El HMAS Australia fue uno de los tres cruceros de batalla de la clase Indefatigable construidos para la defensa del Imperio Británico . Encargado por el gobierno australiano en 1909, fue botado en 1911 y puesto en servicio como buque insignia de la incipiente Marina Real Australiana (RAN) en 1913. El Australia fue el único buque insignia que sirvió en la RAN. [A]
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , el Australia recibió la tarea de encontrar y destruir el Escuadrón Alemán de Asia Oriental , que se vio obligado a retirarse del Pacífico por la presencia del crucero de batalla. Las repetidas desviaciones para apoyar la captura de las colonias alemanas en Nueva Guinea y Samoa , así como un Almirantazgo demasiado cauteloso , impidieron que el crucero de batalla se enfrentara al escuadrón alemán antes de su destrucción. Luego, el Australia fue asignado a las operaciones del Mar del Norte , que consistieron principalmente en patrullas y ejercicios, hasta el final de la guerra. Durante este tiempo, el Australia estuvo involucrado en los primeros intentos de aviación naval , y 11 de sus tripulantes participaron en el Zeebrugge Raid . El crucero de batalla no estuvo en la Batalla de Jutlandia , ya que estaba siendo reparado luego de una colisión con su buque gemelo, el HMS New Zealand . El Australia solo disparó con ira dos veces: contra un buque mercante alemán en enero de 1915 y contra un presunto contacto submarino en diciembre de 1917.
A su regreso a aguas australianas, varios marineros a bordo del buque de guerra se amotinaron después de que se les denegara una solicitud de un día adicional de permiso en Fremantle , aunque otros problemas influyeron en el motín, incluida la licencia mínima durante la guerra, los problemas con el salario y la percepción de que el personal de la Marina Real tenía más probabilidades de recibir ascensos que los marineros australianos. Los recortes presupuestarios de posguerra hicieron que el papel del Australia se redujera a un buque de entrenamiento antes de que fuera colocado en reserva en 1921. Las disposiciones de desarme del Tratado Naval de Washington exigían la destrucción del Australia como parte del compromiso del Imperio Británico, y fue hundido frente a Sydney Heads en 1924.
La clase Indefatigable de cruceros de batalla se basó en gran medida en la clase Invincible precedente . La principal diferencia fue que el diseño del Indefatigable se amplió para dar a las torretas de dos alas de los barcos un arco de fuego más amplio. Como resultado, la clase Indefatigable no fue una mejora significativa en el diseño del Invincible ; los barcos eran más pequeños y no estaban tan bien protegidos como el crucero de batalla alemán contemporáneo SMS Von der Tann y los diseños alemanes posteriores. Si bien las características del Von der Tann no se conocían cuando el buque líder de la clase, el HMS Indefatigable , fue botado en febrero de 1909, la Marina Real obtuvo información precisa sobre el barco alemán antes de que comenzaran los trabajos en el Australia y su barco gemelo el HMS New Zealand . [4]
El Australia tenía una longitud total de 590 pies (179,8 m), una manga de 80 pies (24,4 m) y un calado máximo de 30 pies y 4 pulgadas (9,2 m). [1] El barco desplazaba 18.500 toneladas largas (18.797 t) con carga y 22.130 toneladas largas (22.485 t) con carga profunda . [5] Tenía una tripulación de 818 oficiales y marineros en 1913. [6]
El barco estaba propulsado por dos conjuntos de turbinas de vapor de accionamiento directo de Parsons , cada una de las cuales impulsaba dos ejes de hélice , utilizando vapor proporcionado por 31 calderas Babcock & Wilcox que quemaban carbón . Las turbinas tenían una potencia nominal de 44.000 caballos de fuerza en el eje (33.000 kW ) y estaban destinadas a dar al barco una velocidad máxima de 25 nudos (46 km/h; 29 mph). Sin embargo, durante las pruebas en 1913, las turbinas del Australia proporcionaron 55.000 shp (41.013 kW), lo que le permitió alcanzar los 26,9 nudos (49,8 km/h; 31,0 mph). [7] El Australia llevaba suficiente carbón y fueloil para darle un alcance de 6.690 millas náuticas (12.390 km; 7.700 mi) a una velocidad de crucero de 10 nudos (19 km/h; 12 mph). [6] [B]
El Australia llevaba ocho cañones BL Mark X de 12 pulgadas (305 mm) en cuatro torretas gemelas BVIII* ; los cañones más grandes instalados en cualquier buque de guerra australiano. [1] Dos torretas estaban montadas a proa y a popa en la línea central, identificadas como 'A' y 'X' respectivamente. Las otras dos eran torretas de ala montadas en el centro del barco y escalonadas en diagonal: 'P' estaba a proa y a babor de la chimenea central, mientras que 'Q' estaba situada a estribor y popa. [10] Cada torreta de ala tenía cierta capacidad limitada para disparar al lado opuesto. Su armamento secundario consistía en dieciséis cañones BL Mark VII de 4 pulgadas (102 mm) colocados en la superestructura. [11] Montó dos tubos sumergidos para torpedos de 18 pulgadas , uno en cada lado a popa de la barbeta 'X', y llevaba 12 torpedos. [12]
Los Indefatigable estaban protegidos por un cinturón blindado de 102 a 152 mm (4 a 6 pulgadas) en la línea de flotación que se extendía entre las barbetas de los extremos y las cubría . Su cubierta blindada tenía un grosor que variaba entre 38 y 64 mm (1,5 y 2,5 pulgadas), y las partes más gruesas protegían el mecanismo de gobierno en la popa. Las caras de la torreta de la batería principal tenían un grosor de 178 mm (7 pulgadas), y las torretas estaban sostenidas por barbetas del mismo grosor. [13]
La torreta "A" del Australia estaba equipada con un telémetro de 2,7 m en la parte trasera del techo de la torreta. También estaba equipada para controlar todo el armamento principal, en caso de que las posiciones normales de control de tiro quedaran fuera de servicio o inoperantes. [14]
Australia recibió un único cañón antiaéreo (AA) QF de 3 pulgadas (76 mm) y 20 cwt en un montaje Mark II de ángulo alto que se agregó en marzo de 1915. [15] Este tenía una depresión máxima de 10° y una elevación máxima de 90°. Disparaba un proyectil de 12,5 libras (5,7 kg) a una velocidad inicial de 2500 pies/s (760 m/s) a una velocidad de fuego de 12-14 disparos por minuto. Tenía un techo efectivo máximo de 23 500 pies (7200 m). [16] Estaba provisto de 500 rondas. Los cañones de 4 pulgadas fueron encerrados en casamatas y se les dieron escudos antiexplosiones durante una remodelación en noviembre de 1915 para proteger mejor a las tripulaciones de los cañones del clima y la acción enemiga, y dos cañones de popa fueron retirados al mismo tiempo. [15] En 1917 se le instaló un cañón adicional de 4 pulgadas como cañón antiaéreo. Estaba montado sobre un soporte de ángulo alto Mark II con una elevación máxima de 60°. Tenía una carga propulsora reducida con una velocidad inicial de solo 2864 pies/s (873 m/s); [17] Se transportaban 100 cartuchos para él. [15]
El Australia recibió un director de control de tiro en algún momento entre mediados de 1915 y mayo de 1916; este control de tiro centralizado estaba bajo el oficial director, que ahora disparaba los cañones. Los tripulantes de la torreta simplemente tenían que seguir las indicaciones transmitidas por el director para alinear sus cañones sobre el objetivo. Esto aumentó enormemente la precisión, ya que era más fácil detectar la caída de los proyectiles y eliminó el problema de la dispersión de los proyectiles por el balanceo del barco cuando cada torreta disparaba de forma independiente. [18] El Australia también fue equipado con una pulgada adicional de blindaje alrededor de las torretas centrales después de la Batalla de Jutlandia. [19]
En 1918, Australia llevaba un Sopwith Pup y un Sopwith 1½ Strutter en plataformas instaladas en la parte superior de las torretas "P" y "Q". El primer despegue de un 1½ Strutter fue desde la torreta "Q" de Australia el 4 de abril de 1918. [12] Cada plataforma tenía un hangar de lona para proteger el avión durante las inclemencias del tiempo. [20] Al final de la Primera Guerra Mundial, Australia fue descrito como "el menos obsoleto de su clase". [21]
