El Akagi ( en japonés :赤城, "castillo rojo", llamado así por el monte Akagi ) fue un portaaviones construido para la Armada Imperial Japonesa (IJN). Aunque fue botado como un crucero de batalla de clase Amagi , el Akagi fue convertido en portaaviones mientras aún estaba en construcción para cumplir con los términos del Tratado Naval de Washington . El barco fue reconstruido entre 1935 y 1938 con sus tres cubiertas de vuelo originales consolidadas en una única cubierta de vuelo ampliada y una superestructura de isla . El segundo portaaviones japonés en entrar en servicio, y el primer portaaviones grande o de "flota" , el Akagi y el relacionado Kaga figuraron de manera destacada en el desarrollo de la nueva doctrina de fuerza de ataque de portaaviones de la IJN que agrupaba a los portaaviones, concentrando su poder aéreo. Esta doctrina permitió a Japón alcanzar sus objetivos estratégicos durante las primeras etapas de la Guerra del Pacífico desde diciembre de 1941 hasta mediados de 1942.
El avión del Akagi sirvió en la Segunda Guerra Sino-Japonesa a fines de la década de 1930. Tras la formación de la Primera Flota Aérea o Kido Butai (Fuerza de Ataque) a principios de 1941, se convirtió en su buque insignia y permaneció así durante la duración de su servicio. Con otros portaaviones de la flota, participó en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y en la invasión de Rabaul en el suroeste del Pacífico en enero de 1942. El mes siguiente, su avión bombardeó Darwin, Australia , y ayudó en la conquista de las Indias Orientales Holandesas . En marzo y abril de 1942, el avión del Akagi ayudó a hundir un crucero pesado británico y un destructor australiano en el Incursión del Océano Índico .
Después de un breve reacondicionamiento, el Akagi y otros tres portaaviones de la flota del Kido Butai participaron en la Batalla de Midway en junio de 1942. Después de bombardear a las fuerzas estadounidenses en el atolón , el Akagi y los otros portaaviones fueron atacados por aviones de Midway y los portaaviones Enterprise , Hornet y Yorktown . Un solo bombardero en picado del Enterprise dañó gravemente al Akagi . Cuando se hizo evidente que no podía ser salvada, fue hundida por destructores japoneses para evitar que cayera en manos enemigas. La pérdida del Akagi y otros tres portaaviones de la IJN en Midway fue una derrota estratégica crucial para Japón y contribuyó significativamente a la victoria final de los Aliados en el Pacífico. Su naufragio fue localizado en 2019 por el buque de investigación Petrel .
El Akagi fue botado como un crucero de batalla de la clase Amagi en Kure, Japón , el 6 de diciembre de 1920. Sin embargo, la construcción se detuvo cuando Japón firmó el Tratado Naval de Washington el 6 de febrero de 1922. El tratado impuso restricciones a la construcción de acorazados y cruceros de batalla, aunque autorizó la conversión de dos cascos de acorazados o cruceros de batalla en construcción en portaaviones de hasta 33.000 toneladas largas (34.000 t ) de desplazamiento. La IJN había decidido, tras el lanzamiento de su primer portaaviones, el Hōshō , construir dos portaaviones más grandes y rápidos para operaciones con unidades de flota importantes. Los cascos incompletos del Amagi y el Akagi fueron seleccionados para su finalización como los dos grandes portaaviones bajo el programa de construcción de la flota de 1924. [1] [2] Originalmente se presupuestaron ¥24,7 millones para completar el Akagi como crucero de batalla y se estima que se habían gastado ¥8 millones cuando la construcción se detuvo en febrero de 1922. Poco después, la Dieta aprobó ¥90 millones adicionales para completar el Akagi y el Amagi como portaaviones. [3] Sus cañones fueron entregados al Ejército Imperial Japonés para su uso como artillería costera ; una de sus torretas de cañón principal fue instalada en la isla Iki en el estrecho de Tsushima en 1932. [4] El resto de sus cañones fueron colocados en reserva y desguazados en 1943. [5]
La construcción del Akagi como portaaviones comenzó el 19 de noviembre de 1923. El casco del Amagi sufrió daños que no eran económicamente posibles de reparar en el Gran terremoto de Kantō del 1 de septiembre de 1923 y fue desguazado. El Akagi , el único miembro restante de su clase, fue botado como portaaviones el 22 de abril de 1925 y puesto en servicio en el Arsenal Naval de Kure el 25 de marzo de 1927, aunque las pruebas continuaron hasta noviembre de 1927. Fue el segundo portaaviones en entrar en servicio con la Armada Imperial Japonesa, después del Hōshō y antes del Kaga (que reemplazó al Amagi ). [1] [6]
Como el Akagi fue concebido inicialmente como un crucero de batalla, las convenciones de nomenclatura de barcos vigentes dictaban que (al igual que sus barcos gemelos) se le pusiera el nombre de una montaña. El Akagi provenía del monte Akagi , un volcán inactivo en la región de Kantō (el nombre significa literalmente "castillo rojo"). Después de que fuera redesignado como portaaviones, su nombre de montaña permaneció, en contraste con barcos como el Sōryū que originalmente se construyeron como portaaviones, que recibieron el nombre de criaturas voladoras. Su nombre se le dio anteriormente al cañonero de clase Maya Akagi . [7]
El Akagi fue completado con una longitud total de 261,21 metros (857 pies) . Tenía una manga de 31 metros (101 pies 8 pulgadas) y, con carga profunda , un calado de 8,08 metros (26 pies 6 pulgadas). Desplazaba 26.900 toneladas largas (27.300 t) con carga ( estándar ), y 34.364 toneladas largas (34.920 t) a plena carga, casi 7.000 toneladas largas (7.100 t) menos que su desplazamiento diseñado como crucero de batalla. [8] Su dotación total era de 1.600 miembros de tripulación. [9]
