverts por hora, pero solo comprendían un 1% estimado del combustible. Un fragmento tenía un nivel de radiación de 500 R/h, que "es suficiente para matar a una persona... que permanezca en contacto con el fragmento durante unas horas". [12]
Según los términos de la Convención de Responsabilidad Espacial de 1972 , un estado que lanza un objeto al espacio es responsable de los daños causados por ese objeto. [1] Para los esfuerzos de recuperación, el gobierno canadiense facturó a la Unión Soviética 6.041.174,70 dólares canadienses por gastos y compensación adicional por gastos futuros imprevistos; la URSS finalmente pagó 3 millones de dólares canadienses. [4]
El Kosmos 954 no fue el primer RORSAT de propulsión nuclear que falló; un lanzamiento de un satélite similar en 1973 fracasó, dejando caer su reactor en el Océano Pacífico al norte de Japón. Posteriormente, el Kosmos 1402 también falló, dejando caer su reactor en el Atlántico Sur en 1983. Los RORSAT posteriores fueron equipados con un mecanismo de eyección de núcleo de respaldo, cuando el mecanismo primario falló en el Kosmos 1900 en 1988, este sistema logró elevar el núcleo a una órbita de eliminación segura. [8]
Los equipos de búsqueda no encontraron restos de la reentrada en la ubicación prevista hasta que recalcularon dónde estaría esa ubicación basándose en datos que indicaban que se había producido un calentamiento estratosférico durante la reentrada. El calentamiento estratosférico fue documentado por primera vez por la estación de la Red de Cohetes Meteorológicos del Ejército de los EE. UU. en el Campo de Investigación Poker Flat cerca de Fairbanks, Alaska. [ cita requerida ]
El Cosmos 954 se ha convertido en una pieza muy conocida de la historia y la tradición en Yellowknife , la capital de los Territorios del Noroeste. El pintor de Yellowknife, Nick MacIntosh, ha creado obras de arte que presentan al satélite y lugares de interés locales muy conocidos. [13]
El episodio del 28 de enero de 1978 de Saturday Night Live incluía un chiste recurrente sobre los restos radiactivos del satélite estrellado que habían creado langostas gigantes mutantes que se dirigían a la costa este de Estados Unidos. La historia concluía con ellas invadiendo el estudio de televisión al final del programa. [14]
En noviembre de 2022 se lanzó una serie de podcast de ocho episodios titulada Operation Morning Light . Fue presentado por Dëneze Nakehk'o, un veterano periodista de radiodifusión de Dené con base en Yellowknife, y producido por Aliya Pabani, y en él se discutió el impacto y las consecuencias del Kosmos 954 en la tierra y las personas donde cayeron los escombros. [15]
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