Después de la guerra, ambos cañones antiaéreos fueron reemplazados por un par de cañones QF Mark V de 4 pulgadas en montajes de ángulo alto operados manualmente en enero de 1920. Sus límites de elevación eran de -5° a 80°. Los cañones disparaban un proyectil de 31 libras (14 kg) a una velocidad inicial de 2387 pies/s (728 m/s) a una cadencia de fuego de 10 a 15 disparos por minuto. Tenían un techo efectivo máximo de 28 750 pies (8760 m). [22]
A principios del siglo XX, el Almirantazgo británico sostuvo que la defensa naval del Imperio Británico , incluidos los Dominios , debería unificarse bajo la Marina Real. [23] Las actitudes sobre este asunto se suavizaron durante la primera década, y en la Conferencia Imperial de 1909, el Almirantazgo propuso la creación de "Unidades de Flota": fuerzas que constaban de un crucero de batalla, tres cruceros ligeros, seis destructores y tres submarinos. [24] [25] Aunque algunas iban a ser operadas por la Marina Real en bases distantes, particularmente en el Lejano Oriente, se alentó a los Dominios a comprar unidades de flota para que sirvieran como núcleo de nuevas armadas nacionales: se alentó a Australia y Canadá a hacerlo lo antes posible, se le pidió a Nueva Zelanda que subvencionara parcialmente una unidad de flota para la Estación de China , y había planes para que Sudáfrica financiara una en un futuro. [26] Cada unidad de flota fue diseñada como una "armada en miniatura" y operaría bajo el control del Dominio comprador durante tiempos de paz. [25] En caso de conflicto generalizado, las unidades de la flota quedarían bajo el control del Almirantazgo y se fusionarían para formar flotas más grandes para la defensa regional. [25] Australia fue el único Dominio que compró una unidad de flota completa, y aunque el crucero de batalla financiado por Nueva Zelanda fue donado directamente a la Marina Real, ninguna otra nación compró barcos bajo el plan de unidad de flota. [6] [27]
El 9 de diciembre de 1909, el Gobernador General Lord Dudley envió un cable al Secretario de Estado para las Colonias , el Conde de Crewe , solicitando que la construcción de tres cruceros de clase Town y un crucero de batalla de clase Indefatigable comenzara lo antes posible. [28] No está claro por qué se seleccionó este diseño, dado que se sabía que era inferior a los cruceros de batalla que entraban en servicio en la Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ). El historiador John Roberts ha sugerido que la solicitud puede haber sido atribuible a la práctica de la Marina Real de usar pequeños acorazados y grandes cruceros como buques insignia de estaciones alejadas de Gran Bretaña, o podría haber reflejado las preferencias del Primer Lord del Mar y Almirante de la Flota John Fisher , preferencias no ampliamente compartidas. [29]
El gobierno australiano decidió el nombre Australia , ya que esto evitaría reclamos de favoritismo o asociación con un estado en particular. [28] [30] La insignia del barco mostraba la estrella de la Federación superpuesta por una corona naval , y su lema era "Endeavour", reflejando tanto una idealización del espíritu y la actitud nacional de los australianos, como una conexión con James Cook y HM Bark Endeavour . [30] El 6 de mayo de 1910, George Reid , alto comisionado de Australia en el Reino Unido , envió un telegrama al gobierno australiano sugiriendo que el barco fuera nombrado en honor al recién coronado rey Jorge V , pero esto fue rechazado. [31]
El 7 de marzo de 1910, Reid envió las ofertas para la construcción al gobierno australiano, y el primer ministro Alfred Deakin aprobó la propuesta de John Brown & Company para construir el casco y la maquinaria, y se adjudicaron contratos separados a Armstrong y Vickers para el armamento del crucero de batalla. [32] El coste total de la construcción se fijó en 2 millones de libras. [32] Se firmaron contratos entre el Almirantazgo y los constructores para evitar los problemas de la supervisión a distancia por parte del gobierno australiano, y Reid y el capitán Francis Haworth-Booth, el representante naval australiano en Londres, mantuvieron una estrecha vigilancia de los procedimientos. [32]
La quilla del Australia fue colocada en el astillero Clydebank de John Brown & Company el 23 de junio de 1910, y se le asignó el número de astillero 402. [10] [33] El barco fue botado por Lady Reid el 25 de octubre de 1911, en una ceremonia que recibió una amplia cobertura mediática. [30] El diseño del Australia fue alterado durante la construcción para incorporar mejoras en la tecnología, incluida la placa de blindaje de níquel-acero recientemente desarrollada. [34] [35] Si bien se pretendía que todo el barco estuviera equipado con el nuevo blindaje, los problemas de fabricación significaron que se tuvo que utilizar un blindaje más antiguo en algunas secciones: el retraso en la obtención de las placas de blindaje más antiguas retrasó la construcción medio año. [34] A pesar de esto, John Brown & Company entregó el barco £ 295,000 por debajo del presupuesto. [34]
Durante la construcción, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill intentó conseguir que el Australia permaneciera en aguas británicas una vez finalizado. [36] Aunque la reclamación se hizo por razones estratégicas, el razonamiento detrás de ella era que el barco financiado por Australia pudiera reemplazar a uno que se compraría con fondos de defensa británicos. [36] Este plan fue resistido con éxito por el almirante George King-Hall , entonces comandante en jefe del escuadrón australiano de la Marina Real . [36]
El Australia zarpó hacia Devonport, Devon, a mediados de febrero de 1913 para comenzar sus pruebas de aceptación . [34] Las pruebas de los cañones, torpedos y maquinaria fueron exitosas, pero se descubrió que dos placas del casco habían sido dañadas durante el lanzamiento, lo que requirió que el crucero de batalla atracara para reparaciones. [34] El Australia fue comisionado en la RAN en Portsmouth el 21 de junio de 1913. [34] Dos días después, el contralmirante George Patey , el primer contralmirante al mando de la flota australiana , izó su bandera a bordo del Australia . [37]
En el momento de su botadura, la tripulación estándar del barco era de 820 personas, de las cuales más de la mitad eran personal de la Marina Real; la otra mitad estaba formada por personal de la RAN nacido en Australia o británicos transferidos de la Marina Real a la RAN. [38] Las zonas de alojamiento estaban abarrotadas, y cada hombre tenía solo 14 pulgadas (36 cm) de espacio para colgar su hamaca cuando el Australia estaba completamente tripulado. [39] Además, el sistema de ventilación estaba diseñado para las condiciones de Europa y era inadecuado para el clima de Australia y sus alrededores. [39] En el momento de su entrega, el Australia era el buque de guerra más grande del hemisferio sur. [40]
Tras su puesta en servicio, Australia fue sede de varios eventos oficiales. El 30 de junio, el rey Jorge V y Eduardo , príncipe de Gales, visitaron Australia para despedir el barco. [10] [41] Durante esta visita, el rey Jorge nombró caballero a Patey en el alcázar del barco, la primera vez que un oficial naval era nombrado caballero a bordo de un buque de guerra desde Francis Drake . [38] [42] El 1 de julio, Patey organizó un almuerzo al que asistieron dignatarios imperiales, entre ellos Reid, los agentes generales de los estados australianos, el primer lord del Almirantazgo Winston Churchill , el secretario de Estado para las Colonias Lewis Harcourt y los altos comisionados de otros dominios británicos. [43] Esa tarde, 600 expatriados australianos fueron invitados a una despedida ceremonial, y fueron entretenidos con espectáculos y fuegos artificiales. [42] Se permitió a periodistas y directores de fotografía subir a bordo para informar sobre Australia antes de su partida, y se embarcó a un reportero oficial para el viaje a Australia: su función era promover el barco como símbolo del vínculo entre Australia y el Reino Unido. [42] [C]
