La invasión aliada de Italia fue el desembarco anfibio aliado en la Italia continental que tuvo lugar a partir del 3 de septiembre de 1943, durante la campaña italiana de la Segunda Guerra Mundial . La operación fue llevada a cabo por el 15.º Grupo de Ejércitos del general Sir Harold Alexander (que comprendía el Quinto Ejército estadounidense del general Mark W. Clark y el Octavo Ejército británico del general Bernard Montgomery ) y siguió a la exitosa invasión aliada de Sicilia . La principal fuerza de invasión desembarcó en la costa oeste de Italia en Salerno el 9 de septiembre como parte de la Operación Avalanche , mientras que dos operaciones de apoyo tuvieron lugar en Calabria ( Operación Baytown ) y Taranto ( Operación Slapstick ).
Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África en mayo de 1943, hubo desacuerdo entre los aliados sobre el siguiente paso. El primer ministro británico Winston Churchill quería invadir Italia, a la que en noviembre de 1942 había llamado "el punto débil del Eje" (el general estadounidense Mark W. Clark la llamaría más tarde "una tripa dura"). [2] Churchill notó que el apoyo popular italiano a la guerra estaba disminuyendo y una invasión eliminaría a Italia del Eje, debilitando así la influencia del Eje en el mar Mediterráneo y abriéndolo al tráfico aliado. Esto permitiría la reducción de la capacidad de envío necesaria para abastecer a las fuerzas aliadas en los teatros de operaciones de Oriente Medio y Lejano Oriente [3] en un momento en que la disposición de la capacidad de envío aliada estaba en crisis [4] y permitiría un aumento de los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética . Además, ataría a las fuerzas alemanas en Italia. Joseph Stalin , el líder soviético , había estado presionando fuertemente a Churchill y Roosevelt para que abrieran un "segundo frente" en Europa, lo que reduciría el enfoque del ejército alemán en el Frente Oriental , donde la mayor parte de sus fuerzas estaban luchando en el mayor conflicto armado de la historia contra el Ejército Rojo soviético . [5]
Sin embargo, el jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general George C. Marshall, y gran parte del personal estadounidense querían evitar operaciones que pudieran retrasar la invasión principal de Europa, que se había planeado ya en 1942 y que finalmente se materializó como Operación Overlord en 1944. Cuando quedó claro que no se podía llevar a cabo ninguna invasión a través del Canal de la Francia ocupada en 1943, ambas partes acordaron una invasión de Sicilia , con el nombre en código de Operación Husky , sin ningún compromiso asumido para realizar operaciones de seguimiento. Después de que el resultado altamente exitoso de la campaña siciliana quedó claro, tanto Churchill como Franklin D. Roosevelt , el presidente de los EE. UU. , aceptaron la necesidad de continuar enfrentándose al Eje antes del inicio de la campaña en el noroeste de Europa . [6] Las discusiones habían estado en curso desde la Conferencia Trident celebrada en Washington, DC, en mayo, pero no fue hasta fines de julio, con la caída del primer ministro fascista italiano Benito Mussolini , que el Estado Mayor Conjunto [7] dio instrucciones al general Dwight D. Eisenhower , el Comandante Supremo Aliado en el teatro mediterráneo, para seguir adelante. [8] [5]
A pesar del éxito abrumador de la campaña siciliana, un número significativo de fuerzas del Eje lograron evitar ser capturadas y escapar al continente. La propaganda contemporánea del Eje lo presentó como un éxito. A fines de julio, el gobierno fascista cayó y Mussolini fue destituido como jefe del gobierno italiano, cuyos enviados pronto comenzaron a acercarse a los aliados para hacer la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar la rendición italiana y producir victorias militares rápidas sobre las tropas alemanas atrapadas luchando en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y más aún la alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín en abril de 1945. Además, la invasión dejó a los aliados en una posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de lo contrario habría recaído sobre Alemania. Además, Italia ocupada por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán (C-in-C), Generalfeldmarschall Albert Kesselring . [9]
Los aliados habían planeado originalmente cruzar desde la isla de Sicilia hacia la zona del "arco" ( Taranto ) del continente italiano, imaginando una invasión limitada de la "bota" italiana, [10] desde donde avanzarían hacia la costa occidental, anticipando una fuerte defensa tanto de las fuerzas alemanas como de las italianas. El derrocamiento de Mussolini hizo factible un plan más ambicioso, y los aliados decidieron hacer su invasión por dos frentes combinando el cruce del Octavo Ejército británico bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery hacia el continente con la toma simultánea del puerto de Nápoles más al norte. Aunque los estadounidenses eran conscientes de la máxima de Napoleón de que a Italia, como a una bota, se debe entrar desde arriba, los límites de alcance de los aviones de combate aliados basados en Sicilia redujeron sus opciones a dos áreas de aterrizaje: una en la cuenca del río Volturno al norte de Nápoles y la otra al sur de Nápoles en Salerno (aunque separada de Nápoles por la montañosa península de Sorrento ). [11] Eligieron Salerno porque estaba más cerca de sus bases aéreas. La Operación Baytown fue el paso preliminar del plan según el cual el Octavo Ejército británico partiría del puerto de Messina , Sicilia, a través del estrecho y desembarcaría cerca de la punta de Calabria (la "punta" de Italia), el 3 de septiembre de 1943. La corta distancia significaba que las embarcaciones de desembarco podrían zarpar directamente desde allí, en lugar de ser transportadas por barco. La 5.ª División de Infantería británica (mayor general Gerard Bucknall ) del XIII Cuerpo , bajo el mando del teniente general Miles Dempsey , desembarcaría en el lado norte de la "punta", mientras que su 1.ª División de Infantería canadiense (mayor general Guy Simonds ) desembarcaría en el cabo Spartivento en el lado sur. Montgomery se oponía firmemente a la Operación Baytown. Predijo que sería un desperdicio de esfuerzos, ya que suponía que los alemanes darían batalla en Calabria; Si no lo hacían, la maniobra de distracción no funcionaría y el único efecto de la operación sería situar al Octavo Ejército a 480 km (300 mi) al sur del desembarco principal en Salerno . Se demostró que tenía razón; después de la Operación Baytown, el Octavo Ejército británico se trasladó 480 km al norte hasta el área de Salerno sin otra oposición que obstáculos de ingeniería. [ cita requerida ]