El Akagi y el Kaga se completaron con tres cubiertas de vuelo superpuestas, los únicos portaaviones diseñados de esa manera. Los portaaviones británicos convertidos a partir de "grandes cruceros ligeros", Glorious , Courageous y Furious , tenían cada uno dos cubiertas de vuelo, pero no hay evidencia de que los japoneses copiaran el modelo británico. Es más probable que fuera un caso de evolución convergente para mejorar la flexibilidad del ciclo de lanzamiento y recuperación al permitir el lanzamiento y la recuperación simultáneos de las aeronaves. [10] La cubierta de vuelo principal del Akagi tenía 190,2 metros (624 pies 0 pulgadas) de largo y 30,5 metros (100 pies) de ancho, [ 11 ] su cubierta de vuelo intermedia (que comenzaba justo en frente del puente) tenía solo 15 metros (49 pies 3 pulgadas) de largo y su cubierta de vuelo inferior tenía 55,02 metros (180 pies 6 pulgadas) de largo. La utilidad de su cubierta de vuelo intermedia era cuestionable, ya que era tan corta que solo algunos aviones ligeramente cargados podían usarla, incluso en una época en la que los aviones eran mucho más ligeros y pequeños que durante la Segunda Guerra Mundial. [12] La cubierta de vuelo superior se inclinaba ligeramente desde el centro del barco hacia la proa y hacia la popa para facilitar los aterrizajes y despegues de los aviones de poca potencia de esa época. [13]
Una vez finalizado, el barco tenía dos cubiertas de hangares principales y un tercer hangar auxiliar, lo que le daba una capacidad total de 60 aeronaves. La tercera y más baja cubierta de hangares se usaba solo para almacenar aeronaves desmontadas. Los dos hangares principales se abrían a las cubiertas de vuelo media e inferior para permitir que las aeronaves despegaran directamente desde los hangares mientras se realizaban operaciones de aterrizaje en la cubierta de vuelo principal superior. Las áreas de los hangares superior e intermedio totalizaban aproximadamente 80,375 pies cuadrados (7,467.1 m 2 ), el hangar inferior aproximadamente 8,515 pies cuadrados (791.1 m 2 ). No se instalaron catapultas. Su elevador de aeronaves delantero estaba desplazado a estribor y tenía un tamaño de 11,8 por 13 metros (38 pies 9 pulgadas × 42 pies 8 pulgadas). Su elevador de popa estaba en la línea central y tenía 12,8 por 8,4 metros (42 pies 0 pulgadas × 27 pies 7 pulgadas). El elevador de popa daba servicio a la cubierta de vuelo superior y a las tres cubiertas del hangar. Su mecanismo de detención era un insatisfactorio sistema longitudinal británico utilizado en el portaaviones Furious que dependía de la fricción entre el gancho de detención y los cables. Los japoneses eran muy conscientes de los defectos de este sistema, ya que estaba en uso en su primer portaaviones, el Hōshō , pero no tenían alternativas disponibles cuando se completó el Akagi . Fue reemplazado durante la remodelación del barco en 1931 con un sistema de cable transversal de diseño japonés con seis cables y que a su vez fue reemplazado antes de que el Akagi comenzara su modernización en 1935 por el tipo Kure Modelo 4 (Kure shiki 4 gata). No había superestructura de isla cuando se completó el portaaviones; el portaaviones se comandaba desde un espacio debajo del extremo delantero de la cubierta de vuelo superior. [12] [14] El barco transportaba aproximadamente 150.000 galones estadounidenses (570.000 L) de combustible de aviación para sus aviones embarcados. [15]
Tal como se completó originalmente, el Akagi transportaba un grupo aéreo de 28 bombarderos torpederos Mitsubishi B1M3 , 16 cazas Nakajima A1N y 16 aviones de reconocimiento Mitsubishi 2MR . [8]
El Akagi estaba armado con diez cañones calibre 50 de 20 cm del tercer año Tipo No. 1 , seis en casamatas a popa y el resto en dos torretas gemelas , una a cada lado de la cubierta de vuelo media. Disparaban proyectiles de 110 kilogramos (240 lb) a una velocidad de 3-6 disparos por minuto con una velocidad inicial de 870 m/s (2900 ft/s) a 25°, esto proporcionaba un alcance máximo entre 22.600 y 24.000 metros (24.700 y 26.200 yd). Las torretas eran nominalmente capaces de una elevación de 70° para proporcionar fuego antiaéreo adicional , pero en la práctica la elevación máxima era de solo 55°. La baja velocidad de disparo y el ángulo de carga fijo de 5° minimizaban cualquier capacidad antiaérea real. [16] Este armamento pesado fue provisto en caso de que fuera sorprendido por cruceros enemigos y obligado a presentar batalla, pero su gran y vulnerable cubierta de vuelo, hangares y superestructura lo convirtieron más en un objetivo en cualquier acción de superficie que en un buque de guerra en combate. La doctrina de los portaaviones todavía estaba evolucionando en ese momento y aún no se había comprendido la impracticabilidad de que los portaaviones participaran en duelos de cañones. [17] [Nota 1]
El barco llevaba un armamento antiaéreo dedicado de seis cañones gemelos de 12 cm del tipo 10º año del calibre 45 montados en barandillas por debajo del nivel de las chimeneas, donde no podían disparar a través de la cubierta de vuelo, tres montajes por lado. [19] Estos cañones disparaban proyectiles de 20,3 kilogramos (45 lb) a una velocidad inicial de 825-830 m/s (2710-2720 ft/s); a 45°, esto proporcionaba un alcance máximo de 16 000 metros (17 000 yd), y tenían un techo máximo de 10 000 metros (11 000 yd) a una elevación de 75°. Su cadencia de fuego efectiva era de 6-8 disparos por minuto. [20]
El cinturón blindado de la línea de flotación del Akagi se redujo de 254 a 152 mm (10 a 6 pulgadas) y se colocó más abajo en el barco de lo que se había diseñado originalmente. La parte superior de su protuberancia para torpedos recibió 102 mm (4 pulgadas) de blindaje. Su blindaje de cubierta también se redujo de 96 a 79 mm (3,8 a 3,1 pulgadas). [21] Las modificaciones mejoraron la estabilidad del barco al ayudar a compensar el mayor peso de la parte superior de la cubierta del hangar doble. [13]
En el predecesor del Akagi , el Hōshō , los gases de escape calientes emitidos por los embudos giratorios representaban un peligro para el barco, y las pruebas en el túnel de viento no habían sugerido ninguna solución. Al Akagi y al Kaga se les dieron diferentes soluciones para evaluar en condiciones reales. Al Akagi se le dieron dos embudos en el lado de estribor. El embudo más grande, el delantero, estaba en un ángulo de 30° por debajo de la horizontal con su boca mirando hacia el mar, y el más pequeño emitía gases verticalmente un poco más allá del borde de la cubierta de vuelo. El embudo delantero estaba equipado con un sistema de refrigeración por agua para reducir la turbulencia causada por los gases de escape calientes y una cubierta que podía levantarse para permitir que los gases de escape escaparan si el barco desarrollaba una escora severa y la boca del embudo tocaba el mar. El Kaga adoptó una versión de esta configuración cuando fue modernizado a mediados de la década de 1930. [22]
