En el Reino Unido , se considera bosque antiguo aquel que ha existido de forma continua desde 1600 en Inglaterra , Gales e Irlanda del Norte (o 1750 en Escocia ). [1] [2] La plantación de bosques era poco común antes de esas fechas, por lo que es probable que un bosque presente en 1600 se haya desarrollado de forma natural. [3]
En la mayoría de los bosques antiguos, los árboles y arbustos han sido talados periódicamente como parte del ciclo de manejo. Siempre que la zona haya permanecido como bosque, la masa se sigue considerando antigua. Dado que puede haber sido talada muchas veces en el pasado, los bosques antiguos no necesariamente contienen árboles muy viejos. [1]
Para muchas especies de animales y plantas, los bosques antiguos constituyen el único hábitat y, para muchas otras, las condiciones de estos sitios son mucho más adecuadas que las de otros sitios. Los bosques antiguos del Reino Unido, al igual que los bosques tropicales de los trópicos, albergan especies raras y amenazadas. Por estas razones, los bosques antiguos suelen describirse como un recurso irreemplazable o un " capital natural crítico ". [4] El término análogo utilizado en los Estados Unidos, Canadá y Australia (para los bosques que contienen árboles muy viejos) es " bosque antiguo ". [5]
Los bosques antiguos están definidos formalmente en mapas elaborados por Natural England y organismos equivalentes. La cartografía de los bosques antiguos se ha llevado a cabo de diferentes maneras y en diferentes momentos, y la calidad y disponibilidad de los datos varía de una región a otra, aunque se están realizando algunos esfuerzos para estandarizarlos y actualizarlos. [6]
Muchos bosques antiguos gozan de protección legal de diversos tipos, pero no todos ellos están protegidos automáticamente. Algunos ejemplos de bosques antiguos están designados a nivel nacional o local, por ejemplo, como sitios de especial interés científico . Otros no tienen ninguna designación.
Los bosques antiguos también requieren una consideración especial cuando se ven afectados por una solicitud de planificación. El Marco Nacional de Políticas de Planificación publicado en 2012 es el documento de política gubernamental relacionado con las decisiones de planificación que afectan a los bosques antiguos. La importancia de los bosques antiguos como hábitat irremplazable se establece en el párrafo 118 del NPPF, que establece: "se debe denegar el permiso de planificación para el desarrollo que resulte en la pérdida o deterioro de hábitats irremplazables, incluidos los bosques antiguos y la pérdida de árboles viejos o veteranos que se encuentren fuera de los bosques antiguos, a menos que la necesidad y los beneficios del desarrollo en esa ubicación superen claramente la pérdida". [1]
El concepto de bosque antiguo, rico en diversidad vegetal y gestionado mediante prácticas tradicionales, fue desarrollado por el ecologista Oliver Rackham en su libro de 1980 Ancient Woodland, its History, Vegetation and Uses in England , que escribió después de su investigación anterior sobre Hayley Wood en Cambridgeshire . [7]
La definición de bosque antiguo incluye dos subtipos: bosque antiguo seminatural (ASNW) y sitio de bosque antiguo plantado (PAWS).
Los bosques seminaturales antiguos (ASNW) están compuestos por especies de árboles nativos que no han sido plantados de manera evidente; en muchos de estos bosques también suelen sobrevivir características de los bosques antiguos, incluida la vida silvestre característica y estructuras de interés arqueológico.
Los bosques antiguos plantados (PAWS, por sus siglas en inglés) son sitios de bosques antiguos en los que las especies nativas han sido reemplazadas parcial o totalmente por especies no nativas locales (generalmente, pero no siempre, coníferas). Estos bosques suelen tener una estructura de plantación, con cultivos incluso antiguos de una o dos especies plantadas con fines comerciales. Muchos de estos bosques antiguos se convirtieron en plantaciones de coníferas después de las talas en tiempos de guerra. Los sitios PAWS, si bien no tienen un valor ecológico tan alto como los ASNW, generalmente contienen restos de especies seminaturales donde el sombreado ha sido menos intenso y, a menudo, es posible restaurar estructuras más seminaturales mediante un aclareo gradual. Desde el reconocimiento de los valores ecológicos e históricos de los bosques antiguos, la restauración de PAWS ha sido una prioridad entre muchos propietarios de bosques y agencias gubernamentales y no gubernamentales, y ha recibido el apoyo de varios programas de subvenciones. Algunos sitios PAWS restaurados ahora son prácticamente indistinguibles de los ASNW. No existe un método formal para reclasificar los PAWS restaurados como ASNW, aunque algunos administradores de bosques ahora usan el acrónimo RPAWS (bosque antiguo plantado restaurado) para un sitio restaurado.
Las especies que son particularmente características de los sitios de bosques antiguos se denominan especies indicadoras de bosques antiguos, como por ejemplo las campanillas , los ajos silvestres , la anémona de los bosques , el arcángel amarillo y la prímula , que representan un tipo de indicador ecológico . [8]
El término tiende a aplicarse de manera más útil a las especies vegetales sensibles a la desecación , y en particular a los líquenes y briofitas , que a los animales, ya que son más lentos en colonizar los bosques plantados y, por lo tanto, se los considera indicadores más confiables de los sitios de bosques antiguos. Las secuencias de análisis de polen también son indicadores de la continuidad del bosque.
El Consejo de Conservación de la Naturaleza (ahora Natural England ) elaboró listas de especies indicadoras de bosques antiguos entre las plantas vasculares para cada región de Inglaterra, y cada lista contenía los cien indicadores más fiables para esa región. La metodología implicó estudiar las plantas de los sitios de bosques conocidos y analizar los patrones de aparición para determinar qué especies eran más indicativas de los sitios anteriores a 1600. En Inglaterra, esto dio como resultado el primer Inventario Nacional de Bosques Antiguos, elaborado en la década de 1980.
