La campaña de Bougainville fue una serie de batallas terrestres y navales de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas aliadas y el Imperio de Japón , llamada así por la isla de Bougainville . Era parte de la Operación Cartwheel , la gran estrategia aliada en el Pacífico Sur .
La campaña se desarrolló en las Islas Salomón del Norte en dos fases. La primera fase, en la que las tropas estadounidenses desembarcaron y mantuvieron el perímetro alrededor de la cabeza de playa de Torokina , duró desde noviembre de 1943 hasta noviembre de 1944. La segunda fase, en la que principalmente tropas australianas pasaron a la ofensiva, limpiando focos de hambrientos, aislados pero todavía -Decidida japonesa, duró desde noviembre de 1944 hasta agosto de 1945, cuando se rindieron los últimos soldados japoneses en la isla. Las operaciones durante la fase final de la campaña vieron a las fuerzas australianas avanzar hacia el norte, hacia la península de Bonis, y hacia el sur, hacia el principal bastión japonés alrededor de Buin , aunque la guerra terminó antes de que estos dos enclaves fueran completamente destruidos.
Antes de la guerra, Bougainville había sido administrada como parte del Territorio Australiano de Nueva Guinea , aunque geográficamente Bougainville forma parte de la cadena de las Islas Salomón . Como resultado, en los diversos relatos de la campaña se hace referencia a ella como parte de las campañas de Nueva Guinea y de las Islas Salomón . [5]
Durante su ocupación, los japoneses construyeron bases de aviones navales en el norte, este y sur de la isla; pero ninguno en el oeste. Desarrollaron un fondeadero naval en el puerto de Tonolei, cerca de Buin , su base más grande, en la llanura costera sur de Bougainville. En las cercanas islas del Tesoro y Shortland construyeron aeródromos, bases navales y fondeaderos. [6] Estas bases ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papua Nueva Guinea, al tiempo que permitieron la expansión continua hacia el sureste, a lo largo de la cadena de las Islas Salomón, hasta Guadalcanal y más allá. Para los aliados, Bougainville también sería considerada vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [7]
En marzo-abril de 1942, los japoneses desembarcaron en Bougainville como parte de su avance hacia el Pacífico Sur. En ese momento, sólo había una pequeña guarnición australiana en la isla, formada por unos 20 soldados de la 1.ª Compañía Independiente y algunos vigilantes costeros . Poco después de la llegada de los japoneses, los aliados evacuaron la mayor parte de la fuerza australiana, aunque algunos de los vigilantes costeros se quedaron atrás para proporcionar inteligencia. [8] Una vez asegurados, los japoneses comenzaron a construir aeródromos en toda la isla. [9] Los principales aeródromos estaban en la isla de Buka; la península de Bonis en el norte; Kahili y Kara en el sur; y Kieta en la costa este; [9] mientras que se construyó un fondeadero naval en el puerto de Tonolei cerca de Buin en la llanura costera del sur, junto con fondeaderos en el grupo de islas Shortland . [10]
El aeródromo de Kahili era conocido por los japoneses como Buin Airfield, [11] y al sur había un aeródromo en la isla Ballale en las islas Shortland. Estas bases permitieron a los japoneses realizar operaciones en el sur de las Islas Salomón y atacar las líneas de comunicación aliadas entre Estados Unidos, Australia y el área del Pacífico suroeste . [9]
Al comienzo de las ofensivas aliadas, sus estimaciones de la fuerza japonesa en Bougainville variaban ampliamente, oscilando entre 45.000 y 65.000 efectivos del ejército, la marina y el personal laboral. [3] [Nota 2] Estas fuerzas constituyeron el 17.º ejército japonés , comandado por el general Harukichi Hyakutake . [12] Hyukatake informó al general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército de Área japonés , con sede en Rabaul en Nueva Bretaña . El mando naval en Rabaul estaba a cargo del vicealmirante Jinichi Kusaka , comandante de la Flota del Área Sudeste . El nivel de cooperación entre estos dos oficiales fue mayor que el que suele encontrarse entre las ramas de las fuerzas armadas japonesas. [13]
El 17.º Grupo de Infantería ocupó Bougainville y estaba formado por el 81.º Regimiento de Infantería y el III Batallón, 53.º Regimiento de Infantería al mando del mayor general Kesao Kijima . Elementos de la 6.ª División eran responsables de la isla al sur de Tarina. [14]
La reducción de la principal base japonesa en Rabaul fue el objetivo final de la ofensiva aliada en las Islas Salomón. Para lograrlo, los planificadores aliados formularon la Operación Cartwheel . En 1943, Rabaul estaba dentro del alcance de los bombarderos pesados aliados, pero se necesitaba un aeródromo más cercano para los bombarderos ligeros y los cazas de escolta. Por tanto, no era necesario ocupar toda la isla de Bougainville; sólo se necesitaba suficiente terreno relativamente plano para sostener una base aérea. Según el historiador Samuel Eliot Morison , esta "fue la única razón por la que el JCS autorizó a Halsey a apoderarse de una sección de Bougainville: establecer aeródromos avanzados para ataques a Rabaul". [15]
