Los convoyes de Malta fueron convoyes de suministro aliados de la Segunda Guerra Mundial . Los convoyes tuvieron lugar durante el asedio de Malta en el Teatro del Mediterráneo . Malta era una base desde la cual las fuerzas marítimas y aéreas británicas podían atacar barcos que transportaban suministros desde Europa a la Libia italiana . Gran Bretaña luchó en la Campaña del Desierto Occidental contra los ejércitos del Eje en el norte de África para conservar el Canal de Suez y controlar el petróleo de Oriente Medio. El valor estratégico de Malta era tan grande que los británicos arriesgaron muchos buques mercantes y de guerra para abastecer la isla y el Eje hizo esfuerzos decididos para neutralizar la isla como base ofensiva.
La población civil y la guarnición necesitaban importaciones de alimentos, suministros médicos, combustible y equipo; las fuerzas militares de la isla necesitaban refuerzos, municiones y repuestos. Los convoyes británicos fueron escoltados a Malta por barcos de la Flota del Mediterráneo , Force H y aviones de Fleet Air Arm y Royal Air Force , durante la Batalla del Mediterráneo (1940-1943). Los barcos británicos y aliados fueron atacados por la Regia Aeronautica (Royal Air Force) y la Regia Marina (Royal Navy) italianas en 1940 y, a partir de 1941, por la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) y la Kriegsmarine (Marina Alemana).
En 1942, los británicos reunieron grandes flotillas de buques de guerra para escoltar a los convoyes de Malta, enviaron buques de guerra rápidos para realizar viajes en solitario a la isla y organizaron viajes de suministro de la Alfombra Mágica en submarinos. Los cazas Hurricane y luego Spitfire fueron trasladados a Malta desde portaaviones en Club Runs desde Gibraltar hacia Malta. A mediados de 1942, los ataques aéreos del Eje a la isla y a los convoyes de suministros neutralizaron a Malta como base ofensiva y una invasión del Eje, Unternehmen Herkules (Operación Hércules), se fijó para mediados de julio de 1942, pero se canceló.
El asedio de Malta se alivió tras la victoria aliada en la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre de 1942). La retirada del Eje de Egipto y Cirenaica puso más mares alrededor de Malta al alcance de los aviones terrestres aliados. En la Operación Stoneage , que comenzó después de la Operación Antorcha (8-16 de noviembre), fue posible la cobertura aérea las 24 horas del día y todos los barcos mercantes llegaron a Malta. Se reanudaron los convoyes del Mediterráneo para abastecer a las fuerzas británicas que avanzaban, de los cuales se separaron y escoltaron barcos con destino a Malta hacia y desde la isla.
Malta , una isla mediterránea de 320 km2 (122 millas cuadradas ) había sido colonia británica desde 1814. En la década de 1940, la isla tenía una población de 275.000 habitantes, pero los agricultores locales sólo podían alimentar a un tercio de la población, y el déficit se hizo por las importaciones. Malta era una parada en la ruta marítima británica del Canal de Suez hacia la India , África Oriental, los yacimientos petrolíferos de Irak e Irán , la India y el Lejano Oriente. La isla también estaba cerca del Canal de Sicilia entre Sicilia y Túnez . [1] Malta también fue una base para operaciones aéreas, marítimas y submarinas contra los convoyes de suministro del Eje por parte de la Royal Air Force (RAF) y Fleet Air Arm (FAA). [2]
