Las colinas de Mendip (comúnmente llamadas Mendips ) son una cadena de colinas de piedra caliza al sur de Bristol y Bath en Somerset , Inglaterra. Se extienden desde Weston-super-Mare y el canal de Bristol en el oeste hasta el valle de Frome en el este, y dominan los niveles de Somerset al sur y el valle de Chew y otros afluentes del Avon al norte. [1] El punto más alto, a 325 metros sobre el nivel del mar, es Beacon Batch, que es el área de la cumbre sobre Black Down . Las colinas dieron su nombre al antiguo distrito de gobierno local de Mendip , que administró la mayor parte del área local hasta abril de 2023. [2] La parte más alta y occidental de las colinas, que cubre 198 km2 ( 76 millas cuadradas), ha sido designada Área de excepcional belleza natural (AONB), lo que le otorga un nivel de protección comparable a un parque nacional . [3]
Las colinas están formadas en gran parte por piedra caliza carbonífera , que se extrae en varios sitios. Los bosques de fresnos y arces , los pastizales calcáreos y los pastizales mesotróficos que se pueden encontrar en las colinas de Mendip proporcionan hábitats seminaturales de importancia nacional. Con su clima templado, estos sustentan una variedad de flora y fauna, que incluye aves, mariposas y pequeños mamíferos. Los muros de piedra seca que dividen el pastizal en campos son de importancia botánica, ya que sustentan poblaciones importantes de la hierba panadera ( Draba muralis ), escasa a nivel nacional.
El origen del nombre "Mendip" no está claro, pero se sabe que ha habido asentamientos humanos desde el Paleolítico y el Mesolítico y que se han recuperado diversos artefactos de cuevas. Hay numerosos elementos del Neolítico , la Edad del Hierro y la Edad del Bronce , como los túmulos , y se han registrado más de 200 monumentos antiguos programados . Hay pruebas de la explotación minera en Mendips que se remontan a finales de la Edad del Bronce, que aumentó después de la invasión romana, en particular de plomo y plata en los alrededores de Charterhouse . William Wilberforce advirtió las difíciles condiciones de la zona en 1789, lo que inspiró a Hannah More a comenzar su trabajo para mejorar las condiciones de los mineros y trabajadores agrícolas de Mendip. En los siglos XVIII y principios del XIX, se cercaron 7.300 ha (18.000 acres) de brezal común en las colinas . En la Segunda Guerra Mundial se construyó un señuelo de bombardeo en la cima de Black Down en Beacon Batch. Más recientemente se han instalado el mástil de la estación transmisora de Mendip , turbinas microhidroeléctricas y un aerogenerador .
Hay varias canteras en las colinas de Mendip . Parte de la piedra todavía se transporta por Mendip Rail ; los otros ferrocarriles de la zona cerraron en la década de 1960. Aunque la Roman Fosse Way cruzaba las colinas, las carreteras principales generalmente evitan las áreas más altas y corren a lo largo de la parte inferior de la pendiente escarpada en el norte y el sur de las colinas. El extremo occidental de las colinas está atravesado por la autopista M5 y la A38 . Más al este, y corriendo casi de norte a sur, están la A37 y la A39 . Una amplia gama de deportes al aire libre y actividades de ocio se llevan a cabo en Mendips, muchas basadas en la geología particular de la zona. Las colinas son reconocidas como un centro nacional de espeleología y buceo en cuevas , además de ser populares entre escaladores, senderistas e historiadores naturales. Wookey Hole Caves y algunas de las cuevas en Cheddar Gorge están abiertas como cuevas de exhibición ; sin embargo, muchas de las cuevas de Mendip Hills solo son accesibles para miembros de clubes de espeleología. Los senderos de larga distancia incluyen Mendip Way y Limestone Link .
