El manatí africano ( Trichechus senegalensis ), también conocido como manatí de África occidental , es una especie de manatí que habita gran parte de la región occidental de África, desde Senegal hasta Angola . [3] Es la única especie de manatí que se encuentra en el Viejo Mundo .
El manatí africano fue declarado oficialmente especie bajo el taxón Trichechus senegalensis en 1795 por el naturalista Johann Heinrich Friedrich Link . No se conocen subespecies de este taxón. Aunque los manatíes africanos viven tanto en zonas costeras como en zonas aisladas del interior, la evidencia genética no sugiere diferencias significativas entre las dos poblaciones. [1] El manatí africano pertenece al género Trichechus con sólo otras dos especies , el manatí amazónico y el manatí de las Indias Occidentales , que también son sirenios . [4]
Los manatíes africanos habitan la gama más amplia de hábitats de cualquier especie de sirenio, desde islas costeras en el Atlántico hasta ríos en el Sahel occidental, ríos de selva tropical ecuatorial, etc. Se ha reportado que las poblaciones costeras ascienden ríos durante la temporada de lluvias y descienden nuevamente durante la temporada seca. [5] El movimiento y el hábitat del manatí africano se han visto amenazados por la construcción de represas agrícolas e hidroeléctricas a lo largo de ríos que aíslan a las poblaciones, como la presa de Akosombo en Ghana. La presa Diama ha aislado permanentemente de la costa a la población de manatíes del río Senegal, al igual que la presa Felou en Malí.
Los manatíes africanos se pueden encontrar en las regiones de África occidental: Angola , Benin , Camerún , Chad , República del Congo , República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Guinea Ecuatorial , Gabón , Gambia , Ghana , Guinea , Guinea- Bissau , Liberia , Malí , Mauritania , Níger , Nigeria , Senegal , Sierra Leona y Togo . Los manatíes se encuentran desde aguas salobres hasta agua dulce: en océanos, ríos, lagos, estuarios costeros, embalses, lagunas y bahías de la costa. [1] Los manatíes africanos rara vez habitan en aguas con una temperatura inferior a 18°C (64°F). [6]
Se han encontrado manatíes hasta a 75 kilómetros (47 millas) de la costa, donde hay llanuras costeras poco profundas y tranquilos arroyos de manglares llenos de pastos marinos. Los lagos interiores donde habitan los manatíes incluyen el lago Volta , el delta interior del río Níger en Malí, el lago Léré y el lago de Tréné. Debido a la fluctuación del caudal y los niveles de agua en los ríos, algunos de estos lagos permanentes sirven como refugio para los manatíes en los ríos conectados durante la estación seca. De norte a sur, los sistemas fluviales que contienen manatíes incluyen: Senegal , Saloum , Gambia , Casamance , Cacheu , Mansôa, Geba , Buba , Tombali, Cacine, Kogon, Konkouré , Sierra Leona , Great Scarcies , Little Scarcies , Sherbro , Malem. , Waanje, Sewa , Missunado, Cavalla , St. Paul , Morro, St. John , Bandama , Niouniourou, Sassandra , Comoé , Bia , Tano , Volta , Mono , Oueme , Níger , Mekrou , Benue , Cross , Katsena Ala , Bani , Akwayafe , Rio del Rey , Ngosso, Andokat, Mene, Munaya, Wouri , Sanaga , Faro , Chari , Bamaingui, Bahr-Kieta, Logoné , Mitémélé , Gabón , Ogooué , Lovanzi, Kouilou , Congo , Dande , Bengo y Cuanza . Los manatíes remontan estos ríos hasta que no pueden avanzar debido a aguas poco profundas o fuertes cascadas. [1]
Las zonas con las mayores poblaciones de manatíes son Guinea-Bissau, las lagunas de Costa de Marfil, la parte sur del río Níger en Nigeria, el río Sanaga en Camerún, las lagunas costeras de Gabón y las partes bajas del río Congo. . Como parte de un estudio realizado en Costa de Marfil para evaluar dónde prefiere vivir la mayoría de los manatíes africanos, se marcó por radio y se rastreó una muestra de manatíes africanos. El seguimiento observó la mayor parte de la muestra en lagunas costeras, manglares y otros crecimientos herbáceos . También se encontraron en los estuarios cubiertos de hierba de grandes ríos con manglares y en lugares costeros protegidos con menos de 3 metros (10 pies) de agua que contienen manglares y macrófitos marinos . [1]
Los manatíes son omnívoros ; y se sabe que ocasionalmente comen almejas, moluscos y peces que se encuentran en las redes. [7] El porcentaje de la dieta que se compone de material no vegetal varía según la ubicación, [1] y los manatíes que viven frente a la costa tienen un promedio de vida del 50 % de material no vegetal. [1] El manatí de África occidental es el único sirenio que parece consumir intencionalmente material no vegetal. La mayor parte de la dieta del manatí africano se compone de una variedad de flora que se encuentra sobre o colgando sobre el agua. Los manatíes africanos que habitan en los ríos comen principalmente las plantas colgantes que crecen en las orillas de los ríos. La dieta de los manatíes africanos que viven en estuarios se compone únicamente de manglares. Cada día, el manatí africano come entre cuatro y nueve por ciento de su peso corporal en vegetación húmeda. [3] [8] Los microorganismos dentro del intestino grueso del manatí africano, que mide hasta 20 metros o 66 pies de largo, lo ayudan a digerir la gran cantidad y variedad de vegetación que consume diariamente. [6]