Las operaciones militares desde Malta y el uso de la isla como punto de parada llevaron a campañas aéreas del Eje contra la isla en 1941 y 1942. A finales de julio, los 80 cazas en la isla desperdiciaban un promedio de 17 por semana y el combustible de aviación restante solo era suficiente. para los cazas, lo que hace poco práctico enviar más bombarderos y torpederos para operaciones ofensivas. [3] Los recursos disponibles para sostener a Malta se redujeron cuando Japón declaró la guerra en diciembre de 1941 y llevó a cabo la incursión en el Océano Índico en abril de 1942. [4] Malta fue neutralizada como base ofensiva contra los convoyes italianos por los ataques de la Regia Aeronautica y la Luftwaffe a principios de 1942. Varios buques de guerra fueron hundidos en el puerto de La Valeta y otros fueron retirados a Gibraltar y Egipto. Los alimentos y las medicinas para la población maltesa y la guarnición británica disminuyeron junto con el combustible, las municiones y las piezas de repuesto con el éxito de los ataques del Eje a los convoyes de Malta. Los planes de invasión italianos de la Operación C3 y del Eje Unternehmen Herkules (Operación Hércules) contra Malta se prepararon pero luego se cancelaron el 16 de junio de 1942. [5] [6]
Los Aliados emprendieron la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) en el norte de África, contra las fuerzas del Eje de Italia ayudadas por Alemania , que envió el Deutsches Afrika Korps y importantes destacamentos de la Luftwaffe al Mediterráneo a finales de 1940. Hasta finales de año , 21 barcos con 160.000 toneladas largas (160.000 t) de carga llegaron a Malta sin pérdidas y se había acumulado una reserva de suministros para siete meses. En tres operaciones de convoyes a Malta en 1941 se perdió un barco mercante. Desde enero de 1941 hasta agosto de 1942, 46 barcos entregaron 320.000 toneladas largas (330.000 t), pero 25 barcos fueron hundidos y los buques mercantes, las fuerzas navales y aéreas modernas y eficientes se habían desviado de otras rutas durante largos períodos; También se realizaron treinta y un recorridos de suministro por submarinos. [7] Los refuerzos para Malta]] incluyeron 19 Club Runs, operaciones arriesgadas de transbordadores de portaaviones para entregar cazas. [8] Desde agosto de 1940 hasta finales de agosto de 1942, 670 cazas Hurricane y Spitfire volaron desde portaaviones en el Mediterráneo occidental. [9] Muchos otros aviones utilizaron Malta como punto de parada para el norte de África y la Fuerza Aérea del Desierto . [10]
Cuando Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940, el escuadrón naval de Taranto no zarpó para ocupar Malta como sugirió el almirante Carlo Bergamini . [11] Con bases italianas en Sicilia, el control británico de Malta se hizo más difícil desde sus bases en Gibraltar al oeste y Chipre , Egipto y Palestina al este, que estaban mucho más lejos. Dos semanas más tarde, el Segundo Armisticio en Compiègne puso fin al acceso británico a las bases del Mar Mediterráneo en Francia y al paso a las colonias del Mediterráneo. El ataque británico a Mers-el-Kébir el 3 de julio de 1940 contra buques de guerra franceses inició una guerra informal entre la Francia de Vichy y Gran Bretaña. El apoyo del Eje al general Francisco Franco en la Guerra Civil Española también hizo que los británicos sintieran aprensión sobre la seguridad de la base británica en Gibraltar. Pronto quedó claro que, a diferencia del Atlántico, donde la guerra se libraba con submarinos y escoltas aéreas y de superficie, las operaciones en el Mediterráneo dependerían del poder aéreo y la posesión de bases terrestres para operar los aviones. [12]