Los planes para el uso de fuerzas aerotransportadas aliadas tomaron varias formas, todas las cuales fueron canceladas. El plan inicial de desembarcar tropas transportadas por planeadores en los pasos de montaña de la península de Sorrento sobre Salerno fue abandonado el 12 de agosto. Seis días después fue reemplazado por la Operación Gigante, en la que dos regimientos de la 82 División Aerotransportada estadounidense (mayor general Matthew Ridgway ) tomarían y mantendrían los cruces sobre el río Volturno. En un principio, esto se amplió para incluir a toda la división, incluido un desembarco anfibio del 325.º Regimiento de Infantería de Planeadores , que luego se consideró logísticamente insostenible y se redujo a un lanzamiento de dos batallones en Capua para bloquear la carretera allí. La rendición italiana el 3 de septiembre llevó a la cancelación de la Operación Gigante I y su reemplazo por la Operación Gigante II, un lanzamiento del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista en los aeródromos de la Stazione di Furbara y Cerveteri , a 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de Roma. El objetivo de esta operación era ayudar a las fuerzas italianas a salvar Roma, una de las ciudades más importantes culturalmente del mundo occidental, de la destrucción alemana, condición del armisticio italiano. [ cita requerida ] [13] Debido a que la distancia de las cabezas de playa aliadas impedía cualquier apoyo aliado sustancial a las tropas aerotransportadas, el general de brigada Maxwell D. Taylor , comandante asistente interino de la división (ADC) de la 82.a División Aerotransportada, fue enviado a Roma para evaluar la voluntad de las tropas italianas de cooperar con los estadounidenses. El juicio de Taylor fue que la operación sería una trampa y aconsejó la cancelación, que ocurrió a última hora de la tarde del 8 de septiembre después de que los exploradores ya habían despegado a bordo de su avión de transporte de tropas. [ cita requerida ]
Los desembarcos principales ( Operación Avalancha ) estaban programados para el 9 de septiembre, durante los cuales la fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno en la costa occidental. Estaría formada por el Quinto Ejército de los EE. UU. , bajo el mando del teniente general Mark W. Clark, que comprendía el VI Cuerpo de los EE. UU. bajo el mando del mayor general Ernest J. Dawley , el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery , con la 82.ª División Aerotransportada en reserva, un total de ocho divisiones y dos unidades del tamaño de una brigada . Sus principales objetivos eran apoderarse del puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La fuerza de tarea naval de buques de guerra, buques mercantes y lanchas de desembarco, que sumaba 627 buques, estaba bajo el mando del vicealmirante Henry K. Hewitt . [14] Tras la decepcionante cobertura aérea de los aviones basados en tierra mostrada durante la batalla de Gela en los desembarcos de Sicilia, la Fuerza V del HMS Unicorn y cuatro portaaviones de escolta aumentaron los cruceros USS Philadelphia , Savannah , Boise y catorce destructores del mando de Hewitt. [15] La cobertura para el grupo de trabajo fue proporcionada por la Fuerza H bajo el mando del vicealmirante Algernon Willis, un grupo de cuatro acorazados británicos y dos portaaviones de flota con destructores, que estaba directamente subordinado al comandante en jefe, el almirante mediterráneo Sir Andrew Cunningham . [14]
En la planificación original, el gran atractivo de capturar el importante puerto de Tarento en el "talón" de Italia había sido evidente y se había considerado un asalto, pero se rechazó debido a las defensas muy fuertes allí. Sin embargo, con la firma del armisticio con los italianos el 3 de septiembre, el panorama cambió. Se decidió llevar a la 1.ª División Aerotransportada británica (mayor general George Hopkinson ) a Tarento utilizando buques de guerra británicos, apoderarse del puerto y varios aeródromos cercanos y seguir con el envío del V Cuerpo británico del teniente general Charles Allfrey y una serie de escuadrones de cazas. La división aerotransportada, que estaba realizando ejercicios de entrenamiento en dos lugares a 640 kilómetros (400 millas) de distancia, recibió la orden el 4 de septiembre de embarcarse el 8 de septiembre. Con tan poco tiempo de aviso para crear planes, la Operación Slapstick pronto fue apodada Operación Bedlam. [16]
El plan Avalanche (que utilizaba menos de la mitad de las tropas desembarcadas durante la Operación Husky) era atrevido, considerando la posible resistencia de seis divisiones alemanas. [17] El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy amplio de 56 km (35 mi), utilizando solo tres divisiones de asalto (una estadounidense, la 36.ª , bajo el mando del mayor general Fred L. Walker , en el VI Cuerpo, y dos británicas: la 46.ª , bajo el mando del mayor general John Hawkesworth , y la 56.ª (Londres) , bajo el mando del mayor general Douglas Graham , en el X Cuerpo), [18] y los dos cuerpos estaban ampliamente separados, tanto en distancia (19 km (12 mi)) como por el río Sele . [19] Clark inicialmente no proporcionó tropas para cubrir el río, lo que ofreció a los alemanes una ruta fácil para atacar, y solo desembarcó tardíamente dos batallones para protegerlo. [19] Además, el terreno era muy favorable para el defensor. La planificación de la fase de Salerno se completó en solo cuarenta y cinco días, en lugar de los meses que se podría esperar. [19] Una fuerza de Rangers del ejército estadounidense , bajo el mando del teniente coronel William O. Darby , compuesta por tres batallones de Rangers estadounidenses (el 1.º , el 3.º y el 4.º ) y dos unidades de comandos británicas , bajo el mando del brigadier Robert Laycock (que constaban del Comando N.º 2 (Ejército) y el Comando N.º 41 (Marine Real) ), tenía la tarea de mantener los pasos de montaña que conducían a Nápoles, pero no existía ningún plan para unir la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. Finalmente, aunque la sorpresa táctica era poco probable, Clark ordenó que no se llevara a cabo ningún bombardeo preparatorio naval ni apoyo de fuego naval , a pesar de que la experiencia en el Teatro del Pacífico demostraba que era necesario. (El mayor general Walker, al mando de la 36.ª División "Arrowhead" de los EE. UU., creía que los defensores, del LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr , estaban demasiado dispersos para que fuera eficaz). [19] El elemento sorpresa se vio aún más limitado por el descubrimiento tardío de campos de minas navales frente a Salerno, lo que obligó a las embarcaciones de desembarco a pasar dos horas viajando 19 km (12 millas) desde los transportes hasta las playas de desembarco. [20]
Del lado alemán, Kesselring carecía de la fuerza necesaria para hacer retroceder el desembarco de Salerno, y se le negaron dos divisiones panzer del norte de Italia para ayudarlo. [19]
La Operación Avalancha fue planeada bajo el nombre de Top Hat y apoyada por un plan de engaño, la Operación Boardman, una falsa amenaza de una invasión aliada de los Balcanes .
