El erizo de cuatro dedos ( Atelerix albiventris ), también conocido como erizo pigmeo africano , es una especie de erizo que se encuentra en gran parte de África central y oriental .
Las poblaciones tienden a estar dispersas entre hábitats adecuados de sabana o tierras de cultivo, evitando las áreas boscosas. El nombre común de la especie se deriva del número de dedos que se encuentran en sus patas traseras. Debido a su amplia distribución y población silvestre estable, la especie está clasificada como de menor preocupación por la UICN . Además, la especie es una mascota pequeña popular en varios países y ha sido domesticada y criada con éxito en cautiverio.
No existen subespecies de A. albiventris aceptadas universalmente .
El erizo de cuatro dedos es un animal de cuerpo ovalado de aproximadamente 210 milímetros (8,3 pulgadas) de largo y que pesa entre 250 y 600 gramos (8,8 y 21,2 onzas). [3] Las hembras suelen ser más grandes que los machos. Tiene patas cortas, cola corta que normalmente mide alrededor de 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) de largo, una nariz larga y ojos pequeños y brillantes. Las orejas y los bigotes son relativamente grandes, lo que implica que el animal tiene buenos sentidos. [4] Como su nombre común lo indica, y a diferencia de las especies relacionadas, el erizo de cuatro dedos normalmente solo tiene cuatro dedos en cada pata trasera, careciendo del hallux . Sin embargo, en algunos individuos, puede estar presente un pequeño bulto óseo en lugar del hallux, o incluso puede haber un dedo bien desarrollado, especialmente en las patas traseras. [5]
Su coloración puede variar mucho, pero los ejemplares salvajes típicos tienen espinas marrones o grises con puntas de color blanco o crema. El pelaje del cuerpo es de color gris moteado, con marrón alrededor del hocico y la cara, las patas y las partes inferiores blancas. La parte superior del cuerpo está cubierta de espinas que varían de 0,5 a 1,7 centímetros (0,20 a 0,67 pulgadas) de longitud, siendo más largas en la superficie superior de la cabeza. Las espinas tienen colores variables, pero siempre tienen una base y una punta blancas. [4]
Los machos tienen un pene visible externamente , ubicado en la mitad del abdomen, pero los testículos están hundidos en bolsas cerca del ano . [6] Las hembras pueden tener entre dos y cinco pares de pezones .
El erizo de cuatro dedos se encuentra en una amplia franja de África central, desde Gambia y Senegal en el oeste, hasta Somalia en el este, y también en África oriental, tan al sur como Mozambique . Prefiere entornos herbáceos o bosques abiertos, y se encuentra a elevaciones de hasta 2000 metros (6600 pies), aunque es más común en áreas de tierras bajas. Debido a que prefiere refugiarse en áreas rocosas o herbáceas secas, evita los bosques densos y los pantanos. [4]
Los principales depredadores de los erizos de cuatro dedos dentro de su hábitat natural son el búho real de Verreaux , los chacales , las hienas y los tejones de miel . [4]
Esta especie tiende a preferir temperaturas entre 24 y 30 °C (75 y 86 °F). Cuando hace más calor, tiende a buscar refugio en una madriguera y entrar en un estado de estivación , o cuando hace más frío, entra en un estado de hibernación para conservar energía.
