La Batalla de Tsimba Ridge fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial en el que participaron fuerzas australianas y japonesas. Como parte de la campaña más amplia de Bougainville en el teatro del Pacífico , la batalla tuvo lugar en el sector norte de la isla de Bougainville entre el 17 de enero y el 9 de febrero de 1945, cuando el batallón líder de la 11.ª Brigada australiana , el 31.º/51.º Batallón de Infantería , avanzó hacia Genga. Río como parte de un recorrido hacia el norte hasta la península de Bonis .
En la península, se había establecido un enclave de tropas japonesas después de retirarse hacia el norte tras enfrentamientos anteriores en el centro de la isla a lo largo de 1944-1945. Al enfrentarse a una fuerte resistencia a lo largo de Tsimba Ridge, el avance de los australianos se detuvo durante tres semanas mientras luchaban por arrebatar el control de la cresta a los defensores japoneses del 81.º Regimiento de Infantería , cuya fuerza era aproximadamente igual a la de los australianos. El principal ataque australiano tuvo lugar el 6 de febrero, pero no fue hasta el 9 de febrero que los japoneses se retiraron completamente de la posición. Los combates a pequeña escala en los alrededores continuaron hasta el 22 de febrero. En la siguiente etapa de la campaña, los australianos tomaron Ratsua mientras buscaban establecer una línea defensiva a través de la base de la península de Bonis entre Ratsua y la bahía de Ruri.
Las fuerzas japonesas habían desembarcado en Bougainville a principios de 1942, capturándola de la pequeña fuerza de australianos que guarnecían la isla. Posteriormente habían desarrollado varias bases aéreas en la isla, utilizándola para realizar operaciones en el norte de las Islas Salomón y para atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el área del Pacífico suroeste. [3] Estas bases también ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papúa Nueva Guinea; A lo largo de 1943, los planificadores aliados determinaron que Bougainville era vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [4]
Los marines estadounidenses llevaron a cabo un desembarco anfibio en el cabo Torokina , en la costa occidental de Bougainville, al norte de la bahía Emperatriz Augusta , en noviembre de 1943. Después de un contraataque inicial que fue rechazado, los marines habían sido reemplazados por una guarnición de tropas del ejército estadounidense que Comenzaron a consolidar su posición alrededor de Torokina, estableciendo un perímetro fuerte. En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque , que fue rechazado con muchas bajas. Después de esto, la situación en Bougainville se volvió en gran medida estática, ya que los japoneses se centraron principalmente en la subsistencia y las fuerzas estadounidenses optaron por adoptar una postura principalmente defensiva destinada a mantener el perímetro alrededor de Torokina. [5] [6]
En noviembre-diciembre de 1944, el II Cuerpo australiano , formado por tropas de la milicia de la 3.ª División y la 11.ª Brigada , al mando del teniente general Stanley Savige, asumió la responsabilidad de las operaciones aliadas en Bougainville del XIV Cuerpo estadounidense como parte de un plan para liberar las tropas estadounidenses para la campaña de Filipinas . Creyendo erróneamente que las fuerzas japonesas en la isla contaban con sólo 17.500 hombres, [7] se decidió que los australianos debían llevar a cabo una campaña agresiva para expulsar a los japoneses de Bougainville. [8] Después de tomar el perímetro estadounidense que se había establecido alrededor de Torokina, la campaña australiana se desarrolló en tres campañas separadas: en el norte, se planeó que las fuerzas japonesas fueran forzadas a entrar en la estrecha península de Bonis y contenidas; en el centro, la toma de Pearl Ridge daría a los australianos el control de las avenidas de acceso este-oeste, además de brindarles protección contra nuevos contraataques , al tiempo que abriría el camino para un avance hacia la costa este; y la campaña principal en el sur, donde se concentraba la mayor parte de las fuerzas japonesas. [9] Más tarde se descubrió que las estimaciones aliadas sobre la fuerza japonesa eran tremendamente inexactas y, después de la guerra, se descubrió que los japoneses vivos en la isla en ese momento se acercaban a los 40.000. [10]