Se han sugerido varias explicaciones para el nombre "Mendip". Su forma más antigua conocida es Mendepe en 1185. Una sugerencia es que se deriva del término medieval Myne-deepes . [4] Otros sugieren que se deriva del celta monith , que significa montaña o colina, con un segundo elemento incierto, tal vez el inglés antiguo yppe en el sentido de tierra alta o meseta. [5]
Una tercera explicación es que el nombre es cognado con Mened ( en galés mynydd ), un término britónico para páramo de tierras altas. El sufijo puede ser una contracción del inglés antiguo hop , que significa valle. Se han identificado otros posibles significados. El primero es 'el pozo de piedra' del celta meyn y dyppa en referencia a los sistemas de cuevas derrumbadas de Cheddar . El segundo es "poderoso y asombroso" del inglés antiguo moen y deop . [6]
Los estratos rocosos conocidos como caliza carbonífera se formaron durante el período Carbonífero temprano , hace unos 320 a 350 millones de años. [7] Posteriormente, gran parte del noroeste de Europa sufrió una colisión continental a lo largo de la era Paleozoica tardía , que culminó en las fases finales de la orogenia varisca cerca del final del Carbonífero, hace 300 millones de años. Esta actividad tectónica produjo un complejo conjunto de cadenas montañosas y de colinas en lo que hoy es el sur de Irlanda, el suroeste de Inglaterra, Bretaña y otras partes de Europa occidental. [8]
Como resultado de la formación de montañas variscas, el área de Mendip ahora comprende al menos cuatro estructuras de pliegues anticlinales , con una tendencia este-oeste, cada una con un núcleo de arenisca devónica más antigua y rocas volcánicas silúricas . [9] [10] Estas últimas se extraen para su uso en la construcción de carreteras y como agregado de hormigón. [4] Los Mendips eran considerablemente más altos y empinados hace 200 a 300 millones de años, [11] y la erosión posterior ha dado lugar a características geológicas variadas que incluyen gargantas, valles secos, pedregales , golondrinas y otras típicas de los paisajes kársticos . Debajo de la escarpa y la meseta del sur hay cuevas . También hay áreas de pavimento de piedra caliza y otras características kársticas. La disolución de la piedra caliza produjo muchas de las gargantas, incluyendo Cheddar Gorge y Burrington Combe . Los manantiales son una característica común de la parte oriental de las colinas, varias de las cuales tienen depósitos de toba asociados. [4]
Black Down es una zona de páramos , con sus laderas más empinadas cubiertas de helechos ( Pteridium ) y su cumbre más plana de brezos ( Calluna ) y pastos en lugar de los pastizales que cubren gran parte de la meseta. [12] El cuerpo principal de la cordillera es una meseta extendida, de 6 a 8 km (4 a 5 millas) de ancho y generalmente a unos 240 metros (800 pies) sobre el nivel del mar. [13]
En algunos lugares, los minerales de plomo y zinc han mineralizado la piedra caliza y el conglomerado dolomítico . Desde la época de la Britania romana hasta 1908, las colinas fueron una fuente importante de plomo. [14] Estas áreas fueron el centro de una importante industria minera en el pasado y esto se refleja en áreas de terreno accidentado contaminado conocidas localmente como "gruffy". Se cree que la palabra "gruffy" deriva de los surcos que se formaron donde se extrajo el mineral de plomo de las vetas cercanas a la superficie. [15] Otros productos básicos obtenidos incluyeron calamina ( mineral de zinc ), manganeso , hierro, cobre y barita . [16] El área oriental llega a partes de la cuenca carbonífera de Somerset . [17]