El erizo de cuatro dedos es un animal solitario y nocturno . Generalmente se mueve a ras del suelo, pero es capaz de trepar y nadar cuando es necesario. Es muy enérgico y a veces cubre kilómetros de terreno en una sola noche mientras busca insectos , larvas, caracoles , arañas , algo de materia vegetal e incluso pequeños vertebrados . Tiene una alta tolerancia a las toxinas y se ha registrado que consume escorpiones e incluso serpientes venenosas . [4]
Los sonidos más comunes que emiten los erizos de cuatro dedos son bufidos, silbidos y un suave gorjeo. Cuando son atacados, el animal puede gritar muy fuerte y los machos también producen un llamado parecido al de un pájaro durante el cortejo. [7]
Aunque los erizos de cuatro dedos estivan durante el verano, no se cree que esto esté relacionado con un aumento de la temperatura, sino más bien con la falta de alimento disponible. La estivación rara vez dura más de seis semanas. [4]
Cuando se encuentra con un depredador, su reacción defensiva habitual es tensar todos los músculos de su espalda para hacer que sus espinas se mantengan erguidas y luego enrollarse formando una bola para proteger sus extremidades y cabeza. Si se lo acosa aún más, se contraerá en un intento de clavarle las espinas al depredador y emitirá ruidos como gruñidos o resoplidos. [4] Sus espinas no se introducen en la piel de un atacante, como las de un puercoespín . Los erizos rara vez pierden las púas durante la edad adulta; la pérdida importante de púas suele ser una señal de advertencia sobre la salud del animal. [8]
Cuando el erizo de cuatro dedos se topa con un olor nuevo o especialmente fuerte, a veces hace lo que se conoce como auto-ungirse. Crea una gran cantidad de espuma combinando la sustancia aromática con su saliva y la esparce sobre sus púas. El propósito de este comportamiento no se entiende bien, pero se piensa que es una acción defensiva, ya que se sabe que los erizos se ungen a sí mismos con sapos venenosos. [4]
Los erizos de cuatro dedos hembra no entran en celo durante ninguna estación en particular y son fértiles durante todo el año, aunque el apareamiento es más común durante la estación lluviosa, cuando el alimento es más abundante. La hembra suele dar a luz una sola camada cada año, que puede contener de dos a diez crías, siendo cuatro o cinco lo más típico. Los machos se acercan a la hembra y la cortejan con vocalizaciones agudas. La ovulación se induce y ocurre solo en presencia de un macho, normalmente dentro de las 24 horas posteriores al apareamiento. [7]
La gestación dura entre treinta y cuarenta días y la madre da a luz en una cavidad de nido bien revestida, como una madriguera abandonada de roedores. Las crías están cubiertas por una fina membrana para proteger a la madre de sus espinas ya presentes, aunque les lleva algún tiempo controlar los músculos que las mueven. Al nacer, las crías pesan unos 10 gramos y son ciegas e indefensas, con solo espinas blandas y sin otro pelo. Las espinas se endurecen en unas pocas horas y aparecen más espinas durante los primeros días de vida a medida que la piel, inicialmente hinchada y edematosa , comienza a secarse y contraerse. [4]
Los ojos se abren a los quince días, cuando las crías comienzan a volverse más activas. Los dientes de leche aparecen alrededor de las tres semanas, y los dientes permanentes entre la séptima y la novena. Las crías son destetadas a las seis semanas y abandonan a la madre poco después. Pueden alcanzar la madurez sexual a los dos o tres meses de edad, aunque en la naturaleza no suelen reproducirse durante el primer año de vida. [4]
En estado salvaje, los erizos de cuatro dedos no viven más de unos tres años, pero han llegado a vivir hasta diez años en cautiverio. [9]
El erizo de cuatro dedos es una de las especies de erizo doméstico más populares que se venden en el comercio de mascotas exóticas. Se cría ampliamente por su color y temperamento e incluso se exhibe en exhibiciones competitivas de erizos. Su esperanza de vida es de 4 a 6 años. Debido a su naturaleza enérgica, muchos propietarios proporcionan a su erizo una rueda grande para correr. Algunos miden las distancias que corren sus mascotas cada noche y otros han afirmado que sus erizos corren más de 8 kilómetros (5,0 mi) por noche con ráfagas de velocidad de más de 16 kilómetros por hora (9,9 mph). Cuando se mantiene en cautiverio, a temperaturas más reguladas, esta especie no suele mostrar su comportamiento de estivación o hibernación . Debido a la gran cantidad de ejemplares reproductores disponibles en colecciones cautivas, el erizo de cuatro dedos rara vez se importa de la naturaleza. Varias localidades de EE. UU. y Canadá prohíben la tenencia de esta especie o exigen permisos especiales para ellos. Estas restricciones pueden haber sido promulgadas debido a la capacidad de algunas especies de erizos de transmitir la fiebre aftosa , una enfermedad altamente contagiosa de los animales de pezuña hendida. [10] Los erizos son generalmente animales resistentes cuando se los mantiene adecuadamente, aunque pueden ser vulnerables al crecimiento de tumores a medida que maduran.
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