Walter Philip Reuther ( 1 de septiembre de 1907 - 9 de mayo de 1970) fue un líder estadounidense del movimiento obrero organizado y activista de los derechos civiles que convirtió a los United Automobile Workers (UAW) en uno de los sindicatos más progresistas de la historia estadounidense. [1] Consideraba a los movimientos obreros no como grupos de intereses especiales estrechos, sino como instrumentos para promover la justicia social y los derechos humanos en sociedades democráticas. [1] Aprovechó los recursos y la influencia de la UAW para defender los derechos de los trabajadores , los derechos civiles, los derechos de las mujeres , la atención sanitaria universal , la educación pública , la vivienda asequible , la gestión medioambiental y la no proliferación nuclear en todo el mundo. [1] Creía en la socialdemocracia al estilo sueco y en el cambio social a través de la desobediencia civil no violenta . [2] [3] Cofundó la AFL-CIO en 1955 con George Meany . [4] Sobrevivió a dos intentos de asesinato, incluido uno en su casa, donde fue alcanzado por un disparo de escopeta calibre 12 a través de la ventana de su cocina. [5] Fue el cuarto presidente de la UAW y el que más tiempo estuvo en el cargo, desde 1946 hasta su muerte en 1970. [6]
Como líder de cinco millones de trabajadores automotrices, incluidos los jubilados y sus familias, [7] Reuther fue influyente dentro del Partido Demócrata . [8] Después de Bahía de Cochinos en 1961, el presidente John F. Kennedy envió a Reuther a Cuba para negociar un intercambio de prisioneros con Fidel Castro . [9] Fue instrumental en encabezar la creación del Cuerpo de Paz [10] [11] [12] y en reunir apoyo para la Ley de Derechos Civiles de 1964 , [13] [14] la Ley de Derecho al Voto de 1965 , [15] Medicare y Medicaid , [16] y la Ley de Vivienda Justa . [14] Se reunió semanalmente en 1964 y 1965 con el presidente Lyndon B. Johnson en la Casa Blanca para discutir políticas y legislación para la Gran Sociedad y la Guerra contra la Pobreza . [17] El Partido Republicano desconfiaba de Reuther, lo que llevó al candidato presidencial Richard Nixon a decir sobre John F. Kennedy durante las elecciones de 1960: "No puedo pensar en nada más perjudicial para esta nación que el que un presidente deba su elección a un jefe político como Walter Reuther y, por lo tanto, sea prisionero de él". [18] El político conservador Barry Goldwater declaró que Reuther "era más peligroso para nuestro país que el Sputnik o cualquier cosa que pudiera hacer la Rusia soviética". [19]
Un poderoso aliado de Martin Luther King Jr. y el movimiento de derechos civiles, [20] Reuther marchó con King en Detroit , Selma , [21] Birmingham , [22] Montgomery , [23] y Jackson . [24] [25] Cuando King y otros, incluidos niños, fueron encarcelados en Birmingham, Alabama , y King escribió su famosa Carta desde la cárcel de Birmingham , Reuther organizó $ 160,000 para la liberación de los manifestantes. [26] También ayudó a organizar y financiar la Marcha sobre Washington el 28 de agosto de 1963, pronunciando comentarios desde los escalones del Monumento a Lincoln poco antes de que King diera su histórico discurso " Tengo un sueño " en el National Mall . [22] [27] Uno de los primeros partidarios de César Chávez y los Trabajadores Agrícolas Unidos , le pidió a Robert F. Kennedy que visitara y apoyara a Chávez. [28] Fue miembro de la junta directiva de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) [29] y fue uno de los fundadores de Americans for Democratic Action . [30] Ecologista de toda la vida, Reuther jugó un papel fundamental en la financiación y organización del primer Día de la Tierra el 22 de abril de 1970. [31] Según Denis Hayes , el principal organizador nacional del primer Día de la Tierra, "Sin la UAW, ¡el primer Día de la Tierra probablemente habría fracasado!" [31]
Reuther fue reconocido por la revista Time como una de las 100 personas más influyentes del siglo XX. [32] En 1995, el presidente Bill Clinton le otorgó póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad , quien comentó en la ceremonia: "Walter Reuther fue un visionario estadounidense tan adelantado a su tiempo que, aunque murió hace un cuarto de siglo, nuestra nación aún no ha alcanzado sus sueños". [33]
Reuther nació el 1 de septiembre de 1907 en Wheeling, Virginia Occidental , hijo de Valentine y Anna (de soltera Stocker) Reuther, que eran germano-estadounidenses . [34] Su padre, Valentine, era un conductor de carros de cerveza tirados por caballos y organizador sindical socialista que a los 11 años había emigrado de Alemania. [35] Walter era uno de cinco hijos, del mayor al menor: Ted, Walter, Roy, Victor, Christine. Valentine facilitaba debates todos los domingos para sus hijos, entrenándolos para pensar con rapidez sobre los problemas sociales del día, como el periodismo amarillista, el trabajo infantil, el sufragio femenino y los derechos civiles. [36] Reuther recordó más tarde: "En las rodillas de mi padre aprendimos la filosofía del sindicalismo. Recibimos las luchas, las esperanzas y las aspiraciones de los trabajadores todos los días". [37] Cuando era niño, él y Víctor acompañaron a su padre en una visita a una cárcel para conocer a Eugene V. Debs , quien estaba siendo encarcelado por su pacifismo durante la Primera Guerra Mundial. [38]
Los Reuther eran frugales y aprendieron a no desperdiciar dinero. Para ahorrar dinero, la madre de Walter, Anna, confeccionaba ropa interior para sus hijos con sacos de harina usados. [39] Cuando Valentine quedó parcialmente ciego por la explosión de una botella, Walter comenzó a hacer trabajos ocasionales para generar ingresos familiares a la edad de nueve años. Más tarde abandonó la escuela secundaria durante su tercer año y trabajó en una fábrica local para ayudar a mantener a la familia. [39] Aprendió de primera mano sobre la seguridad laboral inadecuada cuando un troquel de 400 libras que él y otros tres hombres estaban levantando se cayó y le cortó el dedo gordo del pie. [40]
Desde muy pequeños, los chicos Reuther recibieron lecciones sobre racismo. Un día vieron a unos chicos del lugar arrojar piedras a personas negras que eran transportadas hacia el norte a través de su ciudad natal en vagones de tren abiertos. Su padre les dio una severa advertencia de que nunca trataran a otro ser humano de esa manera. Los chicos Reuther nunca olvidaron esa lección y pasaron el resto de sus vidas luchando por la igualdad racial y económica para todas las personas. [41]
En 1927, a la edad de 19 años, Reuther dejó Wheeling para irse a Detroit y se convenció a sí mismo de que había conseguido un trabajo como experto en fabricación de herramientas y matrices en la Ford Motor Company , que requería 25 años de experiencia. El capataz estaba desconcertado de que a su corta edad pudiera leer planos y matrices, convirtiéndose en uno de los mecánicos mejor pagados de la fábrica. [42] Terminó la escuela secundaria mientras trabajaba en Ford y se inscribió en el Detroit City College, que hoy se conoce como Wayne State University . En 1932, fue despedido por organizar un mitin para Norman Thomas , que se postulaba a la presidencia de los Estados Unidos como candidato del Partido Socialista de América . Su registro oficial de empleo en Ford indica que renunció voluntariamente, pero el propio Reuther sostuvo que fue despedido por sus actividades socialistas cada vez más visibles. [43] A pesar de todo, Walter y Victor decidieron que era el momento perfecto para cumplir su sueño de la infancia y viajar por el mundo. [44]