Se determinó que el área alrededor del cabo Torokina era un lugar aceptable. Los japoneses no estaban allí con fuerza y no tenían ningún aeródromo allí. La Bahía Emperatriz Augusta tenía un fondeadero algo protegido, y las barreras físicas al este del cabo (por ejemplo, las cadenas montañosas y la espesa jungla) significaban que montar un contraataque estaría más allá de las capacidades de los japoneses durante semanas, si no meses, lo que permitiría a las fuerzas estadounidenses consolidarse después del aterrizaje y les daría tiempo suficiente para establecer un perímetro fuerte. [16] La preparación para el desembarco en Cabo Torokina se conoció como Operación Cherry Blossom. [17]
Bougainville se encontraba dentro del área del Pacífico suroeste , por lo que las operaciones estaban nominalmente bajo el mando del general Douglas MacArthur , cuyo cuartel general estaba en Brisbane, Australia. Aunque MacArthur tuvo que aprobar todos los movimientos importantes, entregó la planificación y el control operativo al almirante William F. Halsey , comandante de la Tercera Flota estadounidense , con sede en Nouméa , Nueva Caledonia . [18] A mediados de octubre, Halsey fijó el 1 de noviembre de 1943 como fecha para la invasión de Bougainville. [19]
A principios de octubre, los japoneses tenían claro que los aliados estaban planeando una ofensiva de seguimiento a la captura aliada de las Nuevas Georgias , aunque el objetivo era incierto. El comandante de la flota combinada japonesa , el almirante Mineichi Koga , enarbolando su bandera a bordo del acorazado Musashi desde Truk Lagoon , envió todos sus aviones de transporte a Rabaul. Estos aviones se combinarían con la fuerza aérea terrestre que ya está allí y bombardearían las bases aliadas y las rutas de suministro como parte de un plan que los japoneses llamaron Operación RO. [19] Al final, este plan logró muy poco además de un mayor desgaste del arma aérea japonesa ya que los aviones japoneses sufrieron grandes pérdidas, [20] lo que más tarde impidió que los aviones japoneses intervinieran contra los desembarcos estadounidenses en las Islas Gilbert y Marshall . [21]
Para confundir a los japoneses sobre el verdadero objetivo de los aliados, se llevaron a cabo otras dos invasiones. Las Islas del Tesoro , justo al suroeste de Shortlands , fueron ocupadas el 27 de octubre por el 8.º Grupo de Brigada , 3.ª División de Nueva Zelanda bajo el mando del brigadier Robert Row, y se efectuó un desembarco temporal en Choiseul , una de las islas principales de la cadena de las Salomón. . [22] A diferencia de Guadalcanal y las Nuevas Georgias , los planificadores aliados no pudieron obtener información de inteligencia valiosa de los observadores costeros o de pequeños destacamentos del ejército australiano, ya que los japoneses los habían expulsado de la isla mucho antes de que comenzaran los planes para la Operación Cherry Blossom. [17]
El contralmirante Theodore Wilkinson , comandante de las Fuerzas Anfibias de la Tercera Flota, fue asignado por Halsey para dirigir los desembarcos en el Cabo Torokina desde su buque insignia, el transporte de ataque George Clymer . [23] Los barcos al mando de Wilkinson desembarcarían del I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina , comandado por el mayor general Alexander Vandegrift , vencedor de la campaña terrestre en Guadalcanal . La fuerza de Vandegrift, un total de 14.321 hombres, consistía en la 3.ª División de Infantería de Marina (reforzada), al mando del mayor general Allen H. Turnage , la 37.ª División de Infantería del ejército estadounidense , al mando del mayor general Robert S. Beightler , y la Unidad de Base Naval Avanzada No. 7. [24]
Tres grupos de transportes convergieron en la bahía Empress Augusta la mañana del 1 de noviembre. Los mapas existentes de la costa de Bougainville que poseían los aliados eran cartas del Almirantazgo alemán de alrededor de 1890, muy poco fiables. Se habían hecho algunas correcciones mediante vuelos de reconocimiento y exploración submarina, pero algunas longitudes seguían siendo incorrectas. De hecho, Morison relata que "cerca del final de la aproximación, cuando el capitán le preguntó al oficial de navegación de un transporte cuál era la posición de su barco, él respondió: '¡Unas tres millas tierra adentro, señor!'" [ 25] Morison relata además el escena del aterrizaje en el siguiente pasaje:
Para las fuerzas, a medida que se acercaban, la Bahía Emperatriz Augusta presentaba un espectáculo magnífico pero algo aterrador. Detrás de la línea curva de la costa, una espesa jungla de color verde oscuro... se extendía sobre colinas y crestas arrugadas hasta la cordillera que estaba coronada por un volcán humeante, el Monte Baranga, a 8,650 pies sobre el nivel del mar... Era más salvaje y el paisaje más majestuoso que nadie había presenciado hasta ahora en el Pacífico Sur... [26]
De los difíciles aterrizajes en Guadalcanal y Nuevas Georgias , el almirante Wilkinson había aprendido una importante lección sobre la necesidad de descargar rápidamente y alejar sus lentos y vulnerables transportes de la zona de aterrizaje. Para ello cargó sus transportes sólo hasta la mitad y sus buques de carga hasta un cuarto, y se aseguró de que el 30% de las tropas en la playa ayudaran en la descarga. [27] Los japoneses, habiendo sido tomados por sorpresa, no pudieron montar un asalto aéreo contra la flota de invasión. Wilkinson, agradecido de que sus transportes pudieran desembarcar a casi todo el contingente de tropas y una gran cantidad de material sin ser molestados por un ataque aéreo, les ordenó que abandonaran el área alrededor del atardecer. [28]