El Akagi se completó con cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes Gihon, cada uno de los cuales impulsaba un eje de hélice, que producían un total de 131.000 caballos de fuerza en el eje (98.000 kW ). El vapor para estas turbinas lo proporcionaban diecinueve calderas Kampon Tipo B con una presión de trabajo de 20 kg/cm2 ( 1.961 kPa ; 284 psi ). Algunas calderas funcionaban con fueloil y otras utilizaban una mezcla de fueloil y carbón. Como crucero de batalla, se esperaba que alcanzara los 28,5 nudos (52,8 km/h; 32,8 mph), pero la reducción de su desplazamiento de 41.200 a 34.000 toneladas largas (41.900 a 34.500 t) aumentó su velocidad máxima a 32,5 nudos (60,2 km/h; 37,4 mph), que se alcanzó durante sus pruebas en el mar el 17 de junio de 1927. Llevaba 3.900 toneladas largas (4.000 t) de fueloil y 2.100 toneladas largas (2.100 t) de carbón que le daban un alcance de 8.000 millas náuticas (15.000 km; 9.200 mi) a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). [23]
El Akagi se unió a la Flota Combinada en agosto de 1927 y fue asignado a la Primera División de Portaaviones tras su formación el 1 de abril de 1928, sirviendo como buque insignia de la división bajo el mando del contralmirante Sankichi Takahashi . La carrera inicial del portaaviones transcurrió sin incidentes, y consistió en varios ejercicios de entrenamiento. Desde el 10 de diciembre de 1928 hasta el 1 de noviembre de 1929, el buque fue capitaneado por Isoroku Yamamoto , futuro comandante de la Flota Combinada. [24]
El Akagi fue reducido a la categoría de reserva de segunda clase el 1 de diciembre de 1931, en preparación para una breve remodelación en la que se reemplazó su mecanismo de detención y se revisaron y mejoraron sus sistemas de radio y ventilación. Después de completar la remodelación, el Akagi se convirtió en un buque de reserva de primera clase en diciembre de 1932. El 25 de abril de 1933, reanudó el servicio activo y se unió a la Segunda División de Portaaviones y participó en las Maniobras Especiales de la Flota de ese año. [25]
En ese momento, la doctrina de portaaviones de la IJN todavía estaba en sus primeras etapas. Al Akagi y a los otros portaaviones de la IJN se les dio inicialmente el papel de multiplicadores de fuerza táctica en apoyo de los acorazados de la flota en la doctrina de " batalla decisiva " de la IJN. En este papel, los aviones del Akagi debían atacar a los acorazados enemigos con bombas y torpedos. Los ataques aéreos contra portaaviones enemigos se consideraron más tarde (a partir de 1932-1933) de igual importancia, con el objetivo de establecer la superioridad aérea durante las etapas iniciales de la batalla. El componente esencial de esta estrategia era que los aviones de los portaaviones japoneses debían ser capaces de atacar primero con un ataque aéreo preventivo masivo. En los ejercicios de entrenamiento de la flota, los portaaviones comenzaron a operar juntos frente a la línea de batalla principal o con ella. La nueva estrategia enfatizaba la velocidad máxima tanto de los portaaviones como de los aviones que transportaban, así como aviones más grandes con mayor alcance. Por lo tanto, se requirieron cubiertas de vuelo más largas en los portaaviones para poder manejar los aviones más nuevos y pesados que estaban entrando en servicio. [26] Como resultado, el 15 de noviembre de 1935 el Akagi fue colocado en la reserva de tercera clase para comenzar una amplia modernización en el Arsenal Naval de Sasebo . [27]
La modernización del Akagi implicó mucho menos trabajo que la del Kaga , pero tomó tres veces más tiempo debido a dificultades financieras relacionadas con la Gran Depresión . [28] Las tres cubiertas de vuelo del barco fueron juzgadas demasiado pequeñas para manejar los aviones más grandes y pesados que entonces entraban en servicio. [29] Como resultado, las cubiertas de vuelo media e inferior fueron eliminadas a favor de dos cubiertas de hangar cerradas que se extendían casi por toda la longitud del barco. El espacio total de las áreas del hangar superior e intermedio aumentó a aproximadamente 93.000 pies cuadrados (8.600 m 2 ); el hangar inferior permaneció del mismo tamaño. [9] La cubierta de vuelo superior se extendió hasta la proa, aumentando su longitud a 249,17 metros (817 pies 6 pulgadas) y elevando la capacidad de aeronaves a 86 (61 operativas y 25 en almacenamiento). Se añadió un tercer elevador en el centro del barco, de 11,8 por 13 metros (38 pies 9 pulgadas × 42 pies 8 pulgadas) de tamaño. Su mecanismo de detención fue reemplazado por un sistema hidráulico Tipo 1 de diseño japonés con 9 cables. [9] [30] La modernización agregó una superestructura de isla en el lado de babor del barco, que era una disposición inusual; el único otro portaaviones que compartía esta característica era un contemporáneo, el Hiryū . El lado de babor fue elegido como un experimento para ver si ese lado era mejor para las operaciones de vuelo al mover la isla lejos de las salidas de escape del barco. [29] La nueva cubierta de vuelo se inclinó ligeramente hacia adelante y hacia atrás desde un punto aproximadamente a tres octavos de la distancia hacia atrás. [31]
La velocidad del Akagi ya era satisfactoria y los únicos cambios en su maquinaria fueron la sustitución de las calderas mixtas de carbón y petróleo por unidades modernas de petróleo y la mejora de los sistemas de ventilación. Aunque la potencia del motor aumentó de 131.200 a 133.000, su velocidad disminuyó ligeramente de 32,5 a 31,2 nudos (60,2 a 57,8 km/h; 37,4 a 35,9 mph) en las pruebas debido al aumento de su desplazamiento a 41.300 toneladas largas (42.000 t). Su capacidad de combustible se incrementó a 7.500 toneladas largas (7.600 t) de fueloil, lo que aumentó su autonomía a 10.000 millas náuticas (18.520 km; 11.510 mi) a 16 nudos (30 km/h; 18 mph). El embudo vertical trasero se modificó para que coincidiera con el embudo delantero y se incorporó a la misma carcasa. [30] [32]