El crucero ligero HMAS Sydney escoltó al Australia durante el viaje a Australia. [38] El 25 de julio, los dos barcos partieron de Inglaterra hacia Sudáfrica: la visita fue parte de un acuerdo entre los primeros ministros de Australia y Sudáfrica para promover el vínculo entre las dos naciones, junto con los vínculos de las naciones con el resto del Imperio Británico. [38] [45] Los dos barcos estuvieron anclados en Table Bay del 18 al 26 de agosto, durante el cual las compañías de los barcos participaron en desfiles y recepciones, mientras que decenas de miles de personas vinieron a observar los barcos. [46] Los dos barcos también visitaron Simon's Town , mientras que el Australia también hizo escala en Durban . [38] [47] No se visitaron otros puertos importantes en el viaje, y los buques de guerra recibieron instrucciones de evitar todos los puertos australianos importantes. [38]
El Australia y el Sydney llegaron a la bahía de Jervis el 2 de octubre, donde se reunieron con el resto de la flota de la RAN (los cruceros Encounter y Melbourne , y los destructores Parramatta , Warrego y Yarra ). [38] Los siete buques de guerra se prepararon para una entrada formal de la flota en el puerto de Sydney. [38] El 4 de octubre, el Australia lideró la flota al puerto de Sydney, donde la responsabilidad de la defensa naval australiana pasó del Escuadrón Australia de la Marina Real, comandado por King-Hall a bordo del HMS Cambrian , a la RAN, comandada por Patey a bordo del Australia . [40]
En su primer año de servicio, el Australia visitó tantos puertos australianos importantes como le fue posible, para exponer la nueva armada a la audiencia más amplia posible e inducir sentimientos de nacionalidad: el historiador naval David Stevens afirma que estas visitas hicieron más para romper las rivalidades estatales y promover la unidad de Australia como una mancomunidad federada que cualquier otro evento. [48] A fines de 1913, se filmó material de archivo para la película Sea Dogs of Australia a bordo del crucero de batalla; la película fue retirada casi inmediatamente después de su primera proyección en agosto de 1914 debido a preocupaciones de seguridad. [49]
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Durante julio de 1914, Australia y otras unidades de la flota de la RAN estaban en un crucero de entrenamiento en aguas de Queensland. [50] El 27 de julio, la Junta Naval de la Commonwealth de Australia se enteró a través de telegramas de prensa que el Almirantazgo británico pensaba que habría una guerra inminente y generalizada en Europa después de la Crisis de julio , y había comenzado a posicionar sus flotas como medida de precaución. [50] [51] Tres días después, la Junta se enteró de que se había enviado el telegrama de advertencia oficial: a las 22:30, Australia fue llamado a Sydney para cargar carbón y provisiones. [50] [52]
El 3 de agosto, la RAN fue puesta bajo el control del Almirantazgo. [53] Las órdenes para los buques de guerra de la RAN se prepararon durante los siguientes días: Australia fue asignado a la concentración del poder naval británico en la Estación China , pero se le permitió buscar y destruir cualquier buque de guerra blindado (particularmente los del Escuadrón Alemán de Asia Oriental ) en la Estación Australiana antes de hacerlo. [54] El vicealmirante Maximilian von Spee , comandante del escuadrón alemán, estaba al tanto de la presencia de Australia en la región y su superioridad sobre toda su fuerza; el plan del almirante alemán era acosar a los barcos y colonias británicas en el Pacífico hasta que la presencia de Australia y el Escuadrón China obligaran a su flota a trasladarse a otros mares. [55] [56]
El Imperio Británico declaró la guerra a Alemania el 5 de agosto, y la RAN entró en acción. [54] El Australia había partido de Sydney la noche anterior y se dirigía al norte para encontrarse con otros buques de la RAN al sur de la Nueva Guinea Alemana . [57] La capital colonial alemana de Rabaul se consideró una posible base de operaciones para von Spee, y Patey elaboró un plan para despejar el puerto. [54] El papel del Australia era quedarse atrás: si los cruceros blindados SMS Scharnhorst y SMS Gneisenau estaban presentes, los otros buques de la RAN los atraerían hasta el alcance del crucero de batalla. [54] La operación nocturna se ejecutó el 11 de agosto y no se encontraron barcos alemanes en el puerto. [54] Durante los dos días siguientes, el Australia y los otros barcos buscaron sin éxito los barcos alemanes y las estaciones inalámbricas en las bahías y la costa cercanas, antes de regresar a Port Moresby para reabastecerse. [58]
A finales de agosto, el Australia y el Melbourne escoltaron a una fuerza de ocupación neozelandesa hasta la Samoa alemana . [59] Patey creía que era probable que la flota alemana estuviera en el Pacífico oriental, y Samoa sería un movimiento lógico. [60] Proporcionar protección a los buques de transporte de tropas neozelandeses fue una coincidencia beneficiosa, aunque el momento podría haber sido mejor, ya que una expedición australiana para ocupar la Nueva Guinea alemana partió de Sídney unos días después de que la fuerza neozelandesa abandonara las aguas nacionales; se esperaba que Australia apoyara a ambos, pero Patey solo se enteró de las expediciones después de que habían comenzado sus viajes. [61] El crucero de batalla partió de Port Moresby el 17 de agosto y fue recibido por el Melbourne en ruta el 20 de agosto. [62] Al día siguiente, llegaron a Numea y a la fuerza de ocupación neozelandesa, compuesta por los buques de transporte de tropas Moeraki y Monowai , el crucero francés Montcalm y tres cruceros de la clase Pelorus . [62] El encallamiento del Monowai retrasó la partida de la expedición hasta el 23 de agosto; Los barcos llegaron a Suva, Fiji , el 26 de agosto y llegaron a Apia temprano en la mañana del 30 de agosto. [63] La ciudad se rindió sin luchar, liberando a Australia y Melbourne para partir al mediodía del 31 de agosto para encontrarse con la fuerza australiana con destino a Rabaul. [64]
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La fuerza de invasión australiana se había reunido frente al archipiélago de las Louisiade el 9 de septiembre; los barcos reunidos incluían al Australia , los cruceros Sydney y Encounter , los destructores Parramatta , Warrego y Yarra , los submarinos AE1 y AE2 , el crucero auxiliar HMAS Berrima , el buque de almacenamiento SS Aorangi , tres carboneros y un petrolero. [65] La fuerza navegó hacia el norte y, a las 06:00 del 11 de septiembre, el Australia desplegó dos botes de vigilancia para asegurar la bahía de Karavia para los transportes y barcos de suministro de la fuerza expedicionaria. [66] Más tarde ese día, el Australia capturó el vapor alemán Sumatra frente al cabo Tawui. [59] [67] Después de esto, el crucero de batalla se mantuvo alejado, en caso de que fuera necesario bombardear una de las dos estaciones inalámbricas que la fuerza de ocupación estaba intentando capturar. [68] La colonia alemana fue capturada y el 15 de septiembre, el Australia partió hacia Sydney. [69]