A mediados de agosto, los alemanes habían activado el Grupo de Ejércitos B bajo el mando de Erwin Rommel con la responsabilidad de las tropas alemanas en Italia hasta el sur de Pisa . [21] El Mando del Ejército Sur bajo el mando de Albert Kesselring continuó siendo responsable del sur de Italia [22] y el Alto Mando alemán formó un nuevo cuartel general del ejército para ser la principal formación de campo del Mando del Ejército Sur. El nuevo cuartel general del 10.º Ejército alemán , comandado por Heinrich von Vietinghoff , fue activado el 22 de agosto. [23] El 10.º Ejército alemán tenía dos cuerpos subordinados con un total de seis divisiones que estaban posicionadas para cubrir posibles sitios de desembarco. Bajo el mando del XIV Cuerpo Panzer de Hermann Balck estaba la División Panzer Aerotransportada Hermann Göring (bajo el mando de Wilhelm Schmalz ), la 15.ª División Panzergrenadier ( Eberhard Rodt ) y la 16.ª División Panzer ( Rudolf Sieckenius ); y bajo el LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr estaba la 26.ª División Panzer ( Heinrich Freiherr von Luttwitz ), la 29.ª División Panzergrenadier ( Walter Fries ) y la 1.ª División Paracaidista ( Fritz-Hubert Graser ). [24] Von Vietinghoff ubicó específicamente la 16.ª División Panzer en las colinas sobre la llanura de Salerno.
El 3 de septiembre de 1943, el XIII Cuerpo del Octavo Ejército británico , comandado por el teniente general Miles Dempsey y compuesto por la 1.ª División de Infantería canadiense y la 5.ª División de Infantería británica , lanzó la Operación Baytown bajo la dirección del general Bernard Montgomery . La oposición a los desembarcos fue ligera y las unidades italianas se rindieron casi de inmediato. Albert Kesselring y su personal no creían que los desembarcos de Calabria fueran el principal punto de ataque aliado, siendo más lógico la región de Salerno o posiblemente incluso el norte de Roma. Por lo tanto, ya había ordenado al LXXVI Cuerpo Panzer del general Traugott Herr que se retirara del combate con el Octavo Ejército, dejando solo al 15.º Regimiento Panzergrenadier de la 29.ª División Panzergrenadier en la "punta" de Italia. Para el 3 de septiembre, la mayor parte de esta unidad estaba en posiciones preparadas en Bagnara Calabra , a unos 40 km (25 millas) de los desembarcos que tenía órdenes de mantener hasta el 6 de septiembre. Después de esto, debían retirarse para unirse al resto de la 29 División Panzergrenadier, que se estaba concentrando en Castrovillari, a unos 130 km (80 mi) a la retaguardia. El Grupo de Batalla Krüger (dos batallones del 71 Regimiento Panzergrenadier, el 129 Batallón de Reconocimiento y destacamentos de artillería e ingenieros) bajo el mando de la 26 División Panzer , se situaría entonces en Nicotera, aproximadamente a 24 km (15 mi) de la costa desde Bagnara. [25]
El 4 de septiembre, la 5.ª División de Infantería británica llegó a Bagnara Calabra , se unió al 1.er Escuadrón de Reconocimiento Especial (que llegó por mar) y expulsó al 3.er Batallón, 15.º Regimiento de Granaderos Panzer de su posición. El 5 de septiembre, los aliados volaron sobre Soveria Mannelli (centro de Calabria ) y bombardearon toda la zona de aguas abajo de la ciudad, donde se encontraban bases y almacenes nazis. Afortunadamente, la zona urbana apenas sufrió daños. El 7 de septiembre, se estableció contacto con el Grupo de Batalla Krüger. El 8 de septiembre, el 231.º Grupo de Brigada Independiente , bajo el mando del brigadier Robert "Roy" Urquhart , desembarcó por mar en Pizzo Calabro , a unos 24 km (15 millas) detrás de las defensas de Nicotera. Se encontraron atacados desde el norte por una fuerza móvil de la 26.ª División Panzer y desde el sur por el Grupo de Batalla Krüger que se estaba retirando de la posición de Nicotera. Después de un ataque inicial que no avanzó, el Grupo de Batalla Krüger se desvió, pero el ataque hacia el norte continuó durante todo el día antes de que toda la fuerza alemana se retirara al anochecer. [26]
El avance fue lento, ya que los puentes demolidos, los bloqueos de carreteras y las minas retrasaron al Octavo Ejército. La naturaleza del paisaje en la punta de Italia hacía imposible sortear los obstáculos, por lo que la velocidad de avance de los aliados dependía enteramente de la velocidad con la que sus ingenieros pudieran despejar los obstáculos. [25] Por lo tanto, las objeciones de Montgomery a la operación resultaron correctas: el Octavo Ejército no podía detener a las unidades alemanas que se negaban a luchar y el principal obstáculo para su avance era el terreno y las demoliciones alemanas de carreteras y puentes.
