Un erizo es un mamífero espinoso de la subfamilia Erinaceinae , en la familia de los eulipotiflanos Erinaceidae . Hay diecisiete especies de erizos en cinco géneros que se encuentran en partes de Europa, Asia y África, y en Nueva Zelanda por introducción. No hay erizos nativos de Australia ni especies vivas nativas de América. Sin embargo, el género extinto Amphechinus estuvo presente en América del Norte.
Los erizos comparten ascendencia lejana con las musarañas (familia Soricidae), siendo posiblemente las gimnastas el eslabón intermedio, y han cambiado poco en los últimos quince millones de años. [2] Como muchos de los primeros mamíferos, se han adaptado a un modo de vida nocturno. [3] Su protección espinosa se asemeja a la de los puercoespines , que son roedores, y a la de los equidnas , un tipo de monotrema .
El nombre erizo empezó a utilizarse alrededor del año 1450, derivado del inglés medio heyghoge , de heyg , hegge ("seto"), porque frecuenta los setos , y hoge , hogge ("cerdo"), por su hocico parecido al de un cerdo. [4] Otro nombre que se utiliza es erizo . [5]
Los erizos se reconocen fácilmente por sus espinas , que son pelos huecos endurecidos con queratina . [6] Sus espinas no son venenosas ni tienen púas y, a diferencia de las púas de un puercoespín , no se desprenden fácilmente de sus cuerpos. Sin embargo, las espinas de los animales inmaduros normalmente se caen cuando son reemplazadas por espinas adultas. Esto se llama "quilling". Las espinas también pueden desprenderse cuando el animal está enfermo o bajo estrés extremo. Los erizos suelen ser marrones, con las puntas pálidas de las espinas, aunque en la isla del Canal de Alderney se encuentran erizos rubios .
Los erizos se enrollan formando una bola apretada y espinosa cuando se ven amenazados y esconden la cara, las patas y el vientre peludos. [6] La espalda del erizo contiene dos músculos grandes que dirigen las púas. Algunas especies de erizos del desierto de peso liviano y con menos espinas tienen más probabilidades de huir o atacar, embistiendo a un intruso con las espinas y enrollándose solo como último recurso.
Los erizos son principalmente nocturnos , y algunas especies también están activas durante el día. Los erizos duermen gran parte del día bajo arbustos, pastos, rocas o, más comúnmente, en guaridas excavadas bajo tierra. Todos los erizos salvajes pueden hibernar , aunque la duración depende de la temperatura, la especie y la abundancia de alimento.
Los erizos son bastante vocales, con una variedad de gruñidos, resoplidos y/o chillidos.
De vez en cuando realizan un ritual llamado unción . [7] Cuando el animal encuentra un nuevo olor, lame y muerde la fuente, luego forma una espuma perfumada en su boca y la pega en sus espinas con su lengua . Algunos expertos creen que esto podría servir para camuflar al erizo con el olor local y también podría conducir a la infección de los depredadores pinchados por las espinas. La unción a veces también se llama hormigueo por un comportamiento similar en las aves.
Al igual que las zarigüeyas , los ratones y los topos , los erizos tienen cierta inmunidad natural contra el veneno de las serpientes a través de la proteína erinacina en sus músculos, aunque en cantidades tan pequeñas que la mordedura de una víbora aún puede ser fatal. [8] Además, los erizos son uno de los cuatro grupos de mamíferos conocidos con protección natural contra otro veneno de serpiente, la α-neurotoxina . Al desarrollarse de forma independiente, los cerdos , los tejones de miel , las mangostas y los erizos tienen mutaciones en el receptor nicotínico de acetilcolina que impiden la unión de la α- neurotoxina del veneno de serpiente . [9]
El sentido del olfato ha sido poco estudiado en el erizo, ya que la parte olfativa del cerebro de los mamíferos está oculta dentro del neopalio . Las pruebas han sugerido que los erizos comparten la misma actividad eléctrica olfativa que los gatos. [10]
Aunque tradicionalmente clasificados en el ahora abandonado orden Insectivora , los erizos son omnívoros . Se alimentan de insectos , caracoles , ranas y sapos , serpientes , huevos de aves , carroña , hongos , raíces , bayas y melones . [6] Los erizos afganos devoran bayas a principios de la primavera después de la hibernación. [ cita necesaria ] Se ha observado que los erizos comen comida para gatos que se deja al aire libre para las mascotas, pero es posible que esta no sea una comida adecuada para los erizos en cautiverio. [video: 1]
Cuando un erizo hiberna, su temperatura corporal normal de 30 a 35 °C (86 a 95 °F) disminuye a 2 a 5 °C (36 a 41 °F). [11]
La gestación del erizo dura entre 35 y 58 días, según la especie. La camada promedio es de 3 a 4 recién nacidos para las especies más grandes y de 5 a 6 para las más pequeñas. Como ocurre con muchos animales, no es inusual que un erizo macho adulto mate a machos recién nacidos.