Las dos torretas de 20 cm de la cubierta de vuelo central fueron retiradas y se añadieron 14 cañones gemelos Tipo 96 de 25 mm (1 pulgada) sobre sponsons. [33] Disparaban proyectiles de 0,25 kilogramos (0,55 lb) a una velocidad inicial de 900 m/s (3000 pies/s); a 50°, esto proporcionaba un alcance máximo de 7500 m (8200 yd) y un techo efectivo de 5500 m (18 000 ft). La cadencia de fuego efectiva máxima era de solo entre 110 y 120 disparos por minuto debido a la frecuente necesidad de cambiar los cargadores de 15 cartuchos. [34] Se instalaron seis directores Tipo 95 para controlar los nuevos cañones de 25 mm y dos nuevos directores antiaéreos Tipo 94 reemplazaron a los obsoletos Tipo 91. Después de la modernización, el Akagi llevaba un director Tipo 89 para los cañones de 20 cm (7,9 pulgadas); no se sabe con certeza cuántos llevaba antes de esa fecha. [9] La tripulación del barco aumentó a 2000 después de la reconstrucción. [35]
Los cañones antiaéreos del barco estaban agrupados en el centro del barco y colocados relativamente bajos en el casco. Por lo tanto, los cañones no podían apuntar directamente hacia adelante o hacia atrás. Además, la isla bloqueaba los arcos delanteros de la batería de babor. Como resultado, el barco era vulnerable al ataque de los bombarderos en picado. Los cañones de 12 cm del tipo 10th Year del barco estaban programados para ser reemplazados por montajes más modernos de 12,7 cm (5 pulgadas) del tipo 89 en 1942. Los sponsons antiaéreos debían elevarse una cubierta para permitirles cierta medida de fuego entre cubiertas, como se hizo durante la modernización del Kaga . Sin embargo, el barco se perdió en combate antes de que pudiera llevarse a cabo la actualización. [36]
Varias debilidades importantes en el diseño del Akagi no fueron corregidas. Los tanques de combustible de aviación del Akagi estaban incorporados directamente a la estructura del portaaviones, lo que significa que los golpes al barco, como los causados por los impactos de bombas o proyectiles, se transmitirían directamente a los tanques, lo que provocaría grietas o fugas. Además, la estructura completamente cerrada de las nuevas cubiertas de hangares dificultaba la lucha contra incendios, al menos en parte porque los vapores de combustible podían acumularse en los hangares. Añadiendo peligro estaba el requisito de la doctrina japonesa de portaaviones de que los aviones fueran reparados, abastecidos de combustible y armados siempre que fuera posible en las cubiertas de los hangares en lugar de en la cubierta de vuelo. Además, el hangar y las cubiertas de vuelo del portaaviones llevaban poca protección de blindaje, y no había redundancia en los sistemas de extinción de incendios del barco. Estas debilidades serían más tarde factores cruciales en la pérdida del barco. [37]
La modernización del Akagi se completó el 31 de agosto de 1938. Fue reclasificado como buque de primera reserva el 15 de noviembre, pero no se reincorporó a la Primera División de Portaaviones hasta el mes siguiente. En su nueva configuración, el portaaviones embarcó 12 cazas Mitsubishi A5M Tipo 96 "Claude" con cuatro de repuesto desmontados, 19 bombarderos en picado Aichi D1A "Susie" con cinco de repuesto y 35 bombarderos horizontales/torpederos Yokosuka B4Y "Jean" con 16 de repuesto. [38] Zarpó hacia aguas del sur de China el 30 de enero de 1939 y apoyó las operaciones terrestres allí, incluidos los ataques a Guilin y Liuzhou , hasta el 19 de febrero, cuando regresó a Japón. El Akagi apoyó operaciones en el centro de China entre el 27 de marzo y el 2 de abril de 1940. Fue reclasificado como buque de propósito especial ( Tokubetse Ilomokan ) el 15 de noviembre de 1940, mientras estaba siendo revisado. [39] [40]
Las experiencias japonesas frente a China habían ayudado a desarrollar aún más la doctrina de portaaviones de la IJN. Una lección aprendida en China fue la importancia de la concentración y la masa en la proyección del poder aéreo naval en tierra. Por lo tanto, en abril de 1941, la IJN formó la Primera Flota Aérea , o Kido Butai , para combinar todos los portaaviones de su flota bajo un solo mando. El 10 de abril, el Akagi y el Kaga fueron asignados a la Primera División de Portaaviones como parte de la nueva flota de portaaviones, que también incluía la Segunda (con los portaaviones Hiryū y Sōryū ) y la Quinta (con los portaaviones Shōkaku y Zuikaku ). La IJN centró su doctrina en ataques aéreos que combinaban los grupos aéreos de divisiones de portaaviones enteras, en lugar de portaaviones individuales. Cuando varias divisiones de portaaviones operaban juntas, los grupos aéreos de las divisiones se combinaban. Esta doctrina de grupos de ataque aéreo combinados, en masa y basados en portaaviones era la más avanzada de su tipo en el mundo. Sin embargo, la IJN seguía preocupada por el hecho de que la concentración de todos sus portaaviones los haría vulnerables a ser aniquilados de golpe por un ataque aéreo o terrestre masivo del enemigo. Por ello, la IJN desarrolló una solución de compromiso en la que los portaaviones de la flota operarían en estrecha colaboración dentro de sus divisiones de portaaviones, pero las divisiones en sí operarían en formaciones rectangulares sueltas, con aproximadamente 7.000 metros (7.700 yardas) de separación entre cada portaaviones. [41]
La doctrina japonesa sostenía que grupos aéreos de portaaviones enteros no debían ser lanzados en un único ataque masivo. En su lugar, cada portaaviones lanzaría un "ataque de cubierta" de todos sus aviones que pudieran ser detectados a la vez en cada cubierta de vuelo. Las oleadas de ataque posteriores consistían en la siguiente cubierta de aviones. Por lo tanto, los ataques aéreos de la Primera Flota Aérea a menudo constaban de al menos dos oleadas de aviones en masa. La Primera Flota Aérea no se consideraba la principal fuerza de ataque estratégico de la IJN. La IJN todavía consideraba a la Primera Flota Aérea un componente integral del Kantai Kessen o grupo de trabajo de "batalla decisiva" de la Flota Combinada centrado en acorazados. [42] [43] [44] El Akagi fue designado como el buque insignia de la Primera Flota Aérea, un papel que el barco mantuvo hasta su hundimiento 14 meses después. [45]