Al norte y al este de Mendips, las capas de caliza carbonífera se encuentran en el subsuelo y están expuestas en Avon Gorge , y están superpuestas por estratos más jóvenes en Dundry Hill y los Cotswolds , [18] [19] donde se encuentra caliza oolítica de edad jurásica en la superficie. Al oeste de la meseta principal de Mendip, la caliza carbonífera continúa en Bleadon Hill y Brean Down , y en las islas de Steep Holm y Flat Holm en el canal de Bristol . [20]
Las colinas dieron su nombre al raro mineral mendipita , un oxohaluro de plomo con cloro con fórmula Pb 3 Cl 2 O 2 que se describió por primera vez en la zona. Se encontró una muestra de mendipita en la cabecera de Ebbor Gorge . [21]
Junto con el resto del suroeste de Inglaterra , las colinas de Mendip tienen un clima templado que es generalmente más húmedo y más suave que el resto de Inglaterra. La temperatura media anual es de unos 10 °C (50 °F) con variaciones estacionales y diurnas , pero el efecto modificador del mar restringe el rango a menos que en la mayoría de las otras partes del Reino Unido. Enero es el mes más frío, con temperaturas mínimas medias entre 1 °C (34 °F) y 2 °C (36 °F). Julio y agosto son los más cálidos, con máximas diarias medias de alrededor de 21 °C (70 °F). [22] En general, diciembre es el mes más aburrido y junio el más soleado. El suroeste de Inglaterra disfruta de una ubicación privilegiada, particularmente en verano, cuando el Anticiclón de las Azores extiende su influencia hacia el noreste en dirección al Reino Unido. [23]
Los cúmulos se forman a menudo en el interior, especialmente cerca de las colinas, y reducen la exposición a la luz solar. La media anual de horas de sol es de unas 1.600 horas. Las precipitaciones suelen estar asociadas a las depresiones atlánticas o a la convección. En verano, la convección causada por el calentamiento solar de la superficie a veces forma nubes de chubasco, y una gran proporción de la precipitación anual procede de chubascos y tormentas eléctricas en esta época del año. La precipitación media ronda los 800-900 mm (31-35 pulgadas). Es habitual que caigan entre 8 y 15 días de nieve . De noviembre a marzo se registran las velocidades medias del viento más altas, y de junio a agosto las más suaves; la dirección predominante del viento es del sudoeste. [22]
Una combinación de las precipitaciones y la geología da lugar a una escorrentía diaria media estimada de los manantiales y pozos de unos 330.000 m3 ( 72 millones de galones imperiales). La Bristol Waterworks Company (ahora Bristol Water ) reconoció el valor de este recurso y entre 1846 y 1853 creó una serie de túneles, tuberías y acueductos llamados "Line of Works", que todavía transportan aproximadamente 18.200 m3 ( 4 millones de galones imperiales) de agua al día a los embalses de Barrow Gurney para su filtración y luego a Bristol y las áreas circundantes. Esta recogida y transporte de agua desde las áreas de Chewton Mendip y East y West Harptree se logra por el efecto de la gravedad sobre la escorrentía. [11] El agua de Mendips también se recoge en el embalse de Cheddar , que se construyó en la década de 1930 y toma agua de los manantiales de Cheddar Gorge. [24]
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El área alberga tres hábitats seminaturales de importancia nacional: bosques de fresnos y arces ( Fraxinus spp. y Acer spp.) a menudo con abundante tilo de hoja pequeña ( Tilia cordata ), pastizales calcáreos y pastizales mesotróficos . [4]
Gran parte de Mendips es una pradera calcárea abierta que sustenta una amplia variedad de plantas con flores e insectos. Algunas partes son bosques antiguos de hoja caduca y otras se han utilizado intensivamente para la agricultura, en particular desde la Primera Guerra Mundial. A medida que disminuyó la demanda de tierras cultivables en Gran Bretaña, algunas áreas se convirtieron en pastizales, pero el uso de fertilizantes y herbicidas ha reducido la biodiversidad. [4] El pastoreo de conejos, ovejas y ganado mantiene el hábitat de los pastizales.