El 31 de diciembre de 1944, Savige ordenó al brigadier John Stevenson , comandante de la 11.ª Brigada, que comenzara las operaciones de limpieza a lo largo de la costa noroeste de la isla hacia el puerto de Soraken , [11] mientras los australianos intentaban expulsar a los japoneses del sector hacia el estrecho. Península de Bonis. En ese momento, los australianos creían que había alrededor de 390 japoneses defendiendo el área que rodea el río Genga, considerada la principal línea de defensa japonesa en el sector norte, pero luego se determinó que estaban más cerca de 900 hombres del 81.º Regimiento de Infantería , al mando. al mando del teniente coronel Shinzo Nakamura. [2]
A Nakamura, que según Peter Charlton era considerado un "maestro de la guerra en la jungla", [12] se le había ordenado impedir el avance australiano a lo largo de la costa. Había percibido que la probabilidad de detener a los australianos muy por delante del Genga era poco probable y, por lo tanto, había decidido concentrar su defensa alrededor del río mismo, estableciendo una posición fuerte en Tsimba Ridge, a unos 400 metros (440 yardas) al sur del río. río. [13] Descrito por el corresponsal de guerra Fred Aldridge como una "característica volcánica en forma de herradura con lados empinados cubiertos de jungla... cada dedo [de la cresta terminaba] cerca del mar, formando un anfiteatro natural junto a la playa", [ 14 ] era una "fortaleza de libro de texto". [15] Según Aldridge, era un "laberinto de refugios, trincheras [y] trincheras", [14] y estaba bien camuflado y fuertemente defendido por francotiradores, ametralladoras y artillería, mientras que se habían colocado elementos de apoyo al norte. , en profundidad, detrás del Genga, cerca de Kunamatoro. [12]
Tomando el control del sector norte de manos de la 7.ª Brigada , que posteriormente fue transferida al sector sur para participar en la ofensiva principal, [16] la 11.ª Brigada avanzó a lo largo de la costa desde la Misión Kuraio , enviando patrullas al interior para limpiar Los japoneses sacaron a los japoneses de sus posiciones en las montañas a medida que avanzaban. [11] El 31.º/51.º Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Joseph Kelly [17] [Nota 2] y aproximadamente 800 efectivos, formaron la vanguardia del avance, y su cuerpo principal se movió a lo largo de la carretera de la costa hacia Amón, Sipaai. y Rukussia, mientras que se enviaron patrullas tierra adentro desde Totokei hacia Lalum y Soraken, ambas consideradas posiciones japonesas clave. El 16 de enero de 1945, la compañía líder del 31/51 llegó a Rukussia, sin haber encontrado ningún japonés hasta ese momento. [11] [19]
El primer contacto se produjo el 17 de enero, cuando los elementos avanzados del 31.º/51.º Batallón de Infantería, procedentes principalmente de la Compañía 'D', al mando del capitán Thomas Titley, se trasladaron al norte desde Rukussia y avanzaron hacia el río Genga. [19] Al llegar a un claro a 1.000 yardas (910 m) al norte de Puto, una patrulla del tamaño de un pelotón se encontró con varias chozas en un área despejada y procedió a atacarla. [20] Un japonés murió en el asalto inicial pero, cuando los australianos tomaron las cabañas y empujaron más allá de ellas, los japoneses los atacaron desde trincheras a 100 yardas (91 m) frente a ellos. Luego, los japoneses lanzaron un contraataque utilizando ametralladoras ligeras y pesadas. En respuesta, los australianos trajeron otro pelotón y, en el transcurso de dos días, rechazaron el contraataque, se estima que entre seis y ocho japoneses murieron y otros resultaron heridos, mientras que dos australianos resultaron heridos. [11] [20]
Durante el enfrentamiento, los japoneses habían abierto fuego con la artillería que habían traído en apoyo de la principal posición defensiva en Tsimba Ridge, [Nota 3] disparando por primera vez en el sector. Este bombardeo fue en gran medida ineficaz y provocó sólo una baja, [20] ya que muchos de los proyectiles resultaron defectuosos y no detonaron. [11] Los australianos también encontraron un gran campamento, incluido un hospital de campaña, que capturaron intacto. También se descubrió otro grupo de cabañas, desde donde obtuvieron información de inteligencia identificando a las tropas japonesas en la zona como pertenecientes al 81º Regimiento de Infantería. También lograron capturar dos cañones de 70 mm y municiones para ellos. [20] [22]