Cuando Henry Ford retiró el Modelo T en 1927, vendió los mecanismos de producción a la Unión Soviética , y se necesitaban trabajadores estadounidenses que supieran cómo operar el equipo. A Walter y Victor se les prometió trabajo enseñando a los trabajadores soviéticos cómo operar las máquinas y la línea de montaje. Con esa garantía de empleo, los hermanos se embarcaron en una aventura de tres años, primero recorriendo Europa en bicicleta y luego trabajando en la planta de automóviles de Gorki , en la Unión Soviética , donde las fábricas sin calefacción a menudo tenían entre 30 y 40 grados Fahrenheit bajo cero. Con frecuencia escribía cartas al Moscow Daily News criticando las muchas ineficiencias asociadas con la forma en que los comunistas operaban las plantas. [45]
Después de casi dos años en la Unión Soviética, los hermanos viajaron por Turquía, Irán, la India británica y China. Después de cruzar el Mar de China Oriental , terminaron su gira por el Lejano Oriente recorriendo Japón en bicicleta. Finalmente, después de estar fuera de casa durante casi tres años, encontraron trabajo para viajar en el barco de vapor SS President Harding hasta San Francisco y regresaron rápidamente a Detroit, donde su hermano Roy ya estaba profundamente involucrado en la organización de los trabajadores del sector automotor. Walter declaró más tarde que la gira mundial le enseñó que "todas las personas anhelan los mismos objetivos humanos básicos de un trabajo con cierto grado de seguridad, mayores oportunidades para sus hijos y, por supuesto, libertad. Creíamos que podíamos hacer una contribución ayudando a los trabajadores estadounidenses a construir sindicatos laborales fuertes y democráticos. Por eso nos unimos al movimiento obrero". [46]
Antes de unirse al Partido Demócrata, Reuther fue miembro del Partido Socialista de América. Aunque Reuther siempre lo negó, algunos, incluido J. Edgar Hoover , han sospechado que en algún momento fue miembro del Partido Comunista. [47] Sobre este tema, Reuther dijo en 1938: "No soy y nunca he sido miembro del Partido Comunista ni partidario de sus políticas ni sujeto a su control o influencia de ninguna manera". [48] Sin embargo, la gente ha sospechado que pudo haber pagado cuotas al Partido Comunista durante algunos meses en 1935-36 y una fuente lo mencionó como asistente a una reunión de planificación del Partido Comunista en febrero de 1939. [49] Reuther cooperó con los comunistas a mediados de la década de 1930; este fue el período del Frente Popular , y el Partido Comunista estuvo de acuerdo con él en cuestiones internas de la UAW; pero sus asociaciones fueron con socialistas antiestalinistas. [50] [51] Reuther permaneció activo en el Partido Socialista y en 1937 fracasó en su intento de ser elegido para el Ayuntamiento de Detroit cuando la AFL y los negros se opusieron a su candidatura del CIO. [52] (El historiador Martin Glaberman encontró pruebas de la membresía de Reuther en el CPUSA por menos de un año en los documentos del activista del UAW Nat Ganley . [53] ) Sin embargo, impresionado por los esfuerzos del presidente Franklin D. Roosevelt para abordar la desigualdad, finalmente se unió al Partido Demócrata .
Al regresar de Europa a Detroit, Reuther hizo autostop hasta South Bend, Indiana , para asistir a la segunda convención anual como delegado de la incipiente UAW. A su regreso, se convirtió en presidente del recién formado Local 174 en el lado oeste de Detroit y, junto con su hermano Victor, lideró la primera huelga exitosa contra los gigantes automotrices en Kelsey Hayes, que suministraba tambores de freno y ruedas a Ford Motor Company. La principal queja era que la aceleración de la línea de montaje era intolerable. Los trabajadores estaban perdiendo extremidades e incluso sus propias vidas tratando en vano de seguir el ritmo de la velocidad cada vez mayor de la línea de montaje. Era diciembre de 1936 cuando los trabajadores hicieron una huelga sorpresa y se sentaron en la planta negándose a irse hasta que la gerencia negociara con su representante, Walter Reuther. [54]
Cuando la dirección intentó entrar en la planta para retirar la maquinaria, miles de simpatizantes se agolparon en las aceras y bloquearon las puertas. Ford necesitaba urgentemente esos tambores y ruedas de freno y, tras diez días de huelga, las partes llegaron a un acuerdo. Se consiguió la primera gran victoria de la UAW para sindicalizar las fábricas de automóviles. Gracias a la insistencia de Reuther, las mujeres consiguieron el mismo salario por el mismo trabajo: 75 centavos la hora. Se ralentizó la aceleración de la línea de montaje y la empresa no pudo despedir a un trabajador por afiliarse al sindicato. La afiliación a la UAW Local 174 pasó de 200 antes de la huelga a 35.000 al año siguiente. [55]
En 1936, General Motors (GM) era la corporación más grande del mundo y tenía muchas plantas en Flint, Michigan , a unos 96 kilómetros al norte de Detroit. El hermano de Reuther, Roy, ya estaba en Flint elaborando planes estratégicos y organizando a los trabajadores para cerrar la empresa automotriz hasta que reconociera los derechos de los trabajadores a sindicalizarse. La huelga comenzó la víspera de Año Nuevo, el 31 de diciembre de 1936, cuando los trabajadores se sentaron en las plantas y se negaron a irse. General Motors tomó represalias apagando la calefacción en la planta.
En solidaridad con los huelguistas de Flint, Reuther encabezó una huelga en la planta Fleetwood de Detroit, donde se fabricaban carrocerías para el vehículo de lujo de GM, el Cadillac. También se convocaron huelgas de apoyo en Oakland (California), Pontiac (Michigan) y St. Louis (Missouri). Los trabajadores del sector automotor de todo el país participaron en acciones en apoyo de los huelguistas de Flint que se habían sentado. [56]
En Flint, la policía intentó obligar a los trabajadores a salir de la planta en lo que se conoció como la "Batalla de Bulls Run". Más de cien policías atacaron a los piquetes con gases lacrimógenos y balas, y enviaron a trece trabajadores al hospital con heridas de bala. Victor se hizo cargo del coche con altavoces y animó a los trabajadores a contraatacar, lo que hicieron lanzando con hondas las bisagras de las puertas desde el techo de la fábrica y disparando mangueras contra la policía en la noche de invierno, con una temperatura de -16 grados Celsius. Victor y Genora Johnson, una líder de la Brigada de Mujeres, se turnaron en el coche con altavoces para exhortar a los trabajadores a que se mantuvieran firmes.