De las muchas especies de aves que se encuentran en Mendips, el halcón peregrino ( Falco peregrinus ), que ha recolonizado gradualmente el área desde la década de 1980, es particularmente significativo. Se reproduce en acantilados marinos y del interior y en las caras de canteras activas y en desuso. Los brezales de las tierras altas de Mendips occidentales han aumentado recientemente en importancia ornitológica debido a la colonización por la curruca rabilarga ( Sylvia undata ), que se puede encontrar en Black Down y Crook Peak . En Gran Bretaña, esta especie generalmente se asocia con brezales de tierras bajas. Los bosques de Stock Hill son un lugar de reproducción para chotacabras ( Caprimulgus europaeus ) y búhos campestres ( Asio otus ). El estanque Waldegrave, parte de Priddy Mineries , es un sitio importante para las libélulas , incluida la esmeralda vellosa ( Cordulia aenea ) y el cazador de cuatro manchas ( Libellula quadrimaculata ). Waldegrave Pool es el único sitio de reproducción de libélulas esmeralda vellosas en Mendips. [4] En 2007, el primer avistamiento confirmado de un milano real ( Milvus milvus ) en Mendips se realizó en Charterhouse. [25]
En la zona se encuentran una gran variedad de pequeños mamíferos importantes, como el lirón común ( Muscardinus avellanarius ) y los murciélagos. El lirón común se limita en gran medida a los bosques de sotobosque y a los matorrales, mientras que los murciélagos, incluidos los murciélagos de herradura común (Rhinolophus hipposideros) y común ( Rhinolophus ferrumequinum ) , una especie poco común a nivel nacional , tienen varias colonias en edificios, cuevas y minas. El murciélago de herradura común, una especie rara y en peligro de extinción, está protegido por la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 y figura en el Anexo II de la Directiva de Hábitats de la Comunidad Europea de 1992. [26] Los anfibios como el tritón crestado ( Triturus cristatus ) tienen una amplia distribución en los Mendips y a menudo se encuentran en canteras abandonadas inundadas.
Varias mariposas raras son autóctonas de la zona, incluyendo la fritilaria de borde perlado ( Boloria euphrosyne ), escasa a nivel nacional, la duquesa de Borgoña ( Hamearis lucina ) y la mariposa de letras blancas ( Satyrium w-album ). La gran mariposa azul ( Maculinea arion ) se extinguió en las colinas a fines de la década de 1970. [4] El cangrejo de río de pinzas blancas también es raro a nivel nacional y es una especie en declive con pequeñas poblaciones en un afluente del río Mells y el río Chew . [27]
Los muros de piedra seca que dividen el pasto en campos son una característica bien conocida de Mendips. Construidos a partir de piedra caliza local en un diseño de "marco en A", los muros son fuertes pero no contienen mortero; muchos han sido descuidados y se ha dejado que se desintegraran, o han sido reemplazados o contenidos por una mezcla de alambre de púas y cercas para ovejas. Estos muros de piedra seca son de importancia botánica ya que sustentan poblaciones importantes de la escasa a nivel nacional Draba muralis . [ 28] Entre las plantas que crecen en el área están el clavel Cheddar ( Dianthus gratianopolitanus ), el gromwell púrpura ( Lithospermum purpurocaeruleum ), la jara blanca ( Helianthemum apenninum ), la hierba de Somerset ( Koeleria vallesiana ) y la juncia de los bosques hambrientos ( Carex depauperata ). [4]
