La Batalla de Sharon, librada entre el 19 y el 25 de septiembre de 1918, comenzó la Batalla de Meguido medio día antes de la Batalla de Nablus , en la que grandes formaciones se enfrentaron y respondieron a los movimientos de la oposición, según planes preexistentes, en los últimos meses de la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . La lucha tuvo lugar en una amplia zona desde el mar Mediterráneo al este hasta el saliente de Rafat en las colinas de Judea . Aquí, el XXI Cuerpo de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) con el Destacamento Francés de Palestina y Siria del tamaño de una brigada francesa atacó al XXII Cuerpo del Octavo Ejército del Grupo de Ejércitos Yildirim y al Cuerpo Alemán de Asia . La Batalla de Sharon se extendió mucho más allá de las líneas del frente otomanas cuando el Cuerpo Montado del Desierto atravesó una brecha en la línea del frente a través de la Llanura de Sharon para ocupar la Llanura de Esdraelon . Mientras tanto, durante la Batalla de Nablus, el XX Cuerpo atacó Nablus mientras la Fuerza de Chaytor mantenía el flanco derecho en el Valle del Jordán antes de avanzar para asegurar puentes y vados a través del río Jordán , para continuar el cerco de los defensores en las colinas de Judea. Posteriormente, la Fuerza de Chaytor avanzó contra el Cuarto Ejército para capturar Es Salt y Ammán después de la Segunda Batalla de Ammán .
La batalla de Sharon comenzó el 19 de septiembre con un bombardeo al estilo del Frente Occidental durante el cual dos tercios de la artillería pesada, principalmente terrestre, apoyada por la potencia de fuego de dos destructores , atacaron las posiciones otomanas, mientras que un tercio de la artillería pesada disparó descargas progresivas para cubrir los asaltos de infantería. La infantería del XXI Cuerpo atacó simultáneamente a lo largo de la línea del frente desde la costa mediterránea, donde la 60.ª División lanzó un ataque contra la sección costera occidental de la línea del frente defendida por el XXII Cuerpo del Octavo Ejército. Durante esta batalla de Tulkarm , la 60.ª División rompió las trincheras del frente y de la segunda línea para finalmente capturar Tulkarm , el sitio del cuartel general del Octavo Ejército. A su derecha, el principal sistema de trincheras Tabsor en poder del XXII Cuerpo otomano fue atacado y finalmente capturado durante la batalla de Tabsor , por las divisiones 3.ª (Lahore) , 7.ª (Meerut) y 75.ª. Estas tres divisiones avanzaron posteriormente, a pesar de que el XXII Cuerpo otomano estaba reforzado, para capturar Et Tire y la estación de Masudiye. En el proceso de las batallas por Tulkarm y Tabsor, las Divisiones 7 (Meerut) y 60 crearon una brecha en la línea del frente, para que el Cuerpo Montado del Desierto pudiera atravesarla. Cabalgaron hacia el norte y el este hacia la retaguardia para capturar las líneas de comunicación de los ejércitos otomanos defensores . El flanco derecho del XXI Cuerpo atacante estaba protegido del Cuerpo de Asia del Octavo Ejército, por la División 54 (East Anglian) y el Destacamento Colonial Francés de Palestina y Siria que defendían y pivotaban sobre el saliente de Rafat, durante la Batalla de Arara a medida que avanzaba la batalla de infantería.
La fase de caballería de la batalla de Sharon comenzó tan pronto como se abrió una brecha durante los ataques de infantería. La 5.ª División de Caballería encabezó el camino hacia el norte a lo largo de la llanura de Sharon, seguida por la 4.ª División de Caballería con la División Montada Australiana en reserva. Posteriormente, estas divisiones atravesaron la cordillera del Monte Carmelo a través de dos pasos, para ocupar la llanura de Esdraelon, el 20 de septiembre. Aquí cortaron las principales líneas de comunicación otomanas. Unidades de las 4.ª y 5.ª Divisiones de Caballería convergieron para capturar Afulah , y la 4.ª División de Caballería capturó Beisan por la tarde. La División Montada Australiana capturó Yenín junto con miles de prisioneros cuando capturaron la línea principal de retirada de Nablus a Damasco. El 20 de septiembre , Nazaret , el sitio del cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim del Ejército Otomano, fue atacado sin éxito por la 5.ª División de Caballería. Durante la Batalla de Nazaret, el Comandante en Jefe Otomano, Otto Liman von Sanders , se vio obligado a escapar. La 5.ª División de Caballería capturó la ciudad al día siguiente y varios días después esta división también capturó Haifa y Acre tras la Batalla de Haifa . El último día de la Batalla de Sharon, la División Montada Australiana atacó una guarnición de retaguardia alemana reforzada en Samakh , que había sido puesta en alerta por Liman von Sanders durante su escape de Nazaret. La victoria de la Caballería Ligera Australiana en la Batalla de Samakh y la posterior Captura de Tiberíades pusieron fin a la Batalla de Sharon y la Batalla de Meguido. Como resultado de las batallas de Sharon y Nablus, conocidas colectivamente como la Batalla de Meguido, se capturó mucho territorio y muchos prisioneros. La Ofensiva Final de la Campaña del Sinaí y Palestina comenzó el día después de que terminara la Batalla de Meguido, con la persecución hasta Damasco , que fue capturada el 1 de octubre.
Después de la serie de derrotas de las Potencias Centrales en Palestina a finales de 1917, en Beersheba , en Gaza , en Mughar Ridge , y con la pérdida de grandes áreas del sur de Palestina durante las posteriores retiradas del Séptimo y Octavo Ejércitos de regreso a las colinas de Judea, y tras la pérdida de Jerusalén , varios de los comandantes del ejército alemán y otomano en la región fueron reemplazados. El general Erich von Falkenhayn, al mando del Grupo de Ejércitos Yildirim, fue reemplazado por el general Otto Liman von Sanders y Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein , comandante del Octavo Ejército, fue reemplazado por Djevad Pasha. Cemal Pasha nombró a Cemal Kucjuk Pasha para comandar el Cuarto Ejército . [1] El comandante del Séptimo Ejército, Mustafa Kemal , que había renunciado previamente a su mando, fue reinstalado a principios de septiembre de 1918. [2]
El foco del esfuerzo bélico del ejército otomano en 1918 pasó de Palestina a Anatolia , a las provincias y territorios perdidos por su imperio entre 1877 y 1878 durante la guerra ruso-turca . Este cambio de dirección estuvo fuertemente influenciado por el Tratado de Brest-Litovsk , firmado en marzo de 1918 que puso fin a la guerra en el Frente Oriental entre la Rusia Imperial y las Potencias Centrales. Como resultado, el ejército otomano se embarcó en una serie de conquistas territoriales en el Cáucaso . Erzerum , que había sido capturada por los rusos durante la Ofensiva de Erzerum en 1916, fue retomada el 24 de marzo de 1918, seguida por Van el 5 de abril y más tarde Batum , Kars y Tiflis . La reocupación de estas antiguas posesiones otomanas, sin embargo, trajo poca ventaja estratégica, comparada con los beneficios potenciales del éxito militar en Palestina. [3]
También en marzo de 1918, las operaciones ofensivas importantes en Palestina pasaron a ser una prioridad menor para el ejército británico cuando los espectaculares éxitos de la ofensiva de primavera alemana de Erich Ludendorff en Francia amenazaron seriamente a la Fuerza Expedicionaria Británica . En julio, había quedado claro que esta ofensiva alemana en el frente occidental había fracasado. En agosto, se produjo un breve retorno a la batalla de desgaste en las trincheras hasta que comenzó la Ofensiva de los Cien Días , que coincidió con los preparativos para una reanudación de la campaña en Palestina. [4] [5] El general Edmund Allenby estaba "muy ansioso por hacer un movimiento en septiembre" cuando esperaba invadir la línea del frente alemana y otomana, capturar los cuarteles generales de los ejércitos séptimo y octavo otomanos en Nablus y Tulkarem, avanzar hasta la carretera de Wadi el Fara y capturar Jisr ed Damieh y Es Salt. Además de derrotar al enemigo y capturar una gran área de su territorio, Allenby tenía un motivo ulterior: "Otra razón para trasladarme a esta línea es que animará tanto a mis propias nuevas tropas indias como a mis aliados árabes". [6]
Antes de que comenzara la Ofensiva de Primavera en el Frente Occidental, el Ministerio de Guerra había decidido sustituir las unidades británicas en la EEF por unidades del Ejército Indio Británico. Las unidades británicas relevadas debían permanecer en Egipto como refuerzos. Cuando se lanzó la Ofensiva de Primavera, estas unidades británicas fueron rápidamente redistribuidas al Frente Occidental. [7]
En septiembre de 1918, la línea del frente estaba en manos de la infantería de la EEF desde cerca del nivel del mar en la costa mediterránea, a unas 12 millas (19 km) al norte de Jaffa y Arsuf . Desde este punto, la línea se extendía en el área del XXI Cuerpo unas 15 millas (24 km) hacia el sureste a través de la llanura de Sharon , antes de elevarse hasta una altura de 1.500-2.000 pies (460-610 m) sobre el nivel del mar en las colinas de Judea durante unas 15 millas (24 km), en el área de la batalla de Nablus del XX Cuerpo. Desde esta altura, la línea del frente descendía precipitadamente a 1.000 pies (300 m) por debajo del nivel del mar, en el área patrullada por infantería e infantería montada en la Fuerza de Chaytor . Aquí la línea cruzó el valle del Jordán en la zona de ataque de la Tercera Transjordania , durante aproximadamente 18 millas (29 km), terminando al este del Mar Muerto en las estribaciones de las Montañas de Galaad/Moab . [8] [9] [10]