Las fuerzas japonesas alrededor de la zona de aterrizaje estaban limitadas a no más que un pelotón, ya que no esperaban un ataque en el área y su sistema logístico no podía soportar números mayores. [14] Cuando la noticia de los desembarcos llegó a Rabaul, el vicealmirante Tomoshige Samejima , comandante de la Octava Flota japonesa , inmediatamente embarcó 1.000 soldados del II Batallón, 54.º Regimiento de Infantería [29] en cinco transportes de destructores en Rabaul y los envió a Cabo Torokina. Escoltando a los transportes estaba una fuerza de dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y seis destructores liderados por el vicealmirante Sentaro Omori . Durante el viaje nocturno a Torokina, los barcos japoneses fueron avistados por un submarino estadounidense y posiblemente por un avión de búsqueda. Preocupado por haber perdido el elemento sorpresa, Omori llamó por radio a Samejima para pedirle permiso para enviar los transportes de lento movimiento de regreso a Rabaul, pero continuar con los barcos de combate para atacar a los transportes estadounidenses que supuso que todavía estaban en la Bahía Emperatriz Augusta. Samejima estuvo de acuerdo y Omori siguió adelante con sus cruceros y destructores. [30]
Al mismo tiempo, el contraalmirante Stanton Merrill navegaba hacia la bahía con cuatro cruceros ligeros y ocho destructores. Las dos fuerzas se enfrentaron en las primeras horas de la mañana del 2 de noviembre en la Batalla de la Bahía Emperatriz Augusta , en la que los japoneses perdieron el crucero ligero Sendai y el destructor Hatsukaze . [31]
El almirante Koga no estaba dispuesto a arriesgar sus preciados portaaviones, por lo que decidió enviar siete cruceros pesados a Rabaul. Estos llegaron el 3 de noviembre. La noticia de la llegada de los cruceros al área de operaciones preocupó mucho a Halsey: la cabeza de playa de Bougainville todavía era bastante vulnerable y no tenía ningún crucero pesado que se opusiera a un bombardeo . Tomando una gran apuesta, ordenó a la única fuerza de portaaviones bajo su mando inmediato, la Task Force 38 al mando del contraalmirante Frederick C. Sherman , que paralizara o hundiera la mayor cantidad posible de barcos de combate en Rabaul. El ataque aéreo resultante , lanzado desde el portaaviones de la flota de Sherman, Saratoga , y el portaaviones ligero Princeton , el 5 de noviembre, con escoltas de combate proporcionadas por aviones terrestres del comando Air Solomons y seguidos por aviones terrestres de la Quinta Fuerza Aérea, [32] No hundió ningún barco, pero causó suficientes daños como para convencer a Koga de retirar los cruceros pesados, sin haber podido atacar la cabeza de playa. [33]
Se lanzó una segunda incursión el 11 de noviembre con aviones de Essex , Bunker Hill e Independence , junto con una fuerza considerable de bombarderos B-24 con base en tierra. Los bombarderos resultaron ineficaces, pero los aviones con base en portaaviones lograron cierto éxito, hundiendo un destructor y dañando tres destructores y dos cruceros. [34]
La defensa y expansión del alojamiento estadounidense en Cabo Torokina implicó una guerra en la jungla prolongada y a menudo encarnizada , con muchas víctimas como resultado de la malaria y otras enfermedades tropicales. A excepción de las escaramuzas de patrulla, todos los combates importantes para ampliar la cabeza de playa ocurrieron en el sector de la Infantería de Marina. [35] Del 6 al 19 de noviembre, el regimiento restante de la 3.ª División de Infantería de Marina y la 37.ª División de Infantería del Ejército de EE. UU . desembarcaron y la cabeza de playa se expandió gradualmente. [36] En su tercer intento, los japoneses desembarcaron con éxito cuatro destructores cargados de hombres justo más allá del límite oriental de la cabeza de playa estadounidense antes del amanecer del 7 de noviembre. A pesar de la presencia de barcos PT que operaban desde la isla Puruata, los japoneses efectuaron este desembarco sin ser detectados por los estadounidenses. [37] Sin embargo, los marines aniquilaron esta fuerza al día siguiente en la batalla de la laguna de Koromokina . [38] Junto con las fuerzas de desembarco, el 23.º Regimiento de Infantería japonés , que estaba asignado a la 6.ª División, también comenzó a atacar a las fuerzas estadounidenses con cierto éxito el 7 de noviembre antes de ser rechazado al día siguiente. [29]
Mientras escoltaba a uno de los escalones de invasión hasta la cabeza de playa de Torokina el 9 de noviembre, Morison relata que algunos de los marineros de Merrill presenciaron un incidente extraordinario que puso de relieve algunas de las diferencias culturales extremas en juego en el Pacífico:
En su camino hacia el norte, los chaquetas azules que estaban en la parte superior del destructor Spence miraban con los ojos saltones una exhibición de bushido japonés . Con la orden de investigar una balsa salvavidas, observaron lo que parecían ser siete cadáveres en ella. Los siete cuerpos de repente se sentaron y empezaron a hablar. Uno de ellos, aparentemente el oficial, disparó una ametralladora de 7,7 mm, que cada hombre se llevó sucesivamente a la boca, mientras el oficial disparó una bala que le disparó en la nuca. Después de que seis fueron eliminados, el oficial se levantó, pronunció un breve discurso en japonés al oficial al mando de Spence en el puente y luego se pegó un tiro. [39]
