El transbordador espacial Challenger ( OV-099 ) fue un orbitador del transbordador espacial fabricado por Rockwell International y operado por la NASA . El Challenger , que lleva el nombre de la nave comandante de una expedición científica del siglo XIX que viajó por el mundo, fue el segundo transbordador espacial en volar al espacio después del Columbia , y se lanzó en su vuelo inaugural en abril de 1983. Fue destruido en enero de 1986, poco después del lanzamiento. en un accidente que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo.
Inicialmente fabricado como un artículo de prueba no destinado a vuelos espaciales, se utilizó para pruebas en tierra del diseño estructural del orbitador del transbordador espacial. Sin embargo, después de que la NASA descubrió que su plan original de actualizar el Enterprise para vuelos espaciales sería más costoso que actualizar el Challenger , el orbitador fue puesto en servicio operativo en el programa del Transbordador Espacial . Las lecciones aprendidas de los primeros vuelos orbitales del Columbia llevaron al diseño del Challenger a poseer menos placas de sistema de protección térmica y un fuselaje y alas más ligeros. Esto llevó a que fuera 1.000 kilogramos (2.200 libras) más ligero que el Columbia , aunque todavía 2.600 kilogramos (5.700 libras) más pesado que el Discovery .
Durante sus tres años de funcionamiento, el Challenger participó en diez misiones del programa Space Shuttle, pasó más de 62 días en el espacio y completó casi 1.000 órbitas alrededor de la Tierra. Después de su vuelo inaugural, el Challenger suplantó al Columbia como líder de la flota del transbordador espacial, siendo el orbitador más volado durante los tres años de su operación, mientras que el propio Columbia rara vez se utilizó durante el mismo período de tiempo. El Challenger se utilizó para numerosos lanzamientos de satélites civiles, como el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos , los satélites de comunicaciones Palapa B , el Long Duration Exposure Facility y el Earth Radiation Budget Satellite . También se utilizó como banco de pruebas para la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU) y sirvió como plataforma para reparar el telescopio SolarMax que funcionaba mal . Además, en 1985 se llevaron a cabo tres misiones consecutivas del Spacelab con el orbitador, una de las cuales fue el primer vuelo espacial tripulado alemán . Entre los pasajeros que el Challenger puso en órbita se encuentran la primera mujer astronauta estadounidense , la primera mujer estadounidense en caminata espacial , la primera astronauta afroamericana y la primera astronauta canadiense .
En su décimo vuelo en enero de 1986, el Challenger explotó 73 segundos después del despegue, matando a los siete miembros de la tripulación del STS-51-L , entre los que se encontraba Christa McAuliffe , quien habría sido la primera maestra en el espacio . La Comisión Rogers , que se reunió poco después, concluyó que una junta tórica en uno de los propulsores de cohetes sólidos del Challenger no pudo contener el gas ardiente presurizado que se filtró fuera del propulsor, causando una falla estructural del tanque externo del Challenger y el posterior del orbitador. Explosión debida a fuerzas aerodinámicas . La cultura organizacional de la NASA también fue examinada por la Comisión Rogers, y el objetivo del programa del Transbordador Espacial de reemplazar los sistemas de lanzamiento prescindibles de los Estados Unidos quedó en duda. La pérdida del Challenger y su tripulación llevó a un amplio cambio del programa, y numerosos aspectos (como los lanzamientos desde Vandenberg , el MMU y el Shuttle-Centaur ) fueron descartados para mejorar la seguridad de la tripulación; Challenger y Atlantis fueron los únicos orbitadores modificados para realizar lanzamientos del Shuttle-Centaur. Los restos recuperados del orbitador están en su mayoría enterrados en un silo de misiles ubicado en Cabo Cañaveral LC-31 , aunque una pieza está en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy .
Challenger lleva el nombre del HMS Challenger , una corbeta británica que fue el barco de mando de la Expedición Challenger , una expedición de investigación marina pionera a nivel mundial llevada a cabo entre 1872 y 1876. [2] El módulo lunar Apolo 17 , que aterrizó en la Luna en 1972, fue También llamado Challenger . [2]
Debido al bajo volumen de producción de orbitadores, el programa del Transbordador Espacial decidió construir un vehículo como Artículo de Prueba Estructural , STA-099, que luego podría convertirse en un vehículo de vuelo. El contrato para STA-099 se adjudicó a North American Rockwell el 26 de julio de 1972 y la construcción se completó en febrero de 1978. [3] Después del lanzamiento de STA-099, se envió a un sitio de prueba de Lockheed en Palmdale, donde pasó más de 11 meses en pruebas de vibración diseñadas para simular vuelos completos del transbordador, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. [4] Para evitar daños durante las pruebas estructurales, se realizaron pruebas de calificación con un factor de seguridad de 1,2 veces las cargas límite de diseño. Las pruebas de calificación se utilizaron para validar los modelos computacionales y mediante análisis se demostró el cumplimiento del factor de seguridad requerido de 1,4. [5] STA-099 era esencialmente un fuselaje completo de un orbitador del transbordador espacial, con solo un módulo de tripulación de maqueta instalado y aislamiento térmico colocado en su fuselaje delantero. [6]
La NASA planeaba reacondicionar el prototipo del orbitador Enterprise (OV-101), utilizado para pruebas de vuelo, como segundo orbitador operativo; pero el Enterprise carecía de la mayoría de los sistemas necesarios para el vuelo, incluido un sistema de propulsión funcional, aislamiento térmico, un sistema de soporte vital y la mayor parte de la instrumentación de la cabina. Se consideró que modificarlo para los vuelos espaciales era demasiado difícil, costoso y requería mucho tiempo. Dado que STA-099 no estaba tan avanzado en la construcción de su estructura, sería más fácil actualizarlo a un artículo de vuelo. Debido a que las pruebas de calificación del STA-099 evitaron daños, la NASA descubrió que reconstruir el STA-099 como un orbitador digno de volar sería menos costoso que reacondicionar el Enterprise . El trabajo para convertir STA-099 al estado operativo comenzó en enero de 1979, comenzando con el módulo de tripulación (la parte presurizada del vehículo), ya que Lockheed todavía estaba utilizando el resto del vehículo para pruebas. STA-099 regresó a la planta de Rockwell en noviembre de 1979 y el módulo de tripulación original, sin terminar, fue reemplazado por el modelo recién construido. Las partes principales del STA-099, incluidas las puertas del compartimento de carga útil, el flap de la carrocería, las alas y el estabilizador vertical, también tuvieron que ser devueltas a sus subcontratistas individuales para su reelaboración. A principios de 1981, la mayoría de estos componentes habían regresado a Palmdale para ser reinstalados. El trabajo de conversión continuó hasta julio de 1982, cuando el nuevo orbitador fue lanzado como Challenger . [4]
El Challenger , al igual que los orbitadores construidos después de él, tenía menos mosaicos en su sistema de protección térmica que el Columbia , aunque todavía hacía un uso más intenso de los mosaicos blancos LRSI en la cabina y el fuselaje principal que los orbitadores posteriores. La mayoría de las baldosas de las puertas del compartimento de carga útil, las superficies superiores de las alas y las superficies traseras del fuselaje fueron reemplazadas por aislamiento de fieltro blanco Nomex de DuPont . Estas modificaciones y una estructura general más ligera permitieron al Challenger transportar 2500 lb (1100 kg) más de carga útil que el Columbia. El fuselaje y las alas del Challenger eran más fuertes y ligeros que los del Columbia . [4] Los patrones de las tejas de la escotilla y del estabilizador vertical eran diferentes de los de los otros orbitadores. Challenger fue el primer orbitador en tener un sistema de visualización frontal (HUD) para usar en la fase de descenso de una misión, y el primero en contar con motores principales de Fase I con un empuje máximo del 104%.