Se han identificado veinte yacimientos paleolíticos en Mendips, de los cuales once representan restos de fauna y artefactos líticos recuperados de cuevas. Los ocho yacimientos restantes se refieren a descubrimientos líticos de superficie, y los artefactos encontrados incluyen puntas, raspadores y hachas de mano. Veintisiete hallazgos mesolíticos están representados por líticos de sílex y pedernal. [29] Se han encontrado grandes cantidades de artefactos cerca de características del Neolítico , la Edad del Hierro y la Edad del Bronce , como los túmulos y fuertes alrededor de Priddy y en Dolebury Warren . [30] Las cuevas de Cheddar Gorge han producido muchos restos arqueológicos, ya que las aguas de las inundaciones han arrastrado artefactos y huesos a las cuevas y los han preservado en el limo. El Hombre de Cheddar , el esqueleto completo más antiguo de Gran Bretaña, fue encontrado en la cueva de Gough , parte del Complejo Cheddar . [31]
Dentro de la AONB de Mendip Hills, existe buena evidencia de 286 ejemplos definidos de túmulos circulares, [32] incluyendo los cementerios Priddy Nine Barrows y Ashen Hill Barrow . [33] [34] [35] El Archivo Histórico de Inglaterra tiene más de 1200 entradas para el área, y hay más de 600 edificios catalogados , [36] además de más de 200 monumentos antiguos programados . [37] Estos monumentos protegidos van desde túmulos prehistóricos y castros hasta el señuelo de bombardeo de Black Down de la Segunda Guerra Mundial. [36]
El asentamiento en las colinas de Mendip parece ser de dos tipos. El primero, evidente en los períodos neolítico y de la Edad del Bronce en Gran Bretaña , y repetido en pequeña escala en la Edad Media y la era postmedieval, comprendía la ocupación por grupos autosuficientes en pequeñas comunidades o granjas aisladas. El segundo estaba representado en la Edad del Hierro en Gran Bretaña y en los períodos romanos por grandes yacimientos con funciones especializadas, que existían en virtud de su capacidad para ejercer poder sobre los productores de las tierras bajas. A partir de la Edad del Hierro en adelante, la propiedad de la tierra adquirió una importancia creciente, con grandes propiedades basadas en las minas o en el pastoreo de ganado, negando a los colonos el acceso a la meseta o obligándolos a abandonar las colinas. [38]
Existen pruebas de la existencia de minería que se remontan a finales de la Edad del Bronce, cuando se produjeron cambios tecnológicos en el trabajo de los metales que indicaban el uso del plomo. La invasión romana, y posiblemente el período precedente de participación en los asuntos internos del sur de Inglaterra, se inspiraron, en parte, en la riqueza mineral de Mendips. [39]
La visita de William Wilberforce a Cheddar en 1789, durante la cual vio las pobres circunstancias de los lugareños, inspiró a Hannah More a comenzar su trabajo para mejorar las condiciones de los mineros y trabajadores agrícolas de Mendip. [40] Bajo su influencia, se construyeron escuelas y se instruyó formalmente a los niños en la lectura y la doctrina cristiana. Entre 1770 y 1813 se cercaron unas 7.300 ha (18.000 acres) de tierra en las colinas, principalmente con muros de piedra seca que hoy forman una parte clave del paisaje. En 2006 se obtuvieron fondos para mantener y mejorar los muros, que se habían deteriorado constantemente con el paso de los años. [41]
En la Segunda Guerra Mundial, se construyó un señuelo de bombardeo en la cima de Black Down en Beacon Batch en un intento de confundir a los bombarderos que apuntaban a dañar la ciudad de Bristol, y se crearon montones de piedras (conocidos como mojones ) para evitar que los aviones enemigos usaran la cima de la colina como lugar de aterrizaje. [42]
En la década de 1960, el mástil más alto de la región, a 293 metros (961 pies) sobre el nivel del suelo, el transmisor de televisión UHF Mendip , se instaló en Pen Hill cerca de Wells , uno de los puntos más altos de Mendips. [43] La antena del transmisor se eleva a casi 589 metros (1932 pies) sobre el nivel del mar.