Partes de dos batallones de Marine Raider ahuyentaron a los japoneses que estaban bloqueando la rama Piva del Numa Numa Trail en la Batalla por Piva Trail del 8 al 9 de noviembre . Luego, los marines seleccionaron sitios en el área para dos pistas de aterrizaje (la pista de combate en la playa ya se estaba construyendo). También el 9 de noviembre, el general de división Roy S. Geiger asumió el mando del I Cuerpo Anfibio de la Infantería de Marina de manos de Vandegrift. Cuatro días después, asumió el mando de toda la zona de la cabeza de playa de Torokina, de manos de Wilkinson. En ese momento, el Perímetro, como se le llamaba, cubría unos 7.000 metros de frente de playa y tenía una circunferencia de unos 16.000 metros. [40] Los senderos hacia las nuevas pistas de aterrizaje tuvieron que ser despejados, y Turnage asignó esta tarea al 21º Regimiento de la Infantería de Marina . Una emboscada japonesa en el área resultó en la Batalla de Coconut Grove del 13 al 14 de noviembre , que terminó con los marines ganando el control del punto donde se cruzaban los senderos Numa Numa y East West. [40]
A principios de noviembre, los japoneses llevaron a cabo ataques aéreos contra las fuerzas estadounidenses en los alrededores de Torokina; sin embargo, el 17 de noviembre las pérdidas eran tales que la 1.ª División de Portaaviones japonesa, que había comenzado con 370 aviones el 1 de noviembre, fue retirada de regreso a Truk. De este modo, las fuerzas estadounidenses pudieron ampliar gradualmente su perímetro hasta 5,0 a 6,2 millas (8 a 10 km), y finalmente capturaron dos aeródromos con los que posteriormente podrían lanzar sus propios ataques contra Rabaul. Después de esto, las tropas japonesas en Bougainville esencialmente quedaron aisladas. [29]
En Rabaul, Imamura todavía estaba convencido de que los aliados no tenían intención de quedarse mucho tiempo en Torokina; estaba seguro de que era sólo un trampolín. Por tanto, no tenía ningún interés en montar un contraataque decisivo en la cabeza de playa aliada utilizando el importante número de tropas que ya tenía en la parte sur de Bougainville. En cambio, reforzó el área de la isla Buka , frente a la costa norte de la isla Bougainville, creyendo que era el verdadero objetivo de los aliados. Así, el ejército japonés repitió el error de Guadalcanal, mientras que la marina no pudo convencer a Imamura de las verdaderas intenciones de los estadounidenses. [41]
La batalla de Piva Forks del 18 al 25 de noviembre acabó con todo un regimiento de infantería japonés. Aun así, la cabeza de playa todavía no era un lugar del todo seguro. El día después del final de la acción de Piva Forks, mientras el sexto escalón de la fuerza de invasión estaba descargando en la cabeza de playa, la artillería japonesa disparó contra los barcos de desembarco, causando bajas. Los marines silenciaron estas armas al día siguiente. [42]
El 25 de noviembre, cuando finalizaba la Batalla de Piva Forks, tuvo lugar la Batalla del Cabo San Jorge en las aguas entre Buka y Nueva Irlanda . Tres transportes de destructores llenos de tropas, escoltados por dos destructores, todos bajo el mando del capitán Kiyoto Kagawa , estaban en camino para reforzar Buka. Halsey ordenó a cinco destructores al mando del capitán Arleigh Burke que interceptaran. El encuentro provocó el hundimiento de los destructores Onami , Makinami y Yugumo , así como la muerte del Kagawa. No se lograron impactos en los barcos de Burke. [43]
Sin embargo, la batalla no fue completamente unilateral. Los días 28 y 29 de noviembre, en un esfuerzo por bloquear los refuerzos del 23.º Regimiento de Infantería japonés, el 1.er Batallón de Paracaidistas de Infantería de Marina llevó a cabo una incursión en Koiari , a unas 9,3 millas (15 km) al este de Torokina. Después de desembarcar sin oposición, los japoneses contraatacaron fuertemente y los marines, al verse invadidos, tuvieron que ser rescatados por lanchas de desembarco, que requirieron tres intentos para llegar a tierra. [44] [45]
En condiciones extremadamente difíciles, los batallones de construcción naval (CB o Seabees) y un grupo de ingenieros neozelandeses llevaron a cabo trabajos en las tres pistas de aterrizaje. La pista de combate en la playa fue la primera en comenzar operaciones a tiempo completo y los primeros vuelos tuvieron lugar el 10 de diciembre. El mando del ejército japonés en Rabaul estaba seguro de que los aliados abandonarían Torokina; Imamura ordenó reforzar las defensas en Buin, en el extremo sur de Bougainville. [46]
En noviembre y diciembre, los japoneses emplazaron artillería de campaña en el terreno elevado alrededor de la cabeza de playa, concentrada en un grupo de colinas a lo largo del río Torokina que dominaban el perímetro oriental. Bombardearon la cabeza de playa, apuntando a las pistas de aterrizaje y los depósitos de suministros. [47] La 3.ª División de Infantería de Marina amplió sus líneas para incluir las colinas en una serie de operaciones que duraron del 9 al 27 de diciembre. Una colina, denominada " Hellzapoppin Ridge", era una fortaleza natural. Con vistas a la cabecera de la playa, tenía 91 m (300 pies) de largo, con pendientes pronunciadas y una cresta estrecha. [48] Los japoneses construyeron extensas posiciones en las laderas inversas utilizando camuflaje natural y artificial. El 21.º de Infantería de Marina atacó Hellzapoppin Ridge pero fue expulsado el 12 de diciembre. Varios ataques aéreos no alcanzaron por completo la estrecha cresta. [49] Finalmente, ataques aéreos, de artillería e infantería coordinados dieron como resultado la captura de la cresta el 18 de diciembre. [50] En los días siguientes, el 21.º de Infantería de Marina también participó en combates alrededor de la colina 600A, que fue capturada el 24 de diciembre de 1943. [51]
