Las cataratas Livingstone ( en francés : Chutes Livingstone ; en neerlandés : Livingstonewatervallen ), llamadas así en honor al explorador británico David Livingstone , son una sucesión de enormes rápidos en el curso inferior del río Congo , en el oeste de África ecuatorial , aguas abajo de Malebo Pool, en la República Democrática del Congo . [1]
Las cataratas Livingstone consisten en una serie de rápidos que caen 900 pies (270 m) en 220 millas (350 km). Comienzan río abajo de Malebo Pool y terminan en Matadi en Bas-Congo . El río Congo tiene el segundo mayor caudal del mundo después del Amazonas , que no tiene cataratas ni rápidos (excepto cerca de sus fuentes). Los rápidos más bajos de las cataratas Livingstone, por lo tanto, son la catarata más grande del mundo en términos de caudal, siempre que se acepten estos rápidos como una catarata. Un aspecto interesante de las cataratas Livingstone de 220 millas de largo (350 km) es el ancho del canal. El canal es muy estrecho: en varios tramos, el ancho del canal es inferior a 300 metros y, en la mayor parte de la longitud, el canal tiene menos de 800 metros de ancho. Este es un canal extraordinariamente estrecho, ya que el caudal del río normalmente supera los 42.000 metros cúbicos por segundo (1.500.000 pies cúbicos/s). Las investigaciones realizadas en 2008 y 2009 mostraron que las secciones entre los rápidos pueden tener una profundidad de hasta 200 m (660 pies). [2] Los poderosos rápidos separan a las poblaciones de peces entre sí, lo que hace que nuevas especies evolucionen en estrecha proximidad unas de otras. [2]
Aunque exploró el Alto Congo , Livingstone nunca viajó a esta parte del río y las cataratas recibieron su nombre de Henry Morton Stanley . Stanley describió las cataratas como
"... el tramo de río más salvaje que he visto jamás. Tomemos una franja de mar arrastrada por un huracán, de cuatro millas de largo y media milla de ancho, y podemos obtener una idea bastante precisa de sus olas saltarinas. Algunas de las depresiones tenían 100 yardas de largo, y de una a otra el río enloquecido se precipitaba. Primero había una precipitación hacia el fondo de una inmensa depresión, y luego, por su pura fuerza, el enorme volumen se elevaba abruptamente hasta que, reuniéndose en una cresta, de repente se lanzaba 20 o 30 pies hacia arriba, antes de rodar hacia otra depresión. Si miraba hacia arriba o hacia abajo a lo largo de esta escena furiosa, cada intervalo de 50 o 100 yardas estaba marcado por torres de olas, su colapso en espuma y rocío, el choque enloquecido de colinas acuosas, montículos que rebotaban y olas que se agitaban, mientras que la base de cada orilla, que consistía en una larga línea de rocas apiladas de tamaño masivo, estaba sepultada en la tempestuosa El estruendo era tremendo y ensordecedor. Sólo puedo compararlo con el estruendo de un tren expreso atravesando un túnel de roca". [1] : 261–262
Dado que las cataratas, que comienzan con las cataratas Yellala justo encima de Matadi , son una barrera para la navegación en la parte baja del río, se construyó el ferrocarril Matadi-Kinshasa para evitarlas.
Las cataratas Inga, en el río Congo, son un grupo de rápidos en la última parte de las cataratas Livingstone, 285 km después de Malebo Pool. El Congo cae unos 96 metros dentro de este conjunto de cataratas. El caudal medio anual de las cataratas Inga es de unos 42.000 metros cúbicos por segundo. Teniendo en cuenta este caudal y la caída de 96 metros, es posible calcular que las cataratas Inga por sí solas tienen un potencial energético de aproximadamente 40 GW . [ cita requerida ]
En 2014, las cataratas de Inga fueron el sitio de dos grandes plantas de energía hidroeléctrica y se está considerando la posibilidad de construir una central hidroeléctrica mucho más grande, conocida como Grand Inga. El proyecto Grand Inga, si se completa, sería la instalación de generación de energía hidroeléctrica más grande de la Tierra . El alcance actual del proyecto requiere el uso de un caudal de 26.400 metros cúbicos por segundo con una caída neta de 150 metros; esto equivale a una capacidad de generación de unos 38,9 GW. Este generador hidroeléctrico sería casi el doble del actual poseedor del récord mundial, que es la instalación de las Tres Gargantas con 22,5 GW en el río Yangtze en China .