La paleoantropología o paleoantropología es una rama de la paleontología y la antropología que busca comprender el desarrollo temprano de los humanos anatómicamente modernos , un proceso conocido como hominización, a través de la reconstrucción de líneas de parentesco evolutivo dentro de la familia Hominidae , trabajando a partir de evidencia biológica (como restos esqueléticos petrificados , fragmentos de huesos , huellas) y evidencia cultural (como herramientas de piedra , artefactos y localidades de asentamiento). [1] [2]
El campo se nutre y combina la primatología , la paleontología , la antropología biológica y la antropología cultural . A medida que avanzan las tecnologías y los métodos, la genética desempeña un papel cada vez más importante, en particular para examinar y comparar la estructura del ADN como herramienta vital para la investigación de las líneas de parentesco evolutivo de especies y géneros relacionados.
El término paleoantropología deriva del griego palaiós (παλαιός) "viejo, antiguo", ánthrōpos (ἄνθρωπος) "hombre, humano" y el sufijo -logía (-λογία) "estudio de".
Los hominoides son una superfamilia de primates, y actualmente se considera que la familia de los homínidos comprende tanto los linajes de los grandes simios como los linajes humanos dentro de la superfamilia de los hominoides . Los " Homininae " comprenden tanto los linajes humanos como los linajes de los simios africanos . El término "simios africanos" se refiere únicamente a los chimpancés y gorilas . [3] La terminología de la familia biológica inmediata está actualmente en constante cambio. El término "homínido" se refiere a cualquier género de la tribu humana (Hominini), de la cual el Homo sapiens (los humanos modernos) es el único espécimen vivo. [4] [5]
En 1758 Carl Linnaeus introdujo el nombre Homo sapiens como nombre de especie en la décima edición de su obra Systema Naturae, aunque sin una descripción científica de las características específicas de la especie. [6] Dado que los grandes simios eran considerados los parientes más cercanos de los seres humanos, basándose en la similitud morfológica, en el siglo XIX se especuló que los parientes vivos más cercanos a los humanos eran los chimpancés (género Pan ) y los gorilas (género Gorilla ), y basándose en el área de distribución natural de estas criaturas, se supuso que los humanos compartían un ancestro común con los simios africanos y que los fósiles de estos ancestros finalmente se encontrarían en África. [6] [7]
Se podría decir que la ciencia comenzó a fines del siglo XIX, cuando se produjeron descubrimientos importantes que llevaron al estudio de la evolución humana . El descubrimiento del hombre de Neandertal en Alemania, Evidencias sobre el lugar del hombre en la naturaleza de Thomas Huxley y El origen del hombre de Charles Darwin fueron importantes para las primeras investigaciones paleoantropológicas.
El campo moderno de la paleoantropología comenzó en el siglo XIX con el descubrimiento del " hombre de Neandertal " (el esqueleto homónimo fue encontrado en 1856, pero había habido hallazgos en otros lugares desde 1830), y con evidencia de los llamados hombres de las cavernas . La idea de que los humanos son similares a ciertos grandes simios había sido obvia para la gente durante algún tiempo, pero la idea de la evolución biológica de las especies en general no fue legitimada hasta después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies en 1859.
Aunque el primer libro de Darwin sobre la evolución no abordó la cuestión específica de la evolución humana —"se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia", fue todo lo que Darwin escribió sobre el tema— las implicaciones de la teoría de la evolución eran claras para los lectores contemporáneos.
Los debates entre Thomas Huxley y Richard Owen se centraron en la idea de la evolución humana. Huxley ilustró de forma convincente muchas de las similitudes y diferencias entre los humanos y los simios en su libro de 1863 Evidence as to Man's Place in Nature (Pruebas sobre el lugar del hombre en la naturaleza ). Cuando Darwin publicó su propio libro sobre el tema, Descent of Man (El origen del hombre ), ya era una interpretación bien conocida de su teoría, y la interpretación que hizo que la teoría fuera muy controvertida. Incluso muchos de los partidarios originales de Darwin (como Alfred Russel Wallace y Charles Lyell ) se resistieron a la idea de que los seres humanos pudieran haber desarrollado sus capacidades mentales y sensibilidades morales aparentemente ilimitadas a través de la selección natural .
