El río Congo , anteriormente también conocido como río Zaire , es el segundo río más largo de África , más corto solo que el Nilo , así como el tercer río más grande del mundo por volumen de descarga, después de los ríos Amazonas y Ganges . Es el río más profundo registrado del mundo, con profundidades medidas de alrededor de 220 m (720 pies). [9] El sistema fluvial Congo– Lualaba – Luvua – Luapula – Chambeshi tiene una longitud total de 4700 km (2900 mi), lo que lo convierte en el noveno río más largo del mundo . El Chambeshi es un afluente del río Lualaba , y Lualaba es el nombre del río Congo aguas arriba de las cataratas Boyoma , que se extiende por 1800 km (1100 mi).
El río Congo, junto con el Lualaba, su principal afluente, tiene una longitud total de 4.370 km (2.720 mi). Es el único río importante que cruza el Ecuador dos veces. [10] La cuenca del Congo tiene una superficie total de unos 4.000.000 km2 ( 1.500.000 mi2), o el 13% de toda la masa continental africana.
El nombre Congo/Kongo tiene su origen en el Reino de Kongo, que en su día se encontraba en la orilla sur del río. El reino, a su vez, recibió el nombre del pueblo indígena bantú Kongo , conocido en el siglo XVII como "Esikongo". [11] Al sur del Reino de Kongo propiamente dicho se encontraba el reino de Kakongo , de nombre similar, mencionado en 1535. Abraham Ortelius denominó "Manicongo" a la ciudad en la desembocadura del río en su mapa del mundo de 1564. [b] Los nombres tribales en Kongo posiblemente derivan de una palabra para una reunión pública o asamblea tribal. El nombre moderno del pueblo Kongo o Bakongo se introdujo a principios del siglo XX. [ cita requerida ]
El nombre Zaire proviene de una adaptación portuguesa de una palabra kikongo , nzere ("río"), un truncamiento de nzadi o nzere ("río que traga ríos"). [12] El río fue conocido como Zaire durante los siglos XVI y XVII; Congo parece haber reemplazado gradualmente a Zaire en el uso inglés durante el siglo XVIII, y Congo es el nombre inglés preferido en la literatura del siglo XIX, aunque las referencias a Zahir o Zaire como el nombre usado por los habitantes siguieron siendo comunes. [13] La República Democrática del Congo y la República del Congo llevan su nombre, al igual que la anterior República del Congo que se había independizado en 1960 del Congo Belga . La República de Zaire durante 1971-1997 también recibió el nombre del río en francés y portugués .
La cuenca hidrográfica del Congo cubre 4.014.500 km2 ( 1.550.000 millas cuadradas), [2] un área casi igual a la de la Unión Europea . El caudal del Congo en su desembocadura varía de 23.000 a 75.000 m3 / s (810.000 a 2.650.000 pies cúbicos/s), con un promedio de 41.000 m3 / s (1.400.000 pies cúbicos/s). [2] El río transporta anualmente 86 millones de toneladas de sedimentos en suspensión al océano Atlántico y un 6% adicional de carga de fondo . [14]
El río y sus afluentes fluyen a través de la selva tropical del Congo , la segunda área de selva tropical más grande del mundo, después de la selva amazónica en América del Sur. El río también tiene el segundo caudal más grande del mundo, detrás del Amazonas ; la segunda cuenca de drenaje más grande de cualquier río, detrás del Amazonas; y es uno de los ríos más profundos del mundo, a profundidades superiores a los 220 m (720 pies). [9] [15] Debido a que su cuenca de drenaje incluye áreas tanto al norte como al sur del Ecuador , su flujo es estable, ya que siempre hay al menos una parte del río que experimenta una temporada de lluvias . [16]
Las fuentes del Congo se encuentran en las tierras altas y las montañas del Rift de África Oriental , así como en el lago Tanganyika y el lago Mweru , que alimentan al río Lualaba , que luego se convierte en el Congo por debajo de las cataratas Boyoma . El río Chambeshi en Zambia se considera generalmente como la fuente del Congo de acuerdo con la práctica aceptada en todo el mundo de utilizar el afluente más largo, como ocurre con el río Nilo.
El río Congo fluye generalmente hacia el noroeste desde Kisangani , justo debajo de las cataratas de Boyoma, luego gira gradualmente hacia el suroeste, pasa por Mbandaka , se une al río Ubangi y desemboca en la piscina Malebo (piscina Stanley). Kinshasa (antes Léopoldville) y Brazzaville están en lados opuestos del río en la piscina, donde el río se estrecha y cae a través de una serie de cataratas en cañones profundos (conocidos colectivamente como las cataratas de Livingstone ), pasando por Matadi y Boma , y desembocando en el mar en Muanda .