El 8 de septiembre, Kesselring había concentrado el 10.º Ejército de Heinrich von Vietinghoff , listo para dar una respuesta rápida a cualquier desembarco aliado. [27] En Calabria, el LXXVI Cuerpo Panzer de Herr tenía dos divisiones concentradas en el área de Castrovillari. Su tercera división, la 1.ª División Paracaidista ( 1. Fallschirmjäger-Division ), se desplegó hacia Taranto. La retaguardia en la punta era el Grupo de Batalla von Usedom, que comprendía un solo batallón (1/67.º Regimiento Panzergrenadier) con destacamentos de artillería e ingenieros. [28] Mientras tanto, el XIV Cuerpo Panzer de Balck estaba posicionado para hacer frente a posibles desembarcos desde el mar con la 16.ª División Panzer en el Golfo de Salerno, la División Hermann Göring cerca de Nápoles y la 15.ª División Panzergrenadier al norte en el Golfo de Gaeta. [29]
El 8 de septiembre (antes de la invasión principal), se anunció la rendición de Italia a los aliados, primero por el general Eisenhower y luego en la Proclamación Badoglio del gobierno italiano. Las unidades italianas cesaron el combate y la Armada navegó hacia los puertos aliados para rendirse. Las fuerzas alemanas en Italia estaban preparadas para esto e implementaron la Operación Achse para desarmar a las unidades italianas y ocupar importantes posiciones defensivas.
La Operación Slapstick comenzó el 9 de septiembre. El primer escalón de la 1.ª División Aerotransportada británica llegó en cuatro cruceros británicos, un crucero estadounidense y el minador rápido británico HMS Abdiel . Los acorazados italianos Andrea Doria y Duilio con dos cruceros pasaron por allí, en ruta a la rendición en Malta. No había alemanes en Tarento, por lo que el desembarco no encontró oposición. Las únicas bajas se produjeron cuando el Abdiel , anclado, chocó con una mina y se hundió en minutos, con 168 muertos y 126 heridos. [30] El 11 de septiembre, cuando se enviaron patrullas más lejos, hubo algunos encuentros bruscos con elementos de la 1.ª División Paracaidista alemana. Pero la 1.ª División Paracaidista no pudo hacer mucho más que escaramuzas y replegarse porque la mayor parte de su fuerza estaba adscrita a las 26.ª Divisiones Panzer y Hermann Göring en Salerno. En una de estas acciones murió el general de división George Frederick Hopkinson , comandante general de la 1.ª División Aerotransportada británica. El 11 de septiembre, los puertos de Bari y Brindisi, todavía bajo control italiano, estaban ocupados. [30]
La Operación Avalancha, la principal invasión de Salerno por parte del Quinto Ejército estadounidense bajo el mando del teniente general Mark Clark , comenzó el 9 de septiembre de 1943 y, para asegurar la sorpresa, se decidió atacar sin bombardeos navales o aéreos previos. Sin embargo, como había predicho el almirante Henry Hewitt , comandante de la fuerza anfibia, no se logró la sorpresa táctica. Cuando la primera oleada de la 36.ª División de Infantería estadounidense del mayor general Fred L. Walker se aproximaba a la costa de Paestum a las 03:30 [31], un altavoz de la zona de desembarco proclamó en inglés: "Adelante y ríndete. Te tenemos cubierto". Las tropas aliadas atacaron de todos modos. [32]
El mayor general Rudolf Sieckenius , comandante de la 16 División Panzer , había organizado sus fuerzas en cuatro grupos de batalla de armas mixtas que había ubicado a unos 10 km (6 millas) de distancia y entre 5 y 10 km (3 y 6 millas) de las playas. El grupo Dőrnemann estaba justo al este de Salerno (y por lo tanto estaba frente a la 46 División de Infantería británica del mayor general John Hawkesworth cuando desembarcó), el grupo de batalla Stempel estaba entre Pontecagnano y Battipaglia (y por lo tanto se enfrentó a la 56 División de Infantería británica del mayor general Douglas Graham ), el grupo de batalla Holtey estaba en un papel de reserva en Persano en el río Sele que formaba el límite del cuerpo entre el X Cuerpo británico del teniente general Richard McCreery y el VI Cuerpo estadounidense del mayor general Ernest Dawley , mientras que el grupo de batalla von Doering responsable del sector de Albanella a Rutino estaba a 6 km (4 millas) al sureste de Ogliastro, algo al sur de las playas de la 36 División de EE. UU. [33] .
El X Cuerpo británico, compuesto por las divisiones de infantería británicas 46 y 56 y una fuerza de infantería ligera de Rangers del ejército estadounidense y comandos británicos de la 2.ª Brigada de Servicios Especiales del general de brigada Robert "Lucky" Laycock , experimentó reacciones mixtas a sus desembarcos. Los Rangers estadounidenses no encontraron oposición y con el apoyo de los cañones del HMS Ledbury tomaron sus objetivos en el paso de montaña, mientras que los comandos, del Comando Nº 2 (Ejército) y del Comando Nº 41 (Marine Real) , tampoco encontraron oposición y aseguraron el terreno elevado a cada lado de la carretera a través del Paso Molina en la ruta principal de Salerno a Nápoles. Con las primeras luces del alba, unidades del Comando Nº 2 avanzaron hacia Salerno y rechazaron a una pequeña fuerza de tanques y vehículos blindados del 16.º Batallón de Reconocimiento Panzer. [34] Los comandos británicos capturaron la ciudad de Salerno después de algunos combates serios que costaron a los comandos 40 (Royal Marine) y 41 nueve muertos y treinta y siete heridos. [35]
Sin embargo, las dos divisiones de infantería británicas encontraron una resistencia decidida y tuvieron que abrirse paso hasta la costa con la ayuda de bombardeos navales. La profundidad e intensidad de la resistencia alemana obligó a los comandantes británicos a concentrar sus fuerzas, en lugar de avanzar hacia un enlace con los estadounidenses en el sur.