Los defensores otomanos del Séptimo y Octavo Ejército eran abastecidos por dos ferrocarriles que cruzaban el campo de batalla. Un ferrocarril iba desde Haifa, en la costa mediterránea, para unirse al ferrocarril principal de Estambul a Deraa , que cruzaba el río Jordán antes de pasar Beisan para entrar en las colinas de Judea en Yenín. También había buenas carreteras desde Haifa y Damasco, vía Nazaret y Yenín. [8] [11] Desde Deraa, la extensa red ferroviaria se ramificó en dos líneas. La línea sur, conocida como el ferrocarril del Hiyaz, continuaba al este del río Jordán para abastecer al cuartel general del Cuarto Ejército otomano en Ammán , las guarniciones en Shunet Nimrin y Es Salt y las fuerzas dispersas a lo largo de varios cientos de millas del ferrocarril del sur del Hiyaz. La línea occidental, conocida como los Ferrocarriles de Palestina, cruzaba el río Jordán en Jisr Majami para convertirse en el ferrocarril del valle de Jezreel , ya que corría hacia el sur por la orilla oeste del río Jordán hasta Beisan, en el borde occidental de la llanura de Esdraelón. Desde allí, giraba hacia el oeste para correr en paralelo a la línea del frente en las colinas de Judea, hasta Afulah. Aquí, el ferrocarril se bifurcaba nuevamente en dos líneas: una línea corría hacia el noroeste hasta Haifa, en la costa mediterránea, mientras que la línea principal giraba hacia el sur a través del Plan Esdraelon hasta Jenin. Desde Jenin, el ferrocarril serpenteaba a través de un paso estrecho en las colinas para ascender al cruce de Messudieh en las colinas de Judea, donde se bifurcaba nuevamente. Una línea continuaba hacia el sureste hasta Nablus , el cuartel general del Séptimo Ejército, ubicado en la carretera principal a Jenin, Nazaret y Damasco, mientras que la segunda línea corría hacia el oeste hasta Tulkarm y el cuartel general del Octavo Ejército antes de girar hacia el sur para llegar a la cabecera del ferrocarril detrás de la línea del frente del Octavo Ejército en la llanura costera. [12]
El avance de la caballería del Cuerpo Montado del Desierto los llevaría al norte por la llanura costera de Sarón y a través de la cordillera del Monte Carmelo . Esta escarpada cordillera, de aproximadamente 11 km de ancho, que se extendía hacia el norte desde las colinas de Judea hasta terminar justo al sur de Haifa, podía ser cruzada por la fuerza montada a través de dos pasos. El paso norte unía la llanura de Sarón a través de Abu Shuheh para llegar a la llanura de Esdraelon al sureste de Nazaret, mientras que el paso sur unía la costa a través de Musmus para llegar a Meguido en la llanura. [8] [12] [Nota 1] Sin embargo, el terreno montañoso hacía que los pasos fueran fácilmente defendibles por una fuerza relativamente pequeña que sería difícil de capturar. Si la caballería encontraba tales defensas en estos pasos, una campaña prolongada requeriría otro gran ataque de infantería. [12]
La rápida ocupación de la llanura de Esdraelón, a 64 km detrás de la línea del frente otomana, colocaría al Cuerpo Montado del Desierto en la retaguardia de los dos ejércitos otomanos que luchaban en las colinas de Judea y en control de sus líneas de comunicación. [8] [12] La caballería del EEF estaría entonces en posición de controlar rápidamente tres áreas de tierras bajas que formaban un semicírculo alrededor del Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos en las colinas de Judea, desde la llanura de Sharon, a través de la llanura de Esdraelón hasta el valle del Jordán. Entonces controlarían los importantes centros de comunicaciones otomanos en Afulah y Beisan. [8]
El XXI Cuerpo, comandado por el teniente general británico Edward S. Bulfin, estaba formado por las divisiones 3.ª (Lahore), 7.ª (Meerut), 54.ª (East Anglian), 60.ª y 75.ª, junto con el Destacamento Francés de Palestina y Siria. Estas unidades contaban con el apoyo del Regimiento Compuesto de Tropas del Cuerpo (un escuadrón de la Yeomanry Duke of Lancashire y dos escuadrones de la 1/1.ª Yeomanry Herts) y la artillería de las Brigadas XCV, XCVI, 100.ª y 102.ª de la RGA , y de las Brigadas VIII y IX de Montaña de la RGA. [13]
El Cuerpo Montado del Desierto, comandado por el teniente general australiano Henry Chauvel , estaba formado por la 4.ª y la 5.ª División de Caballería y las Divisiones Montadas australianas. [14] [Nota 2] El apoyo de vehículos blindados lo proporcionaban las baterías de vehículos blindados ligeros n.º 11 y 12 y las patrullas de vehículos ligeros n.º 1 y 7 del Cuerpo de Ametralladoras. [14] [15] [16] [Nota 3]
En Palestina y Egipto se reservaron un total de 54.800 camas, incluidos hospitales de convalecencia y de emergencia. En Egipto había 22.524 camas de hospital disponibles. Un centro hospitalario en la zona de Deir el Belah y Gaza, junto con hospitales estacionarios entre Kantara y Ludd, podían acoger a otras 15.000 víctimas. [17] En agosto, se habían ubicado estaciones de evacuación de víctimas u hospitales de emergencia en Ludd, Jaffa y Jerusalén, con el apoyo de depósitos de suministros médicos en Ludd y Jerusalén. [18] Sin embargo, el Hospital Estacionario Australiano de Moascar sólo tenía unas pocas camas disponibles. El Hospital General Australiano Nº 14 en el Canal de Suez estaba lleno de casos de malaria procedentes del Valle del Jordán y el exceso se trataba en el Hospital General Británico Nº 31 en Abbassia, El Cairo. [17]
El 18 de septiembre, el 5.º Ala (del Cuerpo) de la Real Fuerza Aérea y el 40.º Ala (del Ejército) , ambos con sede en Ramle, fueron desplegados en la zona. Eran responsables de la cooperación con la artillería y las patrullas de contacto, el reconocimiento táctico y estratégico, la fotografía, las escoltas, las patrullas ofensivas y las operaciones de bombardeo. El Escuadrón N.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) , el Escuadrón N.º 111 de la RAF y un vuelo del Escuadrón N.º 145 de la RAF tenían su base en Ramle, y el Escuadrón N.º 144 de la RAF tenía su base en Junction Station. [19]
Los escuadrones del cuerpo proporcionaban reconocimiento táctico hasta 10.000 yardas (9.100 m ) por delante del XXI Cuerpo. El Escuadrón N.º 113 de la RAF junto con la Compañía de Globos N.º 21 también estaban asignados al XXI Cuerpo, operando desde Sarona . El Escuadrón N.º 142 de la RAF (menos un vuelo) asignado al Cuerpo Montado del Desierto también tenía base en Sarona. [20] [Nota 4]
Los cazas Bristol F.2 del Escuadrón N.º 1 (AFC) debían llevar a cabo bombardeos y reconocimiento estratégico, así como proporcionar supervisión general del campo de batalla e informar sobre los acontecimientos. Los escuadrones N.º 111 y N.º 145 de aviones SE5.a debían realizar patrullas durante todo el día sobre el aeródromo principal de Yenín, bombardeando y ametrallando todos los objetivos de la zona para evitar que cualquier avión abandonara el aeródromo. El Escuadrón N.º 144, formado por bombarderos biplanos Airco DH.9 , debía bombardear la central telefónica y la estación de tren de Afulah, y las líneas ferroviarias de la unión de Messudieh, así como el cuartel general del Séptimo Ejército otomano y la central telefónica en Nablus. El recién llegado bombardero pesado Handley-Page O-400 (armado con 16 bombas de 112 libras (51 kg)) y pilotado por el australiano Ross Smith debía apoyar el bombardeo de Afulah por parte del Escuadrón N.º 144. [21] [22] [23] [Nota 5]
En el primer cuarto de la línea del frente, que se extendía desde el Mediterráneo unos 24 kilómetros tierra adentro, se preparaban para el ataque 35.000 soldados de infantería, 9.000 de caballería y 383 cañones. Los tres cuartos restantes de la línea del frente, a través de las colinas de Judea hasta el mar Muerto, estaban cubiertos por 22.000 soldados de infantería, 3.000 de caballería y 157 cañones de artillería. [24]
El XXI Cuerpo se desplegó sin una reserva de cuerpo. La 60 División se situó en la costa con la 7 División (Meerut) a su derecha, luego la 75 División con el frente más largo, fue seguida por la 3 División (Lahore). A su derecha, en el extremo oriental del XXI Cuerpo y la línea del frente de la Batalla de Sharon en las colinas de Judea, la 54 División (East Anglian) con el Destacamento Francés de Palestina y Siria, mantenía el saliente de Rafat. [25] [Nota 6]
El despliegue final del XXI Cuerpo se realizó durante 35 minutos de oscuridad, entre la puesta de la luna y el amanecer del 19 de septiembre, cuando cada división tomó una posición en ángulo recto con la dirección de su ataque frontal. Se desplegaron a lo largo de una distancia de aproximadamente 10 millas (16 km), dejando al descubierto tramos de la línea del frente que no favorecían un ataque frontal. En total, estos tramos sumaban aproximadamente 5 millas (8,0 km). [9] Las secciones de la línea del frente que no formaban parte del ataque inicial debían ser capturadas a medida que se desarrollaba el ataque. Esto ocurriría durante un movimiento de flanqueo por la derecha planificado, que tenía como objetivo reunir a todas las divisiones y aislar a cualquier enemigo atrapado detrás. [25]
La 5.ª División de Caballería del Cuerpo Montado del Desierto, que debía liderar el avance del cuerpo, estaba concentrada al noroeste de Sarona , a 13 km del frente, con la 4.ª División de Caballería esperando en los naranjales al este de Sarona, a 16 km del frente. La División Montada Australiana estaba situada cerca de Ramle y Ludd (Lydda) , a 27 km de la línea del frente. [26] [27] Estas divisiones y sus caballos estaban camuflados desde los aviones, en olivares y naranjales, donde se utilizaban los canales de riego para abrevar a los caballos. [26] James Calderwood Jones, de la Brigada de las Tierras Bajas, Columna de Municiones de Artillería de Campaña Real, describió la escena a las 21:00 horas del 18 de septiembre de 1918 en su diario: "Qué masa de caballos y transporte. De pie toda la noche, tumbados con nuestro equipo puesto... los caballos enganchados a los carros". [28]
Todo movimiento se había restringido a la noche, y culminó en un avance general en la noche del 18 al 19 de septiembre. "La noche... era hermosa y tranquila". [29] Las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª estaban cerca de la infantería, mientras que la división montada australiana avanzaba hacia Sarona. El Cuerpo Montado del Desierto se concentró, con sus suministros transportados en transportes masivos tirados por caballos y en interminables hileras de camellos, obstruyendo todos los caminos. [30] [31] Los jinetes ligeros "cargaron sus caballos con comida para tres días, raciones , una botella de agua extra colgada de la silla y una bandolera extra alrededor del cuello del caballo... el peso de 4 kilogramos del rifle .303... [en] su cubo cerca de la mano derecha". [32] "Todo el equipo sobrante había sido descartado en enormes vertederos". [32]
La línea del frente otomana debía ser rápidamente penetrada por una infantería en masa con una fuerza abrumadora, apoyada por el mayor peso posible de la artillería en el punto de la línea donde se iba a abrir la brecha, mientras que otras secciones de la línea del frente serían defendidas ligeramente. Después de la exitosa penetración de la infantería, la masa de caballería se movería rápidamente hacia el norte, evitando el contacto para así llegar a la retaguardia con una fuerza lo más fuerte posible. La caballería debía entrar en la llanura de Esdraelón, 50 millas (80 km) al norte, detrás de las colinas de Judea, donde el reconocimiento había informado de la ausencia de importantes obras defensivas. [8] [33] [34]