El 19 de enero, la Compañía 'A' del Batallón de Infantería 31/51, al mando del Capitán Clyde Downs, envió una patrulla del tamaño de un pelotón para flanquear las posiciones de avanzada japonesas; esta patrulla avanzó primero hacia el flanco derecho y luego hacia el norte a lo largo de los senderos de la jungla alrededor de Totokei y Goton. Al descubrir evidencia de movimiento japonés en el área, se dirigieron a la aldea de Kunamatoro, aproximadamente a 1,6 km (1 milla) al norte de Junapopo. [20] Aquí se encontraron con una fuerza de alrededor de 30 a 50 japoneses y, después del contacto inicial, en el que el comandante del pelotón australiano resultó herido, la patrulla atacó la aldea. En 10 minutos la batalla había terminado: 14 japoneses habían muerto y cinco habían resultado heridos, mientras que un australiano había muerto, un herido y uno desaparecido. Al caer la noche, la patrulla australiana se retiró del pueblo. [11]
Al día siguiente, 20 de enero, los elementos avanzados de la fuerza australiana avanzaron hacia Tsimba Ridge. [23] Una formación de aproximadamente 200 yardas (180 m) de largo y aproximadamente 60 pies (18 m) de altura, y que se extendía hacia el oeste hasta el río Genga, donde un acantilado empinado caía hasta la orilla sur del río, la cresta bloqueó el avance australiano. al otro lado del río, mientras que su protuberancia más al sureste (más tarde conocida por los australianos como "Pimple") estaba separada por una silla poco profunda . En la cima de la cresta, la densa jungla proporcionaba un buen escondite, mientras que la mayoría de los accesos a la cresta estaban abiertos a la observación. [24] Cuando los australianos se acercaban a la cresta, uno de sus pelotones capturó un cañón de 47 mm colocado a lo largo de la costa a unas 1.000 yardas (910 m) al sur de la cresta, mientras que otro pelotón se puso en contacto con un soldado japonés solitario, que murió en el ataque posterior. tiroteo cuando entraron en un jardín que se curvaba a lo largo del acceso sur a la cresta, y que llegó a ser conocido como el "Anfiteatro". [23] Después del contacto inicial, el avance del pelotón a través del jardín fue impedido por una intensa ráfaga de fuego desde la cresta, pero los australianos lograron escalar el terreno elevado que se elevaba hacia el este y pudieron ocupar el extremo sureste. del Pimple, capturando dos cañones de 75 mm en el proceso. [23]
Se habían recibido informes de los lugareños de que los japoneses habían traído refuerzos desde Soraken, la isla Taiof y Tarlena , [23] y en ese momento los australianos se dieron cuenta de que los japoneses estaban concentrados en números mucho mayores de lo previsto y de hecho habían establecido su línea de ataque. resistencia en el sector de la cresta. [11] Esto se confirmó más tarde, después de que los australianos avanzaron una vez más el 21 de enero, moviéndose a 800 yardas (730 m) del río Genga, donde la pista por la que avanzaban se abría a un gran jardín que se curvaba alrededor del borde. de Tsimba Ridge, desde donde los defensores japoneses tenían una excelente línea de visión. [22] Patrullas posteriores determinaron la extensión de la posición japonesa, informando que habían construido una posición bien fortificada con una trinchera continua a lo largo de la cresta de la cresta, fosos de armas y pastilleros , todos con campos de tiro despejados , que se extendían hasta 150 yardas (140 m). [22]