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El cuerpo del manatí africano es más ancho en la mitad y su cola se asemeja a una paleta. El manatí es de color gris con pequeños pelos incoloros que recubren su cuerpo. Sin embargo, las algas y otros organismos diminutos a menudo crecen en el cuerpo de un manatí africano, por lo que su cuerpo a veces aparece de color marrón o verdoso. Los terneros son de color más oscuro cuando son muy jóvenes. [3] [6] [9] Los manatíes africanos miden hasta 4,5 m (15 pies) de largo y pesan alrededor de 360 kg (790 libras). [8] Los manatíes africanos suelen ser extremadamente lentos, moviéndose entre 4,8 km y 8,0 km (3 y 5 millas) por hora, aunque cuando los asustan los depredadores pueden viajar a velocidades de aproximadamente 32 km (20 millas) por hora. Las grandes extremidades anteriores, o aletas, del manatí africano se utilizan para remar y llevarse comida a la boca. Luego, los fuertes molares del manatí, que son sus únicos dientes, mastican la vegetación. Cuando nace el manatí, cada mandíbula tiene dos incisivos vestigiales, que el manatí pierde a medida que madura. [9] Si los molares del manatí africano se caen, en su lugar crecen nuevos molares. Las aletas del manatí, que tienen uñas, también se utilizan para pastar a otros manatíes. El manatí africano no tiene extremidades traseras. [6] [10] [11] [12] Desde el exterior, el manatí africano se parece mucho al manatí americano; sin embargo, el manatí africano se diferencia del manatí amazónico, que tiene unas características marcas blancas en el abdomen. [11]
El manatí de África occidental es descendiente de los triquéquidos que se encontraron en la costa de América del Sur durante la época del Plioceno . Aunque tienden a permanecer en agua dulce, la teoría sugiere que, a través de corrientes transoceánicas, la especie llegó a África occidental durante el Plioceno tardío. [13] Se cree que la apariencia del manatí de África occidental es el resultado de estas corrientes y movimientos de especies. Los ancestros del manatí africano transmitieron ventajas migratorias y alimentarias. El manatí africano no está restringido a un área determinada y no tiene que depender en gran medida de un solo ecosistema para su sustento. Esta evolución de la diversidad del manatí africano puede ser parte de su atributo clave para la supervivencia. Son más diversos que otros manatíes debido a su capacidad para sobrevivir en agua salada, aunque necesitan acceso a agua dulce para beber. [14]
Según la gente de África occidental, Maame Water (también escrita como Mami Wata ), un personaje recurrente en muchas leyendas costeras, es una diosa del mar y un símbolo de riqueza y belleza. Maame Water también voltea canoas y atrae a sus ocupantes a visitar su reino. Científicos del Instituto de Biología Acuática del Centro de Investigación Científica e Industrial (CSIR) y del Departamento de Vida Silvestre de Ghana han llegado a la conclusión de que Maame Water se basa en el manatí de África occidental. Según la Dra. Mamaa Entsua-Mensah , que realiza investigaciones para el CSIR, cuando las hembras de manatí africano salen a la superficie en busca de aire, se parecen a diosas. Entsua-Mensah explica que los pechos de la manatí crean la ilusión de una mujer pez. [15]
Entre el pueblo Serer de Senegal, Gambia y Mauritania, el manatí es considerado sagrado y muy respetado, porque en el mito de la creación de Serer , se lo considera el guardián de los secretos del futuro. [dieciséis]
El manatí africano es nocturno . Suelen viajar en silencio, comer y estar activos hacia el final del día y durante la noche. Durante el día, el manatí africano duerme en aguas poco profundas (de 1 a 2 metros de profundidad). En países como Sierra Leona, los manatíes africanos migran río arriba cuando se producen inundaciones en junio y julio. Estas inundaciones pueden reducir la disponibilidad de alimentos para los manatíes, así como la salinidad de los cursos de agua. [8] Los manatíes africanos viven en grupos de 1 a 6. Tienen muy pocos depredadores naturales, dos de los cuales son tiburones y cocodrilos. [6] [17] También son muy sociables y pasan la mayor parte del día uniéndose mediante el tacto, la comunicación verbal y el olfato. Esto crea un vínculo profundo entre ellos. Cuando llega el momento de migrar debido a un cambio climático, los manatíes viajan en grupos más grandes para encontrar agua y alimentos más calientes. [14]
El sexo de un manatí africano individual sólo puede determinarse mediante un examen minucioso de la parte inferior del manatí. La única distinción visible entre hombres y mujeres son las aberturas genitales. Sin embargo, los machos tienden a ser más pequeños que las hembras. Algunas hembras de manatí africano alcanzan la madurez sexual a los 3 años de edad y dan a luz cada 3 a 5 años de su esperanza de vida estimada de 30 años. Los machos tardan más en madurar (alrededor de 9 a 10 años) y rara vez pueden fertilizar un óvulo a la edad de 2 o 3 años. Los manatíes africanos se reproducen durante todo el año. Cuando machos y hembras se aparean, no es monógamo; Por lo general, varios machos se aparean con una hembra. [3] [9] Cuando está en juego la oportunidad de aparearse con una hembra, los machos pelearán entre sí empujándose y empujando. Las hembras de manatí africano dan a luz a una cría a la vez después de un embarazo de aproximadamente 13 meses. Los terneros pueden nadar solos al nacer. Aunque la organización social del manatí africano no se comprende bien, las investigaciones muestran que los vínculos más comunes y estrechos se dan entre una madre y su cría. [6]