El gobernador de Michigan, Frank Murphy, convocó a 2.000 miembros de la Guardia Nacional, no para obligar a los trabajadores a abandonar las plantas, sino para mantener la paz. Tras una brillante maniobra, los trabajadores lograron hacerse con el control de la única planta del país que fabricaba motores Chevrolet . Finalmente, 44 días después, General Motors se vio obligada a reconocer el derecho de los trabajadores a sindicalizarse y firmó su primer acuerdo de negociación colectiva con la incipiente UAW. [57]
La huelga de brazos caídos de Flint se ha hecho conocida como la Lexington y Valley Forge del sindicalismo industrial estadounidense. Roy recordaba: "Cuando los muchachos salieron de las plantas, nunca vi una noche como esa y tal vez nunca más la vuelva a ver. La comparo con un país que experimenta la independencia, familias reunidas por primera vez desde que comenzó la huelga, niños aferrándose a sus padres con lágrimas de alegría y felicidad. Era un mar de humanidad en el que los temores ya no estaban en las mentes de los trabajadores". [58]
En 1950, Reuther negoció y firmó con Charlie Wilson , director ejecutivo de General Motors, el Tratado de Detroit , un histórico contrato laboral de cinco años que, a cambio de un compromiso de no hacer huelga, otorgaba a los trabajadores de base mejores salarios, atención médica y pensiones. [59] En ese momento, la revista Fortune escribió que el Tratado de Detroit “convirtió al trabajador en un grado asombroso en un miembro de clase media de una sociedad de clase media”. [60]
Chrysler fue el siguiente en la lista de la joven UAW. En marzo de 1937, 60.000 trabajadores de Chrysler se declararon en huelga. Cuando la policía empezó a reprimir a los piqueteros y a los huelguistas, más de 150.000 ciudadanos se reunieron en la Cadillac Square del centro de Detroit, donde Reuther y otros los encabezaron en la protesta. Después de una huelga de cuatro semanas, Chrysler siguió el ejemplo de General Motors y negoció su primer acuerdo de negociación colectiva con la UAW. [61]
Henry Ford había declarado que nunca permitiría que sus trabajadores se sindicalizaran. Su principal ejecutor era Harry Bennett , que dirigía un Departamento de Seguridad de 3.000 hombres para la Ford Motor Company, cuyo mandato era intimidar, golpear y despedir a cualquier trabajador que mostrara signos de favorecer la sindicalización. En 1932, cuando los trabajadores salieron del gigantesco Complejo Ford River Rouge en protesta por la aceleración de las líneas de montaje, fueron atacados por los hombres armados de Bennett; cinco trabajadores fueron asesinados a tiros y cientos sufrieron heridas. [62]
Apenas un mes después de la firma de la Chrysler, Reuther obtuvo permiso de la ciudad de Dearborn para repartir volantes con el título "Unionismo, no fordismo" en la propiedad pública de la Puerta Cuatro del gigantesco complejo Ford River Rouge . Mientras él y otros tres líderes de la UAW subían las escaleras hacia el puente, fueron atacados por los "ejecutores" de Bennett, que los golpearon brutalmente. [63]
Reuther fue rodeado instantáneamente por al menos una docena de hombres, tirado al suelo, pateado y golpeado en la cabeza y el cuerpo, levantado a un metro y medio del suelo y luego golpeado contra el cemento repetidamente, luego arrojado y pateado por tres tramos de escaleras. La paliza continuó mientras cuatro o cinco hombres lo golpeaban dentro y fuera de los autos estacionados, hasta que llegó un tranvía con mujeres sindicalistas para repartir panfletos y los matones dirigieron su atención para atacarlas brutalmente. [64]
Los fotógrafos de prensa también fueron atacados y sus cámaras confiscadas, pero una de ellas fue arrojada discretamente a un descapotable y al día siguiente, la " Batalla del Paso Elevado " fue noticia nacional.
Las palizas que recibieron los organizadores sindicales a la larga perjudicaron más a Henry Ford, ya que el sentimiento nacional se volvió contra él. La revista Time publicó las fotografías con descripciones de cómo los hombres y mujeres sindicalistas fueron golpeados sin piedad por los matones pagados de Henry Ford. Ford tomó represalias contra las revistas Time , Life y Fortune retirando toda publicidad. [65]
Pasaron cuatro años más, pero finalmente, en 1941, Henry Ford firmó su primer acuerdo con la UAW. Poco después, Henry Ford le dijo a Walter Reuther: "Fue una de las cosas más sensatas que hizo Harry Bennett cuando consiguió que la UAW entrara en esta planta". Reuther preguntó: "¿Qué quieres decir?". Ford respondió: "Bueno, has estado luchando contra General Motors y la gente de Wall Street. Ahora estás aquí y te hemos dado una tienda sindical y más de lo que obtuviste de ellos. Eso te pone de nuestro lado, ¿no? Podemos luchar juntos contra General Motors y Wall Street, ¿eh?" [66]
En la década de 1950, Reuther y Henry Ford II , director ejecutivo de Ford, visitaron una planta de motores de última generación en Cleveland. Mientras caminaban por la planta, Ford señaló las máquinas automatizadas de última generación y dijo: "Walter, ¿cómo vas a lograr que estos robots paguen las cuotas sindicales?". Sin dudarlo, Reuther respondió: "Henry, ¿cómo vas a lograr que compren tus autos?" [67]
En 1940, en medio de la Segunda Guerra Mundial , Estados Unidos estaba produciendo aviones de combate para ayudar a los aliados en su guerra contra la agresión de Hitler . La producción era lenta, inadecuada y amenazaba la seguridad de los aliados. Estados Unidos planeó construir nuevas plantas de fabricación específicamente para producir más aviones. Ese plan habría tardado dos años en comenzar la producción. Los aliados no tenían ese tiempo libre. En respuesta, Reuther propuso "transformar toda la capacidad no utilizada de la industria automotriz en una enorme unidad de producción de aviones capaz de producir 500 aviones al día". Después de obtener el apoyo de los trabajadores, anunció públicamente el "Plan Reuther: 500 aviones al día", poco antes de Navidad de 1940. [68] Dijo, durante un discurso radial nacional el 28 de diciembre de 1940:
En Londres, la gente se apiña en el metro rezando para recibir ayuda de los Estados Unidos. En los Estados Unidos, nos apiñamos ante los planos rezando para que Hitler tenga la amabilidad de posponer un ataque "a gran escala" contra Inglaterra durante otros dos años, hasta que las nuevas plantas empiecen finalmente a producir motores y aviones. Creemos que, sin alterar los actuales programas de producción de las plantas aeronáuticas, podemos complementarlos produciendo 500 aviones al día de un único modelo de combate estándar utilizando la capacidad de producción de los automóviles que no se utiliza... Se solía decir que las batallas de Inglaterra se ganaban en los campos de juego de Eton. Las de los Estados Unidos se pueden ganar en las cadenas de montaje de Detroit. Si se le dan aviones a Inglaterra, no habrá necesidad de darle hombres. [69]
