El Centro de Vuelos Espaciales George C. Marshall ( MSFC ), ubicado en Redstone Arsenal, Alabama ( dirección postal de Huntsville ), [3] es el centro de investigación de propulsión de naves espaciales y cohetes civiles del gobierno de Estados Unidos . [2] Como centro más grande de la NASA , la primera misión del MSFC fue desarrollar los vehículos de lanzamiento de Saturno para el programa Apollo . Marshall ha sido el centro líder para la propulsión principal y el tanque externo del transbordador espacial ; cargas útiles y entrenamiento relacionado de la tripulación; Diseño y montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS); computadoras, redes y gestión de información; y el Sistema de Lanzamiento Espacial . Ubicado en el Arsenal de Redstone cerca de Huntsville, MSFC lleva el nombre en honor al General del Ejército George C. Marshall .
El centro contiene el Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville ( HOSC ), también conocido como Centro de Operaciones de Carga Útil de la Estación Espacial Internacional . Esta instalación respalda las actividades de lanzamiento, carga útil y experimentos de la ISS en el Centro Espacial Kennedy . El HOSC también monitorea los lanzamientos de cohetes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral cuando hay una carga útil del Centro Marshall a bordo.
MSFC ha sido el centro líder de la NASA para el desarrollo de tecnologías y sistemas de propulsión de cohetes. Durante la década de 1960, las actividades se dedicaron en gran medida al Programa Apollo , con la familia de vehículos de lanzamiento Saturn diseñada y probada en MSFC. MSFC también tuvo un papel importante en las actividades posteriores al Apolo, incluido Skylab , el transbordador espacial y Spacelab y otras actividades experimentales que utilizaron la bahía de carga del transbordador.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial en Alemania en mayo de 1945, Estados Unidos inició la Operación Paperclip para reunir a varios científicos e ingenieros que habían estado en el centro de las avanzadas tecnologías militares de la Alemania nazi. En agosto de 1945, 127 especialistas en misiles dirigidos por Wernher von Braun firmaron contratos de trabajo con el Cuerpo de Artillería del Ejército de los Estados Unidos . [ cita necesaria ] La mayoría de ellos habían trabajado en el desarrollo del misil V-2 bajo la dirección de von Braun en Peenemünde . Los especialistas en misiles fueron enviados a Fort Bliss, Texas , uniéndose a la recién formada Suboficina de la División de Investigación y Desarrollo (Rocket) del Ejército. [ cita necesaria ]
Durante los siguientes cinco años, von Braun y los científicos e ingenieros alemanes se dedicaron principalmente a adaptar y mejorar el misil V-2 para aplicaciones estadounidenses. Las pruebas se realizaron en el cercano White Sands Proving Grounds, Nuevo México . A von Braun se le permitió utilizar un cohete WAC Corporal como segunda etapa para un V-2; la combinación, llamada Parachoques, alcanzó una altitud récord de 400 km (250 mi). [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción y el almacenamiento de proyectiles se realizaban en tres arsenales cercanos a Huntsville, Alabama . Después de la guerra, se cerraron y las tres áreas se combinaron para formar Redstone Arsenal . En 1949, el Secretario del Ejército aprobó la transferencia de las actividades de investigación y desarrollo de cohetes de Fort Bliss al nuevo centro de Redstone Arsenal. A partir de abril de 1950, unas 1.000 personas participaron en el traslado, incluido el grupo de von Braun. En ese momento, se añadió la responsabilidad de I+D para misiles guiados y se iniciaron los estudios sobre un misil guiado de medio alcance que finalmente se convirtió en el PGM-11 Redstone . [ cita necesaria ]
Durante la siguiente década, el desarrollo de misiles en el Arsenal de Redstone se expandió enormemente. Sin embargo, von Braun mantuvo firmemente el espacio en su mente y publicó un artículo muy leído sobre este tema. [5] A mediados de 1952, los alemanes fueron contratados como empleados públicos regulares, y la mayoría se convirtieron en ciudadanos estadounidenses en 1954-55. Von Braun fue nombrado Jefe de la División de Desarrollo de Misiles Guiados. [6]
En septiembre de 1954, von Braun propuso utilizar el Redstone como propulsor principal de un cohete de múltiples etapas para el lanzamiento de satélites artificiales. Un año después, se completó un estudio para el Proyecto Orbiter , que detallaba planes y cronogramas para una serie de satélites científicos. Sin embargo, el papel oficial del Ejército en el programa de satélites espaciales de Estados Unidos se retrasó después de que autoridades superiores eligieran utilizar el cohete Vanguard que entonces estaba desarrollando el Laboratorio de Investigación Naval (NRL). [ cita necesaria ]
En febrero de 1956 se creó la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). Uno de los programas principales fue un misil de una sola etapa de 1.500 millas (2.400 km) que se inició el año anterior; Diseñado tanto para el ejército como para la marina de los EE. UU., fue designado PGM-19 Júpiter . Las pruebas de componentes de orientación para este misil balístico de alcance intermedio (IRBM) Júpiter comenzaron en marzo de 1956 en un misil Redstone modificado denominado Júpiter A, mientras que las pruebas de vehículos de reentrada comenzaron en septiembre de 1956 en un Redstone con etapas superiores estabilizadas por giro. Este Júpiter-C desarrollado por ABMA estaba compuesto por una primera etapa de cohete Redstone y dos etapas superiores para pruebas de RV o tres etapas superiores para lanzamientos de satélites Explorer. ABMA había planeado originalmente el vuelo del 20 de septiembre de 1956 como un lanzamiento de satélite pero, por intervención directa de Eisenhower, se limitó al uso de 2 etapas superiores para un vuelo de prueba de RV que recorrió 5390 km (3350 millas) hacia abajo y alcanzó una altitud de 682 millas. (1.098 kilómetros). Si bien la capacidad de Júpiter-C era tal que podría haber colocado la cuarta etapa en órbita, esa misión había sido asignada al NRL. [7] [8] Los vuelos posteriores de Júpiter-C se utilizarían para lanzar satélites. El primer vuelo IRBM a Júpiter tuvo lugar desde Cabo Cañaveral en marzo de 1957 y el primer vuelo exitoso a pleno alcance el 31 de mayo. [9] Júpiter finalmente fue tomado por la Fuerza Aérea de EE.UU. [10]
La Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 , el primer satélite artificial en órbita terrestre , el 4 de octubre de 1957. A esto le siguió el 3 de noviembre el segundo satélite, el Sputnik 2 . Estados Unidos intentó lanzar un satélite el 6 de diciembre utilizando el cohete Vanguard del NRL, pero apenas logró despegar del suelo, luego cayó hacia atrás y explotó. El 31 de enero de 1958, después de recibir finalmente permiso para proceder, von Braun y el equipo de desarrollo espacial ABMA utilizaron un Júpiter C en una configuración Juno I (adición de una cuarta etapa) para colocar con éxito en órbita el Explorer 1 , el primer satélite estadounidense. alrededor de la Tierra. [ cita necesaria ]
A partir de finales de marzo de 1958, el Comando de Misiles de Artillería del Ejército de EE. UU. (AOMC), que abarca la ABMA y sus nuevos programas espaciales operativos. En agosto, el AOMC y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA, una organización del Departamento de Defensa) iniciaron conjuntamente un programa gestionado por la ABMA para desarrollar un gran propulsor espacial de aproximadamente 1,5 millones de libras de empuje utilizando un grupo de motores de cohetes disponibles. A principios de 1959, este vehículo fue denominado Saturno . [ cita necesaria ]
El 2 de abril, el presidente Dwight D. Eisenhower recomendó al Congreso que se estableciera una agencia civil para dirigir las actividades espaciales no militares. El 29 de julio, el Presidente firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio , formando la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La NASA incorporó el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica , el Centro de Investigación Ames , el Centro de Investigación Langley y el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis . [ cita necesaria ] A pesar de la existencia de una agencia espacial oficial, el Ejército continuó con programas espaciales de gran alcance. En junio de 1959, la ABMA completó un estudio secreto sobre el Proyecto Horizonte , que detallaba los planes para utilizar el propulsor Saturno para establecer un puesto avanzado del ejército con tripulación en la Luna. El Proyecto Horizon fue rechazado y el programa Saturno fue transferido a la NASA. [ cita necesaria ]
El Proyecto Mercurio recibió su nombre oficial el 26 de noviembre de 1958. Con el objetivo futuro de realizar vuelos tripulados, los monos Able y Miss Baker fueron los primeros seres vivos recuperados del espacio exterior el 28 de mayo de 1959. Habían sido transportados en la nariz cónica de un misil Júpiter. a una altitud de 480 km (300 mi) y una distancia de 2.400 km (1.500 mi), resistiendo con éxito 38 veces la fuerza de gravedad normal. [ cita necesaria ] El 21 de octubre de 1959, el presidente Eisenhower aprobó la transferencia de todas las actividades relacionadas con el espacio del Ejército a la NASA.
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El 1 de julio de 1960 se creó el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, o MSFC, a partir del antiguo Arsenal de Redstone. Luego, el Centro también quedó bajo la jurisdicción de la recién creada NASA, y Wernher von Braun fue nombrado primer director de la NASA del Centro. Eberhart Rees, antiguo socio de von Braun de Alemania, también fue nombrado adjunto de Investigación y Desarrollo de von Braun.
En el momento de la creación del MSFC, 4.670 empleados civiles, aproximadamente 100 millones de dólares en edificios y equipos y 1.840 acres (7,4 km 2 ) de tierra fueron transferidos del AOMC/ABMA al nuevo MSFC. La fecha oficial de inauguración del MSFC fue el 1 de julio de 1960, pero su ceremonia de inauguración tuvo lugar dos meses después, el 8 de septiembre. En la ceremonia de inauguración, el presidente Eisenhower pronunció un discurso. El MSFC recibió su nombre en honor al general George C. Marshall . [11]
Las actividades administrativas en MSFC estaban dirigidas por personas con experiencia en funciones tradicionales del gobierno de EE. UU., pero todos los jefes técnicos eran personas que habían ayudado a von Braun en los muchos éxitos del predecesor de MSFC, la ABMA , donde von Braun había sido el director técnico. . Los líderes técnicos iniciales del nuevo MSFC habían sido todos antiguos colegas de von Braun que comenzaron en Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial. Estos jefes de departamento técnico y/o división fueron los siguientes: [12]
Con excepción de Koelle, todos los departamentos técnicos y/o jefes de división habían llegado a los Estados Unidos en el marco de la Operación Paperclip después de trabajar juntos en Peenemünde . Von Braun conocía bien las capacidades de estos individuos y tenía gran confianza en ellos. En la siguiente década de desarrollo de hardware y operaciones técnicas que establecieron nuevos niveles de complejidad, nunca hubo una sola falla en los diseños de sus propulsores durante el vuelo tripulado. [ cita necesaria ]
El proyecto principal inicial en MSFC fue la preparación final de un cohete Redstone para el Proyecto Mercury destinado a elevar una cápsula espacial que transportaría al primer estadounidense al espacio. Originalmente programado para octubre de 1960, se pospuso varias veces y el 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard realizó el primer vuelo espacial suborbital de Estados Unidos . [ cita necesaria ]
En 1965, MSFC tenía alrededor de 7.500 empleados gubernamentales. Además, la mayoría de los contratistas principales de vehículos de lanzamiento y artículos importantes relacionados (incluidos North American Aviation , Chrysler , Boeing , Douglas Aircraft , Rocketdyne e IBM ) tenían en conjunto aproximadamente un número similar de empleados trabajando en las instalaciones de MSFC. [ cita necesaria ]
Varias empresas contratistas de apoyo también participaron en los programas; la más grande de ellas fue Brown Engineering Company (BECO, más tarde Teledyne Brown Engineering ), la primera empresa de alta tecnología en Huntsville y que en ese momento contaba con unos 3.500 empleados. En las actividades Saturno-Apolo, BECO/TBE proporcionó alrededor de 20 millones de horas-hombre de apoyo. Milton K. Cummings fue el presidente de BECO, Joseph C. Moquin el vicepresidente ejecutivo, William A. Girdini dirigió el diseño de ingeniería y el trabajo de prueba, y Raymond C. Watson, Jr. dirigió las actividades de investigación y sistemas avanzados. El Parque de Investigación Cummings , el segundo parque más grande de este tipo en los EE. UU., recibió su nombre en honor a Cummings en 1973. [ cita necesaria ]
