Caecobarbus geertsi , la púa ciega africana o púa ciega del Congo (conocida como Nzonzi a mpofo en el idioma local Kikongo , que significa "púa ciega"), es una especie depez ciprínido . [1] [3] Este pez de las cavernas amenazado solo se conoce en la República Democrática del Congo , [1] y es el único miembro del género monotípico Caecobarbus . [4] George Albert Boulenger describió este pez en 1921 y aparentemente carece de parientes cercanos en la región del Congo. [5]
A pesar de su nombre común, "púa ciega africana", otros ciprínidos ciegos de las cavernas son autóctonos de África, en particular el somalí Barbopsis devecchi y Phreatichthys andruzzii . [6]
La púa ciega del Congo se encuentra únicamente en el sistema de cuevas de Thysville , una parte de la cuenca baja del río Congo (en particular, los afluentes Kwilu e Inkisi ) en la República Democrática del Congo . [1] [3] El área donde se encuentra cubre aproximadamente 120 km 2 (45 millas cuadradas), [3] y está ubicada a una altitud de alrededor de 700 a 850 m (2300 a 2800 pies) sobre el nivel del mar. [5] Inicialmente se conoció en siete cuevas en el sistema Thysville y otras siete fueron descubiertas en la década de 2000. [3] Las cuevas donde se encuentran tienen altos niveles de bicarbonato de calcio en el agua y altas variaciones en los niveles de inundación, lo que significa que animales como los insectos terrestres de las cavernas están ausentes. [3]
En las siete cuevas descubiertas por primera vez, la población total se estimó en quizás 7.000 individuos en la década de 1950; no hay estimaciones disponibles para las siete poblaciones descubiertas más recientemente. [3] Entre los siete primeros, uno ha desaparecido por completo tras la extracción de piedra caliza iniciada en los años 1930. [3] Las cuevas donde vive son consideradas sagradas por los lugareños, y esto restringe el acceso a la mayoría de ellas. Una ley local aprobada en 1937 limita la pesca y la especie está incluida en la CITES desde 1981, lo que limita el comercio internacional. [1] [3] Antes de su inclusión en el Apéndice II de la CITES , la especie a menudo se capturaba y exportaba para el comercio de acuarios de agua dulce , pero después se realizaron pocas exportaciones. [3] Actualmente, la principal amenaza es la pérdida de hábitat : la población humana en su área de distribución está aumentando y la agricultura cerca de las cuevas puede provocar sedimentación y contaminación. [1] [3] Anteriormente, la región estaba cubierta de selva tropical y pastizales, lo que limitaba la erosión . Otras amenazas potencialmente graves son los cambios en la hidrología (por ejemplo, la extracción de agua a gran escala) de los pequeños ríos que alimentan las cuevas y la depredación por parte del bagre Clarias que se encuentra al menos en algunos lugares habitados por la barba ciega del Congo. [3]
Al igual que otros peces de las cavernas , la púa ciega del Congo tiene una pigmentación reducida y no tiene ojos visibles externamente. [7] Debido a la falta de pigmento, en general aparece de color rosa blanquecino pálido. El opérculo y la región de la línea lateral son de color rojo violáceo debido a las branquias y las venas de la línea lateral , respectivamente. [3] El ojo carece por completo de cristalino , y la retina y el nervio óptico son rudimentarios y están ubicados en lo profundo de la cabeza. A pesar de esto, el pez es fotofóbico y evita activamente la luz. [3] Su longitud total máxima es de 12 cm (4,7 pulgadas). [5] Se han descrito diferencias menores entre las diferentes poblaciones de cuevas; algunos tienen una mancha en el opercular y uno tiene una espina dentada en la aleta dorsal . [3]
La púa ciega del Congo depende principalmente de los alimentos que fluyen hacia la cueva durante la temporada de lluvias (inundaciones), pero también puede alimentarse de pequeños crustáceos. [3] Se estima que su longevidad es de 9 a 14 años, pero es posible que pueda vivir más. [5] Tiene un crecimiento lento y probablemente tenga una tasa de reproducción lenta. [3] Los huevos adhesivos se reproducen libremente y terminan en grietas y poros en el fondo, lo que los protege de la depredación. [1]