Una semana después de recibir el plan, el 30 de diciembre de 1940, el presidente Roosevelt le escribió a William S. Knudsen , presidente de la Junta de Producción de Guerra : "Vale la pena prestarle mucha atención a este programa (de Reuther)". [70] Tres días después, el 2 de enero de 1941, Reuther se reunió con el presidente Roosevelt en la Casa Blanca para discutir la posibilidad de implementar su plan de 500 aviones al día. [71]
General Motors, Ford y Chrysler se opusieron al Plan Reuther porque querían que el gobierno construyera nuevas fábricas de aviones y tanques que pudieran vendérseles a precios de ganga después de la guerra. [72] También les disgustaba que los trabajadores tuvieran la audacia de meter las narices en la producción, que consideraban dominio exclusivo de la dirección. Alfred P. Sloan , presidente de General Motors, se burló de la idea, afirmando que "sólo entre el 10 y el 15% de la maquinaria y el equipo de una fábrica de automóviles se puede utilizar para la producción de material especial de defensa". [73]
Después del ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 , muchas de las propuestas de Reuther se implementaron. Las plantas de automóviles de Detroit produjeron aviones y tanques en grandes cantidades y se hicieron conocidas como el centro del Arsenal de la Democracia , lo que dio a los Aliados una ventaja decisiva para ganar la guerra. En 1943, el presidente de Chrysler, KT Keller , informó que su compañía había convertido el 89% de sus máquinas herramienta a la producción de tiempos de guerra, lo que llevó al editor del Washington Post, Phil Graham , a afirmar que eso significaba que Reuther tenía razón en un 89%. [74] Al final de la guerra, la revista Fortune escribió: "Reuther estaba en el camino correcto. Comparado con muchos industriales que se sentaron y abrazaron las ganancias y las agencias sin rumbo de Washington, el líder laboral pelirrojo exhibió un espíritu atómico de acción. Nunca se detuvo". [75] En 1953, el presidente Eisenhower escribió en una carta a Reuther: "La última vez que me dirigí a una convención de la CIO, vine a agradecerle su magnífica actuación en la Segunda Guerra Mundial al suministrar aviones, tanques, barcos y armas. Hizo su trabajo y lo hizo bien". [76]
Después de que la guerra terminó en 1945, Reuther demostró que sería un tipo diferente de líder laboral cuando encabezó una huelga desafiando a GM a aumentar los salarios de los trabajadores en un 30% sin aumentar el precio de sus nuevos automóviles. El salario de los trabajadores había sido restringido durante la Segunda Guerra Mundial y Reuther buscó obtenerles un aumento, pero no a costa de un aumento de la inflación. Históricamente, cuando los trabajadores conseguían un aumento salarial, la empresa trasladaba el gasto a sus consumidores. GM rechazó el aumento salarial y después de una huelga de 113 días , las partes acordaron un aumento de dieciocho centavos y medio por hora. El audaz liderazgo de negociación colectiva de Reuther en esta huelga lo catapultó a la posición más alta del sindicato. [77] [78]
El 27 de marzo de 1946, Reuther ganó las elecciones y se convirtió en presidente de la UAW en una carrera muy reñida, derrotando al presidente titular de la UAW, RJ Thomas , por apenas 124 votos, de los casi 9.000 emitidos. El nuevo presidente de la UAW prometió su visión de "un movimiento obrero cuya filosofía es luchar por el bienestar del público en general". [79] Uno de sus primeros actos como presidente fue luchar por la integración de la Liga Americana de Bolos, que anteriormente había excluido a los jugadores negros. Era un nuevo tipo de líder que veía al movimiento obrero como "un instrumento para el cambio social". [80]
Aunque los presidentes de sindicatos mucho más pequeños ganaban tres o cuatro veces su salario, Reuther mantuvo deliberadamente su salario bajo para mantenerse en contacto y mostrar solidaridad con los miembros de la UAW a los que representaba. Nunca ganó un salario anual de más de 31.000 dólares. El autor David Halberstam escribe: "Su vida no giraba en torno a las cosas materiales. El éxito constante del sindicato era recompensa suficiente". [39]
Los 18 meses siguientes a la victoria electoral de Reuther, estallaron amargas batallas dentro de la UAW, ya que los partidarios comunistas de RJ Thomas contaban con una mayoría de dos tercios en la Junta Ejecutiva de la UAW. Un observador señaló: "Los comunistas le lanzaron todo menos la hoz y el martillo a Walter". [81] En noviembre de 1947, en la siguiente convención nacional de la UAW, esta vez Reuther ganó las elecciones por abrumadora mayoría, lo que debilitó gravemente el control comunista sobre la dirección del sindicato. La revista Life informó que la victoria de Reuther fue "el mayor revés de todos los tiempos para los comunistas en el movimiento obrero estadounidense". [82]
Reuther se convirtió en presidente del CIO en 1952 hasta su fusión con la AFL en 1955, y continuó como jefe de la UAW hasta su muerte en 1970. Como presidente del CIO, Reuther buscó eliminar a los funcionarios de los sindicatos dominados por los comunistas dentro del CIO, lo que llevó a Hubert Humphrey a escribir: "La infiltración comunista del CIO fue una amenaza directa a la supervivencia de todas las instituciones democráticas de nuestro país. La victoria del CIO sobre el Partido Comunista fue una victoria significativa para nuestra nación". En respuesta, Trud , un periódico soviético, llamó a Reuther un "traidor y rompehuelgas" y un favorito de la Cámara de Comercio de Estados Unidos . El Partido Republicano llamó a Reuther "el hombre más peligroso de Estados Unidos y un comunista". [83] A pesar de eliminar a los comunistas del movimiento obrero, J. Edgar Hoover , Director de la Oficina Federal de Investigaciones , nunca dejó de sospechar que Reuther era comunista por trabajar en Rusia y tener asociaciones tempranas con comunistas. [84]
En 1959, a petición del Departamento de Estado, Reuther se reunió con el primer ministro soviético Nikita Khrushchev , que estaba de visita en Estados Unidos. Hablaron, entre otras cosas, sobre el capitalismo frente al comunismo, el trabajo organizado y las relaciones entre Estados Unidos y Rusia. La reunión tuvo lugar en San Francisco y fue noticia de primera plana a nivel internacional. [85]
Como presidente de la UAW, Reuther negoció contratos que incluían aumentos sin precedentes del nivel de vida de los trabajadores del sector automotor, como aumentos anuales basados en mejoras de productividad, aumentos del coste de vida, prestaciones complementarias por desempleo, opciones de jubilación anticipada y prestaciones sanitarias y sociales. [86]