El 25 de mayo de 1961, apenas 20 días después del vuelo de Shepard, el presidente John F. Kennedy comprometió a Estados Unidos a realizar un alunizaje para finales de la década. [14] La misión principal de MSFC bajo el programa Apollo fue desarrollar los cohetes de carga pesada de la familia Saturn. Esto requirió el desarrollo y calificación de tres nuevos motores de cohetes de combustible líquido, el J-2 , F-1 y H-1 . Además, el RL10 existente se mejoró para su uso en el escenario Saturn S-IV. Leland F. Belew dirigió la Oficina de Desarrollo de Motores. [15] El motor F-1 es el motor de cohete de combustible líquido de boquilla única más potente jamás utilizado en servicio; cada uno produjo un empuje de 1,5 millones de libras. Originalmente iniciado por la Fuerza Aérea de EE. UU., la responsabilidad del desarrollo pasó a manos de ABMA en 1959, y los primeros disparos de prueba en MSFC tuvieron lugar en diciembre de 1963. [ cita necesaria ]
El vehículo original, denominado Saturn I , constaba de dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos; se probó por primera vez en vuelo el 27 de octubre de 1961. La primera etapa (SI) tenía un grupo de ocho motores H-1, dando aproximadamente 1,5 millones de libras de empuje total. Los cuatro motores fuera de borda tenían cardán para permitir la dirección del vehículo. La segunda etapa (SIV) tenía seis motores LR10A-3 con cardán, que producían un empuje combinado de 90 mil libras. Se utilizaron diez Saturn Is en las pruebas de vuelo de las unidades modelo Apolo . Cinco de los vuelos de prueba también llevaron a cabo importantes experimentos científicos auxiliares. [ cita necesaria ]
El Saturn IB (alternativamente conocido como Saturn I mejorado) también tenía dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IB) también tenía ocho motores H-1 con cuatro cardán, pero la etapa tenía ocho aletas fijas de igual tamaño instaladas a los lados para proporcionar estabilidad aerodinámica. La segunda etapa (S-IVB) tenía un solo motor J-2 que daba un empuje más potente de 230 mil libras. El J-2 tenía un cardán y también podía reiniciarse durante el vuelo. El vehículo se probó en vuelo por primera vez el 26 de febrero de 1966. Se construyeron catorce Saturn 1B (o vehículos parciales), cinco de los cuales se utilizaron en pruebas sin tripulación y otros cinco en misiones con tripulación, el último el 15 de julio de 1975. [ cita necesaria ]
El Saturn V , un vehículo de carga pesada prescindible y apto para humanos , fue el elemento más vital del Programa Apolo. Diseñado bajo la dirección de Arthur Rudolph , el Saturn V ostenta el récord de ser el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás puesto en funcionamiento desde el punto de vista combinado de altura, peso y carga útil. El Saturn V constaba de tres etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IC) tenía cinco motores F-1, dando un total combinado de 7,5 millones de libras de empuje. La segunda etapa del S-II tenía cinco motores J-2 con un empuje total de 1,0 millón de libras. La tercera etapa (S-IVB) tenía un único motor J-2 con cardán con 200 mil libras de empuje. Como se señaló anteriormente, el motor J-2 podría reiniciarse en vuelo. La configuración básica de este vehículo pesado se seleccionó a principios de 1963, y en ese momento se aplicó el nombre de Saturn V (se descartaron las configuraciones que podrían haber conducido a Saturn II, III y IV). [ cita necesaria ]
Mientras que las tres etapas de propulsión eran el "músculo" del Saturn V, la Unidad de Instrumentos (IU) era el "cerebro". El IU estaba en un anillo de 260 pulgadas (6,6 m) de diámetro y 36 pulgadas (91 cm) de alto que se sostenía entre la tercera etapa de propulsión y el LM. Contenía los componentes básicos del sistema de guía (una plataforma estable, acelerómetros, una computadora digital y electrónica de control), así como radar, telemetría y otras unidades. Básicamente, se utilizó la misma configuración IU en Saturn I e IB. Con IBM como contratista principal, el IU fue el único componente completo de Saturn fabricado en Huntsville. [ cita necesaria ]
El primer vuelo de prueba de Saturno V se realizó el 9 de noviembre de 1967. El 16 de julio de 1969, como su mayor logro en el programa espacial Apolo, un vehículo Saturno V levantó la nave espacial Apolo 11 y a tres astronautas en su viaje a la Luna. Otros lanzamientos de Apollo continuaron hasta el 6 de diciembre de 1972. El último vuelo de Saturno V fue el 14 de mayo de 1973, en el Programa Skylab (descrito más adelante). Se construyeron un total de 15 Saturn V; 13 funcionaron perfectamente y los otros dos permanecen sin uso. [ cita necesaria ]
Wernher von Braun creía que el personal que diseña los vehículos espaciales debería tener una participación directa y práctica en la construcción y prueba del hardware. Para ello, MSFC contaba con unas instalaciones donde se fabricaban prototipos de todo tipo de vehículos Saturn. En los procedimientos de pago se utilizaron grandes ordenadores especiales. En ABMA se construyeron bancos de pruebas estáticas para los cohetes Redstone y Júpiter. En 1961, el stand de Júpiter fue modificado para probar las etapas 1 y 1B de Saturno. Siguieron varios otros bancos de pruebas, el más grande fue el banco de pruebas dinámicas Saturn V completado en 1964. A 475 pies (145 m) de altura, se podía acomodar todo el Saturn V. También completado en 1964, el banco de pruebas estáticas S1C era para disparos reales de los cinco motores F-1 de la primera etapa. Con un empuje total de 7,5 millones de libras, las pruebas produjeron estruendos similares a los de un terremoto en toda el área de Huntsville y se pudieron escuchar hasta a 160 kilómetros de distancia. [ cita necesaria ]
A medida que avanzaban las actividades de Saturno, se necesitaban instalaciones y fábricas externas. En 1961, la fábrica de cohetes Michoud, cerca de Nueva Orleans, Luisiana, fue seleccionada como lugar de fabricación del cohete Saturn V. Se seleccionó un área aislada de 13.500 acres (55 km2 ) en el condado de Hancock, Mississippi, para realizar las pruebas de Saturno. Conocida como Instalación de Pruebas de Mississippi (más tarde rebautizada como Centro Espacial John C. Stennis ), tenía como objetivo principal probar los vehículos construidos en la fábrica de cohetes . [ cita necesaria ]