El Bajo Congo constituye las partes "inferiores" del gran río; es decir, la sección del río desde la desembocadura en la costa atlántica hasta las capitales gemelas de Brazzaville y Kinshasa. En esta sección del río, hay dos afluentes importantes, ambos en el lado izquierdo o sur. El río Kwilu nace en las colinas cerca de la frontera con Angola y entra en el Congo unos 100 km río arriba de Matadi . El otro es el río Inkisi , que fluye en dirección norte desde la provincia de Uíge en Angola hasta la confluencia con el Congo en Zongo unos 80 km (50 mi) río abajo de las capitales gemelas. Debido a la gran cantidad de rápidos, en particular las cataratas Livingstone , esta sección del río no es operada continuamente por barcos fluviales.
La cuenca del Congo abarca diez países y representa aproximadamente el 13% de África . El punto más alto de la cuenca del Congo se encuentra en las montañas Ruwenzori , a una altitud de alrededor de 4.340 m (14.240 pies) sobre el nivel del mar.
Distribución de la superficie de la cuenca del Congo entre países: [17]
Las estaciones hidrológicas más importantes a lo largo del río Congo son: [17]
Caudal del río Congo en las estaciones de Kinshasa / Brazzaville desde el inicio de las mediciones (1902 a 2021): [7] [6] [18]
El río principal y sus afluentes son (ordenados desde la desembocadura hacia aguas arriba):
Bajo Congo (desembocadura del río en Kinshasa ) Aguas abajo de Kinshasa, desde la desembocadura del río en Banana , hay algunos afluentes importantes.
Congo Medio ( desde Kinshasa hasta las cataratas de Boyoma )
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Alto Congo ( Lualaba ; aguas arriba de las cataratas Boyoma )
Aunque las cataratas Livingstone impiden el acceso desde el mar, casi todo el Congo que se extiende por encima de ellas es fácilmente navegable en algunos tramos, especialmente entre Kinshasa y Kisangani. Grandes barcos de vapor fluviales navegaron por el río hasta hace muy poco. [ ¿Cuándo? ] El río Congo sigue siendo un salvavidas en una tierra con pocas carreteras o vías férreas. [24] Los ferrocarriles ahora evitan las tres cataratas principales, y gran parte del comercio de África Central pasa por el río, incluido el cobre , el aceite de palma (en forma de granos), el azúcar , el café y el algodón . [25]
El río Congo es el más caudaloso de África. Durante la temporada de lluvias, más de 50.000 metros cúbicos de agua por segundo desembocan en el océano Atlántico. Por ello, las oportunidades para que el río Congo y sus afluentes generen energía hidroeléctrica son enormes. Los científicos han calculado que toda la cuenca del Congo representa el 13 por ciento del potencial hidroeléctrico mundial , lo que proporcionaría energía suficiente para satisfacer las necesidades eléctricas de todo el África subsahariana . [26]
En la actualidad, existen alrededor de 40 centrales hidroeléctricas en la cuenca del Congo. Las más grandes son las presas de Inga , a unos 200 kilómetros (120 millas) al suroeste de Kinshasa. El proyecto se puso en marcha a principios de la década de 1970, cuando se completó la primera presa. [27] El plan (tal como se concibió originalmente) exigía la construcción de cinco presas que habrían tenido una capacidad de generación total de 34.500 megavatios (MW). Hasta la fecha, solo se han construido las presas Inga I e Inga II, que generan 1.776 MW. [26]
En febrero de 2005, la empresa estatal de energía de Sudáfrica , Eskom , anunció una propuesta para ampliar la generación mediante mejoras y la construcción de una nueva represa hidroeléctrica . El proyecto elevaría la producción máxima de la instalación a 40.000 megavatios (MW). [28] Se teme que estas nuevas represas hidroeléctricas puedan provocar la extinción de muchas de las especies de peces nativas del río. [29]
El curso actual del río Congo se formó entre 1,5 y 2 millones de años antes del presente , durante el Pleistoceno . [30] [31] Es probable que durante este período muchos afluentes superiores del Congo fueran capturados de cuencas fluviales adyacentes, incluidos el Uele y el Ubangi superior del sistema Chari [32] y el río Chambeshi [33] junto con varios afluentes superiores del río Kasai del sistema Zambezi . [34]
La formación del Congo puede haber llevado a la especiación alopátrica del bonobo y el chimpancé común a partir de su ancestro común más reciente . [35] El bonobo es endémico de los bosques húmedos de la región, al igual que otras especies icónicas como el mono de pantano de Allen , el mono dryas , la gineta acuática , el okapi y el pavo real del Congo . [36] [37]