Antes de la aceptación general de África como la raíz del género Homo , los naturalistas del siglo XIX buscaron el origen de los humanos en Asia. Se conocían los llamados "huesos de dragón" (huesos y dientes fósiles) de las boticas chinas, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando el paleontólogo alemán Max Schlosser describió por primera vez un solo diente humano de Pekín . Aunque Schlosser (1903) fue muy cauteloso e identificó el diente solo como " Anthropoide g. et sp. indet ?", tenía la esperanza de que trabajos futuros descubrirían un nuevo antropoide en China.
Once años después, el geólogo sueco Johan Gunnar Andersson fue enviado a China como asesor minero y pronto desarrolló un interés por los "huesos de dragón". Fue él quien, en 1918, descubrió los yacimientos en torno a Zhoukoudian , un pueblo a unos 50 kilómetros al suroeste de Pekín. Sin embargo, debido a la escasez de los hallazgos iniciales, el yacimiento fue abandonado.
Los trabajos no se reanudaron hasta 1921, cuando el paleontólogo austríaco Otto Zdansky , recién doctorado en Viena, llegó a Pekín para trabajar con Andersson. Zdansky realizó excavaciones de corta duración en la Localidad 1 en 1921 y 1923, y recuperó sólo dos dientes de importancia (un premolar y un molar) que posteriormente describió, con cautela, como "? Homo sp. " (Zdansky, 1927). Una vez hecho esto, Zdansky regresó a Austria y suspendió todo el trabajo de campo.
La noticia de los dientes fosilizados de homínido deleitó a la comunidad científica de Pekín, y pronto se formularon planes para desarrollar un proyecto más amplio y sistemático en Zhoukoudian. En el epicentro de la emoción estaba Davidson Black , un anatomista nacido en Canadá que trabajaba en el Peking Union Medical College . Black compartía el interés de Andersson, así como su opinión de que Asia central era un hogar prometedor para la humanidad primitiva. A finales de 1926, Black presentó una propuesta a la Fundación Rockefeller en busca de apoyo financiero para la excavación sistemática en Zhoukoudian y el establecimiento de un instituto para el estudio de la biología humana en China.
El Proyecto Zhoukoudian nació en la primavera de 1927 y, dos años después, se estableció formalmente el Laboratorio de Investigación Cenozoica del Servicio Geológico de China. Al ser la primera institución de su tipo, el Laboratorio Cenozoico abrió nuevas vías para el estudio de la paleogeología y la paleontología en China. El Laboratorio fue el precursor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias, que adoptó su forma moderna después de 1949.
El primero de los hallazgos más importantes del proyecto se atribuye al joven paleontólogo sueco Anders Birger Bohlin , que entonces trabajaba como asesor de campo en Zhoukoudian . Recuperó un molar inferior izquierdo que Black (1927) identificó como inequívocamente humano (se comparaba favorablemente con el hallazgo anterior realizado por Zdansky) y posteriormente lo acuñó como Sinanthropus pekinensis . [8] La noticia fue recibida al principio con escepticismo, y muchos académicos tenían reservas de que un solo diente fuera suficiente para justificar el nombre de un nuevo tipo de homínido primitivo. Sin embargo, en poco más de dos años, en el invierno de 1929, Pei Wenzhong , entonces director de campo en Zhoukoudian, desenterró la primera bóveda craneal completa del Hombre de Pekín . Veintisiete años después de la descripción inicial de Schlosser, la antigüedad de los primeros humanos en el este de Asia ya no era una especulación, sino una realidad.
Las excavaciones continuaron en el sitio y resultaron fructíferas hasta el estallido de la segunda guerra chino-japonesa en 1937. La investigación, que duró una década, produjo una gran cantidad de materiales líticos y faunísticos, así como fósiles de homínidos. Entre ellos se encontraban 5 calvarias más completas, 9 fragmentos craneales grandes, 6 fragmentos faciales, 14 mandíbulas parciales, 147 dientes aislados y 11 elementos postcraneales, que se estima que representan al menos 40 individuos. Al parecer, también había evidencia de fuego, marcada por lentes de ceniza y huesos y piedras quemadas, [9] aunque estudios recientes han puesto en tela de juicio esta opinión. [10] Franz Weidenreich llegó a Pekín poco después de la prematura muerte de Black en 1934 y se hizo cargo del estudio de los especímenes de homínidos.