Desde 2003, se han generado fuertes debates sobre los planes para erigir una turbina eólica cerca de Chewton Mendip. La propuesta fue inicialmente rechazada por el Consejo del Distrito de Mendip, con el apoyo de una serie de grupos y organizaciones locales, con el argumento de que el impacto ambiental en el borde de la AONB superaba la cantidad de electricidad que se generaría. Sin embargo, en abril de 2006, una investigación de planificación dio permiso a Ecotricity para construir una turbina de 102 m (335 pies) durante el año siguiente. [44] [45]
El extremo occidental de las colinas de Mendip ha sido designado desde 1972 como Área de excepcional belleza natural (AONB, por sus siglas en inglés) en virtud de la Ley de Parques Nacionales y Acceso al Campo de 1949. [ 46] [47] La Sociedad Mendip, que se formó en 1965, ayuda a generar conciencia sobre esta designación y a proteger el área. [48] La sociedad dirige un programa de caminatas guiadas y presentaciones educativas. La sociedad también tiene un pequeño fondo de subvenciones para ayudar a las comunidades con la conservación y mejora del paisaje y para alentar su disfrute y celebración. [49]
Como sus paisajes tienen cualidades escénicas similares, las AONB pueden compararse con los parques nacionales de Inglaterra y Gales . A diferencia de los parques nacionales, que tienen sus propias autoridades y poder legal para evitar el desarrollo hostil, se imponen muy pocos deberes legales a las autoridades locales dentro de una AONB. Sin embargo, la Ley de Campo y Derechos de Paso de 2000 agregó una mayor regulación y protección de las AONB . [50]
La Mendip Hills Partnership, que desempeña un papel administrativo, incluye las cinco autoridades locales que cubren la AONB, organismos legales como Natural England , junto con consejos parroquiales y otras organizaciones y grupos que tienen interés en la conservación y el cuidado del área. La unidad de personal de la Mendip Hills AONB de la asociación tiene su base en el Charterhouse Centre en el corazón de la AONB. La Unidad AONB consta de cuatro empleados: un gerente, un oficial de proyecto, un oficial de apoyo y un oficial de planificación a tiempo parcial y oficiales de proyecto a plazo fijo. Cuentan con el apoyo de guardabosques voluntarios. [51] En 2005 se presentó una propuesta a la Countryside Agency para ampliar el Área de excepcional belleza natural a Steep Holm y Brean Down en el oeste y hacia Frome en el este. [52]
Muchos de los pueblos de Mendips tienen sus propios consejos parroquiales , que tienen cierta responsabilidad en asuntos locales. Los habitantes locales también eligen concejales para los consejos de distrito o para las autoridades unitarias. Los 198 km² ( 76 millas cuadradas) de la AONB se dividen en cuatro distritos: Consejo de distrito de Mendip 87,67 km² ( 33,8 millas cuadradas), Consejo de distrito de Sedgemoor 34,03 km² ( 13,1 millas cuadradas), Consejo de Bath y North East Somerset 36,95 km² ( 14,3 millas cuadradas) y Consejo de North Somerset 39,35 km² ( 15,2 millas cuadradas). [3]
La población de la meseta superior está ampliamente dispersa en pequeñas granjas y aldeas, aunque en lugar de trabajar en la agricultura o la silvicultura, la mayoría de la gente ahora viaja a trabajar en ciudades y pueblos circundantes. El pueblo más grande en la meseta en Mendips occidentales es Priddy , que tenía una población de 624 en el censo de 2011 [53] junto con la aldea más pequeña de Charterhouse . [4] Los pueblos y ciudades más grandes están en las laderas más bajas de las colinas occidentales, a menudo en valles fluviales. Axbridge , con una población de 2057, [54] y Cheddar (5755), [54] ambos dentro del distrito de Sedgemoor, junto con la ciudad de Mendip de Shepton Mallet (10 369) [55] y la ciudad de Wells (10 636) [56] están a lo largo de la frontera sur de las colinas. Las parroquias de Blagdon (1.116), [57] y las parroquias de Compton Martin (508), [58] East Harptree (644), [59] y West Harptree (439), [60] se encuentran a lo largo del borde norte.
Más al este se encuentran las ciudades de Midsomer Norton y Radstock y el pueblo de Paulton (población 5.302) [61] dentro de la autoridad unitaria de Bath y North East Somerset.
A mediados del siglo I, las antiguas vías que atravesaban las colinas fueron sustituidas por la vía romana Fosse Way , de Bath a Ilchester , una rama de la cual servía a las minas de plomo de Charterhouse. [62] Stratton-on-the-Fosse y Lydford-on-Fosse , dos pueblos de los Mendips, reflejan la llegada de esta nueva vía. Sin embargo, gran parte de la alta meseta permaneció sin cultivar y sin cercar hasta el siglo XVIII, lo que dio lugar a que muchas vías siguieran siendo carriles estrechos y sinuosos entre altos terraplenes y setos o muros de piedra. Donde las vías tenían su origen como caminos ganaderos , normalmente se convierten en carreteras abiertas con arcenes anchos. [63] Las carreteras tienden a seguir la línea de gargantas y valles, como en Cheddar Gorge.