"La concentración, la sorpresa y la velocidad eran elementos clave en la guerra relámpago planeada por Allenby". [35] [Nota 7] El éxito dependía de
En un nivel táctico, los planes de batalla de Allenby eran similares, excepto por el uso de caballos en lugar de tanques, al ataque del Cuarto Ejército británico en el Frente Occidental durante la Batalla de Amiens seis semanas antes de la Batalla de Megiddo. Las similitudes incluyen
En Amiens, unos 400 tanques apoyaron el avance del Cuarto Ejército de unas 6 millas (9,7 km) cuando rompieron tres líneas de trincheras alemanas, matando o hiriendo a 9.000 alemanes y capturando más de 15.000 prisioneros y 374 cañones. [42] [43] [44] En Megiddo, entre el 19 y el 22 de septiembre, la caballería del Cuerpo Montado del Desierto de Chauvel explotó el éxito de la infantería, avanzando 65 millas (105 km). Tanto el cuerpo de infantería como el de caballería capturaron "al menos 25.000 prisioneros y 260 cañones". [45] El avance del Cuerpo Montado del Desierto, "sin la presencia de un solo tanque, iba a tener una relación más estrecha con la Blitzkrieg que Amiens o Cambrai ". [42]
Las aeronaves también eran parte integral del plan de batalla establecido en la Orden de Fuerza N° 68 cuando las instrucciones se emitieron por separado. [46]
En agosto de 1918, los 40.598 soldados de infantería de primera línea del Grupo de Ejércitos Yildirim estaban organizados en doce divisiones. Estaban desplegados en una línea de frente de 90 kilómetros (56 millas) de largo, armados con 19.819 fusiles, 273 ametralladoras ligeras y 696 pesadas. El elevado número de ametralladoras reflejaba las nuevas tablas de organización del Ejército Otomano y el elevado componente de ametralladoras del Cuerpo Alemán de Asia . [47] [Nota 9]
El Octavo Ejército, compuesto por 10.000 soldados, estaba bajo el mando de Cevat Çobanlı . Con sede en Tulkarem, esta fuerza estaba organizada en dos cuerpos. El XXII Cuerpo , comandado por el coronel Refet Bey, estaba formado por las divisiones de infantería 7.ª, 20.ª y 46.ª. El Cuerpo de Asia, también conocido como el "Grupo del Ala Izquierda", comandado por el coronel alemán Gustav von Oppen, estaba formado por las divisiones de infantería 16.ª y 19.ª y tres grupos de batallones alemanes de la brigada alemana Pasha II. El Octavo Ejército, apoyado por 157 cañones de artillería, mantenía una línea desde la costa mediterránea, justo al norte de Arsuf, hasta Furkhah en las colinas de Judea. [2] [48] [49] [50] [51] La 2.ª División de Caballería del Cáucaso estaba disponible para tareas de reserva a nivel operativo en el área del Octavo Ejército. [49]
Dos divisiones de infantería del XXII Cuerpo ocupaban los frentes más cortos de todo el Grupo de Ejércitos Yildirim. La 7.ª División cubría los primeros 7 kilómetros de trincheras desde la costa mediterránea. A su izquierda, la 20.ª División de Infantería cubría 5 kilómetros de trincheras, que era el modelo doctrinal establecido por las tácticas otomanas contemporáneas. La 19.ª División de Infantería (Cuerpo de Asia), a su izquierda, cubría 10 kilómetros de trincheras más hacia el interior. En la reserva del Octavo Ejército, la 46.ª División (Cuerpo XXII) estaba situada a 12 kilómetros detrás de la línea del frente. [52] [53]
Estas divisiones, que se enfrentaban al XXI Cuerpo de la EEF, eran formaciones veteranas del Ejército Otomano muy valoradas. Las Divisiones de Infantería 7.ª y 19.ª, habían luchado con distinción durante la Campaña de Galípoli como parte del III Cuerpo de Esat Pasa . [54] La División de Infantería 20.ª también era una división del ejército regular muy valorada, creada y estacionada en Palestina. A veces se la denominaba división «árabe», y había luchado en las últimas fases de la Campaña de Galípoli y había servido durante un año en Galicia, en el Frente Oriental, luchando contra la Rusia Imperial. [54]
El Séptimo Ejército , que estaba al lado de éste y estaba compuesto por 7.000 soldados, comandado por el general Mustafa Kemal Pasa, tenía su cuartel general en Nablus. Estaba formado por las divisiones de infantería 1.ª y 11.ª del III Cuerpo y las divisiones de infantería 26.ª y 53.ª del XXIII Cuerpo, apoyadas por 111 cañones. El Séptimo Ejército mantuvo la línea en las colinas de Judea desde Furkhah hacia el este en dirección al valle del Jordán en el sector de la batalla de Nablus, contra las dos divisiones del XX Cuerpo comandadas por el teniente general Philip Chetwode . [48] [49] [50] [51]
Los ejércitos otomanos estaban escasos de efectivos, sobrecargados, "perdían" desertores, sufrían enormemente por las tensas líneas de comunicación y estaban abrumadoramente superados en número por un factor de dos a uno, por la EEF. [51] [55] Su sistema de suministro era tan malo en febrero de 1918, que la ración diaria normal para el Grupo de Ejércitos Yildirim en Palestina consistía en 125 granos (0,29 oz) de pan y frijoles hervidos tres veces al día, sin aceite ni ningún otro condimento. [56]
La fuerza de combate de los tres ejércitos otomanos (incluido el Cuarto Ejército desplegado al este del río Jordán en la zona de ataque de la Tercera Transjordania) se ha estimado en 26.000 soldados de infantería, 2.000 tropas montadas y 372 cañones de artillería. [57] Los nueve batallones de infantería de la 16.ª División de Infantería del Cuerpo de Asia tenían una fuerza efectiva equivalente a una compañía de infantería británica de entre 100 y 250 hombres. Mientras que entre 150 y 200 hombres estaban "asignados" a los batallones de la 19.ª División de Infantería del Cuerpo de Asia, que habían tenido entre 500 y 600 hombres en Beersheba. [47] [Nota 10]
En la línea de 24 km que se extendía tierra adentro desde el mar Mediterráneo, donde Allenby desplegó 35.000 soldados de infantería, 9.000 de caballería y 383 cañones, se enfrentaron a "sólo 8.000 soldados de infantería con 130 cañones". [24] Los defensores se desplegaron en un rectángulo de 72 km de longitud y 19 km de profundidad, con Afulah y Beisan a 72 y 97 km respectivamente de la línea del frente de Allenby. [12] [58] [Nota 11]
Para la defensa se confió en un único sistema de trincheras. [59] Esta defensa inflexible significaba que "había que luchar por cada centímetro de terreno cuando un sistema más flexible habría sido más adecuado a la situación". [52] "En el punto en el que Allenby atacó, los propios turcos lograron un buen grado de concentración de sus escasos recursos... [pero] no había líneas secundarias de defensa ni tampoco posiciones de repliegue en caso de una retirada. El ejército de Yildirim tenía la intención de luchar o morir". [60]
A pesar de la falta de reconocimiento aéreo, Liman von Sanders tenía un conocimiento bastante preciso el 17 de septiembre de 1918, respecto de las fuerzas desplegadas contra sus ejércitos 4º, 7º y 8º. Entendió que había cinco divisiones de infantería y un destacamento francés enfrentándose al 8º Ejército con otras dos divisiones enfrentándose al 7º Ejército y dos divisiones montadas enfrentándose al 4º Ejército. [61] Liman von Sanders no se sorprendió por la fuerza y la ubicación del ataque. Desplazó todas sus reservas y refuerzos disponibles hacia el oeste, no hacia el este. La llanura costera, estratégicamente vital, era el sector más fuertemente defendido de la línea del frente. Aquí Liman von Sanders desplegó sus divisiones de infantería más experimentadas apoyadas por artillería pesada. [54]
La posición de la artillería pesada del Grupo de Ejércitos Yildirim, que debería haberse desplazado hacia el este si el plan de engaño de Allenby hubiera funcionado, no cambió. Permanecieron principalmente en el sector del Octavo Ejército. "Tres de las cinco baterías de artillería pesada del Ejército Otomano (la 72.ª, la 73.ª y la 75.ª) disponibles en Palestina fueron desplegadas en el sector del Octavo Ejército. Las dos baterías de artillería pesada restantes... [baterías] fueron asignadas al Séptimo Ejército adyacente. Significativamente, no se colocaron baterías de artillería pesada otomanas en el frente del río Jordán, aunque una batería de artillería pesada austríaca sirvió allí". [61]
Si el plan de engaño de Allenby hubiera sido efectivo, "las reservas otomanas deberían haber sido atraídas al frente del río Jordán; de hecho, ocurrió exactamente lo contrario", cuando Liman von Sander envió su único refuerzo, la 2.ª División de Caballería del Cáucaso, para apoyar al Octavo Ejército. Esta división comenzó a llegar cerca de Tulkarem el 16 de septiembre y la 46.ª División de Infantería, en reserva cerca del cuartel general del Octavo Ejército en Tulkarem, se trasladó 13 kilómetros (8,1 millas) al suroeste el 17 de septiembre a una nueva posición de reserva en Et Tire, para reforzar al XXII Cuerpo que defendía el sector costero. Además, "los regimientos en la línea del frente fueron alertados de que un ataque importante era inminente". [61]
No fue una sorpresa como resultado de un engaño exitoso lo que provocó que la línea del frente se rompiera durante los ataques de infantería, sino la falta de suficientes reservas disponibles para montar contraataques efectivos. [62] La pérdida de "conciencia situacional causada por la interrupción de las comunicaciones", [62] se complicó por un cambio en la "arquitectura organizativa" [62] de las divisiones de infantería, cuando se añadieron los batallones de asalto. [63] [Nota 12]
Los días 16 y 17 de septiembre, la RAF atacó Deraa, donde bombardeó secciones de la vía férrea al norte y al oeste del cruce de Deraa. El 17 de septiembre, una columna árabe jerifal apoyada por vehículos blindados británicos y una batería de montaña francesa atacó la vía férrea al sur de Deraa. Partieron de Qasr el 'Azraq, a 80 km al este de Ammán, y destruyeron un puente y una sección de la vía férrea. [64] El 23 de septiembre, se habían restablecido las comunicaciones al oeste, entre Deraa y Samakh, y también al norte de Deraa. [65]
Al este de Jordania, los árabes y los drusos están alzados y han cortado el ferrocarril del Hiyaz, al norte y al oeste de Deraa. Deraa es el punto de unión, donde el ferrocarril que lleva a Palestina sale de la línea Damasco-Medina; por lo tanto, Liman von Sanders ha perdido su única comunicación ferroviaria con el mundo exterior. Realmente no sé qué puede hacer, y estoy empezando a pensar que podemos tener un gran éxito. El clima es perfecto, no demasiado caluroso y muy despejado.