El manatí africano es una especie vulnerable por su carne, aceite, huesos y piel, que pueden aportar grandes riquezas a los cazadores furtivos. Específicamente se utilizan para fabricar bastones y peonzas de juguete. En algunos países, como Nigeria y Camerún, los manatíes africanos se venden a zoológicos y acuarios, en línea como mascotas y, en ocasiones, se envían internacionalmente. Cualquiera que visite esos países observará que se vende carne de manatí en las calles y en los mercados, pero la falta de aplicación de la ley protege a los cazadores furtivos del castigo. Los residentes de países como Mali y Chad utilizan el aceite de manatí africano con la creencia de que puede curar dolencias como infecciones de oído, reumatismo y afecciones de la piel. [1]
Hay aún más amenazas para el hábitat y la vida de los manatíes africanos: desarrollo urbano y agrícola, aumento de la construcción de represas y mayor uso de energía hidroeléctrica en los ríos de países como Costa de Marfil y Ghana. La construcción de represas ha provocado el aislamiento genético de algunas poblaciones. [1] Hay pocos datos que muestren si esto tiene algún efecto negativo a largo plazo en la población en su conjunto. En varias represas hidroeléctricas, incluidas la represa Kanji en el río Níger y la represa Akosombo en el río Volta, los manatíes han sido atrapados y asesinados en las turbinas y válvulas de admisión. [1] La gran congestión de embarcaciones en las vías fluviales puede provocar que los manatíes tengan enfrentamientos mortales con las embarcaciones. Sin embargo, incluso los fenómenos naturales, como las sequías y los cambios de mareas, a menudo pueden dejar a los manatíes en hábitats inadecuados. Algunos mueren accidentalmente en las redes de pesca y en las redes destinadas a capturar tiburones. [1]
Algunos comportamientos de los manatíes africanos provocan que los humanos los cacen. Cuando los manatíes se enredan en las redes de pesca, pueden dañarlas. La gente en países como Sierra Leona cree que matar a los manatíes para reducir el tamaño de la especie reduce las posibilidades de que las redes de pesca requieran reparaciones costosas. Además, los manatíes africanos pueden destruir los cultivos de arroz al adentrarse en los campos durante la temporada de lluvias. [18]
Muchos de los manatíes africanos que se aventuran río arriba por el río Níger mueren de hambre. En determinadas épocas del año, el río Níger se seca debido a las altas temperaturas y la falta de lluvia. Muchos manatíes migran allí durante la temporada de lluvias. Cuando el agua se seca, los manatíes no pueden llegar a otros cuerpos de agua. [19]
Los manatíes no tienen muchos depredadores verdaderos. Aparte de los humanos, están amenazados por tiburones, cocodrilos y caimanes, pero esto es raro debido a la diferencia de hábitat. En África occidental, los cocodrilos constituyen la mayoría de los depredadores de manatíes, además de los humanos. [20]
Desde noviembre de 2004 hasta diciembre de 2007, el Proyecto de Conservación del Manatí de África Occidental completó la Fase I. Durante esta fase, residentes de seis países africanos (Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea, Guinea-Bissau y Sierra Leona) crearon una base de datos de manatíes previamente desconocidos. información sobre la especie (como población, valor económico y distribución de hábitat) mediante la realización de estudios en sus países. Otros países africanos también contribuyeron con informes que ampliaron el conocimiento colectivo sobre el manatí africano. Gracias al trabajo realizado durante esta fase, el público en general, los niños pequeños y los científicos experimentados están recibiendo mejor información que nunca sobre cómo proteger a los manatíes africanos. La Fase I también permitió examinar de cerca el modo de vida del manatí africano a través del trabajo de campo.
Debido al éxito a gran escala de la Fase I, Wetlands International promulgará una Fase II . Durante la Fase II, la información recopilada en la Fase I se distribuirá aún más ampliamente en las zonas en las que vive el manatí africano. La Fase II se centrará en promover la investigación existente y ajustar la legislación y la educación. [21]
El manatí africano figura en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ), lo que significa que la exportación o importación internacional está estrictamente regulada. Existen leyes para proteger al manatí africano en todos los países en los que vive, pero estas leyes no se aplican bien. Debido a esta falta masiva de aplicación de la ley y educación mínima, la población de manatíes africanos se está agotando constantemente. [6]