Las carreteras más importantes de la actualidad comenzaron a construirse en el siglo XVI como autopistas de peaje , que evitaban las zonas más altas de las colinas. Al norte de la parte occidental de las Mendips, la A368 separa las colinas del valle de Chew , [64] mientras que en el extremo sur la A371 discurre de forma similar por la parte inferior de la pendiente escarpada entre las colinas y los Somerset Levels . [65] El extremo occidental de las colinas está atravesado por la autopista M5 , con acceso en las intersecciones 21 y 22, junto con la A38 . Más al este, y casi de norte a sur, se encuentran la A37 , la A39 , la A36 y la A361 .
A finales del siglo XIX y principios del XX, el ferrocarril de Bristol y North Somerset corría aproximadamente en paralelo a la A37. Más al sur y al oeste, la línea Cheddar Valley y el ferrocarril ligero Wrington Vale , ramales del ferrocarril de Bristol y Exeter , servían a pueblos y aldeas desde Cheddar hasta Wells. [66] [67] En el este, el ferrocarril conjunto Somerset y Dorset corría hacia el sur desde Bath hasta Dorset , y también daba servicio a Wells. Todos estos ya han cerrado, pero Mendip Rail tiene líneas de carga para transportar piedra caliza desde las canteras de Mendip Hills . También está el ferrocarril East Somerset , que es un ferrocarril patrimonial en funcionamiento . El canal de carbón de Somerset llegaba a algunas de las minas de carbón de Somerset en el extremo oriental de Mendips. [68] [69] [70] [71] [72]
En los últimos siglos, las canteras de Mendips, al igual que las de los Cotswolds, situadas al norte, han sido explotadas para extraer piedra con la que se han construido las ciudades de Bath y Bristol, así como pueblos más pequeños en Somerset. En la actualidad, las canteras son importantes proveedores de piedra para carreteras del sur de Inglaterra [73] , y producen alrededor de doce millones de toneladas de piedra caliza al año, emplean a más de dos mil personas y facturan aproximadamente 150 millones de libras al año [74] .
En Mendips hay dos tipos principales de rocas: las areniscas devónicas visibles alrededor de Blackdown y Downhead y las calizas carboníferas, que dominan las colinas y rodean las formaciones rocosas más antiguas. [29] Hay nueve canteras activas y una gran cantidad de sitios en desuso, varios de los cuales han sido designados como sitios geológicos de especial interés científico por English Nature. Debido al efecto que tiene la explotación de canteras sobre el medio ambiente y las comunidades locales, se ha iniciado una campaña para detener la creación de nuevas canteras y restringir las actividades y la expansión de las existentes. [75]
En Mendips se puede practicar una amplia gama de deportes al aire libre y actividades de ocio, como la caza , la espeleología, la escalada y el rappel . La rica variedad de fauna y flora también la hace atractiva para el senderismo y para los interesados en la historia natural. [76] [77]
El Mendip Activity Centre está situado en Mendip Hills y es uno de los centros de actividades al aire libre más grandes del suroeste. Es una parte clave de la comunidad turística local que genera importantes ingresos y un gran número de visitantes cada año, y recibe a decenas de miles de visitantes. Tienen un próspero programa de educación al aire libre con escuelas, ofreciendo residencias escolares. Familias e individuos participan en actividades que incluyen esquí y snowboard, escalada y rappel, kayak y remo, espeleología, tiro con arco, rifle de aire comprimido, trineo y disc golf. [78] Su campamento temporal, Mendip Basecamp, abrió al público en 2020 y en 2023 fue nombrado Camping de Oro en los Premios de Turismo de Bristol, Bath y Somerset. [79]
Grandes áreas de piedra caliza en Mendips han sido erosionadas por el agua, convirtiendo a las colinas en un centro nacional de espeleología . Algunas de las cuevas han sido conocidas desde el establecimiento de la industria minera de plomo de Mendip en la época romana. Sin embargo, muchas han sido descubiertas o exploradas solo en el siglo XX. [80] Se requiere equipo y conocimiento especializado para visitar la gran mayoría de las cuevas, pero Cheddar Gorge y Wookey Hole Caves son dos cuevas de exhibición a las que el público puede acceder fácilmente. El activo Mendip Caving Group y otras organizaciones de espeleología locales organizan viajes y continúan descubriendo nuevas cavernas.