Desde el principio, MSFC ha tenido sólidos proyectos de investigación en ciencia e ingeniería. Dos de las primeras actividades, Highwater y Pegasus, se realizaron sin interferencias mientras se probaba el vehículo Saturn I. [ cita necesaria ]
En el Proyecto Highwater , una segunda etapa ficticia del Saturn I se llenó con 23.000 galones estadounidenses (87 m 3 ) de agua como lastre. Después de quemar la primera etapa, las cargas explosivas liberaron el agua a la atmósfera superior. El proyecto respondió preguntas sobre la difusión de propulsores líquidos en caso de que un cohete fuera destruido a gran altura. Los experimentos con aguas altas se llevaron a cabo en abril y noviembre de 1962. [ cita necesaria ]
En el marco del programa de satélites Pegasus , la segunda etapa de Saturno I fue instrumentada para estudiar la frecuencia y la profundidad de penetración de los micrometeoroides . Se plegaron dos grandes paneles en el escenario vacío y se desplegaron en órbita, presentando 210 m 2 (2300 pies 2 ) de superficie instrumentada. Durante 1965 se lanzaron tres satélites Pegasus, y cada uno permaneció en órbita de 3 a 13 años. [ cita necesaria ]
Hubo seis misiones Apolo que alunizaron en la Luna: Apolo 11 , 12 , 14 , 15 , 16 y 17 . El Apolo 13 había sido concebido como un aterrizaje, pero solo dio la vuelta a la Luna y regresó a la Tierra después de que un tanque de oxígeno se rompió y paralizó el suministro eléctrico del CSM. A excepción del Apolo 11, todas las misiones llevaban un Paquete de Experimentos de la Superficie Lunar del Apolo (ALSEP), compuesto por equipos para siete experimentos científicos más una estación central de control remoto con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG). Entre los coinvestigadores se encontraban científicos del MSFC. [ cita necesaria ]
El vehículo itinerante lunar (LRV), conocido popularmente como "Moon Buggy", fue desarrollado en MSFC para proporcionar transporte para explorar una cantidad limitada de la superficie de la Luna. Aunque no estaba previsto en la planificación original, en 1969 quedó claro que sería necesario un LRV para maximizar los beneficios científicos. En las últimas tres misiones se llevó un LRV, lo que permitió explorar un área similar en tamaño a la isla de Manhattan. Al salir llevaban un ALSEP para su instalación; en el viaje de regreso, llevaron más de 200 libras de muestras de suelo y rocas lunares. Saverio "Sonny" Morea fue el director del proyecto LRV en MSFC. [dieciséis]
El Programa de Aplicaciones Apollo (AAP) implicó misiones espaciales tripuladas con base científica utilizando equipos excedentes de Apollo. La falta de interés del Congreso resultó en el abandono de la mayoría de las actividades propuestas, pero un taller orbital siguió siendo de interés. [ cita necesaria ] En diciembre de 1965, se autorizó a MSFC a comenzar el Taller Orbital como un proyecto formal. En una reunión en MSFC el 19 de agosto de 1966, George E. Mueller , administrador asociado de la NASA para vuelos espaciales tripulados, definió el concepto final de los elementos principales. A MSFC se le asignó la responsabilidad del desarrollo del hardware de la estación espacial en órbita, así como de la ingeniería e integración generales de los sistemas. [ cita necesaria ]
Para pruebas y simulación de misión, en marzo de 1968 se inauguró en MSFC un tanque lleno de agua de 75 pies (23 m) de diámetro, la Instalación de Flotabilidad Neutral. Ingenieros y astronautas utilizaron esta instalación submarina para simular la ingravidez (o gravedad cero). ) entorno del espacio. Esto se utilizó particularmente en el entrenamiento de astronautas en actividades de trabajo en gravedad cero, especialmente paseos espaciales . [ cita necesaria ]
El Taller Orbital se construyó en los tanques de propulsor de una tercera etapa del Saturn V y se reacondicionó íntegramente en tierra. Pasó a llamarse Skylab en febrero de 1970. Se construyeron dos: uno para vuelo y otro para pruebas y simulación de misión en la Instalación de Flotabilidad Neutral. Leland F Belew se desempeñó durante ocho años como director general del programa Skylab. [ cita necesaria ]
Otro proyecto de la AAP que sobrevivió fue un observatorio solar, originalmente pensado como un accesorio desplegable para la nave espacial Apolo. Llamado Apollo Telescope Mount (ATM), el proyecto fue asignado a MSFC en 1966. A medida que el Orbital Workshop maduró hasta convertirse en Skylab, el ATM se agregó como un apéndice, pero las dos actividades se mantuvieron como proyectos de desarrollo independientes. Rein Ise era el director de proyectos de cajeros automáticos en MSFC. El ATM incluía ocho instrumentos principales para observaciones del Sol en longitudes de onda que van desde el ultravioleta extremo hasta el infrarrojo . Los datos se recogieron principalmente en películas fotográficas especiales; Durante las misiones Skylab, los astronautas tenían que cambiar la película durante los paseos espaciales . [17]
El 14 de mayo de 1973, el Skylab de 77 toneladas (70.000 kg) fue lanzado a una órbita de 235 millas náuticas (435 km) por el último Saturn V volado. Los vehículos Saturn IB con sus CSM se utilizaron para lanzar tres- tripulaciones de personas para atracar con Skylab. Durante el lanzamiento y despliegue del Skylab se produjeron daños graves, lo que provocó la pérdida del escudo contra micrometeoritos/parasol de la estación y de uno de sus principales paneles solares. Esta pérdida fue parcialmente corregida por la primera tripulación, botada el 25 de mayo; Permanecieron en órbita con Skylab durante 28 días. Siguieron dos misiones adicionales con fechas de lanzamiento el 28 de julio y 16 de noviembre, con duraciones de misión de 59 y 84 días, respectivamente. Skylab, incluido el cajero automático, registró unas 2.000 horas en unos 300 experimentos científicos y médicos. La última tripulación del Skylab regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974. [18]
El Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz (ASTP) fue el último vuelo de un Saturn IB. El 15 de julio de 1975, una tripulación de tres personas fue lanzada en una misión de seis días para acoplarse a una nave espacial soviética Soyuz . El objetivo principal era proporcionar experiencia en ingeniería para futuros vuelos espaciales conjuntos, pero ambas naves espaciales también realizaron experimentos científicos. Esta fue la última misión espacial estadounidense tripulada hasta abril de 1981.