El 15 de diciembre, el I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina y el general Geiger fueron reemplazados por el XIV Cuerpo del Ejército estadounidense , dirigido por el mayor general Oscar W. Griswold , vencedor de la campaña terrestre en Nueva Georgia. El 28 de diciembre, la 3.ª División de Infantería de Marina, exhausta porque la mayor parte de los combates habían tenido lugar en su sector, fue reemplazada por la División Americana del Ejército al mando del mayor general John R. Hodge . La 37.ª División (Ejército) pasó a depender del XIV Cuerpo de Griswold. [52]
Rabaul ya había sido atacada varias veces entre el 12 de octubre y el 2 de noviembre por los bombarderos pesados del Área del Pacífico Sudoeste de las Fuerzas Aéreas Aliadas del general George C. Kenney . Se produjeron daños importantes a las instalaciones terrestres, aunque los japoneses se adaptaron trasladando las instalaciones de los aviones bajo tierra. [53] Sólo las técnicas de vuelo bajo, como el bombardeo en picado y el bombardeo con planeo, podrían lograr la precisión necesaria para localizar estas instalaciones, así como neutralizar las armas antiaéreas y atacar a los buques en el puerto. Para lograrlo, los aliados comenzaron a construir varias pistas de aterrizaje en Bougainville que les permitirían utilizar sus aviones más pequeños y maniobrables contra Rabaul. La pista de combate en la playa de Torokina comenzó a operar el 10 de diciembre, mientras que la pista de bombarderos interior "Piva Uncle" siguió el día de Navidad, y la pista de caza interior "Piva Yoke" el 22 de enero. [54]
El general Ralph J. Mitchell, USMC, asumió el mando de todos los aviones terrestres en el teatro de operaciones, denominado Air Command, Solomons (AirSols) , el 20 de noviembre. Una vez que las tres pistas de aterrizaje en el perímetro de Torokina estuvieron en pleno funcionamiento, Mitchell trasladó allí la sede de AirSols desde Munda en la isla New Georgia. [54] Las primeras incursiones realizadas por aviones AirSols tuvieron un éxito limitado. El fuego antiaéreo japonés, especialmente desde barcos, había mejorado mucho desde las incursiones de Kenney e infligió daños importantes a los aviones. Los estadounidenses desarrollaron nuevas formaciones y tácticas que provocaron un desgaste cada vez mayor entre el brazo de combate japonés. La marina japonesa ya no podía arriesgarse a exponer sus barcos a los implacables ataques aéreos y, a finales de enero, Kusaka había prohibido todos los envíos excepto las barcazas desde el puerto de Simpson, lo que eliminó cualquier amenaza naval restante a la cabeza de playa de Torokina. [55]
El Estado Mayor Conjunto había determinado que Rabaul sería rodeada, con invasiones de las Islas del Almirantazgo y Kavieng en el extremo norte de la isla de Nueva Irlanda , que comenzarían el 1 de abril como muy pronto. Ansiosa por mantener el impulso ofensivo, Halsey no estaba dispuesta a dejar sus fuerzas inactivas hasta entonces. Con ese fin, y para proporcionar otro aeródromo cerca de Rabaul, Halsey ordenó a sus fuerzas anfibias que invadieran las Islas Verdes, un grupo de pequeños atolones de coral a unas 115 millas al este de Rabaul. Las misiones de reconocimiento determinaron que los nativos melanesios allí tenían buena disposición hacia los europeos y habían sido alienados por los japoneses. Como resultado, los planificadores aliados determinaron que no se llevaría a cabo ningún bombardeo preliminar. [56]
El 15 de febrero, Wilkinson consiguió un contingente de neozelandeses de la 3.ª División al mando del mayor general Harold E. Barrowclough . La experiencia adquirida en aterrizajes anteriores, junto con el trabajo detallado del personal, significó que los aterrizajes se completaron con relativa eficiencia. Además, la interferencia de los aviones japoneses fue mínima. Morison atribuye esto a pérdidas anteriores infligidas al brazo aéreo japonés, y escribe que el hecho de que una flota tan grande "pudiera desembarcar impunemente a miles de tropas a sólo 115 millas de Rabaul demostró el buen trabajo que AirSols ya había realizado". [57]
Con la captura de las Islas Verdes, la base japonesa ya no pudo proyectar poder aéreo para interferir en los ataques a Rabaul. Los Verdes proporcionaron un sitio para una base de barcos PT, y durante la noche del 1 de marzo, el PT-319 entró en el puerto de Simpson y no fue detectado por los japoneses. Esto habría sido inconcebible apenas dos meses antes. Además, un destacamento de Seabees construyó un aeródromo, poniendo la base japonesa en Kavieng al alcance de los aviones AirSols por primera vez. [58] A partir del 8 de marzo, los bombarderos AirSols comenzaron a volar sin escolta a Rabaul. [59] Al describir el efecto, Morison escribe: "es significativo que el espléndido puerto que en octubre de 1943 había albergado unas 300.000 toneladas de barcos enemigos y había albergado poderosas fuerzas de tarea de la Armada japonesa, fuera reducido a un puerto de tercera categoría". depósito de barcazas." [60]