El comandante australiano, Kelly, ordenó a la Compañía 'B' que ascendiera y tomara la cresta y en el transcurso de una semana, entre el 21 y el 28 de enero, realizaron varios intentos contra varias partes de la cresta, acercándose desde el sur, sureste y norte. . [25] Estos resultaron infructuosos, aunque un pelotón logró rodear la posición desde el norte antes de ser atacado con fuego de ametralladora pesada . El 23 de enero, los australianos establecieron apoyo de fuego con cañones de la 2.ª Batería de Montaña . El 24 de enero se realizaron otros tres intentos fallidos, y el 25 de enero la Compañía 'C' llevó a cabo un movimiento hacia el flanco en un intento de rodear la cresta y atacar desde el norte. Cruzando las aguas del Genga infestadas de cocodrilos a unos 550 m (600 yardas) de la cresta, los australianos establecieron una cabeza de puente a través del río con una línea de comunicaciones de regreso al Pimple, que mantuvieron abierta patrullando constantemente a lo largo de ella. [26]
Durante los seis días siguientes, los japoneses atacaron la cabeza de puente, [27] lanzando una serie de ataques que, en palabras de Robert Burla, rayaron en el suicidio. [26] Estos ataques fueron rechazados y los australianos comenzaron a lanzar patrullas en todas direcciones alrededor de la cresta. El 29 de enero, los japoneses lanzaron un ataque a gran escala contra las posiciones de la Compañía 'C' y, aunque los australianos resistieron, el ataque logró atravesar una parte del perímetro y logró avanzar hasta la posición del batallón principal. alrededor de Puto antes de que fuera devuelto. El contraataque australiano, organizado por el comandante de la Compañía 'C', el capitán Alwyn Shilton, y apoyado por preciso fuego de artillería, se produjo el 1 de febrero y provocó más de 30 japoneses muertos o heridos. [27]
Durante los días siguientes, los japoneses realizaron nuevas exploraciones, que también fueron rechazadas, y los australianos consolidaron sus posiciones antes de un asalto a la cresta. Los preparativos incluyeron el traslado de un cañón de montaña desde Puto a una posición a 150 yardas (140 m) de Pimple, desde donde podría disparar directamente contra las posiciones japonesas en la cresta, mientras que aviones del Escuadrón No. 5 de la Real Fuerza Aérea Australiana , realizó reconocimientos . Para mantener el secreto de estos preparativos, se lanzó fuego de mortero sobre las posiciones japonesas para enmascarar los sonidos de las excavaciones y el movimiento, mientras que el fuego de las ametralladoras Vickers impidió que los defensores japoneses pudieran salir de su refugio y observar. [28]
Tras un bombardeo de artillería que duró un día, [14] el ataque de asalto principal finalmente tuvo lugar el 6 de febrero. Con el apoyo de una andanada de más de 500 proyectiles de artillería y bombas de mortero, y ataques aéreos de los Wirraways australianos y los Corsairs de Nueva Zelanda , [29] tres pelotones de la Compañía 'B' del capitán Millett Harris asaltaron la cresta desde diferentes puntos en un esfuerzo por rodear a los defensores. Tras el fuego de artillería preparatorio, el ataque comenzó a las 09:00 horas cuando dos pelotones (10 y 11 pelotones) junto con el cuartel general de la compañía se formaron al sureste del anfiteatro y comenzaron a avanzar hacia el noroeste 200 yardas (180 m). para atacar la cresta por detrás, mientras que otra fuerza, el Pelotón 12, atacó desde el jardín, moviéndose alrededor de Pimple antes de atacar la cresta desde el este. [30] Desde el noroeste, el décimo pelotón, en el centro, logró capturar sus objetivos a las 09:25 horas; sin embargo, el pelotón 12 fue objeto de un intenso fuego y tras sufrir varias bajas detuvo su avance. A las 11:30 horas, el pelotón australiano más al norte, el 11º Pelotón, había alcanzado el terreno elevado en el lado noroeste de la cresta, completando el cerco de los japoneses. Posteriormente, los defensores se retiraron de sus posiciones avanzadas, pero se negaron a ceder la posición, ocupando la pendiente inversa en el lado occidental de la cresta. [14] [30] El ataque costó a los australianos nueve muertos y 20 heridos. [31]
Durante toda la noche, la artillería japonesa estuvo muy activa, disparando contra las posiciones australianas alrededor de The Pimple, tras lo cual se lanzó un "ataque banzai" a primera hora del 7 de febrero. [14] Aunque fue rechazado, permitió a los japoneses mantener una pequeña bolsa de resistencia en el extremo occidental de la cresta. En la tarde del 7 de febrero, la 10.ª Compañía del Capitán Kawakami del III Batallón del 81.º Regimiento de Infantería se retiró. [32] Sin embargo, una pequeña fuerza japonesa permaneció hasta el 9 de febrero, cuando los australianos solicitaron un ataque aéreo contra la posición y los defensores se retiraron de la característica. [33] [32] Uno de los australianos, el soldado Colin Jorgensen, recibió la Medalla Militar por cargar un pozo de armas japonés y dejarlo fuera de combate durante el asalto final. [32] [27]