Aunque las especies indicadoras de bosques antiguos pueden aparecer y aparecen en bosques posteriores a 1600, y también en sitios no boscosos como setos , es poco común que un sitio que no sea un bosque antiguo albergue un total de especies indicadoras de dos dígitos. [9] Las metodologías más recientes también complementan estas observaciones de campo y mediciones ecológicas con datos históricos de mapas y registros locales, que no se evaluaron por completo en las encuestas originales del Nature Conservancy Council .
Los bosques antiguos eran propiedades valiosas para sus propietarios, como fuente de leña , madera ( estovers y loppage) y forraje para cerdos ( pannage ). En el sur de Inglaterra, el avellano era particularmente importante para el rebrote , ya que las ramas se usaban para adobe y bahareque en los edificios, por ejemplo. Estos viejos tocones de rebrote se reconocen fácilmente por su estado actual de maleza, ahora que la práctica ha desaparecido en gran medida. Grandes troncos emergen de un tocón común en estos taburetes de rebrote cubiertos de maleza. Originalmente, el término "bosque" no se refería únicamente a las tierras arboladas; también incluía parques , brezales abiertos , páramos de tierras altas y cualquier otro territorio, entre o fuera de la propiedad señorial, y era el coto de caza exclusivo del monarca o se otorgaba a la nobleza. Los bosques antiguos que estaban dentro de los bosques, eran con frecuencia Parques Reales , que disfrutaban de protección especial contra los cazadores furtivos y otros intrusos, y estaban sujetos a peajes y multas cuando los atravesaban caminos o cuando se permitía recolectar leña u otorgar otra licencia. La ley forestal se aplicaba de forma muy estricta, por una jerarquía de guardabosques, aparceros y guardabosques. En la ley de tierras inglesa , era ilegal asaltar cualquier parte de un bosque real . Esta era la mayor intrusión que se podía cometer en un bosque, ya que era más que un desperdicio: mientras que el desperdicio del bosque implica talar árboles, estos pueden volver a crecer; el asaltar implica arrancar por completo los árboles dentro del bosque de la zona forestada.
Los bosques antiguos estaban bien definidos y a menudo estaban rodeados por un banco y una zanja, de modo que se los podía reconocer fácilmente. El banco también puede sostener una cerca viva de espino o endrino para evitar la entrada del ganado o los ciervos . Estos se sienten atraídos por los brotes jóvenes de los troncos de los sotobosques, por lo que deben ser excluidos si se desea que el sotobosque se regenere. Estos indicadores todavía se pueden ver en muchos bosques antiguos, y los bosques grandes a menudo se subdividen en bosques y sotobosques con bancos y zanjas como antes. Los setos en los bordes a menudo están demasiado crecidos y pueden haberse extendido lateralmente debido al abandono durante muchos años.
Muchos bosques antiguos aparecen enumerados en el Libro Domesday de 1086, así como en la Crónica anglosajona anterior , tal era su valor para las primeras comunidades como fuente de combustible, pero también de alimento para los animales de granja. Los límites se describen con frecuencia en términos de características como árboles grandes, arroyos o senderos, e incluso menhires, por ejemplo.
Los sitios de bosques antiguos de más de 2 hectáreas (5 acres) de tamaño están registrados en los Inventarios de Bosques Antiguos, compilados en los años 1980 y 1990 por el Consejo de Conservación de la Naturaleza en Inglaterra, Gales [10] y Escocia; [11] y mantenidos por sus organizaciones sucesoras en esos países. No hubo inventario en Irlanda del Norte hasta que el Woodland Trust completó uno en 2006. [12]
La cubierta forestal antigua de Gran Bretaña ha disminuido considerablemente. Desde la década de 1930, casi la mitad de los bosques antiguos de frondosas de Inglaterra y Gales se han plantado con coníferas o se han talado para la agricultura. Solo 3.090 kilómetros cuadrados (760.000 acres) de bosques seminaturales antiguos sobreviven en Gran Bretaña, menos del 20% de la superficie boscosa total. Más de ocho de cada diez sitios de bosques antiguos en Inglaterra y Gales tienen una superficie inferior a 200.000 metros cuadrados (49 acres), solo 617 superan el kilómetro cuadrado (250 acres) y solo 46 tienen más de 3 kilómetros cuadrados (740 acres). [13]
La mayor parte de los bosques antiguos del Reino Unido han sido gestionados de alguna manera por los seres humanos durante cientos (en algunos casos, probablemente miles) de años. Dos técnicas tradicionales son la tala de árboles (recolección de madera cortando los árboles hasta el nivel del suelo) y el desmoche (recolección de madera a la altura de la cabeza humana para evitar que los brotes nuevos sean comidos por especies de pastoreo como los ciervos). Ambas técnicas fomentan el crecimiento nuevo al tiempo que permiten la producción sostenible de madera y otros productos forestales. Durante el siglo XX, el uso de estas técnicas de gestión tradicionales ha disminuido, mientras que ha habido un aumento de la silvicultura mecanizada a gran escala. Por lo tanto, la tala de árboles rara vez se practica, y los tallos de los árboles son una vista común en muchos bosques antiguos, con sus muchos troncos de tamaño similar. Estos cambios en los métodos de gestión han dado lugar a cambios en los hábitats de los bosques antiguos y a una pérdida de bosques antiguos para la silvicultura.