En Paestum , los dos batallones de cabeza de la 36.ª División (Texas) (de los regimientos de infantería 141.º y 142.º ) recibieron una dura resistencia de dos compañías del grupo von Doering . [34] Los observadores alemanes en Monte Soprano dirigieron el fuego hacia las lanchas de desembarco. La LST 336 recibió 18 impactos, y algunas LCT y DUKW se desviaron para evitar el fuego de artillería alemán. [36] La división no había estado en combate antes y como resultado de la rendición italiana, hubo una creencia general entre los soldados de que los desembarcos serían rutinarios. [37] La 141.ª Infantería perdió cohesión y no logró ganar profundidad durante el día, lo que hizo imposible el desembarco de armas de apoyo y suministros, dejándolos sin artillería ni cañones antitanque. [38] Sin embargo, el 142.º Regimiento de Infantería tuvo mejor suerte y, con el apoyo del 143.º Regimiento de Infantería , la formación de reserva que había desembarcado a las 08:00, pudo seguir adelante. Los dragaminas despejaron un canal costero poco después de las 09:00; por lo que a última hora de la mañana los destructores pudieron navegar a 90 m (100 yd) de la costa para bombardear las posiciones alemanas en Monte Soprano. El USS Philadelphia y el USS Savannah enfocaron sus cañones de 15 cm (6 pulgadas) en concentraciones de tanques alemanes, iniciando un bombardeo de proyectiles navales que totalizarían once mil toneladas antes de que la cabeza de playa de Salerno fuera asegurada. [39]
Al final del primer día, el Quinto Ejército, aunque no había logrado todos sus objetivos, había tenido un comienzo prometedor: las dos divisiones de asalto del X Cuerpo británico habían avanzado entre 8 y 11 km (5 y 7 millas) tierra adentro y las fuerzas especiales habían avanzado hacia el norte a través de la península de Sorrento y estaban observando la llanura de Nápoles. Al sur, la 36 División estadounidense se había establecido en la llanura a la derecha del río Sele y en el terreno más alto a una profundidad de 8 km (5 millas), aunque el 141.º de Infantería todavía estaba atascado cerca de la playa. Sin embargo, el comandante del XIV Cuerpo Panzer, Hermann Balck, había visto que los grupos de batalla de la 16.ª División Panzer actuaban como estaba previsto y había ordenado a la División Hermann Göring que se dirigiera al sur a la batalla y más tarde ese mismo día había podido ordenar lo mismo al 15.º Panzergrenadier. Mientras tanto, al sur, la 29.ª División Panzergrenadier del LXXVI Cuerpo Panzer también había sido dirigida a Salerno. [40] Ninguno de los dos bandos había ganado la iniciativa.
Los aviones de la Luftwaffe comenzaron a ametrallar y bombardear las playas de la invasión poco después de las 04:00 de la mañana del 9 de septiembre [36] antes de que el X Cuerpo tomara el aeródromo de Montecorvino a 5 km (3 mi) tierra adentro más tarde ese día, destruyendo tres docenas de aviones alemanes. Sin embargo, el fracaso en capturar el terreno elevado del interior dejó el aeródromo dentro del alcance fácil de la artillería alemana y, por lo tanto, inutilizable para la aviación aliada. [41] El 10 de septiembre, los bombarderos alemanes comenzaron a apuntar al buque insignia del almirante Hewitt, el USS Ancon, mientras el barco servía como cuartel general del general Clark. El buque insignia lanzó treinta "alertas rojas" durante un período de 36 horas en respuesta a 450 salidas aéreas de la Luftwaffe . El almirante Hewitt informó: "La situación aérea aquí es crítica". [42] Los portaaviones aliados tenían la intención de retirarse el 10 de septiembre, pero permanecieron con la invasión para que sus Supermarine Seafires pudieran proporcionar la cobertura aérea que los planificadores de la invasión esperaban operar desde Montecorvino. [43]
Ochenta y cinco buques aliados fueron alcanzados por bombas alemanas frente a Salerno. [44] Las bombas planeadoras Fritz X lanzadas por los Dornier Do 217 inutilizaron al USS Savannah y estuvieron a punto de alcanzar al USS Philadelphia en la mañana del 11 de septiembre. [45] A la mañana siguiente, Clark trasladó su cuartel general a tierra y Hewitt se trasladó con su personal al pequeño buque insignia de la fuerza anfibia, el USS Biscayne, para que el gran Ancon pudiera retirarse al norte de África. [46]
Los aliados lucharon para expandir su cabeza de playa durante tres días mientras los alemanes defendían obstinadamente para enmascarar la acumulación de sus refuerzos para una contraofensiva. [47] El 10 de septiembre, Clark visitó el campo de batalla y juzgó que era improbable que el X Cuerpo pudiera avanzar rápidamente hacia el este más allá de Battipaglia para unirse con el VI Cuerpo. Dado que la línea principal de avance del X Cuerpo debía ser hacia el norte en dirección a Nápoles, decidió mover el límite izquierdo del VI Cuerpo al norte del río Sele y mover el grueso de la 45.ª División estadounidense del mayor general Troy Middleton hacia la brecha. En vista de los refuerzos enemigos que se acercaban desde el norte, también ordenó un grupo de armas mixtas del tamaño de un batallón para reforzar a los Rangers al día siguiente. [48] Durante el mismo período, los refuerzos alemanes se filtraron al campo de batalla. Las unidades, escasas de transporte y sujetas a otros retrasos, llegaron poco a poco y se formaron en grupos de batalla ad hoc para una acción inmediata. El 13 de septiembre, todos los refuerzos disponibles de inmediato habían llegado, incluidos elementos adicionales de la 3.ª División Panzergrenadier que había sido liberada por el Mariscal de Campo Kesselring desde más al norte, cerca de Roma. [49] Por el contrario, la concentración aliada se vio limitada por el transporte limitado disponible para la operación y el programa predeterminado de concentración basado en cómo, durante la fase de planificación, se había anticipado que se desarrollaría la batalla. El 12 de septiembre, había quedado claro que el Quinto Ejército tenía una grave escasez de infantería sobre el terreno. [50] Ese día, el general Sir Harold Alexander , comandante del 15.º Grupo de Ejércitos , informó al general Sir Alan Brooke , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), en Londres: "No estoy satisfecho con la situación en Avalanche. La concentración es lenta y están inmovilizados en una cabeza de puente que no tiene suficiente profundidad. Se está haciendo todo lo posible para enviar unidades de seguimiento y material hacia ellos. Espero que sea inminente un fuerte contraataque alemán". [51]
El 12 de septiembre, el X Cuerpo había adoptado una postura defensiva porque todos los batallones estaban comprometidos y no había reservas disponibles para formar un ataque. [52] En el sur, la 36.ª División hizo algunos avances, pero hacia el mediodía un contraataque de elementos de la 29.ª División Panzergrenadier superó al 1.er Batallón, 142.º Regimiento de Infantería.