Reuther empleó una estrategia llamada " negociación de patrones " contra los tres grandes fabricantes de automóviles, General Motors , Ford Motor Company y Chrysler . [87] Primero, apuntaba a una empresa que parecía más propensa a aceptar su objetivo de negociación. Si esa empresa objetivo se negaba a ofrecer concesiones, Reuther amenazaba con una huelga para detener la producción en sus plantas solo mientras permitía que las operaciones de producción en las plantas de sus competidores continuaran sin interrupciones. Como resultado, la empresa objetivo aceptaría las demandas de Reuther para evitar que sus competidores absorbieran sus ventas y participación de mercado. Una vez que consiguió el acuerdo inicial, lo usaría como patrón contra las otras empresas automotrices, amenazando con hacer huelga si ellas también no cumplían con los mismos términos que la empresa objetivo inicial acordó. Reuther empleó la negociación de patrones para aprovechar la competencia entre los fabricantes de automóviles, maximizar la influencia de la mano de obra y reducir la frecuencia de huelgas costosas. [87]
En 1950, Reuther propuso, en un artículo titulado "Una propuesta para una ofensiva de paz total", que Estados Unidos estableciera una agencia voluntaria para enviar jóvenes estadounidenses a todo el mundo con el fin de cumplir objetivos humanitarios y de desarrollo. [88] Posteriormente, a lo largo de la década de 1950, Reuther pronunció discursos en el sentido siguiente:
He estado diciendo durante mucho tiempo que creo que cuanto más jóvenes estadounidenses sean entrenados para unirse a otros jóvenes en el mundo para ser enviados al extranjero con reglas de cálculo, libros de texto y botiquines médicos para ayudar a las personas a ayudarse a sí mismas con las herramientas de la paz, menos jóvenes necesitarán ser enviados con armas de fuego y de guerra. [89] [90]
En agosto de 1960, tras la Convención Nacional Demócrata de 1960 , Walter Reuther visitó a John F. Kennedy en el complejo Kennedy en Hyannisport para discutir la plataforma de Kennedy y la dotación de personal de una futura administración. [91] Fue allí donde Reuther consiguió que Kennedy se comprometiera a crear la agencia ejecutiva que se convertiría en el Cuerpo de Paz. [91] Bajo el liderazgo de Reuther, los Trabajadores Automotrices Unidos habían elaborado a principios de ese verano una plataforma política que incluía un "cuerpo de paz juvenil" que se enviaría a las naciones en desarrollo. [92] Posteriormente, a instancias de Reuther, [93] John F. Kennedy anunció la idea de una organización de este tipo el 14 de octubre de 1960, en un discurso de campaña nocturno en la Universidad de Michigan . [94]
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Reuther fue un firme defensor del Movimiento por los Derechos Civiles . [20] Marchó con Martin Luther King, Jr. en Selma , [21] Birmingham , [22] Montgomery , [23] y Jackson [24] [25] y cuando King y otros fueron encarcelados en Birmingham, Alabama , y King escribió su famosa Carta desde la cárcel de Birmingham , Reuther consiguió 160.000 dólares para la liberación de los manifestantes. [26] También ayudó a organizar y financiar la Marcha sobre Washington el 28 de agosto de 1963, pronunciando discursos desde las escaleras del Monumento a Lincoln poco antes de que King diera su histórico discurso " Tengo un sueño ". [22] [27] Fue miembro de la junta directiva de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP). [29] Bajo su liderazgo, la UAW donó $75,000 en 1954 para ayudar a financiar los esfuerzos de la NAACP, liderados por Thurgood Marshall , ante la Corte Suprema en el caso histórico de Brown v. Board of Education . [95] Según King, Reuther envió cartas a todos sus sindicatos locales en 1957, solicitando a los miembros que asistieran y brindaran apoyo financiero a la Peregrinación de Oración por la Libertad en Washington, DC. [96] En el 25 aniversario de la UAW, King escribió una carta a Reuther, felicitándolo por sus éxitos y observando:
Más que ningún otro en Estados Unidos, usted se destaca como el símbolo brillante del sindicalismo democrático. A través de pruebas, esfuerzos y su inquebrantable devoción a las causas humanitarias, ha hecho que la vida sea más significativa para millones de trabajadores. En momentos de dificultad y fuertes obstáculos, se ha mantenido firme en lo que cree, sabiendo que a largo plazo "la verdad aplastada contra la tierra se levantará de nuevo". Como le he oído decir, la verdadera medida de un hombre es dónde se encuentra en momentos de desafío y controversia, cuando el único consuelo que obtiene es el susurro tranquilo de una voz interior que le dice que hay cosas tan eternamente verdaderas y significativas que vale la pena morir por ellas, si es necesario. Usted ha demostrado a lo largo de los años que puede mantenerse firme en momentos de desafío y controversia. Un día, toda América estará orgullosa de sus logros y registrará su trabajo como una de las epopeyas brillantes de nuestro legado. [97]
A principios de la década de 1930, Reuther se opuso por primera vez al racismo cuando era estudiante en la actual Wayne State University. Cuando un hotel local, que había llegado a un acuerdo con la universidad para que los estudiantes utilizaran su piscina, se negó a dejar nadar a los negros, organizó un piquete. La protesta rodeó la cuadra. Como resultado, el hotel cerró su piscina a todos los estudiantes. [98] En una entrevista de 2013 con The New York Times , el presidente Barack Obama dijo:
"Cuando piensas en la coalición que hizo realidad los derechos civiles, no se trataba sólo de gente que creía en la igualdad racial; se trataba de gente que creía en que los trabajadores debían tener una oportunidad justa. Fue Walter Reuther y la UAW quienes vinieron aquí porque comprendieron que si hay algunos trabajadores que no reciben un trato justo, en última instancia eso va a socavar su capacidad de conseguir un trato justo". [99]
La Marcha por la Libertad fue una marcha masiva durante el Movimiento por los Derechos Civiles el 23 de junio de 1963 en Detroit , Michigan . El propósito de la manifestación era protestar contra el racismo, la segregación y la brutalidad infligida a los activistas de los derechos civiles en el Sur, así como la discriminación que enfrentan los afroamericanos en el Norte, como la desigualdad en la contratación, los salarios, la educación y la vivienda. [100] De alguna manera, se consideró un ensayo general para la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad , que estaba programada para dos meses después. [101] Se estima que asistieron 125.000 personas y fue la manifestación por los derechos civiles más grande en la historia de la nación hasta esa fecha. [102] Reuther movilizó el apoyo para la protesta y donó espacio de oficina en la sede de la UAW, Solidarity House, para que Martin Luther King Jr. organizara el evento. [103] Junto con otros, incluido King, Reuther marchó por Woodward Avenue y pronunció comentarios después en Cobo Hall . [104] Fue allí donde King pronunció su primera versión de su discurso "Tengo un sueño", habiéndolo escrito, al menos parcialmente, dentro de su oficina en Solidarity House. [105] [106]
La Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad se llevó a cabo en Washington, DC , el miércoles 28 de agosto de 1963. La protesta buscaba defender los derechos civiles y económicos de los afroamericanos . Junto con los Seis Grandes y tres líderes religiosos blancos, Reuther ayudó a organizar la marcha. [109] [27] Originalmente, la marcha estaba planeada para realizarse fuera del Capitolio . Sin embargo, Reuther persuadió a los otros organizadores para que trasladaran la marcha al Monumento a Lincoln . Creía que el Monumento a Lincoln sería menos amenazante para el Congreso y la ocasión sería más apropiada bajo la mirada de la estatua de Abraham Lincoln. El comité, en particular Bayard Rustin , acordó trasladar el sitio con la condición de que Reuther pagara un sistema de sonido de 19.000 dólares para que todos en el National Mall pudieran escuchar a los oradores y músicos. [110] Reuther y la UAW financiaron el transporte en autobús para 5.000 de sus miembros de base, proporcionando el contingente individual más grande de cualquier organización. [111] La UAW también pagó y trajo miles de carteles para que los manifestantes los llevaran. Entre otras cosas, los carteles decían: "No hay término medio en el camino hacia la libertad", [112] "Igualdad de derechos y empleos AHORA", [113] "La UAW apoya la Marcha por la Libertad", [114] "En libertad nacemos, en libertad debemos vivir", [115] y "Antes de ser esclavos, seremos enterrados en nuestra tumba". [116]
Reuther fue el principal organizador blanco que iba a hablar. En sus comentarios, en la escalinata del monumento a Lincoln , instó a los estadounidenses a presionar a sus políticos para que actúen para abordar las injusticias raciales. Dijo:
La democracia estadounidense está en tela de juicio ante los ojos del mundo… No podemos predicar con éxito la democracia en el mundo a menos que primero la practiquemos en nuestro país. La democracia estadounidense carecerá de credenciales morales y será a la vez desigual e indigna de liderar las fuerzas de la libertad contra las fuerzas de la tiranía a menos que tomemos medidas audaces, afirmativas y adecuadas para salvar la brecha moral entre las nobles promesas de la democracia estadounidense y sus horribles prácticas en el campo de los derechos civiles. [117]
Según Irving Bluestone , que se encontraba de pie cerca de la plataforma mientras Reuther pronunciaba su discurso, escuchó a dos mujeres negras hablando. Una preguntó: "¿Quién es ese hombre blanco?". La otra respondió: "¿No lo conoces? Ese es el Martin Luther King blanco". [118]
Después de la marcha, los líderes de los derechos civiles se reunieron con el presidente Kennedy en la Casa Blanca para discutir la legislación de derechos civiles. [119] Durante la reunión, Reuther le describió a Kennedy cómo estaba planteando la cuestión de los derechos civiles a los líderes empresariales de Detroit, diciendo: "Miren, no pueden escapar del problema. Y hay dos maneras de resolverlo: o por la razón o con disturbios". [120] Reuther continuó: "Ahora bien, la guerra civil que esto va a desencadenar no se va a librar en Gettysburg. Se va a librar en su patio trasero, en su fábrica, donde sus hijos están creciendo". [120]
El 9 de marzo de 1965, dos días después del Domingo Sangriento , cuando los manifestantes por los derechos civiles fueron golpeados por la policía estatal en el puente Edmond Pettus en Selma, Alabama, Reuther envió un telegrama al presidente Johnson, que decía en parte:
Los estadounidenses de todas las confesiones religiosas, de todas las persuasiones políticas y de todos los sectores de nuestra nación están profundamente conmocionados e indignados por los trágicos acontecimientos en Selma, Alabama, y miran al Gobierno Federal como la única fuente posible para proteger y garantizar el ejercicio de los derechos constitucionales, que están siendo negados y destruidos por los agentes del orden público del condado de Dallas y las tropas del estado de Alabama bajo la dirección del gobernador George Wallace.
En estas circunstancias, señor Presidente, me sumo a su exhortación a que adopte medidas inmediatas y apropiadas, incluido el uso de alguaciles y tropas federales si es necesario, para que se proteja plenamente el pleno ejercicio de los derechos constitucionales, incluida la libertad de reunión y la libertad de expresión.
El espectáculo del domingo, en el que se utilizaron gases lacrimógenos, porras, látigos y picanas eléctricas contra ciudadanos indefensos que se manifestaban para asegurar su derecho constitucional a registrarse y votar como ciudadanos estadounidenses, fue un ultraje a toda decencia. Esta vergonzosa brutalidad por parte de agentes encargados de hacer cumplir la ley es una burla a los conceptos de justicia de los estadounidenses y proporciona munición eficaz a la propaganda comunista y a nuestros enemigos en todo el mundo que quieren debilitarnos y destruirnos. [121]
Tras la muerte del ministro unitario universalista James Reeb , se celebró un servicio conmemorativo en la iglesia AME de Brown's Chapel el 15 de marzo. [122] Entre los que se dirigieron a la congregación repleta estaban Reuther, King y algunos clérigos. [122] Una foto de King, Reuther, el arzobispo ortodoxo griego Iakovos y otros en Selma para el servicio conmemorativo de Reeb apareció en la portada de la revista Life el 26 de marzo de 1965. [123] Después del servicio conmemorativo, tras obtener el permiso de los tribunales, los líderes y los asistentes marcharon desde la iglesia hasta el Palacio de Justicia del condado de Dallas en Selma. [122]
En diciembre de 1965, Reuther visitó a César Chávez y a los viticultores en huelga en Delano , California . Dos meses antes, el hermano y colega de Reuther, Roy, había visitado a los trabajadores agrícolas en huelga. Al regresar de su visita, Roy instó a Walter a apoyar a Chávez. [124] En ese momento, la lucha de Chávez por los derechos de los trabajadores era poco conocida por el público estadounidense, pero la visita de Reuther atrajo la atención de los medios nacionales, lo que hizo difícil para los viticultores ignorar a los recolectores de uva en huelga. Durante el viaje, Reuther marchó con Chávez y sus compañeros de huelga, portando carteles que decían "Huelga". Reuther también habló ante un salón sindical repleto, declarando: "¡Esta no es su huelga, es nuestra huelga!". Prometió que la UAW proporcionaría $ 7,500 por mes al fondo de huelga de los Trabajadores Agrícolas Unidos durante la duración de la huelga. [125]
Al regresar a Detroit, Reuther se puso en contacto con el senador Robert F. Kennedy , que formaba parte del Comité Laboral del Senado , y le pidió que visitara a Chávez en Delano para aprender sobre los trabajadores agrícolas y apoyarlos. Kennedy accedió y, en última instancia, se convirtió en el partidario más visible del movimiento de los trabajadores agrícolas. [126] Reuther visitó a Chávez muchas veces, incluida una vez durante la huelga de hambre de Chávez. Durante esa visita, Reuther hizo una donación de 50.000 dólares a la lucha de Chávez, a lo que Chávez le dijo: "Walter, me has dado una gran confianza". Reuther respondió: "Vas a prevalecer porque tu causa es justa". [127] En honor al apoyo temprano y sostenido de los hermanos Reuther, los Trabajadores Agrícolas Unidos bautizaron un edificio en su sede de Delano como "Edificio Administrativo Roy Reuther". [128]