Aunque la concentración de tantos portaaviones de flota en una sola unidad era un concepto estratégico ofensivo nuevo y revolucionario, la Primera Flota Aérea adolecía de varias deficiencias defensivas que le daban, en palabras de Mark Peattie , una « mandíbula de cristal»: podía lanzar un puñetazo pero no recibirlo». [46] Los cañones antiaéreos de los portaaviones japoneses y los sistemas de control de fuego asociados tenían varias deficiencias de diseño y configuración que limitaban su eficacia. Además, la patrulla aérea de combate (CAP) de la flota de la IJN consistía en muy pocos aviones de combate y se veía obstaculizada por un sistema de alerta temprana inadecuado, incluida la falta de radar . Además, las malas comunicaciones por radio con los aviones de combate inhibían el mando y control efectivos de la CAP. Además, los buques de guerra que escoltaban a los portaaviones no estaban entrenados ni desplegados para proporcionar un apoyo antiaéreo cercano. Estas deficiencias, combinadas con las debilidades a bordo detalladas anteriormente, acabarían condenando al Akagi y a otros portaaviones de la Primera Flota Aérea. [47]
En preparación para el ataque, el barco estuvo anclado en la bahía de Ariake , Kyushu, a partir de septiembre de 1941, mientras que sus aviones estaban basados en Kagoshima para entrenarse con las otras unidades aéreas de la 1.ª Flota Aérea para la operación Pearl Harbor. Una vez completados los preparativos y el entrenamiento, el Akagi se reunió con el resto de la Primera Flota Aérea en la bahía de Hitokappu, en las islas Kuriles , el 22 de noviembre de 1941. Los barcos partieron el 26 de noviembre de 1941 hacia Hawái. [48]
Comandado por el capitán Kiichi Hasegawa , el Akagi fue el buque insignia del vicealmirante Chūichi Nagumo para la fuerza de ataque en el ataque a Pearl Harbor [39] que intentó paralizar la Flota del Pacífico de los Estados Unidos . El Akagi y los otros cinco portaaviones, desde una posición a 230 millas náuticas (430 km; 260 mi) al norte de Oahu , lanzaron dos oleadas de aviones en la mañana del 7 de diciembre de 1941. En la primera oleada, 27 bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate" del Akagi torpedearon a los acorazados Oklahoma , West Virginia y California , mientras que 9 de los Mitsubishi A6M Zeros del barco atacaron la base aérea de Hickam Field . En la segunda oleada, 18 bombarderos en picado Aichi D3A "Val" del portaaviones atacaron a los acorazados Maryland y Pennsylvania , el crucero ligero Raleigh , el destructor Shaw y el petrolero de flota Neosho , mientras que nueve "Zeros" atacaron varios aeródromos estadounidenses. Uno de los Zeros del portaaviones fue derribado por cañones antiaéreos estadounidenses durante el ataque de la primera oleada, matando a su piloto. [49] Además de los aviones que participaron en el ataque, tres de los cazas del portaaviones fueron asignados al CAP. Uno de los cazas Zero del portaaviones atacó a un bombardero pesado Boeing B-17 Flying Fortress que acababa de llegar del continente, prendiéndole fuego cuando aterrizaba en Hickam, matando a uno de sus tripulantes. [50]
En enero de 1942, junto con el resto de la Primera y Quinta Divisiones de Portaaviones, el Akagi apoyó la invasión de Rabaul en el archipiélago Bismarck , mientras los japoneses avanzaban para asegurar su perímetro defensivo sur contra los ataques de Australia. Proporcionó 20 B5N y 9 Zeros para el ataque aéreo inicial sobre Rabaul el 20 de enero de 1942. La Primera División de Portaaviones atacó posiciones aliadas en la cercana Kavieng al día siguiente, de los cuales el Akagi contribuyó con 9 A6M Zeros y 18 D3A. El 22, los D3A y Zeros del Akagi atacaron nuevamente Rabaul antes de regresar a Truk el 27 de enero. [51] La Segunda División de Portaaviones, con Sōryū y Hiryū , había sido destacada para apoyar la invasión de la isla Wake el 23 de diciembre de 1941 y no se reunió con el resto de la fuerza de ataque móvil de portaaviones hasta febrero de 1942. [52]
El Akagi , junto con el Kaga y el portaaviones Zuikaku , partió en busca de las fuerzas navales estadounidenses que atacaban las Islas Marshall el 1 de febrero de 1942, antes de ser llamado de vuelta. El 7 de febrero, el Akagi y los portaaviones de la Primera y Segunda División de Portaaviones recibieron la orden de dirigirse al sur hacia el mar de Timor , donde, el 19 de febrero, desde un punto a 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al sureste del extremo más oriental de Timor , lanzaron ataques aéreos contra Darwin , Australia, en un intento de destruir sus instalaciones portuarias y de aeródromo para evitar cualquier interferencia con la invasión de Java . El Akagi contribuyó con 18 B5N, 18 D3A y 9 Zeros al ataque, que tomó a los defensores por sorpresa. Ocho barcos fueron hundidos, incluido el destructor estadounidense Peary , y catorce más resultaron dañados. Ninguno de los aviones del portaaviones se perdió en el ataque y el ataque fue efectivo para evitar que Darwin contribuyera a la defensa aliada de Java. El 1 de marzo, el petrolero estadounidense Pecos fue hundido por los D3A del Sōryū y el Akagi . Más tarde ese mismo día, el destructor estadounidense Edsall fue atacado y hundido por los D3A del Akagi y el Sōryū , en combinación con el fuego de dos acorazados y dos cruceros pesados de la fuerza de escolta. El Akagi y sus consortes cubrieron la invasión de Java , aunque su principal contribución parece haber sido proporcionar 18 B5N y 9 Zeros para el ataque aéreo del 5 de marzo en Tjilatjap . Este grupo tuvo mucho éxito, hundiendo ocho barcos en el puerto allí y ninguno de los aviones del Akagi se perdió. La mayoría de las fuerzas aliadas en las Indias Orientales Holandesas se rindieron a los japoneses más tarde en marzo. El Kido Butai luego navegó hacia Staring Bay en la isla de Célebes para reabastecerse y recuperarse.