Los combates alrededor del río Genga continuaron durante los siguientes días, y los enfrentamientos se produjeron hasta que los australianos despejaron las orillas norte y sur el 11 de febrero, tiempo durante el cual la artillería japonesa abrió fuego contra los australianos, causando varias bajas. [33] Para asegurar la cresta, los australianos capturaron una gran cantidad de equipo japonés, incluidos cuatro cañones de campaña y seis antitanques, nueve ametralladoras y 86 rifles. Las bajas japonesas se estimaron en 66 muertos, [33] mientras que las bajas australianas en el área de Tsimba fueron 12 muertos y 20 heridos. Dentro del contexto de la campaña, los australianos consideraron que estas pérdidas eran grandes, [34] y un informe de un periódico australiano poco después de la batalla la describió como la "batalla más sangrienta de la campaña", [15] mientras que otro la describió como " "Los más feroces" lucharon en Bougainville hasta ese momento. [35] A partir de documentos capturados después de la guerra, se demostró que los japoneses creían que estas pérdidas frenarían el avance australiano. En ese momento no percibieron la pérdida de Tsimba Ridge como una derrota. Habían estado preparados para ocupar el puesto y tenían los números para hacerlo; sin embargo, Nakamura había decidido retirarse de la cresta cuando la moral de sus tropas había caído debido a la falta de municiones y alimentos, y al aumento de bajas por enfermedades tropicales. [36] El tamaño real de la fuerza que controlaba Tsimba Ridge también fue revelado por documentos capturados después de la guerra, destacando la grave subestimación de la fuerza japonesa por parte de fuentes de inteligencia australianas. [2]
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Después de la caída de Tsimba Ridge, los combates continuaron alrededor del río Genga durante las siguientes dos semanas. El 10 de febrero, la zona al sur del Genga había sido limpiada de japoneses y los australianos comenzaron a patrullar a lo largo de la orilla norte. Se produjeron varios enfrentamientos menores, en el más grave de los cuales tres japoneses murieron y tres australianos resultaron heridos cuando los australianos lograron capturar un cañón japonés de 37 mm. [33] Cuando los japoneses se vieron obligados a retirarse de una posición a lo largo de la pista que discurría a 150 yardas (140 m) del río, la artillería japonesa se intensificó y varios hombres del 31.º/51.º Batallón de Infantería sufrieron bajas. [37]
El Batallón de Infantería 31/51 continuó sus operaciones alrededor del río Genga hasta el 26 de febrero, cuando tres compañías habían llegado al río Gillman, mientras que otra había atacado tierra adentro, librando un breve enfrentamiento alrededor de Kunamatoro, antes de avanzar hacia una cresta cerca de la plantación Soraken. . Durante las últimas semanas de febrero, la Compañía 'A' del 31/51, al mando de Downs, luchó contra los defensores japoneses para abandonar la posición, que posteriormente los australianos llamaron "Downs' Ridge". El 26 de febrero, el 31/51 fue relevado por el 26.º Batallón de Infantería del teniente coronel Bernard Callinan , quien continuó el avance hacia el norte, hacia la península de Soraken, mientras que el 55.º/53.º Batallón de Infantería avanzó hacia Ratsua mientras los australianos buscaban establecer una línea defensiva. a través de la base de la península de Bonis entre Ratsua y la bahía de Ruri. [38] [39] El 31/51 participaría más tarde en el desembarco fallido en Porton Plantation en junio, donde sufrirían numerosas bajas, incluido Downs, quien murió al frente de su compañía. [40] En total, los australianos perdieron 34 muertos y 91 heridos en los combates alrededor del río Genga, mientras que se estimó que los japoneses perdieron 148 muertos. [2] Por su participación en la toma de Tsimba Ridge, el 31.º/51.º Batallón de Infantería recibió el honor de batalla "Tsimba Ridge". [41]