Hyakutake unos 40.000 hombres del 17.º Ejército. También había alrededor de 20.000 efectivos navales en la parte sur de la isla bajo el mando del vicealmirante Tomoshige Samejima . Una de las unidades bajo el mando de Hyakutake, la 6.ª División de Infantería al mando del teniente general Masatane Kanda , tenía fama de ser la más dura del Ejército Imperial Japonés. Inicialmente, Hyakutake estaba convencido de la intención aliada de permanecer permanentemente en Torokina y, como resultado, permaneció en una postura defensiva. El retraso resultante en la acción ofensiva japonesa le dio a Griswold mucho tiempo para desplegar a sus hombres en posiciones defensivas adecuadas. [61]
En diciembre de 1943, Hyakutake decidió lanzar un ataque contra las fuerzas estadounidenses alrededor del perímetro y durante los primeros meses de 1944 su estado mayor hizo los preparativos y planes necesarios. [62] El ataque de Hyakutake emplearía a los 12.000 hombres del 6.º de Infantería más 3.000 reservas. Su fe en la victoria final era tal que planeó tomar la rendición de Griswold en la pista de aterrizaje de Torokina el 17 de marzo. Los japoneses arrastraron la mayor concentración de artillería de campaña que habían reunido hasta las colinas que dominaban el perímetro. Griswold decidió que permitir que los japoneses mantuvieran estas crestas era mejor que estirar sus propias líneas ocupándolas él mismo. [63]
En el lado estadounidense, la División Americana de Hodge y la 37.ª División de Infantería de Beightler tripulaban el perímetro, mientras que el 3.er Batallón de Defensa Marina y el 49.º Batallón de Artillería Costera del Ejército de EE.UU. protegían la cabeza de playa. Griswold había aprendido en Nueva Georgia que esperar a que los japoneses atacaran era un camino mucho más seguro hacia la victoria que emprender sus propias operaciones ofensivas en la jungla. [64]
En lo que respecta a la prensa y al público estadounidense, la guerra había pasado de Bougainville. Como escribe Morison, "la lucha por el perímetro pasó casi desapercibida fuera del Pacífico". [65] Hyakutake abrió su máximo esfuerzo para expulsar a los estadounidenses de Bougainville, que llegó a ser conocido simplemente como El Contraataque , el 9 de marzo, y sus hombres lograron capturar Hill 700 y Cannon Hill; la 37.ª División recuperó estas posiciones la tarde del 12 de marzo. Griswold dio crédito a los destructores que bombardearon las posiciones japonesas, reprimiendo sus intentos de refuerzo. [66]
El segundo ataque de Hyakutake se retrasó hasta el 12 de marzo. Los japoneses avanzaron a través de un profundo barranco para acercarse a la pista de combate de Piva Yoke y lograron penetrar el perímetro en un punto. Beightler respondió enviando tanques e infantería combinados para hacerlos retroceder. Además, la artillería japonesa que había estado bombardeando las tres pistas de aterrizaje estadounidenses fue silenciada por bombarderos AirSols . Esta acción finalizó el 13 de marzo. Hyakutake intentó dos veces más penetrar el perímetro, los días 15 y 17 de marzo, pero fue rechazado en ambas ocasiones. Los japoneses montaron un ataque final en la noche del 23 al 24 de marzo, que logró algunos avances pero luego fue rechazado. El 27 de marzo, la División Americana expulsó a los japoneses de la colina 260 y la batalla llegó a su fin. [67]
Durante la Batalla del Perímetro, los aviones AirSols continuaron bombardeando Rabaul reduciendo por completo su capacidad ofensiva. Según Morison, "...AirSols lanzó al menos un ataque en Rabaul todos los días que el clima lo permitió. Un promedio de 85 toneladas de bombas fueron lanzadas diariamente en la zona del 20 de febrero al 15 de mayo: un total de 7.410 toneladas por casi 9.400 salidas." [68]
El ejército japonés, habiendo sufrido grandes pérdidas durante estas operaciones, retiró la mayor parte de sus fuerzas hacia el interior profundo y hacia los extremos norte y sur de Bougainville. [69] El 5 de abril, el 132.º Regimiento de Infantería de la División Americana , después de establecer patrullas a lo largo de la Bahía Emperatriz Augusta, lanzó con éxito un ataque para capturar la aldea de Mavavia, controlada por los japoneses. Dos días más tarde, mientras continuaba una barrida en busca de fuerzas enemigas, el regimiento encontró defensas enemigas preparadas donde destruyeron unos 20 fortines japoneses utilizando cargas de postes y bazucas . Más tarde, la 132.ª, junto con elementos de las Fuerzas de Defensa de Fiji, recibió la tarea de asegurar las alturas al oeste del río Saua. Las tropas aliadas capturaron las colinas 155, 165, 500 y 501 en feroces combates que duraron hasta el 18 de abril, cuando los últimos defensores japoneses murieron o fueron expulsados. [70]
Los estadounidenses fueron reforzados por la 93.ª División de Infantería , [71] la primera unidad de infantería afroamericana en entrar en acción en la Segunda Guerra Mundial. [72] Los japoneses, aislados y sin asistencia externa, se concentraron principalmente en la supervivencia, incluido el desarrollo de granjas en toda la isla. [69] Según Morison, entre las tropas japonesas "la moral cayó deplorablemente... después de la pérdida de la Batalla del Perímetro; el almirante Takeda, en su narración, señala robos, insubordinación e incluso motines. Cientos de soldados desertaron y deambularon por la selva, viviendo de cualquier cosa que pudieran encontrar, incluso de serpientes, ratas y cocodrilos". [73]