La presencia de Australia alrededor de las antiguas colonias alemanas, combinada con la probabilidad de que Japón declarara la guerra a Alemania, impulsó a von Spee a retirar sus barcos de la región. [70] El 13 de agosto, el Escuadrón de Asia Oriental, a excepción del SMS Emden , que fue enviado para atacar a los barcos británicos en el Océano Índico, había comenzado a moverse hacia el este. [70] Después de aparecer frente a Samoa el 14 de septiembre, y luego atacar Tahití ocho días después, von Spee llevó a su fuerza a Sudamérica, y desde allí planeó navegar hacia el Atlántico. [71] El 17 de septiembre se le ordenó a Patey que regresara al norte con Australia y Sydney para proteger a la fuerza expedicionaria australiana. [72] El 1 de octubre, Australia , Sydney , Montcalm y Encounter se dirigieron al norte desde Rabaul para encontrar los barcos alemanes, pero dieron la vuelta para regresar a medianoche, después de recibir un mensaje del Almirantazgo sobre el ataque a Tahití. [73] Aunque Patey sospechaba que los alemanes se dirigían a Sudamérica y querían seguir con Australia , el Almirantazgo no estaba seguro de que la información fuera precisa y encargó al crucero de batalla que patrullara alrededor de Fiji en caso de que regresaran. [71] [73] Australia llegó a Suva el 12 de octubre y pasó las siguientes cuatro semanas patrullando las aguas alrededor de Fiji, Samoa y Nueva Caledonia: a pesar de los deseos de Patey de explorar más, las órdenes del Almirantazgo lo mantuvieron encadenado a Suva hasta principios de noviembre. [74]
Como Patey predijo, von Spee había continuado hacia el este, y no fue hasta que su fuerza infligió la primera derrota a la Marina Real en 100 años en la Batalla de Coronel que se le permitió a Australia perseguir. [71] Partiendo el 8 de noviembre, el crucero de batalla reabasteció carbón de un carbonero preposicionado el 14 de noviembre y llegó a la bahía de Chamela (cerca de Manzanillo, México ) 12 días después. [75] Patey fue nombrado comandante de un escuadrón multinacional encargado de evitar que el escuadrón alemán navegara hacia el norte hasta las aguas canadienses, o seguirlos si intentaban ingresar al Atlántico a través del Canal de Panamá o alrededor del Cabo de Hornos . Los barcos de Patey incluían al Australia , el crucero ligero británico HMS Newcastle y los cruceros japoneses Izumo , Asama y el ex acorazado ruso Hizen . [75] Los barcos se dirigieron a las Islas Galápagos , que fueron buscadas del 4 al 6 de diciembre. [76] Después de no encontrar rastros de la fuerza de von Spee, el Almirantazgo ordenó a Patey que investigara la costa sudamericana desde la isla Perlas hasta el golfo de Guayaquil . [76] La escuadra alemana había navegado hacia el Atlántico a través del Cabo de Hornos y fue derrotada por una flota británica después de intentar atacar las Islas Malvinas el 8 de diciembre. [77] La escuadra de Patey se enteró de esto el 10 de diciembre, mientras estaba frente al golfo de Panamá ; el personal de Australia estaba decepcionado de no tener la oportunidad de enfrentarse al Scharnhorst y al Gneisenau . [76] Sin embargo, la presencia del crucero de batalla en el Pacífico durante 1914 había proporcionado un importante contraataque a los cruceros blindados alemanes y había permitido a la RAN participar en la estrategia global del Almirantazgo. Además, es poco probable que el ataque a Rabaul hubiera seguido adelante si Australia no hubiera estado disponible para proteger la fuerza de desembarco. [19]
Como la amenaza de un ataque naval alemán había sido eliminada por la destrucción del Escuadrón de Asia Oriental, el Australia quedó libre para ser desplegado en otro lugar. [59] [78] Inicialmente, el crucero de batalla debía servir como buque insignia del Escuadrón de las Indias Occidentales , con la tarea de perseguir y destruir cualquier buque alemán que evadiera los bloqueos del Mar del Norte . [79] Se le ordenó al Australia navegar a Jamaica a través del Canal de Panamá , pero como estaba cerrado al transporte pesado, se vio obligado a navegar por la costa de América del Sur y pasar por el Estrecho de Magallanes durante el 31 de diciembre de 1914 y el 1 de enero de 1915. El Australia es el único barco de la RAN que cruza del Pacífico al Atlántico navegando bajo América del Sur. [80] [81] Durante la travesía, una de las hélices del buque de guerra se dañó y tuvo que avanzar lentamente hasta las Islas Malvinas a media velocidad. [82] Se hicieron reparaciones temporales y el Australia partió el 5 de enero. [82] Al día siguiente por la tarde se avistó un buque que se encontraba muy alejado de las rutas de navegación habituales, y el crucero de batalla intentó perseguirlo, pero se vio obstaculizado por la hélice dañada. [77] [82] Al no poder cerrar la brecha antes del atardecer, se disparó un tiro de advertencia desde la torreta "A", lo que provocó que el barco (el antiguo transatlántico alemán, ahora auxiliar naval Eleonora Woermann ) se detuviera y fuera capturado. [77] [82] Como Australia no podía prescindir de personal suficiente para asegurar y operar el buque mercante, y el Eleonora Woermann era demasiado lento para seguir el ritmo del crucero de batalla, la tripulación alemana fue llevada a bordo y el barco se hundió. [77] [82]
Tras la batalla de Dogger Bank , el Almirantazgo vio la necesidad de contar con escuadrones de cruceros de batalla dedicados en aguas británicas, y designó al Australia para liderar uno de ellos. [79] El 11 de enero, mientras se dirigía a Jamaica, el Australia fue desviado a Gibraltar . [82] Al llegar allí el 20 de enero, el crucero de batalla recibió la orden de proceder a Plymouth, donde llegó el 28 de enero y pagó por una breve reparación. [82] [83] El atraque se completó el 12 de febrero, y el Australia llegó a Rosyth el 17 de febrero después de navegar a través de un vendaval. [84] Fue nombrado buque insignia del 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla (2.º BCS) de la Flota de Cruceros de Batalla, parte de la Gran Flota Británica , [77] el 22 de febrero. El vicealmirante Patey fue designado para comandar este escuadrón. [77] [83] A principios de marzo, para evitar un conflicto de antigüedad entre Patey y el líder de la Flota de Cruceros de Batalla, el vicealmirante David Beatty , Patey fue reasignado a las Indias Occidentales, y el contralmirante William Pakenham izó su bandera a bordo del Australia . [77] Los barcos británicos y aliados desplegados en el Mar del Norte tenían la tarea de proteger las Islas Británicas del ataque naval alemán y mantener a la Flota Alemana de Alta Mar encerrada en aguas europeas a través de un bloqueo distante mientras intentaban atraerlos a una batalla decisiva. [85] Durante su tiempo con el 2.º BCS, las operaciones del Australia consistieron principalmente en ejercicios de entrenamiento (ya sea de forma aislada o con otros barcos), patrullas del área del Mar del Norte en respuesta a movimientos alemanes reales o percibidos, y algún trabajo de escolta. [77] [86] Estos deberes eran tan monótonos que un marinero se volvió loco. [87]
Poco después de su llegada al Reino Unido, se registraron 259 casos de enfermedades respiratorias, ya que la tripulación no estaba acostumbrada al clima más frío. Una epidemia de sarampión posterior en junio de 1915 obligó al Almirantazgo a concluir que los médicos del barco carecían de experiencia en higiene a bordo, lo que los obligó a designar a un cirujano de la flota de alto nivel para ayudar a mejorar las condiciones en el barco. [88]
El 29 de marzo, Australia se unió a la Gran Flota en una salida, en respuesta a la información de que la flota alemana estaba abandonando el puerto como precursora de una importante operación. [89] A la noche siguiente, los barcos alemanes se habían retirado y el Australia regresó a Rosyth. [90] El 11 de abril, la flota británica fue desplegada de nuevo ante la información de que una fuerza alemana estaba planeando una operación. [91] Los alemanes tenían la intención de colocar minas en el banco Swarte, pero después de que un zepelín de exploración localizara un escuadrón de cruceros ligeros británicos, comenzaron a prepararse para lo que pensaron que era un ataque británico. [91] La densa niebla y la necesidad de reabastecerse hicieron que el Australia y los buques británicos regresaran a puerto el 17 de agosto, y aunque fueron redistribuidos esa noche, no pudieron evitar que dos cruceros ligeros alemanes colocaran el campo minado. [92] Del 26 al 28 de enero de 1916, el 2º BCS estuvo posicionado frente al Skagerrak mientras el 1º Escuadrón de Cruceros Ligeros exploraba el estrecho en una búsqueda infructuosa de un posible minador. [93]