— Informe de Allenby 15:00 19 de septiembre de 1918 [66]
En las colinas de Judea, el 18 de septiembre, se produjo un ataque preliminar en la sección de la línea del frente correspondiente a la batalla de Nablus. La 53.ª División ( XX Cuerpo ) intentó capturar la cuenca de Samieh, que dominaba un sistema de carreteras otomanas cerca de la línea del frente. Esta sección de la línea del frente era necesaria lo antes posible para poder construir una carretera de enlace que conectara las carreteras de la EEF y las otomanas. Aunque se capturaron algunos objetivos durante el 18 de septiembre, la posición principal, conocida por los británicos como "Nairn Ridge", permaneció en manos otomanas hasta bien entrada la tarde del 19 de septiembre. (Véase Batalla de Nablus (1918)#Ataque preliminar para una descripción completa de esta operación.) [67]
La infantería avanzará al asalto bajo un bombardeo de artillería que se sofocará a la hora en que la infantería abandone sus posiciones de despliegue. Esta hora se conocerá como la "Hora Cero del XXI Cuerpo". No habrá bombardeos preliminares.
— Orden de Fuerza N° 68 [68]
El bombardeo de artillería comenzó la batalla a las 04:30 del 19 de septiembre, con morteros de trinchera y ametralladoras, disparando contra las trincheras de primera línea y segunda línea alemanas y otomanas. Tres baterías de asedio apuntaron a las baterías enemigas, mientras que los destructores HMS Druid y HMS Forester abrieron fuego contra las trincheras de la costa, al norte de Nahr el Faliq . [9] [69] Los cañones dispararon un bombardeo de media hora de duración, desplegados uno cada 50 yardas (46 m) de frente. Este fuego concentrado se parecía a un bombardeo al estilo del Frente Occidental, donde normalmente se desplegarían más cañones pesados con un cañón colocado cada 10 yardas (9,1 m). [70]
En preparación para el bombardeo, la artillería se organizó por peso y objetivos. La artillería pesada se dirigió a las baterías enemigas, con algunos cañones y obuses bombardeando los cuarteles generales y las centrales telefónicas más allá del alcance de la artillería de campaña , así como los lugares donde se detenía el avance de la infantería. [71] Un cañón Mark VII de 6 pulgadas , tres baterías de obuses de asedio y dos baterías de 60 libras podían, sin avanzar, disparar en la línea de Et Tire al mar. Podían ser reforzadas por una batería de asedio y una batería pesada, que podrían disparar en la línea de Et Tire al mar en las dos horas siguientes al avance, mientras que una batería de asedio y una batería pesada se mantenían en reserva. [72] La artillería de campaña apuntó a la línea del frente alemana y otomana hasta que se acercó la infantería de la EEF, momento en el que los cañones de 18 libras y las baterías de 13 libras de la Artillería Montada Real [25] , [73] se elevaron para formar una barrera progresiva frente a las tropas que avanzaban, extendiéndose finalmente hasta su alcance extremo. Esta barrera progresiva se elevó y avanzó a una velocidad de 50 yardas (46 m), 75 yardas (69 m) y 100 yardas (91 m) por minuto frente a la infantería que avanzaba. Los obuses de 4,5 pulgadas dispararon contra objetivos más allá de la barrera, aumentados por los cañones de los dos destructores, que disparaban desde el mar Mediterráneo. [74]
Cuando comenzó el bombardeo, el alcance de la artillería era de 4.000 yardas (3.700 m) y a las 08:00, se había ampliado a 15.000 yardas (14.000 m). [75] Como la artillería no hizo ningún intento de cortar sistemáticamente el alambre, los soldados que iban en cabeza lo cortaron a mano o llevaban algún medio para cruzarlo . [76]
En la tarde del 18 de septiembre, la 60.ª División (XXI Cuerpo) del comandante general JSM Shea se encontraba desplegada con la 180.ª Brigada al frente, lista para atacar cerca de la costa con el apoyo de la 181.ª Brigada a unas 16 millas (26 km) de su objetivo de Tulkarm. La 179.ª Brigada estaba en reserva. La recientemente formada 5.ª Brigada de Caballería Ligera, adscrita a la 60.ª División del Cuerpo Montado del Desierto, se desplegó detrás de la 7.ª División (Meerut) (XXI Cuerpo) con órdenes de avanzar directamente sobre Tulkarm y capturar la ciudad. [77]
A las 07:20 del 19 de septiembre, la 180.ª Brigada había capturado las defensas de primera línea y unos 600 prisioneros, y una compañía había establecido una cabeza de puente en la desembocadura del Nahr el Faliq, a 8 km (5 millas) detrás de la línea del frente otomana. En el proceso, crearon una brecha para que el Cuerpo Montado del Desierto avanzara hacia el norte. [78] [79] [80] La división de infantería giró entonces al noreste hacia Tulkarm y el cuartel general del Octavo Ejército, con la 5.ª Brigada de Caballería Ligera cubriendo el flanco derecho. Cuando esta brigada dio un rodeo para cortar la carretera de Tulkarm a Nablus desde el norte, capturó a más de 2.000 prisioneros y algunas armas. La 181.ª Brigada, que marchaba desde el sur, capturó la ciudad a las 17:00 junto con 800 prisioneros. [81] [82] [83] [84]
Las defensas de Tabsor consistían en el único sistema continuo de trincheras y reductos en este frente. Aquí, los defensores habían cavado dos o tres líneas de trincheras y reductos, que variaban en profundidad de 1 a 3 millas (1,6 a 4,8 km). Estas trincheras estaban centradas en el pueblo de Tabsor y se extendían desde Jaljulye en el este a través de Tabsor hasta la costa. Otro sistema de defensas menos desarrollado estaba ubicado a 5 millas (8,0 km) detrás. También existían los inicios de un tercer sistema de defensas que se extendía desde Tulkarm a través de la llanura de Sharon hasta Nahr Iskanderun . [85] Los objetivos de las Divisiones 3.ª (Lahore), 7.ª (Meerut) y 75.ª eran asaltar las defensas de primera línea y luego avanzar para atacar la segunda línea que iba desde Jiljulieh hasta Kalkilieh , antes de avanzar para capturar Et Tire. [9] [77]
La 75.ª División había capturado Et Tire a las 11:00 horas del 19 de septiembre y la 7.ª División (Meerut) capturó Taiyibe a las 18:00 horas. La 3.ª División (Lahore) capturó Jaljulye, el reducto ferroviario y Qalqilye . [86] Para entonces, las 7.ª y 20.ª Divisiones otomanas se habían reducido a pequeños grupos de supervivientes que realizaban una retirada combativa. [87] El 20 de septiembre, la 3.ª División (Lahore) capturó 'Azzun , Jinsafut y a las 15:10 horas estaba al norte de Qary Hajja, mientras que la 7.ª División (Meerut) capturó Beit Lid a las 18:15 horas tras una dura batalla que duró un día. [88] El 21 de septiembre, la 7.ª División (Meerut) capturó la estación de Masudiye antes de avanzar hacia Sebustiye, mientras que la 3.ª División (Lahore) avanzó hacia Rafidia , a 200 yardas (180 m) al oeste de Nablus. En ese momento, los ejércitos Séptimo y Octavo estaban en plena retirada. [89]
Más allá de una amplia brecha de llanura abierta que no favorecía un ataque frontal, y en el extremo derecho del XXI Cuerpo, la 54 División (East Anglian) atacó hacia el norte con los cuatro batallones de infantería del Détachement Français de Palestine et de Syrie (también conocido como el contingente francés o el destacamento francés) a su derecha. Esta fuerza aseguró el flanco derecho, pivotando para cubrir las divisiones de infantería mientras avanzaban hacia Tulkarm y Tabsor. [9] [83] [90] Todos los objetivos se ganaron a pesar de que estas unidades británicas y francesas luchaban contra el Cuerpo Alemán de Asia (Octavo Ejército) también conocido como el Grupo del Ala Izquierda que incluía tres batallones alemanes de Pasha II. [49] [51] [91] A su derecha se estaba librando la Batalla de Nablus. En este punto, las divisiones 10 y 53 del XX Cuerpo recibieron el apoyo de las tropas del Cuerpo, la 1/1.ª Yeomanry de Worcester, la XCVII Brigada RGA, la 103.ª Brigada RGA, la 39.ª Batería de Montaña de la India y la Batería de Montaña de Hong Kong y Singapur, que recibieron la oposición del Séptimo Ejército. Esta batalla subsidiaria comenzó a las 19:45 de la tarde del 19 de septiembre, después de que se capturara la cresta de Nairn. [92]
Cuando apareció el sol, el ruido de los cañones de campaña que había frente a mi punto de observación había cesado casi por completo. Las baterías de artillería de campaña avanzaban, y ese solo hecho era suficiente para indicar que toda la línea había sido arrasada en una gran y violenta embestida y que el día era nuestro.