El 13 de septiembre, los alemanes lanzaron su contraofensiva. Mientras que los grupos de batalla Hermann Göring atacaron el flanco norte de la cabeza de playa, el ataque principal se dirigió a la frontera entre los dos Cuerpos Aliados, que se extendía aproximadamente desde Battipaglia hasta el mar Tirreno, con el mayor peso recayendo en el lado del VI Cuerpo [53]. En la mañana del 13 de septiembre, elementos de la 36.ª División del mayor general Walker atacaron y capturaron Altavilla desde el terreno elevado a unos 14 km (9 mi) detrás de Paestum, pero un contraataque los obligó a retirarse cuando cayó la noche. Durante la tarde, dos grupos de batalla alemanes, el Kleine Limburg y el Krüger, atacaron Persano y arrollaron al 1.er Batallón del 157.º de Infantería antes de cruzar el Sele para atacar al 2.º Batallón del 143.º de Infantería y prácticamente aniquilarlo. [54]
Los grupos de batalla continuaron su ataque hacia el sur y el suroeste hasta llegar a la confluencia del Sele y su gran afluente el Calore, donde fue detenido por disparos de artillería a plena vista, fuego naval y una posición de infantería improvisada tripulada por artilleros, conductores, cocineros y empleados y cualquier otra persona que el mayor general Walker pudiera reunir. [55] El personal de Clark formuló varios planes de evacuación: la Operación Brass Rail preveía que Clark y su personal del cuartel general del 5.º Ejército abandonaran la cabeza de playa para establecer el cuartel general a flote a bordo del HMS Hilary . La Operación Sealion preveía trasladar el X Cuerpo británico a Paestum con el VI Cuerpo, mientras que la Operación Seatrain alternativa preveía trasladar el VI Cuerpo al sector del X Cuerpo. La marina protestó porque revertir el proceso de desembarco sería imposible ya que cargar las embarcaciones de desembarco varadas las haría más pesadas y no podrían retirarse de la playa. El consejo de superiores y subordinados convenció a Clark de seguir luchando, y más tarde negó haber considerado seriamente la evacuación. [56]
El VI Cuerpo de los EE. UU. había perdido para entonces la mayor parte de tres batallones, por lo que las unidades de vanguardia de ambas divisiones se retiraron para reducir la longitud de la línea defensiva. La 45.ª División se consolidó en la posición Sele-Calore mientras que la 36.ª División estaba en el terreno alto en el lado del mar del arroyo La Caso (que desembocaba en el Calore). [57] El nuevo perímetro se mantuvo con la ayuda de la 82.ª División Aerotransportada del mayor general Matthew Ridgway . Dos batallones (aproximadamente 1.300 paracaidistas ) del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR) del coronel Reuben Tucker , después de la cancelación de la Operación Gigante II, habían sido asignados para ejecutar la versión final de la Operación Gigante I en Capua en la tarde del 13 de septiembre. En cambio, saltaron dentro de la cabeza de playa, guiados por las balizas Rebecca/Eureka y se trasladaron inmediatamente a la línea a la derecha del VI Cuerpo. La noche siguiente, una vez superada la crisis, 2.100 paracaidistas del 505.º PIR del coronel James Gavin también se lanzaron en paracaídas sobre la cabeza de playa y reforzaron a los dos batallones del 504.º. Una clara señal de que la crisis había pasado fue cuando, en la tarde del 14 de septiembre, desembarcó la última unidad de la 45.ª División, el 180.º Regimiento de Infantería ; Clark pudo colocarla en reserva en lugar de en la línea. [58] El 325.º Regimiento de Infantería de Planeadores , reforzado por el 3.er Batallón, 504.º PIR, desembarcó por mar el 15 de septiembre. Un lanzamiento nocturno de 600 paracaidistas del 509.º Batallón de Infantería Paracaidista para interrumpir los movimientos alemanes tras las líneas en las proximidades de Avellino se dispersó ampliamente y fracasó, [59] provocando importantes bajas. En el sector del X Cuerpo, los elementos líderes de la 7.ª División Blindada británica del mayor general George Erskine comenzaron a desembarcar, junto con la 23.ª Brigada Blindada .