Los acontecimientos terrestres en Grecia, Creta, Libia y el resto de la costa sur del Mediterráneo tendrían una gran influencia en la seguridad de las comunicaciones marítimas de ambas partes. Una conquista italiana de Egipto podría unir Abisinia , la Somalia italiana y Eritrea . A la invasión italiana de Egipto en septiembre de 1940 le siguió la Operación Compass , una contraofensiva británica en diciembre, que condujo a la destrucción del 10.º ejército italiano y a la conquista de Cirenaica en enero de 1941. Hitler transfirió el Fliegerkorps X a Sicilia en Unternehmen Mittelmeer (Operación Mediterráneo) para proteger las rutas de suministro del Eje más allá de Malta, y envió el Afrika Korps a Libia en Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol) que, con refuerzos italianos, recuperó Cirenaica. [13] El Fliegerkorps X fue transferido a Grecia en abril de 1941 y la 23.ª Flotilla de submarinos tuvo su base en Salamina , cerca de Atenas , en septiembre. [14]
En la Batalla de Calabria ( Battaglia di Punta Stilo ), las escoltas de la Regia Marina (dos acorazados, 14 cruceros y 32 destructores) de un convoy italiano se enfrentaron a los acorazados HMS Warspite , Malaya , Royal Sovereign y al portaaviones HMS Eagle . [15] Los cruceros y destructores británicos cubrieron dos convoyes que se dirigían de Malta a Alejandría. El primero, Malta Fast 1 (MF 1)/Malta East 1 (ME 1), estaba compuesto por El Nil , Caballero de Malta y Rodi ; el segundo, Malta Slow 1 (MS 1)/ME 1 estaba compuesto por Kirkland , Masirah , Novasli , Tweed y Zeeland . [15]
El Almirantazgo había discutido en julio el uso de un portaaviones para transportar aviones terrestres a Malta y, una vez que Italia declaró la guerra, el refuerzo de Malta ya no pudo retrasarse más. El portaaviones de entrenamiento HMS Argus se utilizó para enviar doce Hurricanes a Malta desde una posición al suroeste de Cerdeña. Hurry fue el primer Club Run para reforzar la defensa aérea de la isla, a pesar de la decisión del Jefe de Estado Mayor británico dos meses antes de que no se podía hacer nada para reforzar Malta. [8] Club Runs continuó hasta que fue posible volar el avión directamente desde Gibraltar. [dieciséis]
La Flota del Mediterráneo en Alejandría escoltó al rápido Convoy MF 2 de tres cargueros que transportaban 40.000 toneladas cortas (36.000 t ) de suministros, incluidos refuerzos y municiones para cañones antiaéreos y se reunió en Malta con otro convoy de Gibraltar. [17] En el camino, las bases aéreas italianas fueron atacadas; La Regia Marina tenía fuerzas superiores en el mar pero perdió la oportunidad de explotar su ventaja. [18]
Cuatro barcos del Convoy MF 3 llegaron a Malta sanos y salvos desde Alejandría y tres barcos regresaron a Alejandría como Convoy MF 4. [17] Los convoyes formaban parte de la Operación MB 6 y la escolta incluía cuatro acorazados y dos portaaviones. Un intento italiano contra la escolta que regresaba mediante destructores y torpederos terminó en la batalla del Cabo Passero , un éxito británico. [19]
El Convoy MW 3 de cinco barcos de Alejandría y el Convoy ME 3 de cuatro barcos de regreso llegaron sanos y salvos, coincidiendo con un convoy de tropas de Gibraltar y el ataque aéreo a la flota de batalla italiana en la Batalla de Taranto. [17] [20]
En la Operación White, doce Hurricanes volaron desde Argus para reforzar Malta, pero la amenaza de la flota italiana al acecho al sur de Cerdeña provocó un despegue prematuro de Argus y su regreso a Gibraltar. Ocho Hurricanes se quedaron sin combustible y se hundieron en el mar, con la pérdida de siete pilotos. [21] Una investigación encontró que los pilotos del Hurricane no habían recibido suficiente capacitación sobre el alcance y la resistencia de sus aviones. [8]
