Los armamentos secundarios son armas más pequeñas y de disparo más rápido que suelen ser efectivas a un alcance más corto que las armas principales (pesadas) en los sistemas militares, incluidos los buques de guerra de tipo acorazado y crucero , tanques/transportes blindados de personal y, rara vez, otros sistemas.
La naturaleza, disposición, tamaño y propósito de los sistemas de armas secundarias navales cambiaron dramáticamente a medida que la amenaza pasó de los torpederos a los destructores portadores de torpedos , a los aviones y a los misiles antibuque .
Los pre-dreadnoughts , del período 1890 a 1905, normalmente estaban equipados con 3 o 4 calibres diferentes de armas. Los cañones principales solían tener un calibre de aproximadamente 12 pulgadas, las armas secundarias normalmente de 6 pulgadas, pero normalmente en el rango de 5 a 7,5 pulgadas. Las armas de menos de 4,7 pulgadas suelen considerarse "terciarias". (Muchos pre-dreadnoughts también llevaban cañones "secundarios" de 9,2 a 10 pulgadas, pero generalmente se los trata como armamento principal de calibre mixto).
Las armas secundarias eran "disparadoras rápidas" y podían disparar de 5 a 10 disparos por minuto. Fue ese atributo, más que su poder destructivo o precisión, lo que proporcionó el valor militar. Los cañones secundarios se llevaban casi universalmente en " casamatas ", o una larga pared blindada a través de la cual se proyectaba la batería de cañones.
Estas armas fueron diseñadas para disparar tanto contra objetivos de buques capitales como contra objetivos más pequeños, como torpederos y destructores .
Los objetivos pequeños, por supuesto, eran vulnerables a los proyectiles de 6 pulgadas, y era necesaria una alta velocidad de disparo para poder alcanzar un objetivo pequeño y evasivo.
En esta era, también se esperaba que las armas secundarias atacaran a las naves capitales. Las áreas fuertemente blindadas de los acorazados no serían vulnerables al fuego de 6 pulgadas, pero había áreas grandes que no podían protegerse fuertemente. Estas áreas ligeramente blindadas y no blindadas serían "atacadas" a los alcances esperados de quizás 3000 yardas. Esto destruiría el armamento secundario del enemigo, perforaría agujeros en la proa y la popa ligeramente blindadas, tal vez derribaría embudos y miradores, y destruiría el puente y las posiciones de mando. Los cañones secundarios eran un factor muy importante en el combate de los acorazados.
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Los acorazados se caracterizaban por un armamento de "armas grandes". En términos generales, esta era se extiende desde 1906, pasando por la era de los súper acorazados , hasta el final de la Primera Guerra Mundial.
Durante este período, hubo algunas variaciones en la selección del arma secundaria. La práctica británica, al principio, era montar cañones muy pequeños (de 3 y 4 pulgadas) que se consideraban una batería terciaria. Estas armas a menudo se montaban sin blindaje al aire libre o, más tarde, en una batería de casamatas. Más tarde, las armas crecieron hasta alcanzar un tamaño de 6 pulgadas. En otras armadas, el tamaño de 6 pulgadas se montaba comúnmente durante toda la época como una batería de casamata.
La doctrina británica al principio sostuvo que las armas pequeñas eran sólo para la defensa antitorpedos. Otras armadas, con una batería secundaria más grande, sostuvieron que también deberían usarse contra buques capitales. Por ejemplo, la doctrina alemana, para los combates en el Mar del Norte, sostenía que la mala visibilidad brindaba una buena oportunidad para distancias más cortas en las que los cañones más pequeños serían efectivos. Gran Bretaña adoptó más tarde este punto de vista, aunque la principal justificación para montar una batería de 6 pulgadas (en la clase Iron Duke ) seguía siendo la lucha contra los cada vez más grandes torpederos y destructores.
Los historiadores navales que cubren este período no están de acuerdo sobre el valor de la batería secundaria. Argumentando a favor, proporcionaba protección contra las naves torpederas de superficie sin necesidad de una flotilla de naves de apoyo que aumentaban el alcance y cargaban al almirante con mando, control y señalización adicionales. En contra, consumía un desplazamiento considerable (2000 toneladas o más), había agujeros en el costado cerca de la línea de flotación que aumentaban el riesgo de zozobrar, y no podía estar fuertemente blindado, pero estaba conectado a cargadores que amenazaban con la destrucción del barco. También hubo considerables dificultades para poner en acción armas secundarias con los cañones principales; ellos también aumentaron el humo del alcance, salpicaron y oscurecieron su objetivo, y podrían requerir maniobras para abrir arcos secundarios que pusieran a los cañones principales en desventaja. La experiencia de batalla demostró que los buques capitales casi siempre iban acompañados de sus flotillas, las baterías secundarias eran ineficaces contra los buques capitales, pero que las baterías secundarias de los acorazados alemanes eran muy eficaces en la acción nocturna de Jutlandia contra los destructores británicos.
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Con la aparición de la amenaza de las armas lanzadas desde el aire, la naturaleza de las armas secundarias cambió una vez más. Ahora necesitaban ser armas multipropósito, con capacidad de fuego de alto ángulo para atacar aviones, así como el uso tradicional contra destructores. Aunque también se usaron contra naves capitales, el rango extremo de enfrentamientos con naves capitales (a través de ópticas superiores y predicción de objetivos y, más tarde, radar ), significaba que no se esperaba que lograran mucho.
Las armas de alto ángulo no podían montarse en casamatas. Así, migraron a pequeñas torretas montadas en la cubierta superior. Para alcanzar un objetivo aéreo que se movía rápidamente, se requería una alta velocidad de disparo, por lo que los cañones secundarios volvieron ligeramente al tamaño de 5 pulgadas en lugar de 6 pulgadas. Aunque varias armadas, incluidas Francia, Alemania, Italia y Japón, todavía utilizaban cañones de 6 pulgadas en sus nuevos acorazados; También se complementaron con cañones de 4 a 5 pulgadas.