La situación del suministro llegó a ser tan mala para los japoneses que, según Gailey, "la ración normal de arroz de 750 gramos de arroz por cada soldado se redujo en abril de 1944 a 250 gramos, y a partir de septiembre no había ración de arroz. Una gran parte "La mayor parte del ejército y el personal naval disponibles tuvieron que trabajar en el cultivo de alimentos. Los pilotos aliados se deleitaban arrojando napalm en estas parcelas de jardín siempre que era posible". [74]
Los oficiales de inteligencia australianos, después de estudiar los registros, estimaron que 8.200 soldados japoneses habían muerto en combate durante la fase de operaciones estadounidense, mientras que otros 16.600 habían muerto por enfermedades o desnutrición. [75] De los muertos o heridos en combate, la gran mayoría se produjo durante el ataque al perímetro controlado por Estados Unidos alrededor de Torokina, con pérdidas japonesas que ascendieron a 5.400 muertos y 7.100 heridos antes de que Imamura cancelara el ataque. [76]
La invasión de Filipinas había sido programada para enero de 1945, pero el rápido ritmo de las victorias aliadas en el Pacífico hizo que MacArthur adelantara la operación en Filipinas hasta octubre de 1944. MacArthur necesitaría todas las tropas terrestres que pudiera conseguir para el desembarco de Leyte , por lo que a mediados de julio MacArthur había decidido retirar el XIV Cuerpo de Griswold de Bougainville para descansar y reacondicionarse, para ser reemplazado por el II Cuerpo australiano . [77]
El gobierno y el ejército australianos decidieron llevar a cabo operaciones agresivas en Bougainville con el objetivo de destruir la guarnición japonesa. Esta decisión fue motivada por el deseo de concluir la campaña y así liberar tropas para ser utilizadas en otros lugares, liberar el territorio australiano y a los habitantes de la isla del dominio japonés y demostrar que las fuerzas australianas estaban desempeñando un papel activo en la guerra. . [78]
El II Cuerpo australiano del teniente general Sir Stanley Savige era una fuerza de poco más de 30.000 hombres. Estaba formada por la 3.ª División australiana ( 7.ª , 15.ª y 29.ª brigadas ) bajo el mando del mayor general William Bridgeford , así como la 11.ª brigada y la 23.ª brigada . [77]
El 6 de octubre desembarcaron los primeros elementos del destacamento del cuartel general de la 3.ª División. A mediados de noviembre, la 7.ª Brigada había relevado a los Regimientos de Infantería 129.º y 145.º de Estados Unidos. El 22 de noviembre, Savige tomó formalmente el mando de las operaciones aliadas en Bougainville de manos de Griswold. El 12 de diciembre, se completó el reemplazo de las tropas estadounidenses de primera línea por australianas y, con la excepción de unas pocas tropas de servicio, todo el personal de servicio estadounidense había partido el 1 de febrero de 1945. [79 ] La 3.ª División y la 11.ª Brigada, reforzadas por la Infantería de Fiji Regimiento , fueron destinados a Bougainville. La 23.ª Brigada guarneció las islas vecinas. [80]
Los australianos determinaron que las fuerzas japonesas en Bougainville, que sumaban aproximadamente 40.000 hombres, todavía tenían aproximadamente el 20% de su personal en posiciones avanzadas y que, aunque tenían fuerzas insuficientes, estaban organizadas en formaciones con capacidad de combate, incluida la 38.ª Brigada Mixta Independiente y la dura 6.ª División del general Kanda. [75] Savige emitió sus instrucciones el 23 de diciembre. Las operaciones ofensivas consistirían en tres unidades separadas: [81]
La batalla de Pearl Ridge (30 y 31 de diciembre) reveló hasta qué punto habían caído la moral y la resistencia japonesas. La cresta fue tomada por un solo batallón de australianos, sufriendo pocas bajas en el proceso. Posteriormente se descubrió que la posición había sido ocupada por 500 defensores en lugar de los 80 a 90 que se habían estimado originalmente. [82] La actividad en el sector central se limitó a partir de ese momento a patrullas a lo largo del sendero Numa Numa. [83]
De conformidad con la orden de Savige del 31 de diciembre de comenzar las operaciones en el sector noroeste a la primera oportunidad, la 11.ª Brigada del general JR Stevensons avanzó a lo largo de la costa y llegó a la aldea de Rukussia a mediados de enero de 1945. [82] Sin embargo, dado que la llanura costera estaba dominada por la cresta Tsimba, el río Genga no se podía cruzar con fuerza hasta que los japoneses hubieran sido desalojados de la cresta de esa cresta. En la resultante Batalla de Tsimba Ridge , los australianos encontraron una resistencia decidida en posiciones fuertemente fortificadas, y no fue hasta el 9 de febrero que los últimos japoneses atrincherados en el borde occidental de la cresta fueron desarraigados. [84]