La Operación Collar estaba destinada a combinar el paso de un acorazado, un crucero pesado y un crucero ligero con defectos mecánicos desde Alejandría a Gibraltar, con un Convoy de cuatro barcos MW 4 a Malta y la salida del ME 4 desde Malta compuesto por Cornwall y los cuatro barcos vacíos. del Convoy MW 3, escoltado por un crucero y tres destructores. Al mismo tiempo se iban a realizar ataques a los aeródromos italianos en el Egeo y el norte de África. Tres barcos en Gibraltar, dos con destino a Malta y uno a Alejandría, serían escoltados por los cruceros HMS Manchester y HMS Southampton . La operación MB 9 desde Alejandría comenzó el 23 de noviembre, cuando el convoy MW 4 con cuatro barcos zarpó con ocho escoltas de destructores, cubierto por la Fuerza E de tres cruceros. La Fuerza D, compuesta por un acorazado y dos cruceros, zarpó el 24 de noviembre y al día siguiente, dos acorazados más, un portaaviones, dos cruceros y cuatro destructores de la Fuerza C partieron de Alejandría. MW 4 llegó a Malta sin incidentes; ME 4 había zarpado el 26 de noviembre, dos destructores regresaron a Malta; el crucero y un destructor avistaron a los cargueros en Alejandría y Port Said el 30 de noviembre. [22]
La Fuerza F de Gibraltar debía pasar 1.400 soldados y personal de la RAF desde Gibraltar a Alejandría en los dos cruceros, deslizar dos barcos de suministros a Malta y uno a Creta. Los demás buques de guerra destinados a reforzar la flota de Alejandría debían ser enviados, acompañados de los cruceros por dos destructores y cuatro corbetas. La Fuerza B proporcionó la fuerza de cobertura con el crucero de batalla Renown , el portaaviones Ark Royal , los cruceros Sheffield y Despatch y nueve destructores. Los destructores y corbetas abandonaron Alejandría la noche del 23 al 24 de noviembre para reunirse con los buques mercantes y sus destructores de escolta de Gran Bretaña. Los cruceros embarcaron a las tropas y al personal de la RAF y abandonaron Gibraltar el 25 de noviembre. Los británicos no sabían que los aviones de reconocimiento italianos habían detectado las incursiones desde ambos extremos del Mediterráneo y habían preparado emboscadas submarinas. Dos acorazados italianos, tres cruceros y dos flotillas de destructores habían abandonado el puerto, seguidos por más cruceros, destructores y torpederos. La Fuerza D fue atacada la noche del 26 al 27 de noviembre, pero el ataque fue tan ineficaz que los británicos no se dieron cuenta. El 27 de noviembre, aviones de la Fuerza F detectaron la flota de batalla italiana, la fuerza se dirigió a la Fuerza D y se preparó para defender los buques mercantes, en lo que se convirtió en un enfrentamiento confuso y no concluyente. Dos submarinos italianos atacaron tres cruceros en los Estrechos de Sicilia mientras esperaban el convoy en dirección este la noche del 27 al 28 de noviembre sin ningún efecto y los dos barcos con destino a Malta llegaron el 29 de noviembre, cuando la Fuerza H regresó a Gibraltar y el convoy de paso y Los barcos de guerra llegaron a Alejandría. [23]
El convoy MW 5A con Lanarkshire y Waiwera transportando suministros y municiones y el convoy MW 5B de Volo , Rodi y Devis , el petrolero Pontfield , Hoegh Hood y Ulster Prince de Alejandría con una fuerza de cobertura formada por un acorazado, dos cruceros, destructores y corbetas llegaron a Malta el El 20 de diciembre y el Convoy ME 5 con los vacíos Breconshire , Memnon , Clan Macaulay y Clan Ferguson fueron recogidos por la fuerza de cobertura y devueltos a Alejandría. [24] El convoy MG 1 con el Clan Forbes y el Clan Fraser llegó a Gibraltar desde Malta escoltado por el acorazado y cuatro destructores. [17] [25]