En la mañana del 21 de abril de 1916, el 2º BCS partió de Rosyth a las 04:00 (acompañado por el 4º Escuadrón de Cruceros Ligeros y destructores) nuevamente con destino al Skagerrak, esta vez para apoyar los esfuerzos para interrumpir el transporte de mineral sueco a Alemania. [94] [95]
El planeado barrido de destructores del Kattegat fue cancelado cuando se supo que la Flota de Alta Mar se estaba movilizando para una operación propia (que más tarde se supo que estaba programada para coincidir con el Levantamiento de Pascua irlandés ), y se ordenó a los barcos británicos que se dirigieran a un punto de encuentro en medio del Mar del Norte, con los escuadrones de cruceros de batalla 1.er y 3.er, mientras que el resto de la Gran Flota se dirigía al extremo sureste de los Long Forties . [96]
A las 15:30 de la tarde del 22 de abril, los tres escuadrones de cruceros de batalla patrullaban juntos al noroeste de Horn Reefs cuando descendió una densa niebla, mientras los barcos navegaban uno al lado del otro a 19,5 nudos, con Australia en el flanco de babor. [97] [98] [95] Preocupado por un posible ataque submarino, Beatty dio instrucciones a las 15:35 para que la flota comenzara a zigzaguear. La instrucción tardó un tiempo en ser transmitida por la bandera de señales a lo largo de la línea, por lo que no fue hasta las 15:40 que Australia, con un crucero a su lado de babor, comenzó su primer zigzag y giró a estribor. [95] La tripulación era consciente de que Nueva Zelanda estaba en ese lado a unos cinco cables (926 metros) de distancia, pero la mala visibilidad hizo que cuando hicieron su giro no la vieran hasta que fue demasiado tarde y chocaron a las 15:43, a pesar de que Australia intentó virar a babor. [98] El costado del Australia fue desgarrado desde los marcos 59 a 78 por la placa de blindaje del casco debajo de la torreta P de su barco gemelo, mientras que cuando el New Zealand se alejó, su hélice de babor exterior dañó el casco del Australia debajo de su torreta Q. [99] [100]
El Australia redujo su velocidad a la mitad mientras la niebla ocultaba a su barco gemelo, pero el daño a la hélice del New Zealand provocó una pérdida temporal de control y giró hacia atrás frente al Australia que, a pesar de girar a babor, tuvo su roda aplastada a las 15:46 cuando rozó el costado del New Zealand , justo detrás de su torreta P. [98] [77] [97] Se encontró que los errores de procedimiento fueron la causa de las colisiones. [83] [101] Ambos barcos se detuvieron por completo a unos 30-40 yd (27-37 m) de distancia mientras sus respectivos oficiales evaluaban el daño. Los equipos de control de daños en el Australia pronto estuvieron ocupados apuntalando mamparos y sellando las partes dañadas para evitar que entrara más agua en el barco. Mientras tanto, los marineros australianos fuera de guardia aprovecharon un conveniente armario de patatas para arrojar tanto su contenido como insultos a la tripulación de su barco hermano cercano. [98] Nueva Zelanda pronto se puso en camino, regresando a Rosyth con el resto del escuadrón.
La misma niebla provocó que el acorazado Neptune chocara con un buque mercante y que los destructores Ambuscade , Ardent y Garland chocaran entre sí. Una vez que fue seguro continuar con su velocidad restringida a 12, y luego a 16 nudos rezagado respecto del resto de la escuadra, regresó a Rosyth a las 16:00 horas del 23 de abril para encontrar ambos diques secos ocupados, uno por New Zealand y el otro por el HMS Dreadnought , por lo que partió a las 21:00 horas de ese mismo día hacia Newcastle-on-Tyne, donde mientras se acercaba a su dique flotante [97] en el río Tyne , el 24 de abril los remolcadores no pudieron mantenerla recta durante los fuertes vientos y golpeó el borde del dique flotante doblando severamente su timón de babor y rompiendo ambas hélices de babor. [95] [102] Como Nueva Zelanda había requisado la hélice de repuesto del Australia (que estaba guardada en Rosyth) para reemplazar su propia hélice dañada, la hélice interior de babor de repuesto del Indefatigable se instaló en el eje exterior de babor del Australia y la hélice interior de babor de repuesto del Invincible se instaló en el eje interior de babor. [95] Como esta instalación no podía manejar estas reparaciones adicionales, se ordenó al Australia que, tras el reemplazo de las hélices y las reparaciones temporales de su casco, se dirigiera a Devonport, Devon . [97]
El Australia no pudo salir de Newcastle-on-Tyne hasta las 13:30 del 1 de mayo y, sin saberlo, atravesó un campo minado para anclar en el Humber cerca del buque faro Nore. Partieron el 3 de mayo y, mientras anclaban durante la noche en Deal, la tripulación fue testigo de un ataque aéreo en el muelle de Deal antes de que el crucero de batalla atracara en Devonport a las 13:00 del 6 de mayo. [95] Mientras estaba atracado, el barco fue visitado por el primer ministro australiano Billy Hughes , acompañado por el alto comisionado australiano en Gran Bretaña, Andrew Fisher , y el senador Allan McDougall . [102] Después de completar las reparaciones, el crucero de batalla partió de Devonport a las 11:00 del 31 de mayo, navegando hacia el oeste alrededor de Irlanda [102] para llegar a Scapa Flow a las 06:30 del 3 de junio [95] [103] y regresó a Rosyth el 9 de junio, perdiéndose así la batalla de Jutlandia . [97] [83]
En la tarde del 18 de agosto, la Gran Flota se hizo a la mar en respuesta a un mensaje descifrado por la Sala 40 , que indicaba que la Flota de Alta Mar, menos el Escuadrón II, abandonaría el puerto esa noche. El objetivo alemán era bombardear Sunderland el 19 de agosto, con un amplio reconocimiento proporcionado por dirigibles y submarinos. La Gran Flota navegó con 29 acorazados dreadnought y 6 cruceros de batalla. [D] A lo largo del día siguiente, Jellicoe y Scheer recibieron información contradictoria, con el resultado de que, habiendo llegado a su punto de encuentro en el Mar del Norte, la Gran Flota se dirigió al norte con la creencia errónea de que había entrado en un campo minado antes de girar nuevamente al sur. Scheer se dirigió al sureste para perseguir a un solitario escuadrón de batalla británico avistado por un dirigible, que de hecho era la Fuerza Harwich al mando del comodoro Tyrwhitt . Al darse cuenta de su error, los alemanes cambiaron de rumbo hacia casa. El único contacto se produjo por la tarde, cuando Tyrwhitt avistó a la Flota de Alta Mar, pero no pudo alcanzar una posición ventajosa para atacar antes del anochecer y abandonó el barco. Tanto la flota británica como la alemana regresaron a casa, con dos cruceros británicos hundidos por submarinos y un acorazado alemán dañado por un torpedo. [105]
El año 1917 vio una continuación de la rutina de ejercicios y patrullas del crucero de batalla en el Mar del Norte, con pocos incidentes. Durante este año, las actividades del Australia se limitaron a viajes de entrenamiento entre Rosyth y Scapa Flow y patrullas ocasionales al noreste de Gran Bretaña en busca de asaltantes alemanes. [106] En mayo, mientras preparaba el buque de guerra para las estaciones de acción , un proyectil de 12 pulgadas se atascó en el polipasto de proyectiles cuando su espoleta se enganchó en una proyección. [107] Después de que se evacuaron los polvorines, el teniente comandante FC Darley bajó del polipasto y retiró con éxito la espoleta. [108] El 26 de junio, el rey Jorge V visitó el barco. [106] El 12 de diciembre, el Australia se vio involucrado en una segunda colisión, esta vez con el crucero de batalla HMS Repulse . [59] [109] Después de este accidente, fue sometida a tres semanas de reparaciones desde diciembre de 1917 hasta enero de 1918. [59] [83] Durante el período de reparación, Australia se convirtió en el primer barco de la RAN en lanzar un avión, cuando un Sopwith Pup despegó de su alcázar el 18 de diciembre. [110] El 30 de diciembre, Australia bombardeó un presunto contacto submarino, la única vez durante su despliegue con el 2.º BCS que disparó contra el enemigo. [77]