— WT Massey, corresponsal oficial de los periódicos de Londres adscritos a la Fuerza Expedicionaria Egipcia [93]
La intensidad de la batalla de infantería varió considerablemente a lo largo de la línea. [82] [94] En la costa, la 60.ª División hizo un rápido progreso avanzando unas 7.000 yardas (6.400 m) en dos horas y media, mientras que la 5.ª Brigada de Caballería Ligera adjunta que protegía su flanco derecho, cabalgó al noreste hacia Tulkarm. [82] Al final del día, la 60.ª División había capturado Tulkarm, después de una marcha de 17 millas (27 km). [95] A la derecha, la 75.ª División se abrió paso hacia las defensas de Tabsor y Et Tire que capturaron, mientras que la 7.ª División (Meerut), a la derecha de la 75.ª División, avanzó más al norte de Et Tire, antes de girar para atacar las defensas occidentales de Tabsor. La 3.ª División (Lahore), a la derecha de la 7.ª División (Meerut), avanzó rápidamente para capturar la primera línea de defensas entre Bir Adas y la carretera de Hadrah, antes de girar hacia el este para realizar un ataque de flanco a las defensas de Jiljulieh y Kalkilieh. Mientras tanto, la 54.ª División (East Anglian), a la derecha de la 3.ª División (Lahore), con el Destacamento Francés de Palestina y Siria a su izquierda, giró para cubrir el flanco derecho de los avances de las 60.ª, 75.ª, 7.ª y 3.ª Divisiones, a pesar de encontrarse con una fuerte oposición. [90]
Durante las primeras 36 horas de la batalla de Sharon, entre las 04:30 del 19 de septiembre y las 17:00 del 20 de septiembre, la infantería de la EEF continuó luchando y avanzando, obligando a los ejércitos Séptimo y Octavo otomanos en las colinas de Judea a retirarse. El Octavo Ejército Otomano prácticamente dejó de existir, a excepción de su Cuerpo de Asia, que junto con el Séptimo Ejército Otomano todavía estaba en las colinas de Judea entre Nablus y Beisan, habiendo perdido la mayor parte de su transporte. [43] [96] [97] El XXI Cuerpo continuó su avance hacia el noreste para hacer retroceder al enemigo hacia y a través de las colinas hacia el cruce de Messudieh, y luego por el camino a Jenin, donde fueron capturados por la caballería ligera australiana durante la noche del 20 de septiembre. [98]
A las 24:00 horas del 20 de septiembre, el frente del XXI Cuerpo describía una línea recta virtual, que se extendía desde el Destacamento Francés de Palestina y Siria en Rafat al noroeste, hasta Tulkarem. La 54.ª División (East Anglian) mantenía Bidya , Kh. Kefar Thilth y Azzun a través de Jiyus . A su izquierda, la 3.ª División (Lahore) estaba en Felamiye con la 7.ª División (Meerut) en Et Taiyibe, Irta . Habían tomado el pueblo de Beit Lid y controlaban los cruces de caminos en Deir Sheraf , mientras que la 60.ª División estaba en Tulkarem y Anebta con la 5.ª Brigada de Caballería Ligera al otro lado de la línea ferroviaria al sur de Arrabe . En ese momento, la 75.ª División entró en la reserva del XXI Cuerpo en Et Tire. [95] [99] [100] [101]
Durante estos dos días de combates, el XXI Cuerpo sufrió 3.378 bajas, de las cuales 446 fueron asesinadas. Mataron o hirieron a 3.000 combatientes enemigos, capturaron 12.000 prisioneros, 149 cañones y grandes cantidades de municiones y transportes. [102] [103] Las ambulancias motorizadas de las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª ayudaron a transportar a los heridos en la zona de Tulkarm, antes de reunirse con sus divisiones en la llanura de Esdraelon, el 22 de septiembre. [104]
Los objetivos del Cuerpo Montado del Desierto eran avanzar hacia el norte de Nahr Iskanderun hasta la carretera de Tulkarm a Haifa, entre Qaqun y Liktera , para proteger el flanco izquierdo del XXI Cuerpo. Posteriormente, debían avanzar a través de la cordillera del Monte Carmelo, ocupar la llanura de Esdraelon y capturar Afulah y Nazaret. [31] [105] Su avance exitoso daría al Cuerpo Montado del Desierto el control de las líneas de comunicación otomanas. [8] [84] A las 10:00 del 19 de septiembre, las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª del Cuerpo Montado del Desierto, seguidas por la división montada australiana, habían avanzado a través de la brecha creada por la infantería y cabalgaban hacia el norte sobre la llanura de Sharon. [70] [106]
Chauvel, al mando del Cuerpo Montado del Desierto, ordenó a la 5.ª División de Caballería que cruzara la cordillera del Monte Carmelo por la ruta más septentrional desde Sindiane hasta Abu Shusheh, mientras que la 4.ª División de Caballería, seguida por la División Montada Australiana, cabalgaba por el Paso Musmus, al sur. Al llegar a la llanura de Esdrelón en la mañana del 20 de septiembre, la 5.ª División de Caballería recibió la orden de atacar Nazaret y capturar al comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Yildirim, Liman von Sanders, y su cuartel general a 110 km (70 millas) de distancia. Esta división debía despejar la llanura hasta Afulah, mientras que el objetivo de la 4.ª División de Caballería era capturar Afulah . Posteriormente, se ordenó a la 4.ª División de Caballería que avanzara a través de la llanura de Esdrelón para ocupar Beisan en el borde oriental de la llanura y capturar los puentes al norte que cruzaban el río Jordán. La división debía mantener o destruir el puente Jisr Mejamieh, a 19 km al norte de Beisan y a 156 km de su punto de partida. Se ordenó a la División Montada Australiana (menos la 5.ª Brigada de Caballería Ligera) que enviara a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera a capturar Yenín en la línea principal de retirada de las colinas de Judea, a 109 km de su punto de partida, mientras que la 4.ª Brigada de Caballería Ligera guarnecía El Lejjun (también conocida como Megiddo) y llevaba a cabo diversas tareas de escolta y guardia. [8] [107] [108]
Entre el 1 y el 30 de septiembre de 1918, el Cuerpo Montado del Desierto sufrió 125 muertos y 408 heridos o desaparecidos. [109]
Debido a las condiciones del paso norte, se decidió dejar que la artillería divisional siguiera adelante por la mañana, custodiada por la 15.ª Brigada de Caballería (Servicio Imperial) . Así fue que sólo las 13.ª y 14.ª Brigadas de Caballería de la 5.ª División de Caballería entraron en la llanura de Esdraelon en la mañana del 20 de septiembre. A pesar de las órdenes en sentido contrario, la 14.ª Brigada de Caballería avanzó directamente hacia Afulah, el objetivo de la 4.ª División de Caballería. Por lo tanto, sólo la 13.ª Brigada de Caballería estaba disponible para atacar el objetivo de la 5.ª División de Caballería en Nazaret. Esta brigada no era lo suficientemente fuerte como para capturar la ciudad y el cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim y Liman von Sanders escaparon. Al día siguiente, después de que la guarnición alemana y otomana se hubiera retirado, Nazaret fue ocupada por la 13.ª Brigada de Caballería. [110] [111] [112]
Posteriormente, Chauvel ordenó a la 5.ª División de Caballería capturar Haifa y Acre a 12 millas (19 km) de distancia. [113] Cuando los 18.º Lanceros (13.ª Brigada de Caballería) avanzaron hacia Acre poco después de la medianoche del 21/22 de septiembre, fueron atacados por un batallón otomano que fue derrotado. [114] [115] El 22 de septiembre, la Expedición de Anexión de Haifa fue detenida por una fuerte retaguardia con ametralladoras y apoyada por artillería efectivamente posicionada que controlaba la carretera de acceso a Haifa. [116] El 23 de septiembre, después de una exitosa carga de caballería, la fuerte posición de retaguardia otomana fue capturada por los Regimientos de Lanceros del Servicio Imperial de Jodhpur y Mysore (15.ª Brigada de Caballería del Servicio Imperial), con un escuadrón de la 1/1.ª Yeomanry de Sherwood Rangers (14.ª Brigada de Caballería) adjunta. Juntos, los lanceros de Jodhpur y Mysore capturaron a 1.350 prisioneros alemanes y otomanos. [113] [117]
La 4.ª División de Caballería, siguiendo a la 5.ª División, avanzó por la llanura de Sharon hasta Nahr el Mefjir . Allí, la división atacó y capturó una posición defensiva otomana atrincherada, que se extendía desde Jelameh, a través de El Mejdel y Liktera hasta el mar cerca de la desembocadura del Nahr el Mefjir. Después, los 2.º Lanceros ( 10.ª Brigada de Caballería ), liderados por la 11.ª Batería Ligera Blindada Motorizada, entraron en el Paso de Musmus y cruzaron la Cordillera del Monte Carmelo hasta El Lejjun durante la noche del 19 al 20 de septiembre. Continuaron su avance en la madrugada del 20 de septiembre para capturar Afulah, en el centro de la llanura. Dejando a la 5.ª División de Caballería para guarnecer Afulah, la 4.ª División de Caballería continuó su avance hacia el este por la tarde para capturar Beisan, habiendo recorrido 85 millas (137 km) en 36 horas. Los 19.º Lanceros ( 12.ª Brigada de Caballería ) avanzaron directamente desde Afulah hacia el noreste para capturar el puente Jisr Mejamieh sobre el río Jordán al norte de Beisan. [107] [118] [119] [120] [121]
El 20 de septiembre Allenby escribió:
Esta mañana mi caballería ocupó Afuleh y avanzó rápidamente hacia el sudeste, entró en Beisan esta tarde, cerrando así al enemigo su última línea de escape... El mismo bombardeo de fugitivos, en caminos concurridos, continúa hoy. Creo que debería capturar todos los cañones de los turcos y la mayor parte de su ejército... Mis pérdidas no son grandes, en proporción a los resultados obtenidos. Espero salir mañana en auto para ver a la caballería en Esdraelon. El Cuartel General de la Caballería está en Armagedón, en este momento.