Tras la pérdida de los materiales del Hombre de Pekín a finales de 1941, los esfuerzos científicos en Zhoukoudian se ralentizaron, principalmente por falta de financiación. Se llevó a cabo una búsqueda frenética de los fósiles desaparecidos, que continuó hasta bien entrada la década de 1950. Tras el establecimiento de la República Popular China en 1949, se reanudaron las excavaciones en Zhoukoudian. Pero con la inestabilidad política y el malestar social que se gestaban en China a partir de 1966, y los importantes descubrimientos en la garganta de Olduvai y Turkana oriental ( Koobi Fora ), la atención paleoantropológica se desplazó hacia el oeste, a África oriental. Aunque China volvió a abrir sus puertas a Occidente a finales de la década de 1970, la política nacional que exigía la autosuficiencia, junto con una barrera lingüística más amplia, frustró todas las posibilidades de reanudar las relaciones científicas. De hecho, el antropólogo de Harvard KC Chang señaló que "la colaboración internacional (que en los países en desarrollo suele ser un disfraz de la dominación occidental) pasó a ser algo del pasado" (1977: 139).
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El primer hallazgo paleoantropológico realizado en África fue el descubrimiento en 1921 del cráneo de Kabwe 1 en Kabwe (Broken Hill) , Zambia. Inicialmente, este espécimen fue llamado Homo rhodesiensis ; sin embargo, hoy se lo considera parte de la especie Homo heidelbergensis . [11]
En 1924, en una cantera de piedra caliza en Taung , el profesor Raymond Dart descubrió un ejemplar juvenil notablemente bien conservado (cara y endomolde cerebral), al que llamó Australopithecus africanus ( Australopithecus significa "mono del sur"). Aunque el cerebro era pequeño (410 cm 3 ), su forma era redondeada, a diferencia de la forma del cerebro de los chimpancés y gorilas, y más parecida a la forma observada en los humanos modernos. Además, el espécimen exhibía dientes caninos cortos , y la colocación anterior del foramen magnum era más parecida a la colocación observada en los humanos modernos que a la colocación observada en los chimpancés y gorilas, lo que sugiere que esta especie era bípeda .
Todos estos rasgos convencieron a Dart de que el niño de Taung era un antepasado humano bípedo, una forma de transición entre el simio y el humano. Sin embargo, las conclusiones de Dart fueron ignoradas en gran medida durante décadas, ya que la opinión predominante en la época era que un cerebro grande evolucionó antes de la bipedestación. Fue necesario el descubrimiento de fósiles de australopitecos adicionales en África que se parecían a su espécimen y el rechazo del engaño del Hombre de Piltdown para que las afirmaciones de Dart se tomaran en serio.
En la década de 1930, el paleontólogo Robert Broom descubrió y describió una nueva especie en Kromdraai , Sudáfrica. Aunque similar en algunos aspectos al Australopithecus africanus de Dart , el espécimen de Broom tenía dientes en las mejillas mucho más grandes. Debido a esta diferencia, Broom nombró a su espécimen Paranthropus robustus , utilizando un nuevo nombre de género. Al hacerlo, estableció la práctica de agrupar a los australopitecos gráciles en el género Australopithecus y a los australopitecos robustos en el género Paranthropus . Durante la década de 1960, la variedad robusta se trasladó comúnmente a Australopithecus . Un consenso más reciente ha sido volver a la clasificación original de Paranthropus como un género separado. [12]