Después de su primer vuelo en abril de 1983, el Challenger se convirtió rápidamente en el caballo de batalla de la flota de transbordadores espaciales de la NASA , volando en seis de las nueve misiones del transbordador espacial en 1983 y 1984. Incluso cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger voló tres misiones al año. de 1983 a 1985. El Challenger , junto con el Atlantis , fue modificado en el Centro Espacial Kennedy para poder transportar la etapa superior Centaur-G en su compartimento de carga útil. Si el vuelo STS-51-L hubiera tenido éxito, la siguiente misión del Challenger habría sido el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur para estudiar las regiones polares del Sol.
Challenger llevó a la primera mujer estadounidense , afroamericana , holandesa y canadiense al espacio; llevó a cabo tres misiones Spacelab ; y realizó el primer lanzamiento y aterrizaje nocturno de un transbordador espacial.
STS-51-L fue el décimo y último vuelo del orbitador, cuyo lanzamiento inicialmente estaba previsto para el 26 de enero de 1986 (después de varios retrasos técnicos y burocráticos). Esta misión atrajo una gran atención de los medios, ya que uno de los miembros de la tripulación era una maestra de escuela civil, Christa McAuliffe , a quien se le asignó impartir lecciones en vivo desde el orbitador (como parte del Proyecto Maestro en el Espacio de la NASA ). Otros miembros desplegarían el satélite TDRS-B y realizarían observaciones de cometas.
El Challenger despegó a las 11:38 am EST el 28 de enero de 1986. Poco más de un minuto después del vuelo, se abrió una junta de refuerzo defectuosa, lo que provocó una llama que derritió los puntales de seguridad, lo que provocó una falla estructural catastrófica y una explosión del exterior. Tanque . Las ondas de presión y las fuerzas aerodinámicas resultantes destruyeron el orbitador y provocaron la pérdida de toda la tripulación.
El Challenger fue el primer transbordador espacial destruido en un accidente de misión. [8] Los restos recogidos del buque se encuentran actualmente enterrados en silos de misiles fuera de servicio en el Complejo de Lanzamiento 31 , Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . Una sección del fuselaje recuperado del transbordador espacial Challenger también se puede encontrar en el monumento conmemorativo "Forever Remembered" en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. Los restos del orbitador a veces llegan a la costa de Florida. [9] Este se recoge y se transporta a los silos para su almacenamiento. Debido a su pérdida temprana, el Challenger fue el único transbordador espacial que nunca usó el logotipo de "albóndiga" de la NASA y nunca fue modificado con la "cabina de cristal" de MEDS. La cola nunca estuvo equipada con un conducto de arrastre, que se instaló en los orbitadores restantes en 1992. El Challenger y su nave hermana Columbia son los dos únicos transbordadores que nunca visitaron la Estación Espacial Mir o la Estación Espacial Internacional. En septiembre de 2020, Netflix lanzó Challenger: The Final Flight , una miniserie de cuatro partes creada por Steven Leckart y Glen Zipper que documenta la tragedia de primera mano.
En marzo de 1988, el gobierno federal y Morton Thiokol Inc. acordaron pagar 7,7 millones de dólares en efectivo y anualidades a las familias de cuatro de los siete astronautas del Challenger como parte de un acuerdo destinado a evitar demandas en el peor desastre espacial del país, según documentos del gobierno. . Los documentos muestran que Morton Thiokol, que fabricó los propulsores de cohetes sólidos defectuosos atribuidos al accidente, pagó el 60 por ciento, o 4.641.000 dólares. El resto, 3.094.000 dólares, lo pagó el gobierno.
En septiembre de 1988, un juez federal desestimó dos demandas que pedían 3.000 millones de dólares al fabricante de cohetes del transbordador espacial Morton Thiokol Inc. interpuestas por Roger Boisjoly , un ex ingeniero de la empresa que advirtió contra el desafortunado lanzamiento del Challenger en 1986 . [10]
*Misión cancelada por pérdida del Challenger en STS-51-L .
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