La Operación Exceso entregó un barco de Gibraltar a Malta y tres al Pireo . La operación fue coordinada con la Operación MC 4, compuesta por el Convoy MW 5+1 ⁄ 2 con Breconshire y el clan Macaulay de Alejandría a Malta, ME 6, un viaje de regreso de ME 5+1 ⁄ 2 con Lanarkshire y Waiwera y ME 6, con Volo , Rodi , Pontfield , Devis , Hoegh Hood , Trocas y RFA Plumleaf. Los convoyes llegaron sanos y salvos con 10.000 toneladas cortas (9.072 t) de suministros. El crucero HMS Southampton fue hundido, el crucero HMS Gloucester y el portaaviones HMS Illustrious sufrieron graves daños y un destructor sufrió daños irreparables. [27] Excess fue la primera ocasión en que la Luftwaffe participó en una operación anticonvoy; El torpedero italiano Vega fue hundido durante las operaciones del crucero HMS Bonaventure . [28]
La Operación MC 8, del 19 al 21 de febrero, entregó tropas, vehículos y provisiones a Malta en los cruceros Orion , Ajax y Gloucester y los destructores de clase Tribal Nubian y Mohawk , cubiertos por Barham , Valiant , Eagle , Coventry , Decoy , Hotspur , Havock , Hereward , Hero , Hasty , Ilex , Jervis , Janus y Jaguar . [29]
La Operación MC 9 cubrió el Convoy MW 6 formado por Perthshire , Clan Ferguson , Ciudad de Manchester y Ciudad de Lincoln , que zarpó de Alejandría el 19 de marzo, y las escoltas zarparon un día después, cubiertas por la Flota del Mediterráneo hasta la noche del 22/23 de marzo. . Los barcos navegaron por rutas indirectas y el mal tiempo permitió al convoy evadir el reconocimiento aéreo del Eje. Los barcos llegaron a Malta, pero dos fueron bombardeados en sus atracaderos. [30] [31]
Los Hurricanes entregados a Gibraltar en el Argus fueron embarcados a bordo del Ark Royal , que zarpó el 2 de abril, escoltado por el acorazado Renown , un crucero y cinco destructores. Los Hurricanes despegaron el 3 de abril y todos llegaron; el Force H regresó sano y salvo a Gibraltar el 4 de abril. Se enviaron provisiones y municiones a Malta en las Operaciones MC 8 y MC 9. El 18 de abril, la Flota del Mediterráneo zarpó de Alejandría a Suda Bay en Creta con Breconshire transportando petróleo y combustible de aviación para Malta. A última hora del 19 de abril, los destructores de Malta Strike Force zarparon con el Convoy ME 7 de cuatro buques de carga vacíos. Breconshire avanzó hacia Malta y los destructores regresaron después de unirse a un bombardeo costero por parte de la flota principal. El crucero Gloucester , que tenía un gran alcance, se unió a la fuerza. [32]
En la Operación Dunlop, el HMS Ark Royal zarpó de Gibraltar el 24 de abril y despegó de 24 Hurricanes en la madrugada del 27 de abril. Los Bristol Blenheim y Beaufighter volaron directamente desde Gibraltar. Tres acorazados y un portaaviones cubrieron el transporte rápido HMS Breconshire desde Alejandría a Malta. La operación se coordinó con el Convoy ME 7 de cuatro barcos desde Malta a Alejandría. [33] El 16 de abril, el valor de Malta para operaciones ofensivas quedó demostrado cuando cuatro destructores de la 14ª Flotilla (la Fuerza de Ataque de Malta), recientemente estacionada en la isla, destruyeron un convoy de suministros del Afrika Korps (cinco barcos, para un total de 14.000 TRB y tres escoltas) en la Batalla del Convoy de Tarigo . [34] [35] [b]
Durante la Operación Temple, el carguero Parracombe zarpó hacia Malta desde Gibraltar la noche del 28 al 29 de abril, disfrazado de mercante español y más tarde como el vapor de Vichy Oued-Kroum . Fue minada el 2 de mayo, lo que le hizo volar la proa y se hundió con 21 Hurricanes, equipo, municiones y carga militar a bordo. [37] El campo minado había sido colocado el 24 de abril por los cruceros italianos Duca d'Aosta , Eugenio di Savoia , Muzzio Attendolo y Raimondo Montecuccoli , escoltados por los destructores Alvise da Mosto y Giovanni da Verrazzano . [38]