El 26 de marzo, el Akagi zarpó para la incursión al océano Índico con el resto del Kido Butai . La intención japonesa era derrotar a la Flota Oriental británica y destruir el poder aéreo británico en la región para asegurar el flanco de sus operaciones en Birmania . [53] El 5 de abril de 1942, el Akagi lanzó 17 B5N y 9 Zeros en un ataque aéreo contra Colombo , Ceilán, que dañó las instalaciones portuarias. Ninguno de los aviones se perdió y los pilotos de Zero afirmaron haber derribado una docena de los cazas británicos defensores. Más tarde ese día, 17 D3A del Akagi ayudaron a hundir los cruceros pesados británicos Cornwall y Dorsetshire . El 9 de abril, atacó Trincomalee con 18 B5N, escoltados por 6 Zeros que afirmaron haber derribado 5 cazas Hawker Hurricane (solo dos de los cuales pueden confirmarse a partir de los registros aliados) sin pérdidas para ellos mismos. Mientras tanto, un hidroavión del acorazado Haruna avistó al pequeño portaaviones Hermes , escoltado por el destructor australiano Vampire , y se lanzaron todos los D3A disponibles para atacar a los barcos. Akagi contribuyó con 17 bombarderos en picado y ayudaron a hundir ambos barcos; también avistaron al petrolero RFA Athelstone , escoltado por la corbeta Hollyhock , y hundieron a ambos sin pérdidas. Durante las acciones del día, el portaaviones escapó por poco de daños cuando nueve bombarderos británicos Bristol Blenheim de Ceilán penetraron en el CAP y lanzaron sus bombas desde 11.000 pies (3.400 m), fallando por poco al portaaviones y al crucero pesado Tone . [54] Cuatro de los Blenheims fueron derribados posteriormente por cazas del CAP y uno fue derribado por aviones del ataque aéreo de regreso de los portaaviones. [55] Después del ataque, la fuerza de ataque móvil del portaaviones regresó a Japón para reacondicionarse y reabastecerse. [56]
El 19 de abril de 1942, mientras se encontraban cerca de Taiwán durante el tránsito hacia Japón, el Akagi , el Sōryū y el Hiryū fueron enviados en persecución de los portaaviones estadounidenses Hornet y Enterprise , que habían lanzado el Doolittle Raid . Sin embargo, solo encontraron mar vacío, ya que los portaaviones estadounidenses habían abandonado inmediatamente la zona para regresar a Hawái. El Akagi y los otros portaaviones abandonaron pronto la persecución y echaron anclas en el fondeadero de Hashirajima el 22 de abril. [57] El 25 de abril, el capitán Taijiro Aoki relevó a Hasegawa como capitán del portaaviones. [58] Después de haber estado involucrado en operaciones constantes durante cuatro meses y medio, el barco, junto con los otros tres portaaviones de la Primera y Segunda Divisiones de Portaaviones, fue reacondicionado y reabastecido rápidamente en preparación para la siguiente gran operación de la Flota Combinada, programada para comenzar un mes después. [59] La Quinta División de Portaaviones, con el Shōkaku y el Zuikaku , había sido destacada a mediados de abril para apoyar la Operación Mo , lo que resultó en la Batalla del Mar de Coral . Mientras estaba en Hashirajima, el grupo aéreo de Akagi estuvo basado en tierra en Kagoshima y realizó entrenamiento de vuelo y armas con las otras unidades de portaaviones de la Primera Flota Aérea. [60]
Preocupado por los ataques de los portaaviones estadounidenses en las Islas Marshall, Lae-Salamaua y las incursiones de Doolittle, Yamamoto decidió obligar a la Armada de los EE. UU. a un enfrentamiento para eliminar la amenaza de los portaaviones estadounidenses. Decidió invadir y ocupar la isla Midway , lo que estaba seguro de que atraería a las fuerzas de portaaviones estadounidenses a la batalla. Los japoneses bautizaron la invasión de Midway como Operación MI . [61]
El 25 de mayo de 1942, el Akagi partió con la fuerza de ataque de portaaviones de la Flota Combinada en compañía de los portaaviones Kaga , Hiryū y Sōryū , que constituían la Primera y Segunda Divisiones de Portaaviones, para el ataque a la Isla Midway. Una vez más, Nagumo ondeó su bandera en el Akagi . Debido a los daños y pérdidas sufridas durante la Batalla del Mar de Coral, la Quinta División de Portaaviones con los portaaviones Shōkaku y Zuikaku estuvieron ausentes de la operación. La dotación aérea del Akagi consistía en 24 Zeros, 18 D3A y 18 B5N. [62] [Nota 2]
Con la flota posicionada a 250 millas náuticas (460 km; 290 mi) al noroeste de la isla Midway al amanecer (04:45 hora local) del 4 de junio de 1942, la parte del Akagi del ataque aéreo combinado de 108 aviones fue un ataque al aeródromo de la isla Eastern con 18 bombarderos en picado escoltados por nueve Zeros. Los B5N del portaaviones estaban armados con torpedos y se mantenían listos en caso de que se descubrieran barcos enemigos durante la operación Midway. La única pérdida durante el ataque del grupo aéreo del Akagi fue un Zero derribado por fuego antiaéreo y tres dañados; cuatro bombarderos en picado resultaron dañados, de los cuales uno no pudo ser reparado. [64] Sin que los japoneses lo supieran, la Armada de los EE. UU. había descubierto el plan japonés MI al descifrar el código japonés y había preparado una emboscada utilizando sus tres portaaviones disponibles, posicionados al noreste de Midway. [65]