Las colinas ocultan el sistema de ríos subterráneos más grande de Gran Bretaña; [81] los intentos de moverse de una cueva a otra a través de los ríos subterráneos llevaron al desarrollo del buceo en cuevas en Gran Bretaña. La primera inmersión en cuevas se intentó en Swildon's Hole en 1934, y la primera inmersión exitosa se logró el año siguiente en Wookey Hole Caves, que tiene el sumidero más profundo de Gran Bretaña a 76 m (250 pies). [82] Los complejos de cuevas en St. Dunstan's Well Catchment , [83] Lamb Leer , [84] y Priddy Caves [85] han sido identificados como Sitios de Interés Científico Especial. La cueva más profunda en las colinas de Mendip es Charterhouse Cave con un rango vertical de 220 m (722 pies). [86]
Muchas cuevas en el área de Mendip fueron excavadas para estudios arqueológicos y de historia natural por el explorador pionero Herbert E. Balch y fueron fotografiadas por el espeleólogo Harry Savory a principios del siglo XX utilizando cámaras , placas de vidrio y pólvora de flash . [87]
Varios sitios en Mendips están designados como tierras de acceso abierto , y hay muchos senderos y caminos para montar a caballo que generalmente están claramente marcados.
El Limestone Link es un sendero de larga distancia de 58 kilómetros (36 millas) que va desde Mendips hasta Cotswolds, y el Mendip Way cubre 80 kilómetros (50 millas) desde Weston-super-Mare hasta Frome. La sección occidental va desde el canal de Bristol en Uphill Cliff , que ofrece vistas de Somerset Levels, cruza la meseta central de Mendip y baja hasta Cheddar Gorge, y luego continúa hasta Wells y Frome. [88] El Monarch's Way , mucho más largo, recorre 990 kilómetros (620 millas), desde Worcester hasta Shoreham-by-Sea en West Sussex. Sigue de cerca la ruta tomada por Carlos II después de su derrota en la batalla de Worcester en 1651. La ruta ingresa a Somerset cerca de Chewton Mendip y cruza las colinas de Mendip en dirección a Wells. [89] Un sendero local más corto, el Mendip Pub Trail de 72 kilómetros (45 millas) de largo, conecta seis pubs propiedad de Butcombe Brewery. El sendero va desde Hinton Blewett a través de Priddy, Axbridge, Bleadon , Rowberrow y Compton Martin. [90]
Desde 1969, en Mendips Raceway se han disputado diversas modalidades de carreras ovaladas en pistas cortas, incluidos coches de serie F1 y F2 , [91]. [92] La pista está situada en Warrens Hill Road, en el borde de la cantera de Batts Combe, entre Shipham y Charterhouse.
Thomas Hardy describió las Mendips como "una cadena de rocas calizas que se extienden desde las orillas del canal de Bristol hasta el centro de Somersetshire", y varios de sus libros hacen referencia a las Mendips o a sitios en las colinas. [93] Según la leyenda, Augustus Montague Toplady se inspiró para escribir las palabras del himno " Rock of Ages " mientras se refugiaba bajo una roca en Burrington Combe durante una tormenta eléctrica en 1763; hay una placa de metal que marca el sitio. [94] [95]
Guía de viaje de Mendips de Wikivoyage