El Programa del Observatorio de Astronomía de Alta Energía (HEAO) implicó tres misiones de grandes naves espaciales en órbita terrestre baja . Cada nave espacial tenía aproximadamente 18 pies (5,5 m) de largo, pesaba entre 6.000 y 7.000 lb (2.700 y 3.200 kg) y transportaba alrededor de 3.000 lb (1.400 kg) de experimentos para astronomía de rayos X y gamma y rayos cósmicos. investigaciones. El proyecto proporcionó información sobre los objetos celestes mediante el estudio de su radiación de alta energía procedente del espacio. Científicos de todo Estados Unidos actuaron como investigadores principales . [ cita necesaria ]
El concepto de nave espacial HEAO se originó a finales de la década de 1960, pero la financiación no estuvo disponible durante algún tiempo. Utilizando vehículos de lanzamiento Atlas-Centaur , se realizaron tres misiones de gran éxito: HEAO 1 en agosto de 1977, HEAO 2 (también llamado Observatorio Einstein) en noviembre de 1978 y HEAO 3 en septiembre de 1979. Fred A. Speer fue el director del proyecto HEAO para MSFC. [19]
Otros proyectos de ciencia espacial gestionados por MSFC en la década de 1970 incluyeron el Satélite de Geodinámica Láser (LAGEOS) y la Sonda de Gravedad A. En LAGEOS, los rayos láser de 35 estaciones terrestres se reflejan en 422 espejos prismáticos del satélite para seguir los movimientos de la corteza terrestre. La precisión de la medición es de unos pocos centímetros y sigue el movimiento de las placas tectónicas con una precisión comparable. Concebido y construido en MSFC, el LAGEOS fue lanzado por un cohete Delta en mayo de 1976. [20]
La Sonda de Gravedad A, también llamada Experimento de Desplazamiento al Rojo, utilizó un reloj máser de hidrógeno extremadamente preciso para confirmar parte de la teoría general de la relatividad de Einstein . La sonda fue lanzada en junio de 1976 por un cohete Scout y permaneció en el espacio durante casi dos horas, como estaba previsto. [21]
El 5 de enero de 1972, el presidente Richard M. Nixon anunció planes para desarrollar el transbordador espacial , un sistema de transporte espacial (STS) reutilizable para el acceso rutinario al espacio. El transbordador estaba compuesto por el vehículo orbitador (OV) que contenía la tripulación y la carga útil, dos propulsores de cohetes sólidos (SRB) y el tanque externo (ET) que transportaba combustible líquido para los motores principales del OV. MSFC era responsable de los SRB, los tres motores principales del OV y el ET. MSFC también fue responsable de la integración del Spacelab , un laboratorio versátil desarrollado por la Agencia Espacial Europea y transportado en la bodega de carga del Shuttle en algunos vuelos. [ cita necesaria ] [22]
La primera prueba de encendido de un motor principal de OV tuvo lugar en 1975. Dos años más tarde, tuvo lugar el primer disparo de un SRB y comenzaron las pruebas del ET en MSFC. El primer vuelo del Enterprise OV, acoplado a un Shuttle Carrier Aircraft (SCA), fue en febrero de 1977; A esto le siguieron desembarcos libres en agosto y octubre. En marzo de 1978, el Enterprise OV voló sobre un SCA a MSFC. Acoplado a un ET, el transbordador espacial parcial fue izado sobre el banco de pruebas dinámico Saturn V modificado , donde fue sometido a una gama completa de vibraciones comparables a las de un lanzamiento. El primer transbordador espacial apto para el espacio, el Columbia , se completó y se colocó en el KSC para su verificación y preparación para el lanzamiento. El 12 de abril de 1981 el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital. [ cita necesaria ]
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El transbordador espacial fue la nave espacial más compleja jamás construida. Desde el inicio del programa Shuttle en 1972, la gestión y el desarrollo de la propulsión del Transbordador Espacial fue una actividad importante en MSFC. Alex A. McCool, Jr. fue el primer director de la Oficina de Proyectos del Transbordador Espacial de MSFC. [ cita necesaria ]
A lo largo de 1980, los ingenieros del MSFC participaron en pruebas relacionadas con los planes para lanzar el primer transbordador espacial. Durante estas primeras pruebas y antes de cada lanzamiento posterior del Shuttle, el personal del Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville monitoreó las consolas para evaluar y ayudar a resolver cualquier problema en el lanzamiento de Florida que pudiera involucrar la propulsión del Shuttle. [ cita necesaria ]
El 12 de abril de 1981, el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital con una tripulación de dos astronautas. Este fue designado STS-1 (Sistema de Transporte Espacial-1) y verificó el rendimiento combinado de todo el sistema. STS-1 fue seguido por STS-2 el 12 de noviembre, demostrando un relanzamiento seguro del Columbia . Durante 1982, se completaron STS-3 y STS-4 . STS-5 , lanzada el 11 de noviembre, fue la primera misión operativa; Con cuatro astronautas, se desplegaron dos satélites comerciales. En los tres vuelos, los experimentos a bordo se llevaron a cabo en palés en el compartimento de carga del Shuttle. [ cita necesaria ]
El transbordador espacial Challenger fue lanzado en la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986, lo que provocó el desastre del transbordador espacial Challenger al minuto y trece segundos de vuelo. El análisis posterior de las películas de seguimiento de alta velocidad y las señales de telemetría mostró que se produjo una fuga en una junta de uno de los propulsores de cohetes sólidos (SRB) . La llama que se escapaba incidió en la superficie del tanque externo (ET) , provocando la destrucción del vehículo y la pérdida de la tripulación. Se determinó que la causa básica del desastre fue una falla en la junta tórica del SRB derecho; El clima frío fue un factor contribuyente. Se llevó a cabo un rediseño y pruebas exhaustivas de los SRB. No hubo misiones del transbordador espacial en el resto de 1986 ni en 1987. Los vuelos se reanudaron en septiembre de 1988 con el STS-26 . [ cita necesaria ]
Los transbordadores espaciales transportaban una amplia variedad de cargas útiles, desde equipos de investigación científica hasta satélites militares altamente clasificados. A los vuelos se les asignó un número del Sistema de Transporte Espacial (STS), en general secuenciado por la fecha de lanzamiento prevista. La lista de misiones del transbordador espacial muestra todos los vuelos, sus misiones y otra información. [ cita necesaria ]
MSFC gestionó la adaptación del Inertial Upper Stage . Este cohete sólido voló por primera vez en mayo de 1989, impulsando la nave espacial planetaria Magallanes desde el Orbitador Atlantis en un circuito de 15 meses alrededor del Sol y finalmente en órbita alrededor de Venus para cuatro años de mapeo de superficie por radar. [ cita necesaria ]
Muchos vuelos del Shuttle llevaban equipos para realizar investigaciones a bordo. Dicho equipo se acomodaba de dos formas: en paletas u otros arreglos en el compartimiento de carga del Shuttle (la mayoría de las veces además del hardware para la misión principal). La integración de estas cargas útiles experimentales fue responsabilidad de MSFC. [ cita necesaria ]