Durante el resto de febrero y marzo, los australianos expulsaron a los japoneses hacia el norte pasando por la plantación Soraken. Finalmente, los aproximadamente 1.800 japoneses retrocedieron hasta formar una fuerte línea defensiva a lo largo del cuello de la península de Bonis. Debido a que la 11.ª Brigada estaba agotada tras tres semanas de combate en la jungla, se descartaron ataques frontales y se intentó flanquear las posiciones japonesas con un desembarco anfibio el 8 de junio. Sin embargo, la fuerza de desembarco se encontró inmovilizada y al borde de ser exterminada. Aunque las pérdidas japonesas probablemente fueron mayores en la resultante Batalla de Porton Plantation , los defensores recibieron un impulso moral y el comando australiano suspendió las operaciones ofensivas en este sector por el momento. [85] En cambio, se decidió contener a los japoneses a lo largo del frente de Ratsua [86] mientras que los recursos se desviaban al sector sur para avanzar hacia Buin. [87]
El 28 de diciembre, Savige dio órdenes a la 29.ª Brigada para que comenzara el avance hacia la principal concentración japonesa alrededor de Buin. Después de un mes de lucha, los australianos controlaban una zona que se extendía doce millas al sur del perímetro y seis millas tierra adentro. [88] Empleando barcazas para flanquear a los japoneses, entraron en la aldea de Mosigetta el 11 de febrero de 1945 y en Barara el 20 de febrero. Luego, los australianos despejaron un área cerca de Mawaraka para construir una pista de aterrizaje. [89]
El 5 de marzo, los japoneses habían sido expulsados de una pequeña loma que dominaba Buin Road; Los australianos nombraron este promontorio en honor al soldado CR Slater, que había resultado herido durante los combates. Durante la batalla de Slater's Knoll del 28 de marzo al 6 de abril , los japoneses lanzaron un fuerte contraataque durante el cual varios ataques japoneses decididos contra esta posición fueron rechazados con grandes pérdidas. En palabras de Gailey, "la ofensiva del general Kanda fue un desastre... De hecho, toda la serie de ataques de los japoneses es tan inexplicable como el deseo de los australianos de conquistar toda la isla". Habiendo aprendido una costosa lección sobre la ineficacia de las cargas banzai , Kanda retiró a sus hombres a un perímetro defensivo alrededor de Buin y los reforzó con las guarniciones de Shortlands y Fauros . La concentración no se completó hasta julio. [90]
Savige tardó dos semanas en permitir que sus fuerzas se recuperaran y reabastecieran antes de reiniciar el avance hacia Buin. Después de repeler más ataques japoneses inútiles en la batalla del río Hongorai del 17 de abril al 22 de mayo , sus hombres cruzaron los ríos Hari y Mobai. Sin embargo, poco después de llegar al río Mivo, su avance se detuvo cuando lluvias torrenciales e inundaciones arrasaron muchos de los puentes y carreteras de los que dependía la línea de comunicaciones australiana. Esto hizo imposibles las operaciones de infantería a gran escala durante casi un mes, y no fue hasta finales de julio y principios de agosto que los australianos pudieron reanudar las patrullas a través del río Mivo. [91] Antes de que Savige pudiera montar un asalto sustancial, llegaron noticias del lanzamiento de las bombas atómicas , después de lo cual las fuerzas australianas principalmente solo llevaron a cabo acciones de patrullaje limitadas. [92]
Las operaciones de combate en Bougainville terminaron con la rendición de las fuerzas japonesas en Bougainville el 21 de agosto de 1945. El Imperio de Japón se rindió en la Bahía de Tokio el 2 de septiembre de 1945. En la última fase de la campaña murieron 516 australianos y otros 1.572 resultaron heridos. 8.500 japoneses murieron al mismo tiempo, [93] mientras que las enfermedades y la desnutrición mataron a otros 9.800 y unos 23.500 soldados y trabajadores se rindieron al final de la guerra. [75] De las bajas sufridas durante la segunda fase de la campaña, el historiador Harry Gailey escribe: "fue un precio terrible para una isla cuya posesión después de marzo de 1944 no tuvo consecuencias para poner fin a la guerra... Que la Los soldados australianos se desempeñaron tan bien cuando tenían que saber que lo que estaban haciendo en una esfera más amplia era innecesario y poco apreciado en casa, dice mucho del coraje y la disciplina del soldado de infantería australiano común". [94]
Por el contrario, el historiador australiano Karl James ha argumentado que la campaña de Bougainville de 1944-1945 era justificable dado que no se podía saber en ese momento si Japón se rendiría en agosto de 1945 y era necesario liberar las fuerzas australianas para operaciones en otros lugares. y liberar a la población civil de la isla. [95] De la población civil, según estimaciones de Hank Nelson , la población de Bougainvillean disminuyó en un 25% después de 1943, de más de 52.000 en 1943 a menos de 40.000 en 1946. [96]
Durante la campaña se entregaron tres Cruces Victoria . El cabo Sefanaia Sukanaivalu de Fiji recibió el premio póstumamente por su valentía en Mawaraka el 23 de junio de 1944; es el único fiyiano que ha recibido el premio hasta la fecha. [97] El cabo Reg Rattey recibió el premio por sus acciones durante los combates alrededor de Slater's Knoll el 22 de marzo de 1945, mientras que el soldado Frank Partridge obtuvo el suyo en una de las acciones finales de la campaña el 24 de julio de 1945 durante los combates a lo largo del frente de Ratsua. [98] [99] Partridge fue el único miembro de la milicia que recibió la Cruz Victoria, que también fue la última de la guerra otorgada a un australiano. [100]
El portaaviones de escolta de la Marina de los EE. UU. USS Bougainville (CVE-100) , en servicio de 1944 a 1946, recibió su nombre para la campaña de Bougainville. [101]