— Cartas de Allenby a Lady Allenby y al Príncipe Feisal fechadas el 20 de septiembre de 1918 [122]
Un reconocimiento aéreo informó de un paso de unos 32 kilómetros sin protección en el río Jordán, al norte del puente Jisr ed Damieh. Este puente había sido capturado en la mañana del 22 de septiembre por la Fuerza de Chaytor antes de girar hacia el este para capturar Es Salt y tomar Ammán durante la Segunda Batalla de Ammán . Chauvel ordenó a la 4.ª División de Caballería de Barrow en Beisan que avanzara hacia el sur a lo largo de las orillas del río Jordán el 23 de septiembre para cortar esta línea de retirada. El cerco de lo que quedaba del Séptimo y Octavo Ejércitos, todavía al oeste del río Jordán en las colinas de Judea, se completó el 25 de septiembre. [123] [124]
La División Montada Australiana siguió a la 4.ª División de Caballería a través del Paso de Musmus hasta Lejjun. Se ordenó a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera atacar y capturar Yenín y cortar la carretera de Nablus a Nazaret, mientras que el 4.º Regimiento de Caballería Ligera de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera protegía el cuartel general del Cuerpo Montado del Desierto, y los Regimientos de Caballería Ligera 11.º y 12.º fueron desplegados para escoltar a las columnas de artillería y de transporte. [125] [126] [127] [128] Se requirió que la caballería guarneciera las posiciones capturadas, a muchas millas de la base. Aquí dependerían de las raciones para las tres divisiones de caballería, que serían transportadas rápida y eficientemente hacia adelante, a lo largo de sus líneas de suministro extendidas. [129]
Tras dejar el 8.º Regimiento de Caballería Ligera en Lejjun, los 9.º y 10.º Regimientos de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) se aproximaron a Yenín desde dos direcciones diferentes, antes de cargar contra la ciudad. Después de una batalla que duró dos horas, la ciudad, junto con la línea principal de retirada de las colinas de Judea, fueron capturadas. [125] [130] [131] Yenín también había sido el principal depósito de suministros y municiones de los ejércitos séptimo y octavo otomanos. Entre las capturas había "grandes cantidades de valiosos suministros de todo tipo", talleres, tres hospitales, locomotoras y material rodante en la estación. Con dos aeródromos, Yenín también había sido la principal base aérea alemana. Aquí se contaron 24 aviones quemados entre las capturas. [132] [133] [134] Al anochecer del 20 de septiembre, la División Montada Australiana controlaba Yenín y patrullaba la llanura entre las divisiones de caballería cuarta y quinta. Todas las principales líneas de retirada de los ejércitos Séptimo y Octavo otomanos estaban controladas por el Cuerpo Montado del Desierto, excepto el ferrocarril de Hedjaz al este del río Jordán. [126] [135] [136]
Después de ser obligado a abandonar su cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim en Nazaret en la mañana del 20 de septiembre, Liman von Sanders condujo a través de Tiberíades hasta Samakh para organizar el establecimiento de una fuerte retaguardia en Samakh. [137] [138] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera recibió la orden de trasladarse a Beisan desde Afulah a las 08:30 del 24 de septiembre y posteriormente recibió la orden a las 13:45 de avanzar para capturar Samakh. [139] [140] Esta ciudad era estratégicamente importante para ambos bandos, ya que controlaba una carretera directa a Damasco. [141] [142] El 25 de septiembre, el 11.º Regimiento de Caballería Ligera apoyado por parte del 12.º Regimiento de Caballería Ligera cargó antes del amanecer mientras los ametralladores alemanes y australianos llevaban a cabo un tiroteo. Después de una batalla de una hora, la caballería ligera obligó a la guarnición a rendirse, capturando 350 prisioneros en la estación y en la ciudad, sufriendo 14 muertos y 29 heridos. [143] [144] [145]
Posteriormente, las unidades de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera avanzaron a lo largo de la costa occidental del Mar de Galilea para ocupar la ciudad de Tiberíades junto con unidades de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, que avanzó desde Nazaret por las colinas. Estas victorias pusieron fin a la Batalla de Sharon y la Batalla de Meguido. [146]
El 19 de septiembre, los aviadores de la Brigada Palestina de la RAF, incluido el Escuadrón N° 1 del Cuerpo Aéreo Australiano, realizaron bombardeos que atacaron centros de comunicaciones clave en los cuarteles generales del Séptimo y Octavo Ejército en Nablus y Tulkarem, lo que cortó las comunicaciones con el cuartel general del Grupo de Ejércitos Yildirim en Nazaret. También bombardearon la principal base aérea alemana en Yenín y "hostigaron a las tropas turcas que se retiraban en las carreteras". [70] [134] [147]
A la 01:15, el bombardero Handley-Page pilotado por el australiano Ross Smith despegó con 16 bombas de 112 libras para bombardear el cruce ferroviario de Afulah y destruir la central telefónica. [148] A las 05:20, los cazas Bristol que volaban sobre Afulah vieron a trabajadores trabajando en la reparación de la estación de tren, mientras que en Bir el Hanuta, se vio a un batallón de infantería otomana moviéndose hacia el sur para reforzar la línea del frente. Volando al oeste de la línea ferroviaria, los movimientos iniciales hacia el norte cerca de Bir Ghaneim, ya indicaban el comienzo de una retirada. A las 06:00, un bombardeo de los DH9 atacó de nuevo Afulah. Más tarde, dos cazas Bristol informaron de que 5.000 soldados de infantería, 2.000 de caballería, cañones y 600 de transporte se retiraban en desorden cerca de Et Tire. Sobre esta fuerza otomana concentrada, se lanzaron 20 bombas pequeñas y se dispararon más de 2.000 balas de ametralladora. A las 10:00 la zona de Nablus parecía tranquila, mientras que poco después Yenín fue bombardeada. A las 11:30 el piloto informó haber visto la división de caballería líder del Cuerpo Montado del Desierto, aproximándose a Liktera en la llanura de Sharon. En la retaguardia derecha de la caballería en Kakon, se informó que las unidades otomanas estaban alarmadas y comenzando a moverse, mientras que más al sur, en Kalunsawe, las carreteras estaban llenas de unidades del ejército en retirada. [149]
Cinco cazas Bristol en formación de bombardeo despegaron a las 11:40 con ocho bombas cada uno, que fueron lanzadas sobre columnas en retirada entre Et Tire y Tulkarm. También dispararon cientos de balas de ametralladora, dispersando la fuerza en retirada hacia Kakon y Tulkarm. En ese momento, el fuego de ametralladora desde tierra dirigido a los aviones era bastante intenso, lo que causó varias bajas a las tripulaciones aéreas. A las 12:30, una segunda formación de tres aviones repitió el ataque contra la misma columna otomana en retirada, que había llegado a la esquina de la carretera de Tulkarm. [150] Seis aviones despegaron por la tarde, dos persiguiendo a las columnas en retirada al norte de Kakon en dirección a Baka , mientras que cuatro aviones encontraron soldados, transporte, artillería, caballos y camellos que se desplazaban de Tulkarm a Anebta. Los bombardearon y ametrallaron, en una sección de la carretera donde pasaba por el pequeño Wadi Zeimer, a través de un desfiladero con colinas empinadas a ambos lados. Antes de que la columna pudiera escapar, otra formación de siete cazas Bristol los atacó, aproximadamente a las 17:00 al oeste de Anebta. [151] Las patrullas vespertinas informaron que el cuartel general del Séptimo Ejército otomano seguía en Nablus, pero todo el Octavo Ejército parecía estar en retirada, con su cuartel general en Tulkarem ya capturado. En el cruce de Afulah y las carreteras de la costa en Sumrah, una base de suministro con hospital y depósito de grano estaba en llamas y se vio a sus habitantes retirándose a las colinas. [152]
Los informes que llegaron a Allenby durante todo el día describían que los aviones "estaban sembrando destrucción, muerte y terror tras las líneas enemigas". [81] Se lanzaron más de 11 toneladas de bombas y se dispararon 66.000 balas de ametralladora desde el aire, en particular en la carretera de Tulkarem, pasando por Anebta y a través del estrecho desfiladero de Messudieh, a Nablus. El desfiladero fue bloqueado dos veces por vehículos destrozados y caballos muertos, y más tarde fue despejado. Los que sobrevivieron abandonaron su transporte para buscar refugio en las colinas. [99] [147] [153] Durante un período de cuatro horas de repetidos ataques aéreos, la carretera de Nablus a Beisan, a unas 8 millas (13 km) al noreste de Nablus "en un estrecho desfiladero", fue bombardeada por aviones de la EEF. La zona quedó cubierta con los restos de 90 cañones, 50 camiones y más de 1.000 vehículos más, y hubo bajas desconocidas. [137]
Mientras tanto, en la zona al este del río Jordán, guarnecida por el Cuarto Ejército otomano, dos cazas Bristol que informaron a primera hora del día sobre todos los campamentos otomanos de la zona estaban tranquilos. Tras atacar a una masa de caballería en Ain es Sir, regresaron a la base sobrevolando la carretera de Wadi Fara . Allí lanzaron sus bombas restantes sobre una columna de 50 camiones que avanzaban hacia el este por la carretera en dirección al puente Jisr ed Damieh sobre el río Jordán. Un impacto directo sobre uno de los camiones bloqueó la carretera y, a última hora de la tarde, otros dos cazas Bristol continuaron el ataque. [150]
Durante la tarde del 19 de septiembre y a primera hora de la mañana siguiente, Ross Smith, a bordo del Handley-Page, bombardeó el aeródromo y la estación de trenes de Yenín, dejando el aeródromo como "un montón de basura". [148] Una segunda patrulla al amanecer informó de una columna de unos 200 vehículos que se extendía a lo largo de 8 km de la carretera de Wady el Fara, moviéndose desde Nablus en dirección al puente Jisr ed Damieh. Esta columna fue bombardeada por cazas Bristol, tres de los cuales hicieron "impacto directo" en el transporte, que bloqueó la carretera. Se lanzaron otras cinco bombas sobre este objetivo, así como fuego de ametralladora que "creó el caos". [154] Los vuelos de reconocimiento de la madrugada informaron de los efectos del bombardeo del día anterior, en particular entre Anebta y Deir Sheraf, donde todos los campamentos otomanos fueron quemados o vacíos. Desde esta región hacia el norte, se vio a las tropas otomanas retirándose por la carretera y el ferrocarril hacia Yenín. En la estación de Messudie se estaban cargando dos trenes y, desde Burka hacia el norte, la carretera estaba llena de carros, camellos y soldados. Afulah estaba ennegrecida después de 24 horas de bombardeos. En la estación había cuatro trenes de vagones sin locomotoras y en el aeródromo fueron bombardeados cuatro aviones que se preparaban para el vuelo. [155]
Los ataques aéreos comenzaron a las 09:00 en la carretera de Samaria a Afulah, cuando cinco aviones lanzaron 40 bombas y dispararon 4.000 balas de ametralladora contra varias columnas en retirada. Entre Burka y Yenín, casi todas las bombas cayeron entre los soldados en retirada, sobre "cuerpos congestionados de tropas... [que] sufrieron terribles bajas". Cuando se quedaron sin municiones, los aviones regresaron a buscar suministros antes de repetir sus bombardeos y ametrallamientos cerca de Arrabe. Aquellos que sobrevivieron al ataque aéreo para continuar su retirada hacia Damasco, serían capturados más tarde esa noche en Yenín, por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. [156] El último reconocimiento del día informó de incendios en Nablus y en los depósitos del ejército otomano en Balata , lo que indicaba que toda la línea otomana desde El Lubban hasta el Jordán estaba en retirada. [157]
Allenby describió la destrucción:
Hoy estuve en Tulkaram y recorrí la carretera de Nablus. Está llena de camiones y carros destrozados, turcos muertos, caballos y bueyes; la mayoría muertos y destrozados por nuestros aviones bombardeadores. Hoy continúa el mismo bombardeo de fugitivos en carreteras concurridas. Creo que debería capturar todos los cañones de los turcos y la mayor parte de su ejército.