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En febrero de 1918, se hizo un llamamiento a voluntarios para participar en una misión especial para cerrar el puerto de Zeebrugge utilizando barcos bloqueadores . [111] Aunque muchos a bordo del Australia ofrecieron sus servicios como voluntarios en un intento de escapar de la monotonía de las patrullas del Mar del Norte, solo 11 miembros del personal (10 marineros y un ingeniero artífice) fueron seleccionados para la incursión, que ocurrió el 23 de abril. [111] [112] El ingeniero artífice fue destinado a la sala de máquinas del ferry requisado HMS Iris II . [113] Los otros australianos fueron asignados a las salas de calderas del barco bloqueador Thetis , o como parte de un grupo de asalto a lo largo del muelle . [113] [114] Todos los voluntarios sobrevivieron: el Australia fue el único barco que no tuvo bajas en la incursión; uno recibió la Cruz de Servicio Distinguido (DSC), tres la Medalla de Servicio Distinguido (DSM), mientras que otros tres fueron mencionados en los despachos . [113] [115] [E] Los cinco marineros fueron incluidos en la lista de candidatos para recibir la Cruz Victoria , pero no recibieron el premio. [118]
Durante 1918, el Australia y otros buques capitales de la Gran Flota escoltaron ocasionalmente convoyes que viajaban entre Gran Bretaña y Noruega. [107] El 2.º BCS pasó el período del 8 al 21 de febrero cubriendo estos convoyes en compañía de acorazados y destructores, y se hizo a la mar el 6 de marzo en compañía del 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla para apoyar a los minadores . [120] A partir del 8 de marzo, el crucero de batalla probó las capacidades de los aviones lanzados desde plataformas montadas sobre las torretas "P" y "Q". [110] El Australia , junto con el resto de la Gran Flota, salió en la tarde del 23 de marzo de 1918 después de que las transmisiones de radio revelaran que la Flota de Alta Mar estaba en el mar después de un intento fallido de interceptar el convoy británico regular a Noruega. Sin embargo, los alemanes estaban demasiado por delante de los británicos y escaparon sin disparar un tiro. [121] El 2.º BCS zarpó de nuevo el 25 de abril para apoyar a los minadores, y luego cubrió uno de los convoyes escandinavos al día siguiente. [120] Tras el exitoso lanzamiento de un avión de reconocimiento Sopwith 1½ Strutter completamente cargado el 14 de mayo, Australia comenzó a transportar dos aviones (un Strutter para reconocimiento y un caza Sopwith Camel ) y los operó hasta el final de la guerra. [59] [110] El 2.º BCS volvió a apoyar a los minadores en el Mar del Norte entre el 25 y el 26 de junio y el 29 y el 30 de julio. [120] Durante septiembre y octubre, Australia y el 2.º BCS supervisaron y protegieron las operaciones de colocación de minas al norte de Orkney . [114]
Cuando el 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio con Alemania para poner fin a la Primera Guerra Mundial, una de las condiciones fue que la Flota Alemana de Alta Mar debía ser enterrada en Scapa Flow. [113] La flota alemana cruzó el Mar del Norte y el 21 de noviembre, la Gran Flota británica zarpó para recibirla; Australia lideró la división portuaria de la flota. [113] Australia luego escoltó al crucero de batalla SMS Hindenburg a Scapa Flow y fue asignado como buque de guardia del buque alemán. [122] Posteriormente, Australia formó parte de la fuerza que protegió a la Flota de Alta Mar durante finales de 1918 y principios de 1919, y pasó gran parte de su tiempo anclada en Scapa Flow o realizando patrullas en el Mar del Norte. [123] Este deber monótono contribuyó a la baja moral entre algunos sectores de la tripulación del barco. [123]
Después de ser despedido formalmente por el Príncipe de Gales y Primer Lord del Mar Rosslyn Wemyss el 22 de abril de 1919, Australia partió de Portsmouth hacia su patria al día siguiente. [124] Navegó en compañía del HMAS Brisbane durante la primera parte del viaje, pero el crucero ligero más tarde tuvo que separarse para remolcar al submarino J5 . [124] Australia llegó a Fremantle el 28 de mayo de 1919, la primera vez que el barco había visto aguas patrias en cuatro años y medio. [125] A pesar de regresar a casa, el crucero de batalla permaneció bajo el control del Almirantazgo hasta el 1 de agosto de 1919. [126]
El Australia no recibió ningún honor de batalla oficial , aunque el personal a bordo del crucero de batalla y su sucesor reclamaron las operaciones en el Pacífico, los deberes de patrulla del Mar del Norte y la presencia del crucero de batalla en la rendición de la Flota Alemana de Alta Mar como honores no oficiales. [127] Tras una reorganización de los honores de batalla de la RAN en 2010, los honores "Rabaul 1914" y "Mar del Norte 1915-18" se otorgaron retroactivamente el 1 de marzo de 2010. [128] [129]
La tripulación del barco de Australia había sufrido constantemente de baja moral desde que el crucero de batalla entró en servicio, y la proporción de marineros de Australia que fueron colocados bajo cargos disciplinarios durante la Primera Guerra Mundial estaba entre los más altos de la RAN. [130] Muchos de los marineros australianos estaban irritados por la severidad de la disciplina naval y lo que veían como un castigo excesivo por infracciones menores; un ejemplo fue el de un marinero que fue acusado de deserción, encarcelado durante tres meses y perdió todo el salario por quedarse fuera demasiado tarde el Día del Armisticio . Los factores que contribuyeron a la baja moral y la mala disciplina incluyeron la frustración por no participar en la Batalla de Jutlandia, altas tasas de enfermedad, oportunidades limitadas de licencia, retrasos o falta total de pago diferido y comida de mala calidad. La continuación de estrictas rutinas y disciplina en tiempos de guerra después del armisticio frustró a la tripulación del barco. También existía la percepción de que el personal británico de Australia estaba siendo promovido más rápido que sus contrapartes australianas y estaba dominando las posiciones de liderazgo. [131] La llegada del crucero de batalla a Fremantle el 28 de mayo fue recibida con una amplia hospitalidad, que fue correspondida cuando fue posible por los marineros con invitaciones y visitas a su barco. [132] Hubo oportunidades para permisos en tierra, pero fueron limitadas ya que el Australia solo estuvo en el puerto durante tres días y tuvo que zarpar temprano el 1 de junio hacia Melbourne. [132] [133]
Los representantes de la tripulación del barco se acercaron al capitán Claude Cumberlege para pedirle un retraso de un día en la salida; esto permitiría a los marineros tener un fin de semana completo de vacaciones, daría al personal nacido en Perth la oportunidad de visitar a sus familias y daría al personal otra oportunidad de invitar a la gente a bordo. [132] [133] Cumberlege respondió que como Australia tenía un calendario ajustado de visitas a los puertos de "bienvenida a casa", tales retrasos ni siquiera podían considerarse. [133] A la mañana siguiente, alrededor de las 10:30, entre 80 y 100 marineros se reunieron frente a la torreta "P", algunos en uniforme de trabajo, otros que acababan de regresar de permiso en tierra todavía con aparejo libertyman. [132] Cumberlege envió al oficial ejecutivo para averiguar por qué los hombres se habían reunido, y al enterarse de que estaban repitiendo la solicitud del día anterior de un retraso en la salida, bajó para hablar con ellos. En un tono estricto y legalista, informó a los marineros que era imposible retrasar la partida del Australia y les ordenó dispersarse. El grupo obedeció esta orden, aunque algunos expresaron abiertamente su descontento. [134] Poco después, el Australia estaba listo para partir, pero cuando se dio la orden de soltar las amarras y ponerse en marcha, Cumberlege fue informado de que los fogoneros habían abandonado las salas de calderas. [135] Después de la reunión en cubierta, algunos marineros se habían enmascarado con pañuelos negros y alentaron o intimidaron a los fogoneros de servicio para que abandonaran sus puestos, dejando al buque insignia de la marina varado en la boya, a la vista de los dignatarios y las multitudes que se alineaban en el muelle cercano. [135] [136] Los suboficiales superiores , junto con los marineros reclutados de otros departamentos, fueron enviados a la sala de calderas para poner en movimiento al Australia , y la salida de Fremantle solo se retrasó una hora. [135]