Con un fuerte apoyo de fuego naval de la Royal Navy y bien servidas por la artillería del Quinto Ejército, las unidades de infantería reforzadas y reorganizadas derrotaron todos los intentos alemanes el 14 de septiembre de encontrar un punto débil en las líneas. Las pérdidas alemanas, particularmente en tanques, fueron severas. El 14 de septiembre y la noche siguiente, Tedder ordenó a todos los aviones disponibles apoyar al Quinto Ejército, incluida la fuerza de bombarderos estratégicos. Se lanzaron más de 1.000 toneladas de bombas durante las horas del día. [60]
El 15 de septiembre, tanto la 16.ª División Panzer como la 29.ª División Panzergrenadier pasaron a la defensiva, lo que marcó el final del avance hacia Paestum. [61] Más al norte, el grupo Schmalz de la División Hermann Göering logró sorprender al atacar a la 128.ª Brigada (Hampshire) (que comprendía tres batallones, el 2.º, el 1/4.º y el 5.º, del Regimiento Hampshire ), de la 46.ª División británica, en las tierras altas al este de Salerno. La columna blindada que la seguía fue interceptada y rechazada, dejando expuesta a la infantería alemana. [62]
El esfuerzo de bombardeo aliado continuó el 15 de septiembre, aunque con una intensidad ligeramente menor que el día anterior, al igual que el bombardeo naval. La llegada de los acorazados británicos HMS Warspite y Valiant , con cañones de 381 mm (15 pulgadas), a las playas proporcionó a las tropas aliadas un impulso moral, aunque el Valiant no estaba obligado a disparar y los 29 proyectiles del Warspite fueron impresionantes, pero una contribución menor a los 2592 proyectiles navales disparados ese día. [63]
El 15 de septiembre, Kesselring informó al Oberkommando der Wehrmacht que la superioridad aérea y naval aliada había obligado al LXXVI Cuerpo Panzer a adoptar una posición defensiva y que un éxito decisivo dependería del ataque del XIV Cuerpo Panzer. Si éste fallaba, el 10.º Ejército debía abandonar la batalla para evitar ser "destrozado". [64]
El 16 de septiembre, el grupo Schmalz reanudó sus esfuerzos en el frente del X Cuerpo, pero sin más éxito, aunque el Comando No. 2 sufrió bajas, incluido el capitán Henry Wellesley , de 31 años , el entonces duque de Wellington, quien fue asesinado. Las fuerzas aéreas y armadas aliadas continuaron atacando objetivos enemigos, aunque durante un ataque aéreo de bombarderos Dornier Do 217 K-2 armados con bombas planeadoras controladas por radio Fritz X , el Warspite fue alcanzado y quedó inutilizado, lo que requirió que fuera remolcado a Malta para su reparación. [59]
El 9 de septiembre, las formaciones de Montgomery se habían desplegado a lo largo de las carreteras costeras en la "punta" de Italia. La concentración de tropas en el estrecho de Messina había resultado lenta; por lo tanto, faltaban medios de transporte y decidió detener sus formaciones para reorganizarse antes de seguir adelante. Sin embargo, el general Alexander dio órdenes el 10 de septiembre de que "es de suma importancia que mantengan la presión sobre los alemanes para que no puedan retirar fuerzas de su frente y concentrarlas contra Avalanche". Este mensaje fue reforzado aún más el 12 de septiembre por una visita personal del jefe de Estado Mayor de Alexander , el general de brigada AA Richardson. [65] Montgomery no tenía otra opción: mientras reorganizaba el cuerpo principal de sus tropas, envió fuerzas ligeras a lo largo de la costa que llegaron a Castrovillari y Belvedere el 12 de septiembre, todavía a unos 130 km (80 mi) del campo de batalla de Salerno. El 14 de septiembre, estaba en condiciones de iniciar un avance más general, y el 16 de septiembre la 5.ª División de Infantería británica había llegado a Sapri, 40 km (25 millas) más allá de Belvedere, donde las patrullas de avanzada hicieron contacto con patrullas de la 36.ª División del VI Cuerpo. [66]
El 16 de septiembre, el comandante general de las fuerzas en la zona de Salerno, el general von Vietinghoff, informó al mariscal de campo Kesselring que la superioridad aérea y naval aliada era decisiva y que no tenía el poder para neutralizarla. El 10.º Ejército había logrado evitar que las tropas quedaran aisladas y continuar la batalla supondría grandes pérdidas. La aproximación del 8.º Ejército también suponía una amenaza. Recomendó interrumpir la batalla y girar sobre Salerno para formar una línea defensiva, preparatoria para una retirada el 18/19 de septiembre. El acuerdo de Kesselring llegó a von Vietinghoff a primera hora del 17 de septiembre. [67]
El general Hermann Balck, comandante del XIV Cuerpo Panzer (la principal formación blindada cerca de Salerno), escribió que sus tanques «sufrieron gravemente bajo el fuego naval aliado, con el que no tenían nada que contrarrestar». [68] Esto provocó una retirada de las fuerzas del Eje de las zonas que estaban cubiertas por el fuego naval aliado.
El general von Vietinghoff informó entonces a su superior que sus ataques "no pudieron alcanzar su objetivo debido al fuego de los cañones navales y de los aviones que volaban a baja altura". [69] Las líneas de apoyo aéreo y naval de los aliados, ayudadas por el movimiento partisano italiano, demostraron ser muy superiores al apoyo alemán y pudieron ayudar al avance aliado en un grado sustancial.
La batalla de Salerno también fue el escenario del Motín de Salerno instigado por unos 500 hombres del X Cuerpo británico, que para entonces había sufrido más de 6.000 bajas, quienes, el 16 de septiembre, rechazaron ser asignados a nuevas unidades como reemplazos de bajas de batalla. Habían entendido previamente que regresarían a sus unidades originales, de las que se habían separado durante los combates en la campaña del norte de África . Finalmente, el comandante del cuerpo, el teniente general Richard McCreery , persuadió a aproximadamente la mitad de los hombres para que siguieran sus órdenes. El resto fue sometido a un consejo de guerra . Tres suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero la sentencia no se llevó a cabo y finalmente se les permitió reincorporarse a las unidades.
Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el Quinto Ejército comenzó su ataque al noroeste hacia Nápoles el 19 de septiembre. El 20 de septiembre, el mayor general Ernest J. Dawley , comandante del VI Cuerpo de los EE. UU., fue relevado de su mando por Clark y reemplazado por el mayor general John P. Lucas . La 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU., después de sufrir graves bajas cerca de Altavilla , se fusionó con el X Cuerpo británico, uniéndose a los Rangers del Ejército de los EE. UU. y a la 23.ª Brigada Blindada británica en la península de Sorrento para flanquear las defensas alemanas en Nocera Inferiore , Sant'Antonio Abate y Angri , que atacó la 46.ª División de Infantería británica. La 7.ª División Blindada británica, pasando por la 46.ª División, recibió la tarea de tomar Nápoles, mientras que la recién desembarcada 3.ª División de Infantería de los EE. UU. tomó Acerno el 22 de septiembre y Avellino el 28 de septiembre.
El Octavo Ejército avanzó a buen ritmo desde la "punta del pie" a pesar de las demoliciones alemanas y se conectó con la 1.ª División Aerotransportada británica en Taranto. Su izquierda se unió a la derecha del Quinto Ejército el 16 de septiembre. El Octavo Ejército concentró sus fuerzas al este de los Apeninos y avanzó hacia el norte a lo largo de la costa adriática a través de Bari . El 27 de septiembre, el Octavo Ejército capturó el gran complejo de aeródromos cerca de Foggia , un importante objetivo aliado.
Al mismo tiempo, el X Cuerpo británico hizo un buen progreso; avanzó a través de los pasos de montaña de Monti Lattari y capturó un puente vital sobre el río Sarno en Scafati . Rodeó el Monte Vesubio y se preparó para avanzar sobre Nápoles. Las tropas fascistas que ocupaban la ciudad provocaron una rebelión de la población que comenzó el 27 de septiembre. Con el rápido avance del X Cuerpo británico y Nápoles en rebelión, los alemanes se vieron obligados a evacuar. El 1 de octubre, el Escuadrón "A" de la 1.ª Guardia de Dragones del Rey entró en Nápoles, la primera unidad aliada en hacerlo. Todo el Quinto Ejército, ahora compuesto por cinco divisiones estadounidenses y tres británicas, alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera defensiva natural, asegurando Nápoles, junto con la llanura de Campania y los aeródromos vitales en ella, de un contraataque alemán.
Mientras tanto, en la costa adriática , el Octavo Ejército avanzó hacia una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno.
El 10.º Ejército había estado cerca de derrotar la cabeza de playa de Salerno. La tenaz resistencia inicial de los grupos de batalla de la 16.ª División Panzer y la capacidad de los alemanes para mover refuerzos terrestres más rápidamente de lo que los Aliados podían desembarcar fuerzas de seguimiento por mar o aire casi inclinaron la batalla. Los planificadores del Quinto Ejército habían concentrado el peso principal de sus fuerzas en el X Cuerpo en su ala izquierda, en línea con su objetivo principal de avanzar sobre Nápoles . Sin embargo, esto había dejado a su ala derecha demasiado escasa para defender el flanco derecho del X Cuerpo y dejó una debilidad particular en el límite del cuerpo. [70] Los alemanes, conscientes del tiempo limitado disponible para lidiar con los desembarcos de Salerno debido a la inevitable llegada del Octavo Ejército , se vieron obligados a hacer intentos apresurados y descoordinados para forzar una decisión rápida, [66] habiendo fallado en romper las líneas aliadas y explotar las ganancias frente a la superioridad aérea y naval aliada. Fue en ese momento que Adolf Hitler se puso del lado de Erwin Rommel , comandante de su grupo de ejércitos en el norte de Italia , y decidió que no era posible defender Italia al sur de Roma. Como resultado, se le prohibió a Kesselring recurrir a las reservas del grupo de ejércitos del norte.
Los argumentos estratégicos de Kesselring convencieron a Hitler de que había que mantener a los aliados alejados de las fronteras alemanas y evitar que se apoderaran de los recursos petrolíferos de los Balcanes. El 6 de noviembre, [71] Hitler ordenó a Rommel que se retirara al norte de Francia y le dio a Kesselring el mando de toda Italia, con instrucciones de mantener Roma en manos alemanas durante el mayor tiempo posible. [72]
A principios de octubre de 1943, todo el sur de Italia estaba en manos de los Aliados. Los ejércitos aliados se encontraban frente a la Línea Volturno , la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que recorrían Italia desde la que los alemanes decidieron luchar retrasando las acciones, cediendo terreno lentamente y ganando tiempo para completar su preparación de la Línea de Invierno , su línea defensiva más fuerte al sur de Roma. La siguiente etapa de la campaña italiana se convirtió en una batalla agotadora y de desgaste contra defensas bien preparadas en un terreno y condiciones climáticas que favorecían la defensa. Las condiciones climáticas obstaculizaron las ventajas aliadas en equipo mecanizado y superioridad aérea. Se tardó hasta mediados de enero de 1944 en luchar a través de tres líneas defensivas auxiliares para llegar a la Línea Gustav, la columna vertebral de las defensas de la Línea de Invierno , preparando el escenario para las cuatro batallas de Montecassino que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.
El teniente general Mark W. Clark , comandante del Quinto Ejército de los EE. UU., recibió la Cruz de Servicio Distinguido , la segunda condecoración más importante de los EE. UU. por valor en combate, por su liderazgo en primera línea durante esta crisis. Con frecuencia se lo veía en las posiciones más avanzadas alentando a las tropas. [73]
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