La segunda mitad del siglo XX vio un aumento significativo en el número de hallazgos paleoantropológicos realizados en África. Muchos de estos hallazgos estaban asociados con el trabajo de la familia Leakey en África oriental. En 1959, el descubrimiento de Mary Leakey del fósil de Zinj ( OH 5 ) en Olduvai Gorge , Tanzania, condujo a la identificación de una nueva especie, Paranthropus boisei . [13] En 1960, los Leakey descubrieron el fósil OH 7 , también en Olduvai Gorge, y lo asignaron a una nueva especie, Homo habilis . En 1972, Bernard Ngeneo, un investigador de campo que trabajaba para Richard Leakey , descubrió el fósil KNM-ER 1470 cerca del lago Turkana en Kenia. KNM-ER 1470 ha sido interpretado como una especie distinta, Homo rudolfensis , o alternativamente como evidencia de dimorfismo sexual en Homo habilis . [12] En 1967, Richard Leakey informó sobre los primeros ejemplos definitivos de Homo sapiens anatómicamente modernos del yacimiento de Omo Kibish en Etiopía, conocido como los restos de Omo . [14] A fines de la década de 1970, Mary Leakey excavó las famosas huellas de Laetoli en Tanzania, que demostraron la antigüedad de la bipedalidad en el linaje humano. [12] En 1985, Richard Leakey y Alan Walker descubrieron un espécimen al que llamaron Cráneo Negro , encontrado cerca del lago Turkana. Este espécimen fue asignado a otra especie, Paranthropus aethiopicus . [15] En 1994, un equipo dirigido por Meave Leakey anunció una nueva especie, Australopithecus anamensis , basándose en especímenes encontrados cerca del lago Turkana. [12]
Numerosos investigadores han hecho importantes descubrimientos en África oriental. Posiblemente el más famoso sea el esqueleto de Lucy , descubierto en 1973 por Donald Johanson y Maurice Taieb en el Triángulo de Afar, en Etiopía, en el yacimiento de Hadar . Sobre la base de este esqueleto y de los descubrimientos posteriores, los investigadores idearon una nueva especie, Australopithecus afarensis . [12] En 1975, Colin Groves y Vratislav Mazák anunciaron una nueva especie de humano a la que llamaron Homo ergaster . Se han encontrado especímenes de Homo ergaster en numerosos yacimientos del este y el sur de África. [12] En 1994, Tim D. White anunció una nueva especie, Ardipithecus ramidus , basándose en fósiles de Etiopía. [16]
En 1999 se anunciaron dos nuevas especies. Berhane Asfaw y Tim D. White nombraron a Australopithecus garhi basándose en especímenes descubiertos en el valle Awash de Etiopía . Meave Leakey anunció una nueva especie, Kenyanthropus platyops , basándose en el cráneo KNM-WT 40000 del lago Turkana. [12]
En el siglo XXI se han encontrado numerosos fósiles que amplían el conocimiento actual sobre las especies existentes. Por ejemplo, en 2001, Zeresenay Alemseged descubrió un fósil de un niño de Australopithecus afarensis , llamado Selam , en el yacimiento de Dikika, en la región de Afar, en Etiopía. Este hallazgo es particularmente importante porque el fósil incluía un hueso hioides preservado , algo que rara vez se encuentra en otros fósiles paleoantropológicos pero que es importante para comprender la evolución de las capacidades del habla. [11] [12]
En los últimos años se han descubierto y descrito dos nuevas especies del sur de África. En 2008, un equipo dirigido por Lee Berger anunció una nueva especie, Australopithecus sediba , basándose en fósiles que habían descubierto en la cueva de Malapa en Sudáfrica. [12] En 2015, un equipo también dirigido por Lee Berger anunció otra especie, Homo naledi , basándose en fósiles que representan a 15 individuos del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica. [17]
También se han encontrado nuevas especies en África oriental. En 2000, Brigitte Senut y Martin Pickford describieron la especie Orrorin tugenensis , basándose en fósiles que encontraron en Kenia. En 2004, Yohannes Haile-Selassie anunció que algunos especímenes previamente etiquetados como Ardipithecus ramidus formaban una especie diferente, Ardipithecus kadabba . [12] En 2015, Haile-Selassie anunció otra nueva especie, Australopithecus deyiremeda , aunque algunos académicos son escépticos de que los fósiles asociados representen realmente una especie única. [18]
Aunque la mayoría de los fósiles de homínidos de África se han encontrado en el este y el sur de África, hay algunas excepciones. Una de ellas es Sahelanthropus tchadensis , descubierto en el país centroafricano de Chad en 2002. Este hallazgo es importante porque amplía el rango geográfico supuesto de los primeros homínidos. [12]