Uno de los bombarderos torpederos del Akagi fue lanzado para reforzar la búsqueda de cualquier barco estadounidense que pudiera estar en el área. [Nota 3] El portaaviones contribuyó con tres Zeros al total de 11 asignados a la patrulla aérea de combate inicial sobre los cuatro portaaviones. A las 07:00, el portaaviones tenía 11 cazas con el CAP que ayudaron a defender el Kido Butai de los primeros atacantes estadounidenses desde la isla Midway a las 07:10. [67]
En ese momento, los portaaviones de Nagumo fueron atacados por seis Grumman TBF Avengers de la Armada estadounidense del Escuadrón de Torpedos 8 (VT-8) y cuatro B-26 Marauder de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAAF) , todos ellos con torpedos. Los Avengers fueron tras Hiryū mientras los Marauder atacaban a Akagi . Los 30 CAP Zero en el aire en ese momento, incluidos los 11 de Akagi , atacaron inmediatamente a los aviones estadounidenses, derribando cinco de los Avengers y dos de los B-26. Sin embargo, uno de los Zero de Akagi fue derribado por fuego defensivo de los B-26. Varios de los Marauder lanzaron sus torpedos, pero todos fallaron o no detonaron. Un B-26, pilotado por el teniente James Muri , ametralló a Akagi después de lanzar su torpedo, matando a dos hombres. Otro, gravemente dañado por el fuego antiaéreo, no abandonó su carrera y, en su lugar, voló directamente hacia el puente del Akagi . El avión, ya sea intentando una embestida suicida o fuera de control, estuvo a punto de chocar contra el puente del portaaviones , lo que podría haber matado a Nagumo y su personal, y se estrelló en el océano. [68] Esta experiencia bien puede haber contribuido a la determinación de Nagumo de lanzar otro ataque contra Midway, en violación directa de la orden de Yamamoto de mantener armada la fuerza de ataque de reserva para operaciones antibuque. [69]
A las 07:15, Nagumo ordenó a los B5N del Kaga y del Akagi que se rearmaran con bombas para otro ataque al propio Midway. Este proceso estaba limitado por la cantidad de carros de municiones (utilizados para manejar las bombas y torpedos) y elevadores de municiones, lo que impedía que los torpedos fueran atacados por debajo hasta que todas las bombas fueran trasladadas desde su almacén , ensambladas y montadas en el avión. Este proceso normalmente tomaba alrededor de una hora y media; se requeriría más tiempo para llevar el avión a la cubierta de vuelo, calentarlo y lanzar el grupo de ataque. Alrededor de las 07:40, Nagumo invirtió su orden cuando recibió un mensaje de uno de sus aviones de reconocimiento de que se habían avistado buques de guerra estadounidenses. Tres de los CAP Zeroes del Akagi aterrizaron a bordo del portaaviones a las 07:36. A las 07:40, su único explorador regresó, sin haber avistado nada. [70] [Nota 4]
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A las 07:55, el siguiente ataque estadounidense desde Midway llegó en forma de 16 bombarderos en picado SBD-2 Dauntless de los Marines del VMSB-241 al mando del mayor Lofton R. Henderson . [Nota 5] Los tres cazas CAP restantes del Akagi estaban entre los nueve que aún estaban en el aire y atacaron a los aviones de Henderson, derribando a seis de ellos mientras ejecutaban un infructuoso ataque de bombardeo en planeo sobre Hiryū . [74] Aproximadamente al mismo tiempo, los portaaviones japoneses fueron atacados por 12 B-17 Flying Fortresses de la USAAF, bombardeando desde 20.000 pies (6.100 m). La gran altitud de los bombarderos dio a los capitanes japoneses tiempo suficiente para anticipar dónde aterrizarían las bombas y maniobrar con éxito sus barcos fuera del área de impacto. Cuatro B-17 atacaron al Akagi , pero fallaron con todas sus bombas. [75]
El Akagi reforzó el CAP con el lanzamiento de tres Zeros a las 08:08 y cuatro a las 08:32. [76] Estos Zeros nuevos ayudaron a derrotar el siguiente ataque aéreo estadounidense desde Midway, 11 Vought SB2U Vindicator del VMSB-241, que atacaron al acorazado Haruna a partir de las 08:30. Tres de los Vindicator fueron derribados y el Haruna no sufrió daños. [77] Aunque todos los ataques aéreos estadounidenses habían causado hasta el momento daños insignificantes, mantuvieron a las fuerzas de portaaviones japonesas desequilibradas mientras Nagumo se esforzaba por preparar una respuesta a las noticias, recibidas a las 08:20, del avistamiento de fuerzas de portaaviones estadounidenses al noreste. [78]
El Akagi comenzó a recuperar su fuerza de ataque Midway a las 08:37 y terminó poco después de las 09:00. [79] Los aviones aterrizados fueron atacados rápidamente por debajo, mientras que las tripulaciones de los portaaviones comenzaron los preparativos para detectar aviones para el ataque contra las fuerzas de portaaviones estadounidenses. Los preparativos, sin embargo, se interrumpieron a las 09:18 cuando se avistó el primer avión de portaaviones estadounidense para atacar. Estos consistían en 15 bombarderos torpederos Douglas TBD Devastator del VT-8, liderados por John C. Waldron desde el portaaviones Hornet . Los seis Akagi CAP Zeroes en el aire se unieron a los otros 15 cazas CAP que actualmente estaban en el aire para destruir los aviones de Waldron. Los 15 aviones estadounidenses fueron derribados cuando intentaron un ataque con torpedos en Soryū , dejando a un aviador sobreviviente a flote. [80]