Los experimentos con paletas fueron de diversos tipos y complejidades, incluida la física de fluidos, la ciencia de los materiales, la biotecnología, la ciencia de la combustión y el procesamiento espacial comercial. Para algunas misiones, se utilizó un puente de aluminio que cruzaba el compartimento de carga. Esto podría transportar 12 botes estándar que contienen experimentos aislados, particularmente aquellos bajo el programa Getaway Special (GAS). Los vuelos de GAS se pusieron a disposición de colegios, universidades, empresas estadounidenses, individuos, gobiernos extranjeros y otros a bajo costo. [ cita necesaria ]
En algunos vuelos, una variedad de experimentos con paletas constituyeron la carga útil completa, con ejemplos que incluyen el Laboratorio de Astronomía-1 (ASTRO-1) y el Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencias (ATLAS 1). [ cita necesaria ]
Además de los experimentos con paletas realizadas en el transbordador espacial, se realizaron muchos otros experimentos a bordo del Spacelab . Se trataba de un laboratorio reutilizable que constaba de múltiples componentes, incluido un módulo presurizado, un transportador no presurizado y otro hardware relacionado. En el marco de un programa supervisado por MSFC, diez naciones europeas diseñaron, construyeron y financiaron conjuntamente el primer Spacelab a través de la Organización Europea de Investigación Espacial ( ESRO ). Además, Japón financió un Spacelab para STS-47, una misión dedicada. [24]
Durante un período de 15 años, los componentes de Spacelab volaron en 22 misiones del transbordador, la última en abril de 1998. A continuación se muestran ejemplos de misiones de Spacelab: [ cita necesaria ]
A principios de 1990, se formó el Centro de Control de Operaciones de Misión Spacelab de MSFC para controlar todas las misiones Spacelab, reemplazando el Centro de Control de Operaciones de Carga Útil anteriormente ubicado en el JSC desde el cual se operaban misiones Spacelab anteriores. [ cita necesaria ]
La NASA comenzó a planificar la construcción de una estación espacial en 1984, llamada Freedom en 1988. A principios de la década de 1990, se estaban planificando cuatro estaciones diferentes: la estadounidense Freedom , la soviética/rusa Mir-2 , la europea Columbus y la japonesa Kibō . En noviembre de 1993, los planos de Freedom , Mir-2 y los módulos europeo y japonés se incorporaron en una única Estación Espacial Internacional (ISS). [ cita necesaria ] La ISS está compuesta por módulos ensamblados en órbita, comenzando con el módulo ruso Zarya en noviembre de 1998. A esto le siguió en diciembre el primer módulo estadounidense, Unity , también llamado Nodo 1, construido por Boeing en las instalaciones de MSFC. [25]
El montaje de la ISS continuó durante la siguiente década, con ocupación continua desde el 7 de febrero de 2001. Desde 1998, 18 componentes estadounidenses importantes de la ISS se han ensamblado en el espacio. En octubre de 2007, Harmony o Nodo 2, se adjuntó a Destiny ; También gestionado por MSFC, esto proporcionó centros de conexión para módulos europeos y japoneses, así como espacio habitable adicional, lo que permitió que la tripulación de la ISS aumentara a seis. El decimoctavo y último elemento importante construido en Estados Unidos y Boeing, el segmento Starboard 6 Truss, fue entregado a la ISS en febrero de 2009. Con esto, se pudo activar el conjunto completo de paneles solares, aumentando la potencia disponible para proyectos científicos a 30 kW. . Esto marcó la finalización del Segmento Orbital de los Estados Unidos (USOS) de la estación. [ cita necesaria ] El 5 de marzo de 2010, Boeing entregó oficialmente el USOS a la NASA. [26]
En 1962 se lanzó el primer Observatorio Solar en órbita , seguido por el Observatorio Astronómico en órbita (OAO), que llevó a cabo observaciones ultravioleta de estrellas entre 1968 y 1972. Estas observaciones demostraron el valor de la astronomía espacial y condujeron a la planificación del Gran Telescopio Espacial (LST) que sería lanzado y mantenido desde el próximo transbordador espacial. Las limitaciones presupuestarias casi acabaron con el LST, pero la comunidad astronómica –especialmente Lyman Spitzer– y la Fundación Nacional de Ciencias presionaron para que se creara un programa importante en esta área. El Congreso finalmente financió el LST en 1978, con una fecha de lanzamiento prevista para 1983. [ cita necesaria ]
Al MSFC se le asignó la responsabilidad del diseño, desarrollo y construcción del telescopio, mientras que el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GFC) desarrollaría los instrumentos científicos y el centro de control terrestre. El científico del proyecto fue C. Robert O'Dell, entonces presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chicago . El conjunto del telescopio fue diseñado como un reflector Cassegrain con espejo hiperbólico pulido para limitar la difracción ; el espejo primario tenía un diámetro de 2,4 m (94 pulgadas). Los espejos fueron desarrollados por la firma de óptica Perkin-Elmer. MSFC no pudo probar el rendimiento del conjunto del espejo hasta que el telescopio fue lanzado y puesto en servicio. [27]
El LST recibió el nombre de Telescopio Espacial Hubble en 1983, la fecha de lanzamiento original. Hubo muchos problemas, retrasos y aumentos de costos en el programa, y el desastre del Challenger retrasó la disponibilidad del vehículo de lanzamiento. El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado en abril de 1990, pero proporcionó imágenes defectuosas debido a un espejo primario defectuoso que tenía aberración esférica . El defecto se encontró cuando el telescopio estaba en órbita. Afortunadamente, el telescopio Hubble había sido diseñado para permitir el mantenimiento en el espacio y, en diciembre de 1993, la misión STS-61 llevó astronautas al Hubble para hacer correcciones y cambiar algunos componentes. En febrero de 1997 se realizó una segunda misión de reparación, la STS-82, y una tercera, la STS-103, en diciembre de 1999. El 1 de marzo de 2002 se realizó otra misión de mantenimiento (STS-109). Para estas misiones de reparación, los astronautas practicaron el trabajo en la Instalación de Flotabilidad Neutral de MSFC, simulando el entorno ingrávido del espacio. [ cita necesaria ]
Basándose en el éxito de misiones de mantenimiento anteriores, la NASA decidió realizar una quinta misión de servicio al Hubble; Este fue el STS-125 que voló el 11 de mayo de 2009. El mantenimiento y la adición de equipos dieron como resultado un rendimiento del Hubble considerablemente mejor de lo planeado en su origen. Ahora se espera que el Hubble siga operativo hasta que su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), esté disponible en 2018. [ necesita actualización ] [28] [29]
Incluso antes de que se lanzara HEAO-2 (el Observatorio Einstein ) en 1978, MSFC comenzó estudios preliminares para un telescopio de rayos X más grande. Para apoyar este esfuerzo, en 1976 se construyó en MSFC una instalación de pruebas de rayos X, la única de su tamaño, para realizar pruebas de verificación y calibración de espejos de rayos X, sistemas de telescopios e instrumentos. Con el éxito de HEAO-2, a MSFC se le asignó la responsabilidad del diseño, desarrollo y construcción de lo que entonces se conocía como Instalación Avanzada de Astrofísica de Rayos X (AXAF). El Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) está asociado con MSFC y proporciona la gestión científica y operativa. [30]