En la Operación Tigre, el Convoy WS 8 navegó de Gibraltar a Alejandría, combinado con un viaje de suministros a Malta por parte de seis destructores de Force H. Cinco buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) pasaron Gibraltar el 6 de mayo acompañados por Force H. , junto con un acorazado y dos cruceros en ruta a Alejandría; Clan Campbell , Clan Chattam , Clan Lamont , Empire Song y New Zealand Star . Los mercantes intentaron llegar a Alejandría con la cobertura aérea de Fairey Fulmars a bordo del Ark Royal y el fuego antiaéreo de 9 destructores. El mal tiempo ayudó, pero la Regia Aeronáutica se enfrentó al convoy durante el día y al anochecer el Empire Song se perdió tras chocar con dos minas. Los destructores de Force H participaron en la operación del convoy hasta Malta y luego regresaron. La Fuerza H bombardeó Bengasi y se reunió con el convoy a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) al sur de Malta a última hora del 9 de mayo. [39] Las minas habían sido colocadas por la misma fuerza de cruceros italianos cuyas minas habían hundido el carguero Parracombe a principios de mayo. [38]
La Operación Empalme fue un Club Run del 19 al 22 de mayo; 48 Hurricanes volaron desde Ark Royal y Furious el 21 de mayo y todos llegaron a Malta. El lento Convoy MW 7B con dos petroleros zarpó de Egipto hacia Malta con 24.000 toneladas largas (24.000 t) de fueloil, seguido por el rápido Convoy MW 7A con seis cargueros escoltados por cinco cruceros, tres destructores y dos corbetas. Abdiel y Breconshire navegaron con la flota principal y todos los barcos llegaron a Grand Harbour el 9 de mayo, precedidos por un dragaminas, que detonó unas doce minas. [40] En mayo, la Luftwaffe transfirió el Fliegerkorps X de Sicilia a los Balcanes, aliviando la presión sobre Malta hasta diciembre. [41]
Un Club Run del 5 al 7 de junio entregó 35 Hurricanes a Malta, guiados por ocho Blenheims de Gibraltar. [42]
En junio, el nuevo portaaviones HMS Victorious reemplazó al Furious en Club Runs. La Operación Tracer comenzó el 13 de junio; cuando Ark Royal y Victorious , escoltados por Force H, partieron de Gibraltar. El 14 de junio, 47 Hurricanes, guiados por cuatro Hudson desde Gibraltar, despegaron; 43 huracanes llegaron a Malta. [42] [43]
El 26 de junio, Ark Royal y Furious zarparon de nuevo con 22 Hurricanes, que fueron guiados a Malta por Blenheims desde Gibraltar; Todos llegaron a Malta con mal tiempo, aunque un huracán se estrelló al aterrizar. Force H llegó a puerto el 28 de junio. Los aviones embalados se ensamblaron a bordo de Furious cuando se unió a Force H para la Operación Ferrocarril II; El 30 de junio, 26 Hurricanes despegaron de Ark Royal . El segundo caza patinó al despegar del Furious y un tanque de lanzamiento se soltó y se incendió cuando el Hurricane cayó por la borda, matando a nueve hombres e hiriendo a cuatro más antes de que se extinguiera el fuego. Ya era primera hora de la tarde cuando los 35 Hurricane restantes llegaron a Malta, nuevamente guiados por seis Blenheim. Durante el mes llegaron a Malta 142 aviones, algunos de los cuales fueron transportados a Egipto. [42] [43] [43]