Poco después, 14 Devastators del VT-6 del portaaviones Enterprise , liderados por Eugene E. Lindsey , atacaron. Los aviones de Lindsey intentaron hacer un sándwich con el Kaga , pero el CAP, reforzado por ocho Zeros adicionales lanzados por el Akagi a las 09:33 y 09:40, derribó a todos los Devastators menos cuatro, y el Kaga esquivó los torpedos. El fuego defensivo de los Devastators derribó uno de los Zeros del Akagi . [81] [82] [Nota 6]
Minutos después de los ataques de los torpederos, los bombarderos en picado estadounidenses con base en portaaviones llegaron a los portaaviones japoneses casi sin ser detectados y comenzaron sus inmersiones. Fue en ese momento, alrededor de las 10:20, cuando, en palabras de Jonathan Parshall y Anthony Tully, "las defensas aéreas japonesas finalmente y catastróficamente fallarían". [85] Veintiocho bombarderos en picado del Enterprise , liderados por C. Wade McClusky , comenzaron un ataque contra el Kaga , alcanzándolo con al menos cuatro bombas. En el último minuto, uno de los elementos de McClusky de los tres bombarderos del VB-6, liderado por el comandante de escuadrón Richard Best, quien dedujo que el Kaga estaba fatalmente dañado, se desprendió y se lanzó simultáneamente sobre el Akagi . Aproximadamente a las 10:26, los tres bombarderos lo impactaron con una bomba de 1000 libras (450 kg) y fallaron por poco con otras dos. El primer casi fallado aterrizó a 5-10 m (16-33 pies) a babor, cerca de su isla. La tercera bomba no alcanzó la cubierta de vuelo y se hundió en el agua junto a la popa. La segunda bomba, probablemente lanzada por Best, aterrizó en el borde de popa del elevador central y detonó en el hangar superior. Este impacto provocó explosiones entre los torpederos B5N completamente armados y cargados de combustible que se estaban preparando para un ataque aéreo contra los portaaviones estadounidenses, lo que provocó un incendio incontrolable. [86] [Nota 7]
A las 10:29, Aoki ordenó que se inundaran los depósitos de combustible del barco. Los depósitos de combustible de proa se inundaron rápidamente, pero los de popa no se debieron a daños en las válvulas, probablemente causados por el cuasi accidente de popa. La bomba de agua principal del barco también parece haber resultado dañada, lo que dificultó en gran medida los esfuerzos de extinción del incendio. En la cubierta superior del hangar, a las 10:32, los equipos de control de daños intentaron controlar la propagación de los incendios empleando el sistema de extinción de incendios de CO2 de un solo disparo . No está claro si el sistema funcionó o no, pero el combustible de aviación en llamas resultó imposible de controlar y los incendios graves comenzaron a avanzar más profundamente en el interior del barco. A las 10:40, el daño adicional causado por el cuasi accidente de popa se hizo notar cuando el timón del barco se atascó 30 grados a estribor durante una maniobra evasiva. [89]
Poco después, los incendios se extendieron por la cubierta de vuelo y el calor y el humo hicieron que el puente del barco quedara inutilizable. A las 10:46, Nagumo transfirió su bandera al crucero ligero Nagara . [Nota 8] El Akagi se detuvo en seco en el agua a las 13:50 y su tripulación, a excepción de Aoki y el personal de control de daños, fue evacuada. Continuó ardiendo mientras su tripulación luchaba una batalla perdida contra los incendios que se propagaban. [92] [Nota 9] Los equipos de control de daños y Aoki fueron evacuados del barco que aún flotaba más tarde esa noche. [96] [Nota 10]
A las 04:50 del 5 de junio, Yamamoto ordenó hundir el Akagi , diciendo a su personal: "Una vez fui el capitán del Akagi , y es con profundo pesar que ahora debo ordenar que se hunda". [98] Los destructores Arashi , Hagikaze , Maikaze y Nowaki dispararon cada uno un torpedo contra el portaaviones y éste se hundió, de proa primero, a las 05:20 a 30°30′N 178°40′O / 30.500, -178.667 . Se perdieron doscientos sesenta y siete hombres de la tripulación del barco, la menor cantidad de todos los portaaviones de la flota japonesa perdidos en la batalla. [98] [Nota 11] La pérdida del Akagi y los otros tres portaaviones de la IJN en Midway, que comprendían dos tercios del número total de portaaviones de la flota de Japón y el núcleo experimentado de la Primera Flota Aérea, fue una derrota estratégica crucial para Japón y contribuyó significativamente a la derrota final de Japón en la guerra. [100] En un esfuerzo por ocultar la derrota, el Akagi no fue eliminado inmediatamente del registro de buques de la Armada, sino que fue catalogado como "no tripulado" antes de ser finalmente eliminado del registro el 25 de septiembre de 1942. [101]
El 20 de octubre de 2019, el director de operaciones submarinas de Vulcan Inc., Rob Kraft, y el historiador del Comando de Historia y Patrimonio Naval , Frank Thompson, a bordo del RV Petrel, identificaron los restos del Akagi utilizando un sonar de alta frecuencia. Ubicado a 1.300 millas (2.100 km) al noroeste de Pearl Harbor, el Akagi fue encontrado a una profundidad de 18.011 pies (5.490 m). Se informa que el naufragio está en posición vertical, sobre su quilla y está en gran parte intacto. Dos días antes del descubrimiento del Akagi , Petrel había descubierto los restos del Kaga . [102]
El naufragio del Akagi fue visitado y fotografiado por el buque de investigación EV Nautilus en septiembre de 2023. [103] La inspección confirmó que el barco estaba prácticamente intacto a pesar de los grandes daños en el casco, la superestructura y la cubierta de vuelo.