Tras el tiroteo del activista de derechos civiles James Meredith , el primer afroamericano en asistir a la segregada Universidad de Mississippi, Reuther y su esposa May viajaron desde Chicago a Jackson, Mississippi, para marchar con King y su esposa Coretta, entre otros activistas de derechos civiles. [129] Reuther trajo 10 autobuses llenos de simpatizantes del sindicato. [129]
El 8 de abril, cuatro días después del asesinato de King, Reuther marchó con Coretta Scott King y otros en Memphis, Tennessee, en apoyo de una resolución pacífica de la huelga de saneamiento de la ciudad. [130] Además, Reuther donó $50,000 de la UAW a los trabajadores de saneamiento en huelga, que fue la mayor contribución financiera de cualquier fuente externa. [130]
Reuther buscó construir un movimiento ambiental compuesto por todas las clases de la sociedad para abordar cuestiones sociales, ecológicas, estéticas y de conservación de recursos. [131] En 1965, la UAW organizó una "Conferencia de Acción Unida por el Agua Limpia" en Detroit, donde Reuther pidió el "inicio de una movilización masiva de ciudadanos... de una cruzada popular no solo por agua limpia, sino también para limpiar la atmósfera, las carreteras, los depósitos de chatarra y los barrios marginales y para crear un entorno de vida total digno de hombres libres". [132] En 1967, tres años antes del primer Día de la Tierra, Reuther estableció el Departamento de Conservación y Desarrollo de Recursos, más tarde dirigido por Olga Madar , para combatir la contaminación, incluidas las emisiones de los automóviles. [133] En 1968, hablando en la conferencia anual de la Federación para el Control de la Contaminación del Agua, Reuther afirmó: "Si continuamos destruyendo nuestro entorno vital contaminando nuestros arroyos y envenenando nuestro aire... Podemos ser la primera civilización en la historia de la humanidad que se haya asfixiado y estrangulado en el desperdicio de su riqueza material, agravada por la indiferencia social y el abandono social". [134] En la convención anual de la UAW en 1970 en Atlantic City, Reuther dijo: "Debido a que la industria ha contaminado durante tanto tiempo el medio ambiente de las plantas en las que trabajamos y ahora ha creado una crisis ambiental de proporciones catastróficas en las comunidades en las que vivimos, la UAW insistirá en discutir las implicaciones de esta crisis en la mesa de negociaciones". [135]
Reuther hizo la primera donación para apoyar el primer Día de la Tierra en 1970 por un monto de $2,000. [136] Bajo su liderazgo, la UAW también financió capacidades telefónicas para que los organizadores se comunicaran y coordinaran entre sí desde todo Estados Unidos. [137] La UAW también financió, imprimió y envió por correo toda la literatura y otros materiales para el primer Día de la Tierra y movilizó a sus miembros para participar en las manifestaciones públicas en todo el país. [136] Según Denis Hayes , el coordinador nacional en jefe del primer Día de la Tierra, "La UAW fue, con mucho, el mayor contribuyente al primer Día de la Tierra" y "¡Sin la UAW, el primer Día de la Tierra probablemente hubiera sido un fracaso!" [136] Hayes dijo además: "La presencia de Walter en nuestra primera conferencia de prensa cambió por completo la dinámica de la cobertura: tuvimos credibilidad instantánea". [138] Tras la muerte de Reuther, menos de un mes después del primer Día de la Tierra, los organizadores de Environmental Action , el grupo clave que organizó el primer Día de la Tierra, dedicaron un libro que contenía una colección de discursos del Día de la Tierra a Reuther, diciendo: "Nos gustaría rendir homenaje a Walter Reuther, un amigo y aliado en el movimiento por la paz, la justicia y un medio ambiente habitable. Admiramos su coraje y su visión de futuro, y estamos profundamente agradecidos por la ayuda que nos brindó". [139]
Reuther apoyó la creación del Parque Nacional Redwood y le escribió al presidente Johnson en 1966:
La preservación de una cantidad significativa de estos magníficos árboles será un paso verdaderamente monumental en la implementación de la "Gran Sociedad". Hace varios meses pedí a nuestro Departamento de Recreación que reuniera los datos sobre el tamaño y la ubicación de un Parque Nacional de Secuoyas. Después de una cuidadosa consideración de los resultados de este estudio, la UAW apoya la creación de un Parque Nacional de Secuoyas de unas 90.000 hectáreas... Esta propuesta contiene bosques vírgenes de secuoyas de una magnitud inigualable, condiciones ecológicas sumamente ventajosas para la preservación de las secuoyas, vistas panorámicas excepcionales, una extensa playa frente al mar, concentraciones de vida silvestre de gran tamaño, así como una serie de cuencas hidrográficas silvestres. [140]
El presidente Johnson le respondió a Reuther diciéndole que su administración establecería el Parque Nacional Redwood pase lo que pase. [140]
En 1957, durante un discurso ante la convención anual de la NAACP, Reuther calificó al Senado de los Estados Unidos como "el cementerio de la legislación sobre derechos civiles" y pidió la abolición del obstruccionismo en el organismo. [141]
En abril de 1938, dos pistoleros enmascarados intentaron secuestrar a Reuther en una fiesta que él organizaba. Sin embargo, uno de los invitados logró huir y alertar a las autoridades, lo que llevó a su arresto. En el juicio, la defensa argumentó que Reuther organizó todo el evento como un truco publicitario. Los vínculos entre los pistoleros y Harry Bennett (un enemigo de la UAW que luchaba contra los sindicatos) no fueron revelados al jurado. [142]
El 20 de abril de 1948, Reuther apenas sobrevivió a un disparo de escopeta de dos cañones que atravesó la ventana de su cocina mientras preparaba un refrigerio nocturno. Cuando se produjo el disparo a las 9:48 p. m., hora del este de EE. UU., [143] Reuther se giró hacia su esposa y recibió un disparo en el brazo derecho en lugar del pecho y el corazón. [144] Cuatro balas le destrozaron el brazo derecho en 150 pedazos de hueso. Otra bala le atravesó la espalda y salió por el estómago. El agresor "huyó en un sedán Ford rojo brillante de cuatro puertas, dijo la policía". [145] Reuther, que no perdió el conocimiento, maldijo a su atacante mientras lo atendía inicialmente su vecino de al lado, un médico, mientras yacía en el suelo de la cocina. "'¡Esos sucios hijos de puta!', gritó Reuther. 'Tienen que dispararle a un hombre por la espalda. No saldrán a la luz pública y lucharán”. [143] Mientras los médicos luchaban por salvarle la vida, se contagió de malaria y hepatitis a causa de transfusiones de sangre. Tras meses de terapia, recuperó parcialmente el uso de su brazo derecho, pero durante el resto de su vida tuvo que entrenarse para escribir y estrechar manos con la mano izquierda. [146] Cuando el fiscal general Tom Clark le pidió a J. Edgar Hoover que consiguiera que el FBI investigara el tiroteo, Hoover se negó, afirmando: "No voy a enviar al FBI cada vez que violen a una mujer negra". [38] [147] El tiroteo nunca se resolvió.