— Carta de Allenby a Lady Allenby del 20 de septiembre de 1918 [158]
El 21 de septiembre, una patrulla matutina de la carretera superior de Wady el Fara, que va de Nablus a Jisr ed Damieh, informó de la presencia de una masa de transportes enemigos que se desplazaban por una sección de la antigua calzada romana que formaba una gran "S". Este tramo de la carretera que va de Ain Shibleh al río Jordán discurría por los acantilados del Jordán. Aquí había un precipicio a un lado y colinas escarpadas al otro. Los aviadores contaron unos 600 carros tirados por caballos y cañones entre Balata y Khurbet Ferweh, otros 200 carros más allá de ellos y, desde Ain Shibleh, una masa de caballería y transportes que se dirigía al noreste. Se lanzaron cinco bombas sobre estas formaciones junto con 600 proyectiles de ametralladora, lo que marcó el comienzo de otra "masacre", ya que el bombardeo aéreo, que había comenzado a las 06:30 con la llegada de los primeros aviones australianos y británicos, continuó durante el día. Estos aviones lanzaron seis toneladas de bombas y dispararon 44.000 proyectiles de ametralladora. Dos días después, 87 cañones, 55 camiones, 4 automóviles, 75 carros, 837 carros, carros de agua y cocinas de campaña, que representaban la mayor parte, si no la totalidad, del transporte del Séptimo Ejército, fueron encontrados destruidos y abandonados. [159]
El 22 y 23 de septiembre, pequeños grupos de soldados, restos del Grupo de Ejércitos Yildirim, fueron atacados por aviones en la carretera de Shibleh a Beisan, cerca del río Jordán. Poco después, se vio una columna de varios miles de soldados otomanos marchando de regreso bajo una bandera blanca a lo largo de la carretera de Wady el Fara. [160] Mientras tanto, al este del río Jordán, tres aviones de reconocimiento alemanes Pfalz y varios aviones biplaza DFW del aeródromo de Deraa fueron atacados por tres cazas Bristol sobre Um es Surab. Durante el combate aéreo, un biplaza alemán fue derribado cerca de Mafrak , otro avión se vio obligado a aterrizar cerca del ferrocarril y un puesto avanzado otomano, mientras que el tercer avión fue perseguido de regreso a Deraa. [161] El aeródromo de Deraa fue atacado en la madrugada del 23 de septiembre por aviones que volaban desde Ramle. Fue atacado nuevamente esa noche por el Handley-Page, lo que puso fin al uso de ese aeródromo por parte del enemigo. [162]
A las 05:45 se había cortado la comunicación telefónica con las unidades de primera línea otomanas y cinco minutos después se había ordenado a todas las reservas alemanas y otomanas que avanzaran. [94] Todas las comunicaciones telefónicas, telegráficas e inalámbricas del cuartel general del Octavo Ejército en Tulkarem se cortaron a las 07:00. [163] [Nota 13] Aunque el cuartel general del Octavo Ejército sobrevivió al ataque de infantería de la EEF, había perdido contacto con las 7.ª y 19.ª Divisiones (XXII Cuerpo). Liman von Sanders ordenó a la 46.ª División de Infantería (reserva del Octavo Ejército) que avanzara hacia Et Tire. [106] A las 08:00 se ordenó a los dos regimientos de la división que avanzaran. Un regimiento reforzó la posición de la 20.ª División en Kabak Tepe mientras que el segundo regimiento fortificó Sehpali Tepe, cerca del cuartel general del XXII Cuerpo. [164] A las 09:00 también se habían cortado las comunicaciones del Séptimo Ejército con el Grupo de Ejércitos Yildirim en Nazaret. Liman von Sanders se enteró en ese momento, por el Cuerpo de Asia en 'Azzun a través del cuartel general del Séptimo Ejército, que las líneas de trincheras en el sector costero habían sido violadas y la caballería estaba avanzando hacia el norte. [163] A las 10:00, el peso del ataque de infantería y artillería de la EEF había obligado al XXII Cuerpo a retirarse y el Grupo de Ejércitos Yildirim no tenía formaciones de combate en posición para detener el avance de la caballería por la costa. [165]
El Cuerpo de Asia comandado por von Oppen esperaba un ataque durante la noche del 18 al 19 de septiembre. Los regimientos de infantería 47 y 48 del cuerpo (16.ª División) mantenían la línea del frente en las colinas de Judea, fuertemente apoyados por una reserva local formada por el 1.er Batallón del 125.º Regimiento de Infantería, parte de la compañía de ametralladoras del 48.º Regimiento y compañías de asalto, de ingenieros y de caballería de la división. Junto con la 19.ª División, fueron atacados a las 04:50 por la 54.ª División (East Anglian) y el Destacamento Francés de Palestina y Siria, de tamaño de brigada . [166] Liman von Sanders ordenó al resto del Cuerpo de Asia que reforzara al XXII Cuerpo atacando hacia el oeste en dirección a Tulkarem. Von Oppen ya había ordenado al 701.º Batallón alemán y a un escuadrón de caballería alemán que se movieran a través de Jiyus hacia Felamiye, con un batallón de reserva del 72.º Regimiento otomano y el 19.º Escuadrón de Caballería Divisional, tomando posición al este de Qalqilye. [163] A las 10:00, el 1.er Batallón del 125.º Regimiento de Infantería y la tropa de caballería reforzaron la línea al norte de 'Azzun Ibn 'Atme . Estos refuerzos, junto con los de la 46.ª División en Et Tire, causaron serias dificultades a la infantería del XXI Cuerpo de la EEF. Von Oppen envió a un teniente alemán con empleados, ordenanzas y personal de transporte armado con algunas ametralladoras a Kh. Kefar Thilth para reunir a la 19.ª División en retirada, que había estado cerca de Jaljulye. [163] [166] La 16.ª División siguió manteniendo sus posiciones, manteniendo la línea del frente, pero a las 17:00 horas ya se habían comprometido todas las reservas. No mucho después se vieron obligados a retirarse para adaptarse a las retiradas del XXII Cuerpo por su flanco derecho. Von Oppen retiró su equipaje, sus armas y su cuartel general a El Funduq y a las 18:30, habiendo dado órdenes previamente, se retiró al anochecer. Se retiró a una línea que se extendía desde 2 millas (3,2 km) al oeste de 'Azzun, a través de Kh Kefar Thilth, a lo largo de las alturas al sur del Wadi Qana a través de Deir Estia , para reunirse con el Séptimo Ejército en Kefar Haris . [163] [166]
Las fuerzas del flanco derecho del Octavo Ejército otomano que defendían la línea del frente se habían derrumbado rápidamente. Al final del día, sólo los supervivientes restantes se estaban retirando a través de la llanura costera, a lo largo de la línea principal de retirada en dirección a Tulkarm y Messudieh Junction. Esta carretera fue objeto de continuos ataques aéreos y bombardeos aéreos, quedando bloqueada en la tarde del 19 de septiembre, cuando se infligieron muchas bajas a las columnas en retirada. [100] [167]
Liman von Sanders ordenó al comandante del Séptimo Ejército, Mustafa Kemal, que se retirara hacia el norte y enviara un batallón del 110.º Regimiento a Nablus y otras tropas de reserva para detener el avance de la EEF hacia la carretera de Tulkarem a Nablus, en un paso estrecho y empinado de fácil defensa cerca de 'Anebta. [106] [163] A las 12:30 Liman von Sanders también había tomado medidas para defender la entrada del Paso de Musmus a la llanura de Esdraelon. Ordenó al 13.º Regimiento de Depósito con base en Nazaret y a la policía militar; un total de seis compañías y 12 ametralladoras para "ocupar la desembocadura del Paso de Musmus en El Lajjun". [163] Mientras tanto, el Cuarto Ejército Otomano al este del río Jordán permaneció en posición manteniendo su posición en el flanco izquierdo otomano. [106]
Liman von Sanders se vio obligado a retirarse de Nazaret a primera hora de la mañana cuando la 5.ª División de Caballería atacó sin éxito la ciudad . [168] Durante su viaje a Deraa, Liman von Sanders ordenó el establecimiento de una línea de retaguardia que se extendiera desde Deraa por el valle del río Yarmuk , a través del río Jordán y al oeste hasta Samakh , alrededor de la costa del mar de Galilea hasta Tiberíades y al norte hasta el lago Huleh . Si se podía mantener esta línea, que cruzaba las dos carreteras principales y las líneas ferroviarias hasta Damasco, se podría ganar tiempo para la consolidación de las columnas en retirada en una fuerte defensa de Damasco. [141] [143] [168]
Su viaje lo llevó a Tiberíades y Samakh, donde restableció el contacto con sus tres ejércitos. Continuó hacia Deraa en la mañana del 21 de septiembre, que encontró "bastante segura" y puso a su comandante, el mayor Willmer, al mando temporal de todo el frente desde Deraa hasta Samakh. Mientras estaba allí, Liman von Sanders recibió un informe del Cuarto Ejército, al que ordenó retirarse a la línea de Yarmuk, Irbid y Deraa, sin esperar a las tropas del sur de Hedjaz. Durante la tarde, Liman von Sanders se reunió con los líderes de varios miles de drusos que aceptaron permanecer neutrales. [137] [138] [169]
Mientras tanto, tras la pérdida de 'Azzun a las 11:45 del 20 de septiembre y como consecuencia de los avances de infantería de la EEF a través de 'Anebta, el Cuartel General del Octavo Ejército, que se encontraba en la Estación Masudiye, ordenó al Cuerpo de Asia de von Oppen "replegarse a una línea desde Beit Lid, 3,5 millas (5,6 km) al oeste noroeste de Deir Sheraf, hasta Ferata , 4,5 millas (7,2 km) al sur suroeste de Deir Sheraf". El Cuerpo de Asia debía cubrir la unión de las carreteras de Tulkarm y El Funduq con la carretera de Damasco durante el mayor tiempo posible antes de continuar su retirada a lo largo de la carretera de Damasco hasta 2,5 millas (4,0 km) al norte de la Estación Masudiye. [170] Von Oppen ordenó a las unidades de las divisiones 16 y 19 (Cuerpo de Asia) que tomaran una posición de retaguardia a ambos lados de la carretera de El Funduq a Deir Sheraf mientras el Cuerpo de Asia acampaba cerca de Balata. Durante la noche del 20 al 21, von Oppen recibió la orden de enviar a sus tropas alemanas de vuelta a Deir Sheraf para cubrir la retirada del Séptimo Ejército, pero se negó. [170] La 16 División llevó a cabo una retirada combativa el 20 y 21 de septiembre, durante la cual perdió la mayor parte de su artillería. [87]
Los restos del XXII Cuerpo (Octavo Ejército), que se habían retirado hacia el norte a lo largo de la carretera principal de Damasco durante el 20 de septiembre, fueron capturados esa noche por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera en Jenin. [171]