El trabajo en el AXAF continuó durante la década de 1980. En 1992 se llevó a cabo una importante revisión que dio lugar a muchos cambios; Se eliminaron cuatro de los doce espejos previstos, al igual que dos de los seis instrumentos científicos. La órbita circular planificada se cambió a una elíptica, alcanzando un tercio del camino hacia la Luna en su punto más lejano; esto eliminó la posibilidad de mejora o reparación utilizando el transbordador espacial, pero colocó la nave espacial por encima de los cinturones de radiación de la Tierra durante la mayor parte de su órbita. [ cita necesaria ]
AXAF pasó a llamarse Observatorio de rayos X Chandra en 1998. Fue lanzado el 23 de julio de 1999 por el Shuttle Columbia (STS-93). Se utilizó un propulsor inercial de etapa superior adaptado por MSFC para transportar a Chandra a su órbita alta. Con un peso de alrededor de 22.700 kg (50.000 lb), esta fue la carga útil más pesada jamás lanzada por un transbordador. Gestionado operativamente por la SAO, ''Chandra'' ha proporcionado datos excelentes desde su activación. Inicialmente tenía una vida útil prevista de cinco años, pero ahora se ha ampliado a 15 años o más. [31]
El Observatorio de rayos X Chandra , con origen en MSFC, fue lanzado el 3 de julio de 1999 y es operado por el Observatorio Astrofísico Smithsonian . Con una resolución angular de 0,5 segundos de arco (2,4 µrad), tiene una resolución mil veces mejor que los primeros telescopios de rayos X en órbita. Su órbita altamente elíptica permite observaciones continuas hasta el 85 por ciento de su período orbital de 65 horas . Con su capacidad para generar imágenes de rayos X de cúmulos de estrellas, restos de supernovas, erupciones galácticas y colisiones entre cúmulos de galaxias, en su primera década de funcionamiento ha transformado la visión de los astrónomos sobre el universo de alta energía. [32]
El Observatorio Compton de Rayos Gamma (CGRO) fue otro de los Grandes Observatorios de la NASA . El CGRO fue lanzado el 5 de abril de 1991 en el vuelo del transbordador STS-37. Con 37.000 lb (17.000 kg), era la carga útil astrofísica más pesada jamás volada en ese momento. CGRO estuvo 14 años en desarrollo por la NASA; TRW fue el constructor. La radiación gamma es el nivel de energía más alto de la radiación electromagnética, con energías superiores a 100 keV y frecuencias superiores a 10 exahercios ( 10,19 Hz). La radiación gamma se produce por interacciones de partículas subatómicas , incluidas las de algunos procesos astrofísicos. El flujo continuo de rayos cósmicos que bombardean objetos espaciales, como la Luna, genera esta radiación. Los rayos gamma también provocan estallidos de reacciones nucleares. El CGRO fue diseñado para obtener imágenes de radiación continua y detectar ráfagas. [ cita necesaria ]
MSFC fue responsable del Experimento de fuentes transitorias y de ráfagas (BATSE). Esto se desencadenaba por cambios repentinos en las tasas de conteo gamma que duraban entre 0,1 y 100 s; también fue capaz de detectar fuentes menos impulsivas midiendo su modulación mediante la técnica de ocultación de la Tierra . En nueve años de funcionamiento, BATSE desencadenó alrededor de 8.000 eventos, de los cuales unos 2.700 fueron fuertes explosiones que, según se analizó, procedían de galaxias distantes. [ cita necesaria ]
A diferencia del Telescopio Espacial Hubble, el CGRO no fue diseñado para reparaciones y remodelaciones en órbita. Así, después de que uno de sus giroscopios fallara, la NASA decidió que era preferible un choque controlado a dejar que la nave cayera por sí sola al azar. El 4 de junio de 2000, fue sacado de órbita intencionalmente y los escombros que no se quemaron cayeron sin causar daño al Océano Pacífico. En MSFC, Gerald J. Fishman [ ¿cuándo? ] es el investigador principal de un proyecto para continuar el examen de datos de BATSE y otros proyectos de rayos gamma. El Premio Shaw 2011 lo compartieron Fishman y el italiano Enrico Costa por su investigación sobre rayos gamma. [33]
[23]
MSFC es el desarrollador e integrador de sistemas de lanzamiento designado por la NASA. El Laboratorio de Investigación de Propulsión de última generación sirve como recurso nacional líder para la investigación avanzada de propulsión espacial. Marshall tiene la capacidad de ingeniería para llevar los vehículos espaciales desde el concepto inicial hasta el servicio sostenido. Para la fabricación, en 2008 se instaló en MSFC la máquina de soldar de su tipo más grande del mundo; es capaz de construir componentes importantes y libres de defectos para vehículos espaciales aptos para humanos. [ cita necesaria ]
A principios de marzo de 2011, la sede de la NASA anunció que MSFC lideraría los esfuerzos en un nuevo cohete de carga pesada que, como el Saturno V del programa de exploración lunar de finales de la década de 1960, transportará grandes cargas útiles aptas para humanos más allá de la órbita terrestre baja. . MSFC tiene la oficina de programas para el Space Launch System . [34]
Los planes iniciales para la Estación Espacial preveían un vehículo de retorno de tripulación (CRV) pequeño y de bajo costo que proporcionaría capacidad de evacuación de emergencia. El desastre del Challenger de 1986 llevó a los planificadores a considerar una nave espacial más capaz. El desarrollo del Avión Espacial Orbital (OSP) comenzó en 2001, y se espera que una primera versión entre en servicio en 2010. En 2004, el conocimiento adquirido sobre el OSP se transfirió al Centro Espacial Johnson (JSC) para su uso en el desarrollo del Vehículo de Exploración Tripulado del programa Constellation . Nunca se construyó ningún OSP operativo. [35]
MSFC tenía la responsabilidad de los elementos de propulsión del cohete del transbordador espacial, incluido el tanque externo. El 1 de febrero de 2003, el desastre del transbordador espacial Columbia fue causado por un trozo de aislamiento que se desprendió del tanque externo durante el lanzamiento y dañó la protección térmica del ala izquierda del Orbitador. [ cita necesaria ]
MSFC era responsable del tanque externo, pero se realizaron pocos o ningún cambio en el tanque; más bien, la NASA decidió que era inevitable que se perdiera algo de aislamiento durante el lanzamiento y, por lo tanto, requirió que se realizara una inspección de los elementos críticos del orbitador antes del reingreso en vuelos futuros. [ cita necesaria ]
La NASA retiró el transbordador espacial en 2011, lo que dejó a Estados Unidos dependiente de la nave espacial rusa Soyuz para misiones espaciales tripuladas durante los siguientes nueve años hasta la Demo-2 en 2020. [36] [37]
Entre 2004 y principios de 2010, el Programa Constellation fue una actividad importante de la NASA. MSFC fue responsable de la propulsión de los vehículos pesados Ares I y Ares V propuestos. [38]
A partir de 2006, la Oficina de Proyectos de Lanzamiento de Exploración del MSFC comenzó a trabajar en los proyectos Ares. El 28 de octubre de 2009, un cohete de prueba Ares IX despegó del recientemente modificado Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) para un vuelo motorizado de dos minutos; luego continuó durante cuatro minutos adicionales viajando 240 km (150 millas) hacia abajo. [ cita necesaria ]