Los erizos tienen una vida útil relativamente larga para su tamaño. En cautiverio, la falta de depredadores y una dieta controlada contribuyen a una esperanza de vida de 8 a 10 años, según el tamaño. En la naturaleza, las especies más grandes viven de 4 a 7 años (algunas registran hasta 16 años) y las especies más pequeñas viven de 2 a 4 años (de 4 a 7 en cautiverio ). Esto se compara con un ratón de 2 años y una rata grande de 3 a 5 años.
Los cerdos recién nacidos son ciegos y sus púas están cubiertas por una membrana protectora que se seca y se encoge durante varias horas [12] y se cae después de la limpieza, lo que permite que las púas emerjan. [13]
Las distintas especies tienen muchos depredadores: mientras que los erizos del bosque son presa principalmente de aves (especialmente búhos ) y hurones , las especies más pequeñas como el erizo orejudo son presa de zorros , lobos y mangostas . Se han encontrado huesos de erizo en los gránulos del búho real . [14]
En Gran Bretaña, el principal depredador es el tejón europeo . Las poblaciones de erizos europeos en el Reino Unido son menores en áreas con muchos tejones, [15] y las sociedades de rescate de erizos no liberan erizos en territorios conocidos de tejones. [16] Los tejones también compiten con los erizos por la comida. [17]
Las especies de erizo como mascota más comunes son los híbridos del erizo de vientre blanco o erizo de cuatro dedos ( Atelerix albiventris ) y el erizo más pequeño del norte de África ( A. algirus , erizo pigmeo). [18] Otras especies que se mantienen como mascotas son el erizo orejudo ( Hemiechinus auritus ) y el erizo orejudo indio ( H. collaris ).
Es ilegal tener un erizo como mascota en algunos estados de EE. UU., incluidos Hawái, Georgia, Pensilvania y California, [19] y en algunos municipios canadienses, y se requieren licencias de cría. No existen restricciones de este tipo en la mayoría de los países europeos, a excepción de Escandinavia . En Italia , es ilegal tener erizos salvajes como mascotas. [20]
En zonas donde se han introducido los erizos, como Nueva Zelanda y las islas de Escocia , el erizo se ha convertido en una plaga, carente de depredadores naturales. En Nueva Zelanda ha diezmado especies nativas, entre ellas insectos, caracoles , lagartos y aves que anidan en el suelo, en particular aves costeras. [21]
La erradicación puede ser problemática. Los intentos de eliminar a los erizos de las colonias de aves en las islas escocesas de North Uist y Benbecula en las Hébridas Exteriores fueron recibidos con protestas internacionales. La erradicación comenzó en 2003 con la muerte de 690 erizos, aunque grupos de bienestar animal intentaron rescatarlos. En 2007, las órdenes judiciales prohibieron la matanza y, en 2008, el proceso de eliminación se cambió a captura y liberación en el continente. [22]
En 2022, se informó que la población de erizos en las zonas rurales de Gran Bretaña estaba disminuyendo rápidamente, entre un 30% y un 75% desde 2000. [23]
Los erizos sufren muchas enfermedades comunes a los mamíferos, [24] incluyendo cáncer, enfermedad del hígado graso y enfermedades cardiovasculares .
El cáncer es muy común en los erizos. El más común es el carcinoma de células escamosas , que, a diferencia de lo que ocurre en los humanos, se propaga rápidamente desde los huesos a los órganos. La cirugía para extirpar los tumores óseos no es práctica.