Los historiadores navales australianos David Stevens y Tom Frame no están de acuerdo sobre lo que sucedió a continuación. Stevens afirma que Cumberledge reunió a la tripulación del barco a primera hora de la tarde, leyó los Artículos de Guerra , les dio una conferencia sobre la gravedad de negarse a cumplir con el deber y luego ordenó a los fogoneros que fueran a sus puestos, lo que hicieron dócilmente. [137] Frame afirma que los fogoneros regresaron a sus puestos libremente una vez que el crucero de batalla estuvo en marcha, antes de que Cumberledge despejara la cubierta inferior y hablara con los marineros. [135] [138] Después de dirigirse a los marineros, Cumberledge reunió a los oficiales superiores del barco para una investigación. [135] Cinco hombres, incluido uno de los nominados a la Cruz Victoria de la incursión de Zeebrugge, fueron acusados [F] de incitar a un motín y arrestados en espera de un juicio marcial , que se celebró a bordo del HMAS Encounter el 20 de junio, después de que Australia llegara a Sídney. [140] [141] El fallo fue que los cinco hombres se habían "unido a un motín, no acompañado de violencia", y fueron sentenciados a prisión en la cárcel de Goulburn : dos por un año, uno por dieciocho meses y dos por dos años con trabajos forzados. [140] [142] Varios otros marineros fueron acusados de participar en un motín, pero nuevamente, Stevens y Frame no están de acuerdo en los detalles: el primero afirma que 7 hombres fueron acusados con éxito, mientras que el segundo dice que 32 marineros fueron posteriormente absueltos de motín, pero luego acusados con éxito de negarse a cumplir con el deber. [138] [140] [141] Ambos autores coinciden en que estos hombres fueron juzgados por el capitán mientras Australia todavía estaba en el mar, y castigados con 90 días cada uno en celdas. [140] [141]
Tras el juicio marcial a los cinco cabecillas, hubo un debate entre el público, en los medios de comunicación y dentro del gobierno sobre las sentencias; aunque la mayoría estuvo de acuerdo en que se había producido un motín, hubo diferencias de opinión sobre la indulgencia o severidad de los castigos impuestos. [143] La simpatía pública estaba con los marineros, y varios políticos presionaron al gobierno y al Almirantazgo para que perdonaran a los hombres. [125] [144] El Almirantazgo pensó que las sentencias eran justas, pero el 10 de septiembre anunció que se reducirían a la mitad teniendo en cuenta la juventud de los marineros. [125] [144] A pesar de esto, la controversia continuó hasta el 21 de noviembre: después de que el gobierno australiano apelara directamente al Almirantazgo, se acordó que los marineros serían liberados el 20 de diciembre. [125] [145] Sin embargo, el gobierno había enfadado a la Junta Naval al apelar al Almirantazgo sin consultarle primero. [125] [145] El Primer Miembro Naval , Contralmirante Percy Grant y el Comandante de la Flota , Comodoro John Dumaresq , presentaron sus renuncias en protesta, ya que sentían que la muestra de clemencia conduciría a una ruptura de la disciplina, y que si el gobierno continuaba comunicándose con el Almirantazgo sin consultar a la Junta, socavaría la autoridad de la Junta. [125] [146] Los dos oficiales fueron convencidos más tarde de retirar sus renuncias después de recibir garantías de que se consultaría a la Junta antes de todas las futuras comunicaciones del gobierno a Gran Bretaña con respecto a la RAN, y que se publicarían avisos en todos los barcos explicando que las sentencias eran correctas, pero el inicio de la paz había llevado a la clemencia en este caso particular. [147] [148]
En mayo de 1920, Australia participó en las celebraciones y actividades navales asociadas con la visita del Príncipe de Gales. [149] De julio a noviembre de 1920, un hidroavión Avro 504 del Cuerpo Aéreo Australiano se embarcó a bordo del Australia como parte de una serie de pruebas destinadas a acumularse en la creación de una rama de aviación naval. [150] [151] El avión se almacenó en el alcázar junto a la torreta "Q", y fue desplegado y recuperado por la grúa. [10] La rivalidad entre servicios y la reducción del barco a la condición de no navegable en septiembre impidieron más operaciones. [151]
Tras la desaparición del poder naval alemán en el Pacífico, el concepto de unidad de flota ya no se consideraba relevante y Australia no tenía un papel claro. [152] Como resultado, los recortes presupuestarios de la posguerra impulsaron a la RAN a sacar al crucero de batalla del servicio activo, ya que la gran parte de los recursos y la mano de obra consumidos por Australia podrían utilizarse mejor en otras partes de la RAN. [153] En agosto de 1920, la Junta Naval calificó al crucero de batalla como el 11.º de las 12 prioridades de la RAN. [152] En consecuencia, la tripulación del barco se redujo más tarde ese año y fue asignado al Depósito Naval de Flinders como buque de entrenamiento de artillería y torpedos. [149] [153] En caso de un conflicto importante, Australia desempeñaría un papel similar a la artillería costera . [153] Sin embargo, no se consideró que hubiera sido puesta en reserva en ese momento, ya que la RAN no pudo proporcionar un complemento entrenado con poca antelación. [152]
El Australia regresó a Sydney en noviembre de 1921 y fue dado de baja en diciembre. [149] [153] En ese momento, los cruceros de batalla construidos antes de la Batalla de Jutlandia se consideraban obsoletos y no hay registro de que el Almirantazgo sugiriera que Australia comprara un reemplazo. Además, es poco probable que el Gobierno australiano hubiera aceptado tal sugerencia dadas las condiciones políticas y financieras imperantes. Como el Almirantazgo había decidido eliminar gradualmente los cañones de 12 pulgadas y había detenido la fabricación de proyectiles para estas armas poco después de la guerra, habría sido necesario reemplazar el armamento principal de Australia una vez que el stock de proyectiles de la Armada alcanzara su fecha de vencimiento, dado que no era posible producir proyectiles de reemplazo en Australia. Esto tampoco era financieramente factible para el gobierno, en particular dada la falta de interés de la RAN en retener el barco. [154]
El Tratado Naval de Washington de 1922 fue un tratado mutuo de limitación de armas navales y desarme entre las cinco principales potencias navales de la época: el Reino Unido, los Estados Unidos de América, Japón, Italia y Francia. [2] Uno de los aspectos principales del tratado fue la limitación del número y tamaño de los buques capitales que poseía cada nación; como la RAN se contaba como parte de la Marina Real para los fines del tratado, Australia fue uno de los cruceros de batalla nominados para su eliminación para cumplir con el límite británico. [2] El crucero de batalla tuvo que quedar inutilizable para actividades bélicas dentro de los seis meses posteriores a la ratificación del tratado, luego se eliminó mediante hundimiento , ya que Australia no tenía las instalaciones para desmantelarlo y la parte británica de los buques objetivo fue asumida por buques de la Marina Real. [155] Esta fue la única vez que el ejército australiano se vio afectado por un tratado de desarme [156] hasta el Tratado de Ottawa de 1997 que prohibió el uso de minas antipersonal . [157]