El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi , inicialmente llamado Telescopio Espacial de Área Grande de Rayos Gamma (GLAST), es un observatorio espacial internacional de múltiples agencias utilizado para estudiar el cosmos. Fue lanzado el 11 de junio de 2008, tiene una vida útil de 5 años y una meta de 10 años. El instrumento principal es el Telescopio de Gran Área (LAT), que es sensible en el rango de energía de fotones de 0,1 a más de 300 GeV y puede observar alrededor del 20% del cielo en cualquier momento dado. [39] El LAT se complementa con el GLAST Burst Monitor (GBM), que puede detectar explosiones de rayos X y rayos gamma en el rango de energía de 8 keV a 3 MeV, superponiéndose con el LAT. El GBM es un esfuerzo de colaboración entre el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espaciales de EE. UU . y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Alemania. MSFC administra el GBM y Charles A. Meegan [ necesita actualización ] de MSFC es el investigador principal. Se han realizado muchos nuevos descubrimientos en el período inicial de funcionamiento. Por ejemplo, el 10 de mayo de 2009 se detectó una explosión que, por sus características de propagación, se cree que niega algunas aproximaciones a una nueva teoría de la gravedad. [40]
El Experimento de ráfagas y fuentes transitorias (BATSE), con Gerald J. Fishman de MSFC como investigador principal, es un examen continuo de muchos años de datos de explosiones de rayos gamma, púlsares y otros fenómenos transitorios de rayos gamma. [41] El Premio Shaw 2011 , a menudo llamado "Premio Nobel de Asia", fue compartido por Fishman y el astrónomo italiano Enrico Costa por su investigación sobre rayos gamma. [42]
[ cita necesaria ]
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales tiene capacidades y proyectos que respaldan la misión de la NASA en tres áreas clave: despegar de la Tierra (vehículos espaciales), vivir y trabajar en el espacio (Estación Espacial Internacional) y comprender nuestro mundo y más allá (Investigación científica avanzada). [43]
La Estación Espacial Internacional es una asociación de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. La estación ha tenido ocupantes humanos continuamente desde el 2 de noviembre de 2000. Orbita 16 veces al día a una altitud promedio de aproximadamente 400 km (250 millas), pasa sobre aproximadamente el 90 por ciento de la superficie del mundo. Tiene una masa de más de 423.000 kg (932.000 lb) y una tripulación de seis personas realiza investigaciones y prepara el camino para futuras exploraciones. [ cita necesaria ]
Está previsto que la Estación Espacial Internacional funcione al menos hasta finales de 2030. Tras la retirada del Programa de Transbordadores Espaciales en 2011, las misiones tripuladas de la NASA a la ISS fueron apoyadas por naves espaciales rusas Soyuz hasta 2020, cuando el Programa de Tripulación Comercial de la NASA pasó a ser operativo con lanzamientos regulares de la nave espacial SpaceX Crew Dragon sobre cohetes reutilizables SpaceX Falcon 9 https://spacenews.com/nasa-and-spacex-finalize-extension-of-commercial-crew-contract/. La nave espacial CST-100 Starliner Commercial Crew de Boeing se unirá una vez completados los protocolos de prueba obligatorios de la NASA https://www.space.com/41360-how-boeing-starliner-commercial-spacecraft-works.html.
MSFC ha apoyado actividades en el Laboratorio de EE. UU. ( Destiny ) y en otros lugares de la Estación Espacial Internacional a través del Centro de Operaciones de Carga Útil (POC). Las actividades de investigación incluyen experimentos sobre temas que van desde la fisiología humana hasta las ciencias físicas. Operando las 24 horas del día, los científicos, ingenieros y controladores de vuelo del POC vinculan a los investigadores terrestres de todo el mundo con sus experimentos y a los astronautas a bordo de la ISS. Hasta marzo de 2011 [actualizar], esto ha incluido la coordinación de más de 1.100 experimentos realizados por 41 miembros de la tripulación de la estación espacial involucrados en más de 6.000 horas de investigación científica. [ cita necesaria ]
Se han realizado cientos de experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional . Las imágenes del espacio profundo del Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos X Chandra son posibles en parte gracias a la gente y las instalaciones de Marshall. El MSFC no sólo fue responsable del diseño, desarrollo y construcción de estos telescopios, sino que ahora también alberga la única instalación en el mundo para probar grandes espejos de telescopios en un entorno de simulación espacial. El trabajo en el Telescopio Espacial James Webb (JWST) está en marcha , y tendrá el espejo primario más grande jamás ensamblado en el espacio. En el futuro, la instalación probablemente se utilizará para otro sucesor, el Telescopio Espacial de Gran Apertura de Tecnología Avanzada (AT-LAST). [ cita necesaria ]
El Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espaciales (NSSTC) es una empresa de investigación conjunta entre la NASA y las siete universidades de investigación del estado de Alabama. El objetivo principal de NSSTC es fomentar la colaboración en investigación entre el gobierno, la academia y la industria. Consta de siete centros de investigación: Óptica Avanzada, Biotecnología, Hidrología y Clima Global, Tecnología de la Información, Ciencia de Materiales, Propulsión y Ciencia Espacial. Cada centro es administrado por MSFC, la instalación anfitriona de la NASA, o por la Universidad de Alabama en Huntsville , la universidad anfitriona. [ cita necesaria ]
Los equipos de MSFC gestionan los programas de la NASA para explorar el Sol, la Luna, los planetas y otros cuerpos en todo el Sistema Solar . Entre ellos se encuentran Gravity Probe B , un experimento para comprobar dos predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein, y Solar-B , una misión internacional para estudiar el campo magnético solar y los orígenes del viento solar, un fenómeno que afecta a la transmisión de radio en la Tierra. . La Oficina del Programa de Robótica y Precursores Lunares de MSFC gestiona proyectos y dirige estudios sobre actividades robóticas lunares en toda la NASA. [ cita necesaria ]
MSFC también desarrolla sistemas para monitorear el clima y los patrones meteorológicos de la Tierra. En el Centro Global de Hidrología y Clima (GHCC), los investigadores combinan datos de los sistemas de la Tierra con datos satelitales para monitorear la conservación de la biodiversidad y el cambio climático, proporcionando información que mejora la agricultura, la planificación urbana y la gestión de los recursos hídricos. [44]
El 19 de noviembre de 2010, MSFC ingresó al nuevo campo de los microsatélites con el exitoso lanzamiento de FASTSAT (Fast, Affordable, Science and Technology Satellite). Como parte de una carga útil conjunta del Departamento de Defensa y la NASA, fue lanzado por un cohete Minotaur IV desde el Complejo de Lanzamiento Kodiak en la isla Kodiak , Alaska. FASTSAT es una plataforma que transporta múltiples cargas útiles pequeñas a la órbita terrestre baja, lo que crea oportunidades para realizar investigaciones científicas y tecnológicas de bajo costo en un satélite autónomo en el espacio. FASTSAT, que pesa poco menos de 180 kg (400 lb), sirve como un laboratorio científico completo que contiene todos los recursos necesarios para llevar a cabo operaciones de investigación científica y tecnológica. Fue desarrollado en el MSFC en asociación con el Centro Von Braun para Ciencia e Innovación y Dynetics, Inc., ambos de Huntsville, Alabama. Mark Boudreaux es el director de proyectos de MSFC. [ cita necesaria ]
Hay seis experimentos en el bus FASTSAT, incluido NanoSail-D2 , que es en sí mismo un nanosatélite, el primer satélite lanzado desde otro satélite. Fue desplegado satisfactoriamente el 21 de enero de 2011. [45]