Durante la noche, el Cuerpo de Asia perdió contacto con las divisiones 16 y 19, pero siguiendo las órdenes directas de Liman von Sanders, estas divisiones se retiraron al oeste de Nablus. Allí, von Oppen entró en contacto con ellas durante la mañana del 21 de septiembre. En ese momento, los restos de los batallones 702 y 703 se reorganizaron en un solo batallón, apoyado por una compañía de fusileros, una compañía de ametralladoras y un destacamento de morteros de trinchera. El batallón 701 con su compañía de ametralladoras de seis cañones, una tropa de caballería, un pelotón de infantería y artillería con dos cañones de montaña u obuses y una sección de morteros de trinchera con cuatro morteros y un escuadrón de caballería, permaneció intacto. [172]
Mientras tanto, la mayor parte del Séptimo Ejército se retiraba por la carretera de Wadi el Fara, en dirección al río Jordán. Allí fue fuertemente bombardeado y ametrallado desde aviones. Durante estos ataques aéreos, los cañones y el transporte del Séptimo Ejército fueron destruidos, dejando la carretera bloqueada. Los supervivientes se vieron obligados a girar al norte en 'Ain Shible para continuar su retirada hacia Beisan. Habiendo logrado pasar antes de que la carretera fuera bloqueada, la 53.ª División continuó por la carretera de Wadi el Fara, pero fue atacada y capturada por la Fuerza de Chaytor el 22 de septiembre, durante su ataque al puente Jisr ed Damieh. [171] El Cuerpo de Asia, que también se retiraba por la carretera de Wadi el Fara en dirección al río Jordán, se vio obligado a girar al noreste en 'Ain Shible, al sureste de Tammun , hacia Beisan. [170] A las 10:00, von Oppen había sido informado de que la EEF se estaba acercando a Nablus y la carretera de Wadi el Fara estaba bloqueada. Decidió retirarse por Beit Dejan, a 11 km al este sureste de Nablus, hasta el río Jordán en Jisr ed Damieh, pero encontró que esta ruta también estaba cortada. Entonces ordenó una retirada por el monte Ebal , dejando atrás todo el transporte con ruedas, incluidos los cañones y el equipaje. Durante esta retirada, la columna sufrió bajas por el fuego de artillería. El 701.º y los batallones combinados 702.º y 703.º acamparon esa noche en Tammun con las divisiones 16.ª y 19.ª en Tubas . [173]
El cuartel general del Octavo Ejército en Nablus fue abandonado a las 15:00 horas del 21 de septiembre, cuando Jevad se unió al cuartel general del Séptimo Ejército, acompañado por su jefe de Estado Mayor y algunos oficiales de Estado Mayor. Este movimiento marcó el final del Octavo Ejército otomano. Los regimientos 20 y 21 existieron solo hasta la tarde. Todos los remanentes supervivientes estaban en retirada y amenazados de ser rodeados, incluido el Cuerpo de Asia. [174] Von Oppen con 700 soldados alemanes y 1.300 otomanos de las divisiones 16 y 19, se estaba retirando hacia el norte hacia Beisan cuando se enteró de que había caído. Decidió avanzar durante la noche del 22 de septiembre hacia Samakh, donde adivinó correctamente que Liman von Sanders ordenaría una acción de retaguardia. Sin embargo, Jevad (también conocido como Jevat Pasa y Cevat Pasa), el comandante del Octavo Ejército, le ordenó cruzar el río Jordán. [175] [Nota 14]
Entre el 21 y el 23 de septiembre, las 1.ª y 11.ª Divisiones del III Cuerpo (Séptimo Ejército) libraron acciones de retaguardia desde Tubas hasta el río Jordán, lo que retrasó el cerco de la caballería de la EEF y cubrió la retirada de las unidades restantes del Séptimo Ejército otomano a través del río Jordán. [106] El Séptimo Ejército perdió 1.500 prisioneros, capturados por la caballería del XX Cuerpo el 23 y 24 de septiembre durante la Batalla de Nablus. [171]
El 22 de septiembre, la 16.ª División de Infantería del Cuerpo de Asia se había reducido a menos de 280 oficiales y soldados y dos días después, el 24 de septiembre, dependían de ametralladoras para la defensa, cuando "las unidades de caballería enemigas [estaban] por todas partes". Su cuartel general divisional se unió a los elementos supervivientes del cuartel general de la 19.ª División, pero fueron atacados e invadidos por la caballería de la EEF. Sin embargo, el 2.º y el 3.º Batallones del 125.º Regimiento de Infantería de la 16.ª División, con su compañía combinada de asalto e ingenieros, sobrevivieron para luchar en una acción de demora en Damasco. Fueron capturados allí el 1 de octubre de 1918. [87]
El Rey felicitó a Allenby:
Es con sentimientos de orgullo y admiración que nosotros en casa hemos recibido la noticia de las operaciones hábilmente concebidas y brillantemente llevadas a cabo en las que las fuerzas británicas, indias y aliadas bajo su mando, con el apoyo de la Marina Real, han obtenido una victoria completa sobre el enemigo.
— Telegrama del rey Jorge V a Allenby del 23 de septiembre [176]
En un telegrama de felicitación del Jefe del Estado Mayor del Ministerio de Guerra del 23 de septiembre, se le había pedido a Allenby que considerara una "incursión de caballería sobre Alepo". [177] Sir Henry Wilson, el entonces Jefe del Estado Mayor, continuó describiendo el efecto que tendría tal avance en la campaña en el Cáucaso y en el noroeste de Persia, y las consecuencias morales y políticas para el Imperio Otomano. Aseguró a Allenby que el Ministerio de Guerra aceptaría los riesgos que implicaba tal empresa. [177] En esta etapa temprana de las operaciones, la atención de Allenby seguía estando centrada en la batalla de Megido que se estaba desarrollando en ese momento y en la persecución hasta Damasco por parte del Cuerpo Montado del Desierto, que sería el siguiente paso. [178]
La 7.ª Brigada de la 3.ª División (Lahore) fue destacada al Cuerpo Montado del Desierto para guarnecer las áreas ocupadas por el cuerpo montado. Esta brigada de infantería marchó vía Yenín a Nazaret y luego a Samakh, a donde llegó el 28 de septiembre, mientras que el Cuerpo Montado del Desierto perseguía a los restos del Grupo del Ejército Yildirim hacia Damasco . [179] Para el 29 de septiembre, la 7.ª División (Meerut) estaba concentrada en Haifa con el Regimiento de Caballería del XXI Cuerpo en Acre en preparación para su marcha a Beirut y luego a Trípoli durante la Persecución a Haritan . [180]
Entre el 19 y el 21 de septiembre se habían capturado 15.000 prisioneros. [181] Algunos de ellos estaban custodiados por la 7.ª Brigada, 3.ª División (Lahore), que había sido destacada en el Cuerpo Montado del Desierto para guarnecer la llanura de Esdraelon. Asumieron la responsabilidad de un recinto de 300 prisioneros de la caballería ligera australiana. Poco después, llegaron otros 200 alemanes, seguidos de un gran número de prisioneros turcos, armenios, árabes, judíos y beduinos. [179] [182] Durante la noche del 26/27 de septiembre se añadieron otros 3.500 prisioneros al recinto y "se apiñaron hombro con hombro. Toda disciplina sanitaria había desaparecido y los excrementos disentéricos cubrían cada espacio abierto". Llegaron tres camiones con raciones de galletas del ejército, carne de vacuno y cebollas para los prisioneros, y después de que todos hubieran sido alimentados, llegó una escolta para trasladarlos. [183]
Con el rápido avance, "la desorganización y la improvisación en el servicio médico son inevitables", y los puestos de limpieza carecen de "las comodidades más elementales". Estos problemas se multiplicaron por la enorme cantidad de prisioneros, entre los cuales muchos enfermaron de gripe española . [184] En un hospital ubicado en un convento de Haifa se atendió a unos 3.000 enfermos. "Es la supervivencia del más apto, si uno puede levantarse y moverse hay una posibilidad de conseguir algo para comer, pero si se va en camilla, no se recibe ninguna atención, el personal no puede hacer frente a la cantidad de personas". [185]
Hay demasiados enfermos para que quepan bajo la escasa lona [de una ambulancia de campaña]. La mayoría son prisioneros turcos. Los veréis amontonados bajo lonas al otro lado de las marquesinas; y donde no hay lonas disponibles, yacen enfermos al sol. La fiebre de los jejenes, la fiebre recurrente, la gripe y la malaria (maligna y benigna), la disentería, han golpeado duramente al agotado ejército turco. También al nuestro, pero no en el mismo grado. Los turcos están "muriendo como moscas", como dicen. Los casos más agudos son colocados en carros de combate, vagones GS, camiones y empujados hacia abajo. Es habitual ver una camilla llena de turcos en coma, enfermos de muerte, avanzando torpemente en el polvo. Incluso nuestros propios enfermos son evacuados en cualquier vehículo que pasa por la estación. No hay ambulancias a motor para todos, y no hay trenes ambulancia en esta ruta. Un ordenanza en la carretera detiene a todos los vehículos que pasan y pregunta si pueden llevar a los enfermos. De heridos no hay casi ninguno.
— El teniente Dinning durante su viaje por carretera a través de la región en septiembre de 1918 [186]
El suboficial Patrick M. Hamilton, que servía en la 4.ª División Montada de Caballería Ligera, se convirtió en uno de los primeros casos de gripe española el 20 de septiembre, cuando tenía una temperatura de 39 °C. A las 18:00 horas del 21 de septiembre, fue evacuado de Yenín, sentado en uno de los camiones de suministros que regresaban, hasta la estación de recepción australiana de Tulkarem. Al día siguiente se puso muy enfermo "con dolores por todo el cuerpo, especialmente en la espalda" y tuvo que ser trasladado en camilla justo antes de que la estación de recepción pasara a manos de la 4.ª División de Caballería, donde permaneció hasta el 24 de septiembre. [187] Desde Tulkarem fue evacuado a la 15.ª Estación de Emergencias Británica en Wilhelma en una ambulancia a motor, luego en tren a la 26.ª Estación de Emergencias Británica en Ludd, antes de llegar en tren de regreso al 47.º Hospital Estacionario en Gaza el 27 de septiembre, siete días después de enfermarse. Aquí se recuperó lentamente, antes de ser evacuado una vez más, en tren el 1 de octubre, atravesando el Sinaí 120 millas (190 km), para ser ingresado en el 24.º Hospital Estacionario Británico en Kantara, donde se recuperó. Se reincorporó a la 4.ª Ambulancia de Campaña de Caballería Ligera a mediados de noviembre, llegando en barco a Trípoli. [188]
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