En términos de vida acuática, la cuenca del río Congo tiene una riqueza de especies muy alta y una de las densidades más altas conocidas de especies endémicas . [38] Hasta 2009 [actualizar], se han registrado casi 800 especies de peces en la cuenca del río Congo (sin contar el lago Tanganyika , que está conectado pero es ecológicamente muy diferente), [39] y grandes secciones permanecen prácticamente sin estudiar. [40] Por ejemplo, la sección en el Parque Nacional de Salonga , que tiene aproximadamente el tamaño de Bélgica, todavía no había sido muestreada en absoluto en 2006. [41] Se describen científicamente nuevas especies de peces con cierta regularidad en la cuenca del río Congo, y se conocen muchas especies no descritas . [42]
El Congo tiene, con diferencia, la mayor diversidad de todos los sistemas fluviales africanos; en comparación, los siguientes más ricos son el Níger, el Volta y el Nilo, con unas 240, 140 y 130 especies de peces, respectivamente. [39] [43] Debido a las grandes diferencias ecológicas entre las regiones de la cuenca del Congo (incluidos hábitats como rápidos fluviales, ríos profundos, pantanos y lagos), a menudo se divide en múltiples ecorregiones (en lugar de tratarla como una ecorregión única). Entre estas ecorregiones, las cataratas de Livingstone Falls tienen más de 300 especies de peces, [44] incluidas aproximadamente 80 endémicas [29], mientras que la parte suroccidental (cuenca del río Kasai) tiene más de 200 especies de peces, de las cuales aproximadamente una cuarta parte son endémicas. [45]
Las familias de peces dominantes, al menos en partes del río, son Cyprinidae (carpas/ciprínidos, como Labeo simpsoni ), Mormyridae (peces elefante), Alestidae (tetras africanos), Mochokidae (peces gato chillón) y Cichlidae (cíclidos). [46] Entre los nativos del río se encuentra el enorme pez tigre gigante altamente carnívoro . Tres de las especies endémicas más inusuales son el blanquecino (no pigmentado ) y ciego Lamprologus lethops , que se cree que vive a una profundidad de hasta 160 metros (520 pies) debajo de la superficie, [29] Heterochromis multidens , que está más estrechamente relacionado con los cíclidos de las Américas que otros cíclidos africanos, [47] y Caecobarbus geertsii , el único pez de las cavernas conocido en África Central. [48] También hay numerosas ranas y caracoles endémicos. [46] [49] Se planean varias represas hidroeléctricas en el río, y estas pueden llevar a la extinción de muchas de las especies endémicas. [29]
Varias especies de tortugas y cocodrilos de hocico fino , del Nilo y enanos son nativos de la cuenca del río Congo. Los manatíes africanos habitan las partes bajas del río. [50]
Toda la cuenca del Congo está poblada por pueblos bantúes , divididos en varios cientos de grupos étnicos. Se estima que la expansión bantú llegó al Congo medio alrededor del año 500 a. C. y al Congo superior en el siglo I d. C. Los restos de la población aborigen desplazada por la migración bantú, los pigmeos / abatwa del filo Ubangian , permanecen en las zonas forestales remotas de la cuenca del Congo.
El Reino del Congo se formó a finales del siglo XIV a partir de la fusión de los reinos de Mpemba Kasi y Mbata en la orilla izquierda del bajo río Congo. Su control territorial a lo largo del río permaneció limitado a lo que corresponde a la actual provincia central del Congo . La exploración europea del Congo comenzó en 1482 cuando el explorador portugués Diogo Cão descubrió el estuario del río [51] (probablemente en agosto de 1482), que marcó con un Padrão , o pilar de piedra (que todavía existe, pero solo en fragmentos) erigido en Shark Point. Cão navegó río arriba por una corta distancia, estableciendo contacto con el Reino del Congo. El curso completo del río permaneció desconocido durante todo el período moderno temprano. [c]
La cuenca superior del Congo se extiende al oeste del Rift Albertino . [51] Su conexión con el Congo fue desconocida hasta 1877. El extremo noreste de la cuenca del Congo fue alcanzado por la expansión nilótica en algún momento entre los siglos XV y XVIII, por los antepasados del pueblo Alur de habla luo del sur . Francisco de Lacerda siguió el Zambeze y llegó a la parte más alta de la cuenca del Congo (el Kazembe en la cuenca superior del Luapula) en 1796.