Cuando el Australia fue dado de baja en 1921, parte de su equipo fue retirado para su uso en otros barcos, pero después de la decisión del Gabinete de noviembre de 1923 que confirmó el hundimiento, el personal de la RAN y los contratistas privados comenzaron a retirar las tuberías y otros pequeños accesorios. [158] Entre noviembre de 1923 y enero de 1924, se recuperaron £68.000 en equipos; más de la mitad se donó a centros de educación terciaria (algunos de los cuales todavía estaban en uso en la década de 1970), mientras que el resto se marcó para su uso en futuros buques de guerra o se vendió como souvenirs. [158] Se consideró la posibilidad de reutilizar los cañones de 12 pulgadas del Australia en fortificaciones costeras, pero esto no ocurrió porque los británicos ya no fabricaban municiones para estas armas y el coste de construir estructuras adecuadas era excesivo. [153] [159] En su lugar, se decidió hundir las torretas de los cañones y los cañones de repuesto con el resto del barco. [159] También hubo una propuesta para quitar la torre de mando del Australia e instalarla en la zona costera del puerto de Sydney; aunque esto no siguió adelante, la idea se utilizó más tarde cuando el mástil de proa del HMAS Sydney se erigió como monumento en Bradleys Head . [160] La hélice del puerto exterior del barco está en exhibición en el Memorial de Guerra de Australia , mientras que otros artefactos se encuentran en las colecciones del Memorial de Guerra, el Museo Marítimo Nacional de Australia y el Centro del Patrimonio de la Marina Real Australiana . [161]
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El hundimiento se programó originalmente para el Día de Anzac (25 de abril) de 1924, pero se adelantó al 12 de abril, para que el Escuadrón de Servicio Especial británico visitante pudiera participar. [162] El día del hundimiento, el Australia fue remolcado hasta un punto a 25 millas náuticas (46 km; 29 mi) al noreste de Sydney Heads . [153] [163] Según los términos del Tratado de Washington, el crucero de batalla necesitaba hundirse en aguas lo suficientemente profundas como para que fuera inviable reflotarlo en una fecha futura. [159] El antiguo buque insignia fue escoltado por los buques de guerra australianos Melbourne , Brisbane , Adelaide , Anzac y Stalwart , los barcos del Escuadrón de Servicio Especial, y varios transbordadores civiles que transportaban pasajeros. [163] [164] Muchos miembros del personal se ofrecieron como voluntarios para ser parte del grupo de hundimiento, pero solo se seleccionó a aquellos que habían servido a bordo. [165] A las 14:30, el grupo de hundimiento colocó las cargas, abrió todos los grifos de mar y despejó el barco. [163] [166] Las cargas explosivas abrieron un agujero en el casco unos minutos más tarde, pero la entrada de agua tardó 20 minutos en llevar los agujeros cortados en los flancos superiores del crucero de batalla hasta la línea de flotación. [166] El ángulo de escora aumentó significativamente, lo que provocó que los tres cañones de repuesto de 12 pulgadas atados a la cubierta se soltaran y rodaran por la borda, antes de que el Australia se invirtiera por completo y comenzara a hundirse de popa. [164] [166] El Australia se sumergió por completo a las 14:51; un avión de la Real Fuerza Aérea Australiana dejó caer una corona de flores donde se había hundido el buque de guerra, mientras que el Brisbane disparó una salva de 21 cañones . [163] [166] El pecio fue registrado como ubicado en 33°53′25″S 151°46′5″E / 33.89028, -33.89028; 151.76806 , 270 metros (890 pies) más abajo. [167] Sin embargo, hubo discrepancias con otras fuentes, y se desconocía la ubicación exacta de Australia . [167]
Existen dos escuelas de pensamiento en torno a la decisión de hundir el crucero de batalla. La primera sostiene que el hundimiento del Australia fue un duro golpe para la capacidad de la nación para defenderse. Tras el hundimiento del crucero de batalla, los buques de guerra más poderosos de la RAN eran cuatro viejos cruceros ligeros. [2] El crucero de batalla había servido como elemento disuasorio para la acción naval alemana contra Australia durante la guerra, y con las crecientes tensiones entre Japón y los Estados Unidos de América, esa disuasión podría haber sido necesaria si las naciones se hubieran vuelto abiertamente hostiles entre sí o hacia Australia. [168] El argumento opuesto es que, si bien fue una pérdida emotiva y simbólica, el barco estaba obsoleto y habría sido una pérdida de recursos. [2] [153] La operación y el mantenimiento del buque de guerra estaban más allá de las capacidades de los presupuestos de posguerra de la RAN, lo que requirió la reducción del estatus del buque en 1920 y su asignación a la reserva en 1921. [169] La munición y los cañones de repuesto para los cañones principales ya no se fabricaban. [153] [168] Para seguir siendo eficaz, Australia requirió una modernización importante (incluyendo nueva maquinaria de propulsión, mayor blindaje y armamento y nuevos sistemas de control de fuego) a un costo equivalente a un nuevo crucero de clase County . [2]
En 1990, el buque MV Moana Wave 1 de Fugro Seafloor Surveys encontró un gran naufragio desconocido mientras inspeccionaba la ruta del cable de comunicaciones PacRimWest . [170] Uno de los tripulantes del buque de investigación teorizó que el naufragio, ubicado en 33°51′54.21″S 151°44′25.11″E / 33.8650583, -33.8650583; 151.7403083 a 390 metros (1280 pies) de profundidad, era Australia , pero Fugro se guardó la información hasta 2002, cuando la sucursal australiana de la empresa mencionó el descubrimiento durante una conferencia. [170] Esto despertó el interés de un miembro de la Oficina del Patrimonio de Nueva Gales del Sur , que solicitó copias de los datos de la empresa. [170] El tamaño y la ubicación del barco apuntaban a que se trataba de Australia , pero la profundidad significaba que la verificación mediante inspección solo podía lograrse con un vehículo operado a distancia (ROV). [171] En 2007 se contactó a la RAN para solicitar ayuda, pero aunque apoyaron el proyecto, la RAN no tenía el equipo para ayudar. [171] En marzo de 2007, la Armada de los Estados Unidos prestó el ROV de aguas profundas CURV-21 al Gobierno australiano para localizar y recuperar un helicóptero Black Hawk que se estrelló durante la respuesta australiana al golpe de estado de Fiji de 2006. [ 171] Mientras regresaba a Australia, el ROV, transportado a bordo del buque Seahorse Standard de los Servicios Marítimos de Defensa , fue dirigido a las coordenadas de Fugro a petición de la Oficina del Patrimonio de Nueva Gales del Sur para verificar e inspeccionar el naufragio. [171] [172] Las imágenes de video capturadas por el ROV permitieron a la Oficina de Patrimonio de Nueva Gales del Sur confirmar que el naufragio era Australia al comparar características como la superestructura y los mástiles con fotografías históricas. [172] [173] Aunque inicialmente se hundió de popa, el crucero de batalla se niveló mientras se hundía, y el mástil de popa fue el primero en golpear el fondo. [174] Después de golpear el lecho marino, Australia se deslizó unos 400 metros (1300 pies) hasta su lugar de descanso final. [174] El lugar del naufragio está protegido por la Ley federal de naufragios históricos de 1976. [ 175]
La hélice del lado de babor exterior del Australia se puede encontrar en los terrenos del Memorial de Guerra Australiano , entre el edificio principal y Anzac Hall. Se cree que se trata de la hélice de repuesto del HMS Indefatigable que se instaló en el Australia después de su colisión con el HMS New Zealand en 1916. [176]
Antes de hundirse, la campana del barco fue trasladada al Memorial de Guerra Australiano. En 1927, la campana ya sonaba en el monumento para marcar el comienzo y la conclusión de los tradicionales dos minutos de silencio en el Día del Recuerdo. Todavía se exhibe en el Memorial de Guerra Australiano, pero ya no se toca. [177]
El Memorial de Guerra Australiano conserva un proyectil perforante de 12 pulgadas procedente de Australia . [178]
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