El erizo europeo ( Erinaceus europaeus ) fue traído a Nueva Zelanda por los colonos británicos en la década de 1870 como una forma de lidiar con las plagas de insectos que se habían instalado en los cultivos que los colonos habían traído de su tierra natal para la agricultura. Considerado durante mucho tiempo como un ayudante del jardinero en Gran Bretaña, la introducción de los erizos parecía una buena solución a la falta de depredadores naturales para estas plagas en Nueva Zelanda. Desde entonces se han extendido por todo el país, estando ausentes solo en entornos inhóspitos. El público en general tiene una actitud benigna hacia ellos en entornos urbanos, pero los conservacionistas y los consejos regionales los consideran plagas, ya que se aprovechan de los animales nativos y compiten con ellos por el alimento.
Las discusiones sobre la importación de erizos a Nueva Zelanda comenzaron ya en 1868. [1] Las primeras introducciones registradas del erizo europeo ( Erinaceus europaeus occidentalis ) fueron realizadas por la Sociedad de Aclimatación de Canterbury en 1870, con introducciones posteriores en 1871, 1885, 1890 y 1894. Es probable que todos ellos vinieran de Gran Bretaña. [2]
Además de la aclimatación, los erizos se introdujeron para controlar plagas del jardín, como babosas, caracoles y larvas de la hierba. [3]
Durante gran parte del siglo XX, los erizos nacidos en Nueva Zelanda fueron liberados en muchas partes del país [2] , y a partir de esos pocos animales, la cantidad de erizos aumentó drásticamente. En la década de 1920, los erizos eran tan numerosos que se los culpó de reducir el recuento de aves de caza menor y se puso precio a su nariz. En la década de 1950, la cantidad de erizos alcanzó su máximo. A juzgar por las cifras de atropellos, los erizos eran 50 veces más numerosos en Nueva Zelanda que en cualquier otro lugar. Desde la década de 1950, su número ha disminuido, pero en grandes partes de Nueva Zelanda los erizos siguen siendo más numerosos que en Gran Bretaña [4] .
En 1972, es posible que hayan alcanzado su área de distribución máxima. [2] Hoy en día, los erizos están presentes en casi todos los hábitats, incluidas las zonas urbanas, rurales, ribereñas y forestales. Las pocas áreas en las que no están presentes son entornos inhóspitos, como por encima de la línea de nieve permanente y en las partes más húmedas de Fiordland . [5]
Desde que llegó a Nueva Zelanda, el erizo ha crecido un poco más pequeño y nunca alcanza el tamaño o el peso de los animales de Gran Bretaña y Europa continental. Esto se debe a que los animales europeos deben alcanzar un mayor tamaño y peso para sobrevivir al período de hibernación de seis meses. En el centro y el sur de Nueva Zelanda, los erizos hibernan durante unos tres meses al año, pero pocos hibernan en absoluto en las zonas más cálidas del norte del país.
Los cerdos salvajes, los perros y los gatos [ cita requerida ] son depredadores del erizo, y los weka y pūkeko [ cita requerida ] endémicos y no voladores se aprovechan de los polluelos. [2] El aguilucho australiano se alimenta de erizos muertos en la carretera (junto con cualquier otra cosa muerta en las carreteras), pero se desconoce si se aprovecha activamente de ellos.
Muchas personas tienen una actitud benigna hacia estos depredadores introducidos que se alimentan de plagas del jardín, [6] y algunos han implementado esfuerzos de rescate de erizos. [7]
Tras varios estudios, el Departamento de Conservación (DOC) y los consejos regionales y locales han reconocido el daño que causan los erizos y ahora intentan activamente gestionar su población. [8] [9]
Los erizos se alimentan de caracoles gigantes endémicos en peligro de extinción ( Powelliphanta ), la especie endémica wētā y varios otros invertebrados nativos. [6] El escarabajo de Cromwell ( Prodontria lewisi ), en peligro crítico de extinción, está amenazado debido a la depredación de los erizos y otras especies introducidas. [10]
Su dieta incluye huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo, por lo que es posible que ya hayan contribuido al declive y extinción de hasta quince especies de aves y sean una amenaza para las que quedan. [11] También representan una amenaza para los eslizones nativos en peligro de extinción .
Por ello, en muchas partes de Nueva Zelanda se controla a los erizos de forma humanitaria. El DOC afirma en su sitio web: "Puedes ayudar a detener a los erizos, no los animes a entrar en tu patio trasero creando madrigueras para ellos o dejando leche afuera. Coloca una trampa adecuada para la situación en la que te encuentres (suburbana o rural)" y continúa describiendo los sistemas de captura recomendados, que son trampas de muerte. [3]
En Europa, los erizos son portadores de una gran cantidad de pulgas ( Archaeopsylla erinacei ), pero parece que ninguna sobrevivió al viaje de seis meses a Nueva Zelanda en el siglo XIX, por lo que los animales neozelandeses están libres de pulgas. Pero sufren otro ectoparásito: los ácaros de la sarna ( Caparinia tripilis ), que son ambientales y no exclusivos de los erizos. Estos ácaros entierran sus huevos en la piel, donde luego eclosionan y causan muchos problemas de salud al erizo huésped. El parásito ciega y mata a un gran número de erizos y probablemente jugó un papel importante en la reducción de su número. Estos son los mismos ácaros que pueden ser portadores de gatos y perros domésticos, y son ácaros ambientales. [ cita requerida ]
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