El comercio de esclavos árabes llegó por primera vez a la parte alta del río Congo en el siglo XIX. Nyangwe se fundó como un puesto avanzado de esclavistas alrededor de 1860. David Livingstone fue el primer europeo en llegar a Nyangwe en marzo de 1871. [51] Livingstone se propuso demostrar que el Lualaba se conectaba con el Nilo, pero el 15 de julio fue testigo de una masacre de unos 400 africanos a manos de esclavistas árabes en Nyangwe, experiencia que lo dejó demasiado horrorizado y destrozado como para continuar su misión de encontrar las fuentes del Nilo, por lo que regresó al lago Tanganyika. [52] [53]
Los europeos no habían llegado a las regiones centrales de la cuenca del Congo ni desde el este ni desde el oeste hasta la expedición de Henry Morton Stanley de 1876-77, apoyada por el Comité de Estudios del Alto Congo . En ese momento, una de las últimas preguntas abiertas de la exploración europea de África era si el río Lualaba alimentaba al Nilo (teoría de Livingstone), al Congo [54] o incluso al río Níger . Financiada en 1874, la primera exploración transafricana de Stanley comenzó en Zanzíbar y llegó al Lualaba el 17 de octubre de 1876. Por tierra llegó a Nyangwe, el centro de una zona sin ley que contenía tribus caníbales en las que Tippu Tip basaba su comercio de esclavos. Stanley logró contratar una fuerza de Tippu Tip para protegerlo durante los siguientes 150 kilómetros (90 millas) aproximadamente, durante 90 días.
El grupo salió de Nyangwe por tierra a través del denso bosque de Matimba. El 19 de noviembre llegaron de nuevo al Lualaba. Como el paso por el bosque era muy pesado, Tippu Tip dio la vuelta con su grupo el 28 de diciembre, dejando a Stanley solo, con 143 personas, incluidos ocho niños y 16 mujeres. Tenían 23 canoas. Su primer encuentro con una tribu local fue con el caníbal Wenya . En total, Stanley informa de 32 encuentros hostiles en el río, algunos violentos, a pesar de que intentó negociar una vía pacífica. Pero las tribus se mostraban cautelosas, ya que su única experiencia con los forasteros era con los traficantes de esclavos.
El 6 de enero de 1877, después de 640 kilómetros (400 millas), llegaron a las cataratas Boyoma (llamadas cataratas Stanley durante algún tiempo), que consisten en siete cataratas que se extienden a lo largo de 100 kilómetros (60 millas) y que tuvieron que sortear por tierra. Les tomó hasta el 7 de febrero llegar al final de las cataratas. Aquí Stanley se enteró de que el río se llamaba Ikuta Yacongo , [55] lo que le demostró que había llegado al Congo y que el Lualaba no alimentaba al Nilo.
A partir de este punto, las tribus ya no eran caníbales [ aclaración necesaria ] sino que poseían armas de fuego, aparentemente como resultado de la influencia portuguesa [ cita requerida ] . Unas cuatro semanas y 1.900 kilómetros (1.200 mi) después llegaron a Stanley Pool (ahora Pool Malebo), el sitio de las actuales ciudades de Kinshasa y Brazzaville. Más abajo estaban las cataratas Livingstone, mal llamadas porque Livingstone nunca había estado en el Congo: una serie de 32 cataratas y rápidos con un cambio de elevación de 270 metros (900 pies) en 350 kilómetros (220 mi). El 15 de marzo comenzaron el descenso de las cataratas, que duró cinco meses y costó numerosas vidas. Desde las cataratas Isangile, a cinco cataratas del pie, vararon las canoas y Lady Alice y abandonaron el río, con destino al puesto avanzado portugués de Boma por tierra.
El 3 de agosto llegaron a la aldea de Nsada. Desde allí, Stanley envió cuatro hombres con cartas a Boma, pidiendo comida para su pueblo hambriento. El 7 de agosto llegó la ayuda, enviada por representantes de la firma comercial de Liverpool Hatton & Cookson. El 9 de agosto llegaron a Boma, 1.001 días después de haber salido de Zanzíbar el 12 de noviembre de 1874. El grupo estaba formado por 108 personas, incluidos tres niños nacidos durante el viaje. Lo más probable es que (las propias publicaciones de Stanley dan cifras inconsistentes) perdiera a 132 personas por enfermedad, hambre, ahogamiento, asesinatos y deserción. [56] [57]
Kinshasa fue fundada como un puesto comercial por Stanley en 1881 y se llamó Léopoldville en honor a Leopoldo II de Bélgica . La cuenca del Congo fue reclamada privadamente por Leopoldo II como Estado Libre del Congo en 1885, donde se cometieron muchas atrocidades hasta que la región pasó a llamarse Congo Belga .
Río Congo, llamado
Zahir
o
Zaire
por los nativos.
![Alegoría del río Congo de Thomas Vinçotte.[58]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/6/6a/Monument_aux_pionniers_belges_au_Congo_001.jpg/1280px-Monument_aux_pionniers_belges_au_Congo_001.jpg)
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