Trece meses después del ataque, el hermano de Reuther, Victor, estuvo a punto de morir a causa de un disparo similar con una escopeta de dos cañones. La explosión atravesó la ventana de su sala de estar y lo alcanzó en la cara, la garganta y el pecho. A Victor le habían disparado y tuvieron que extirparle el ojo derecho. [148] Victor dijo: "El ataque contra mí fue una forma de avisarle a Walter: 'Todavía no te hemos atrapado, pero todavía estamos por aquí'". [149] El tiroteo de Victor tampoco se resolvió nunca. [150] [151]
Tras ambos tiroteos, Eleanor Roosevelt escribió: “Parece impensable que la policía nunca haya podido descubrir quién disparó a Walter Reuther y, debido a eso, con toda probabilidad, la misma persona tal vez haya creído que podía salirse con la suya disparando a otro hermano… [T]enemos derecho a proteger a los hombres que trabajan en beneficio de sus semejantes”. [152]
El 9 de mayo de 1970, Walter Reuther, su esposa May, el arquitecto Oscar Stonorov , el guardaespaldas de Reuther William Wolfman, el piloto George O. Evans y el copiloto Joseph U. Karaffa murieron cuando su Learjet 23 alquilado se estrelló en llamas a las 9:33 pm hora del Este . El avión, que llegaba de Detroit bajo la lluvia y la niebla, se encontraba en la aproximación final al Aeropuerto Regional de Pellston en Pellston , Michigan, cerca de las instalaciones recreativas y educativas de la UAW en Black Lake, Michigan . [153] [154] La Junta Nacional de Seguridad del Transporte descubrió que al altímetro del avión le faltaban piezas, se habían instalado algunas piezas incorrectas y una de sus piezas se había instalado al revés, [155] lo que llevó a algunos a especular que Reuther pudo haber sido asesinado. [142] Reuther había sido objeto anteriormente de dos intentos de asesinato y un casi accidente similar en un avión pequeño en 1969. [156]
El periodista Michael Parenti escribió: "La desaparición de Reuther aparece como parte de un truncamiento del liderazgo liberal y radical que incluyó las muertes de cuatro figuras nacionales: el presidente John Kennedy, Malcolm X, Martin Luther King y el senador Robert Kennedy". [156]
El funeral de Reuther se celebró el 15 de mayo de 1970 en el Auditorio Ford de Detroit, Michigan. [157] Se estima que asistieron 3.400 personas. [158] Entre otros, Coretta Scott King pronunció:
Walter Reuther era para los negros el líder obrero blanco más conocido y respetado de la nación. Estuvo presente cuando las nubes de tormenta eran espesas. Lo recordamos en Montgomery. Estuvo en Birmingham. Marchó con nosotros en Selma, en Jackson, Mississippi, y en Washington. ... Ayer mismo, estaba de nuevo en Charleston, Carolina del Sur, el líder de un millón y medio de trabajadores que daban su apoyo personal a una huelga de sólo 400 mujeres negras. ... Era un hombre grande, así que, por supuesto, tenía enemigos y detractores. Tuvo el coraje de estar con la minoría cuando era lo correcto. Era un hombre sencillo en su vida personal, una cualidad poco común en estos tiempos extravagantes... pero si bien sus métodos eran sencillos, sus ideas eran grandiosas. Despertó la imaginación de millones de personas. ... Estaba luchando la lucha del mundo entero. [159]
Walter y May Reuther se casaron el 13 de marzo de 1936, después de conocerse en un tranvía en Detroit sólo seis semanas antes. [160] Tuvieron dos hijas, Linda nacida en 1942 y Elisabeth en 1947.
Reuther llevaba una vida sencilla y austera. No fumaba ni bebía alcohol porque creía que debilitaba la vitalidad. Para el almuerzo diario en su oficina tenía el mismo menú: un sándwich y una taza de té. Se levantaba temprano. El autor William Manchester escribió que los asociados de Reuther lo veían como un “verdadero asceta ”. [161]
Para relajarse le gustaba hacer senderismo, pescar y jugar al tenis. Su música favorita eran los Lieder alemanes, la música clásica, los spirituals y las Union Songs. Aunque a veces se le percibía como alguien rígido y sin sentido del humor, Irving Bluestone , colega y amigo de Reuther , dijo: "Eso no era cierto en absoluto. Era una persona con la que era muy fácil trabajar y estar. Tenía un buen sentido del humor y podía reírse de sí mismo. Y, ocasionalmente, cuando estaba lo suficientemente emocionado, usaba blasfemias como cualquier otra persona que saliera de la tienda". [162]
A Reuther le gustaba estar y trabajar al aire libre en la naturaleza. Ya fuera construyendo una escalera para peces para las truchas debajo de su puente o plantando un jardín japonés para mayo que ella pudiera ver desde la ventana de su dormitorio, disfrutaba y se relajaba trabajando en proyectos al aire libre en su propiedad de Paint Creek, ubicada en las afueras de Rochester, Michigan . Él y su hija Lisa plantaron un arboreto , que incluía más de 50 tipos de árboles, en su casa de Paint Creek. Era un experto carpintero y construyó gran parte de los muebles de su casa con sus propias manos. Después del intento de asesinato en 1948, que le destrozó el brazo en 150 pedazos, rehabilitó su brazo apretando una pelota de goma dura y empujando las paredes para construir su casa de Paint Creek a partir de lo que había sido una cabaña de una habitación. Comentó: "Conseguí una buena casa y una buena mano, todo por el mismo dinero". [163]
May fue la caja de resonancia y consejera cercana de Walter durante toda su vida pública. May era maestra y participó en la organización de un sindicato de maestros. Al principio ganaba 60 dólares a la semana, de los cuales donaba la mayor parte para ayudar a organizar a los trabajadores del automóvil en la incipiente UAW. Pronto abandonó su carrera docente para convertirse en la secretaria de tiempo completo de Walter, ganando 15 dólares por semana. Participó activamente en muchas organizaciones benéficas y programas para elevar a la comunidad. [164] May marchó codo a codo con Walter en las luchas por los derechos civiles en Selma y otros lugares. Recibió a Eleanor Roosevelt en su casa de Paint Creek. [165] También se desempeñó como presidenta de la Asociación de Padres y Maestros en la escuela de su hija. [23] Después del intento de asesinato contra la vida de Walter en 1948, May decidió pasar la mayor parte de su tiempo en casa tratando de darles a sus dos hijas una vida lo más normal posible; aunque la familia tenía guardaespaldas y perros de ataque viviendo con ellas el resto de sus vidas. [23]
Reuther fue reconocido por la revista Time como una de las 100 personas más influyentes del siglo XX. [32] En 1995, el presidente Bill Clinton le otorgó póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad , quien comentó en la ceremonia: "Walter Reuther fue un visionario estadounidense tan adelantado a su tiempo que, aunque murió hace un cuarto de siglo, nuestra nación aún no ha alcanzado sus sueños". [33] Murray Kempton , periodista ganador del premio Pulitzer, escribió: "Walter Reuther es el único hombre que he conocido que podía recordar el futuro". [177] AH Raskin , editor laboral de The New York Times , escribió: "Si la velocidad de la mente de un hombre pudiera medirse de la misma manera que la velocidad de sus piernas, Walter Reuther sería un campeón olímpico". [178] [179] George Romney , gobernador de Michigan, dijo una vez: "Walter Reuther es el hombre más peligroso de Detroit porque nadie es más hábil en llevar a cabo la revolución sin parecer que perturba las formas existentes de la sociedad". [180]
En 1999, la Universidad Estatal de Wayne , en colaboración con la UAW y la familia Reuther, creó el Premio Humanitario Walter P. Reuther para honrar a las personas que encarnan el espíritu, la visión y los valores de Reuther. [186] Los destinatarios del premio incluyen a la activista de derechos civiles Rosa Parks , el congresista John Dingell , el activista de derechos civiles Joseph Lowery , el presidente de la UAW Douglas Fraser y el activista de derechos civiles y congresista John Lewis . [187]
Los registros de archivo de Reuther se pueden encontrar principalmente en la Biblioteca Walter P. Reuther de Asuntos Laborales y Urbanos . Destacan los Registros de Walter P. Reuther de la Oficina del Presidente de la UAW, una extensa colección que documenta su tiempo como Presidente de la UAW. Los materiales incluyen correspondencia personal de Reuther, escritos, fotografías, memorandos oficiales y otros tipos de registros. Se anima a los investigadores a ponerse en contacto con la biblioteca de Reuther para realizar consultas o acceder a los materiales. Puede encontrar una guía de los materiales de archivo de Reuther aquí.
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