Se cree que el hígado graso y las enfermedades cardíacas son causados por una mala alimentación y la obesidad. Los erizos comen con avidez alimentos ricos en grasas y azúcares, a pesar de tener un metabolismo adaptado a los insectos bajos en grasas y ricos en proteínas.
Los erizos también son muy susceptibles a la neumonía, con dificultad para respirar y secreción nasal, [25] causada por la bacteria Bordetella bronchiseptica . [26]
Los erizos rara vez transmiten una infección cutánea por tiña fúngica o dermatofitosis a los cuidadores humanos y otros erizos, causada por Trichophyton erinacei , un grupo de apareamiento distinto entre los hongos Arthroderma benhamiae . [27]
Los erizos pueden sufrir el síndrome del globo , una rara afección en la que el gas queda atrapado debajo de la piel debido a una lesión o infección, lo que hace que el animal se infle. La condición es exclusiva de los erizos porque su piel es lo suficientemente holgada como para enroscarse. [28] En 2017, la BBC informó sobre el caso de un erizo macho "casi el doble de su tamaño natural, literalmente inflado como una pelota de playa con la piel increíblemente tensa". [29] [30] En el Hospital de Vida Silvestre de Stapeley , el veterinario Bev Panto, dijo: "He visto tres o cuatro de estos casos y siempre son muy extraños y bastante impactantes... Cuando los ves por primera vez, parecen "Son erizos muy grandes, pero cuando los levantas se sienten muy livianos porque en su mayor parte son aire". [28] La Sociedad Británica para la Preservación del Erizo aconseja:
No existe una causa única para esta condición. El aire se puede eliminar haciendo una incisión o aspirando a través de la piel de la espalda. Se debe proporcionar cobertura antibiótica. Esto puede estar asociado con daño al pulmón/pared torácica o una pequeña herida externa que actúa como una válvula o una infección tipo clostridium. [31]
Como ocurre con la mayoría de los pequeños mamíferos que viven cerca de los humanos, muchos son atropellados cuando intentan cruzar las carreteras. En Irlanda , los erizos son una de las muertes de mamíferos más comunes en las carreteras. Entre abril de 2008 y noviembre de 2010, en dos tramos de carretera de 227 km y 32,5 km se registraron 133 erizos muertos. De otros 135 cadáveres de erizos recolectados en toda Irlanda, se recolectaron significativamente más machos que hembras, con picos de muertes de machos en mayo y junio. Las muertes de mujeres superaron a las de hombres sólo en agosto, observándose nuevos picos de muertes de mujeres en junio y julio. Se sugiere que estos picos estén relacionados con la temporada de reproducción (adultos) y la dispersión/exploración después de la independencia. [32]
Los erizos domesticados pueden quedarse atrapados en tubos como los de papel higiénico y caminar con ellos. Algunos propietarios llaman a esto "tubo" y promueven este comportamiento, proporcionando un tubo cortado a lo largo para permitir que el erizo lo retire. Algunos erizos usan tubos intencionalmente durante horas. [33]
Los erizos son una fuente de alimento en muchas culturas. Se comían en el Antiguo Egipto y algunas recetas de la Baja Edad Media requieren carne de erizo. [34] Se comercializan en toda Eurasia y África para la medicina tradicional y la brujería. En Medio Oriente y especialmente entre los beduinos , la carne de erizo se considera medicina contra el reumatismo y la artritis . [35] También se dice que los erizos curan una variedad de trastornos, desde la tuberculosis hasta la impotencia. En Marruecos , inhalar el humo de la piel o de las cerdas quemadas supuestamente cura la fiebre, la impotencia y las enfermedades urinarias; la sangre se vende como cura para la tiña , la piel agrietada y las verrugas , y la carne se come como remedio para la brujería. [36] Los romaníes todavía comen erizos, hervidos o asados, y también usan la sangre y la grasa como medicina. [37]
En 1981, el tabernero británico Philip Lewis desarrolló una línea de patatas fritas con sabor a erizo , cuyo sabor aparentemente se basaba en los aromas utilizados por los romaníes para hornear erizos. [38] [39] Como no contenían ningún producto de erizo real, la Oficina de Comercio Justo le ordenó cambiar el nombre a Hedgehog Flavor Crisps. [40]
Subfamilia Erinaceinae ( erizos ) [1]
La depredación de los erizos por tejones fue alta en el sitio de estudio y fue la principal causa de muerte.
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