La Operación Sustancia envió el Convoy GM 1 (seis barcos que transportaban 5.000 soldados, escoltados por seis destructores), cubierto por el acorazado Nelson y tres cruceros de la Home Fleet y Force H ( Ark Royal , Renown y varios cruceros y destructores). El GM 1 llegó a Gibraltar desde Gran Bretaña el 19 de julio y zarpó hacia Malta el 21 de julio, menos el buque de transporte RMS Leinster (que transportaba 1.000 soldados y tripulaciones de tierra de la RAF), que encalló y tuvo que regresar a Gibraltar. La Flota del Este partió de Alejandría como distracción y ocho submarinos vigilaron los puertos italianos y patrullaron las rutas que se esperaba que utilizara una salida italiana. La Fuerza H debía regresar a Gibraltar al llegar al Estrecho de Sicilia, mientras que la estrecha escolta de tres cruceros, Manxman , y diez destructores continuaría hasta Malta. Durante la operación del convoy, Breconshire y otros seis barcos vacíos en Malta debían regresar de forma independiente a Gibraltar en la Operación MG 1. El 23 de julio, al sur de Cerdeña, comenzaron los ataques aéreos italianos; un crucero fue alcanzado y tuvo que regresar a Gibraltar, y un destructor resultó tan gravemente dañado que fue hundido, pero la cobertura aérea del Ark Royal permitió que el convoy llegara al canal Skerki a última hora de la tarde. [44]
La fuerza de cobertura giró hacia Gibraltar y el resto del convoy siguió adelante, enfrentándose a más ataques de la Regia Aeronautica ; Estos obligaron a otro destructor dañado a abandonar y regresar a Gibraltar. Girando hacia el norte, el convoy evadió los aviones italianos, pero en la noche del 23 al 24 de julio, el vapor Sydney Star de 12.000 TRB fue torpedeado por un barco MAS y quedó paralizado; el destructor australiano HMAS Nestor la ayudó a llegar sana y salva al puerto y en septiembre volvió a estar en condiciones de navegar. Los cruceros se adelantaron para desembarcar tropas y equipo; El convoy y su escolta de destructores llegaron más tarde, el 24 de julio. Una incursión el 26 de julio por parte de submarinos enanos, barcos MAS y aviones italianos en los transportes en Grand Harbour fracasó, con la fuerza atacante casi destruida; Se desembarcaron 65.000 toneladas cortas (59.000 t) de suministros. [44] El 31 de julio, tres cruceros y dos destructores zarparon de Gibraltar con las tropas y provisiones que quedaron en Leinster , llegando a Malta el 2 de agosto. [45]
Ark Royal y Furious volaron más de 50 Hurricanes a Malta en estado de operaciones I y estado II, y llegaron cuarenta y nueve; Varios Blenheim volaron directamente desde Gibraltar al mismo tiempo, para fortalecer la fuerza de ataque de Malta y utilizar las municiones entregadas en la Operación Sustancia. [46] El mercante SS Empire Guillemot llegó a Malta desde Gibraltar en la Operación Propeller y otro barco completó el viaje de forma independiente. [47]
En la Operación Halberd, el Convoy GM 2 en dirección este con nueve buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h), que transportaban 81.000 toneladas largas (82.000 t) de suministros y 2.600 soldados de Gibraltar, estaba acompañado por los acorazados Nelson , Rodney , Prince of Wales (todos separados de la Home Fleet), Ark Royal , cinco cruceros y dieciocho destructores. Los británicos organizaron desvíos en el Mediterráneo oriental y submarinos y aviones vigilaban las bases navales y aéreas italianas. Los ataques al convoy por parte de la Regia Aeronautica comenzaron el 27 de septiembre, demostrando más habilidad y determinación que encuentros anteriores. Un torpedero italiano alcanzó a Nelson con un torpedo aéreo y redujo su velocidad. Los ataques aéreos posteriores fueron disuadidos por el fuego antiaéreo de la pantalla del destructor británico. Los aviones de reconocimiento británicos informaron que la flota italiana había abandonado el puerto y estaba en curso de interceptación y que la fuerza de cobertura británica, menos Nelson , fue enviada para atacar. Ark Royal lanzó sus torpederos, pero los italianos dieron media vuelta y el avión no logró hacer contacto; Aproximadamente a las 7:00 pm , GM 2 llegó a Narrows. [48]
Los cinco cruceros y nueve destructores continuaron hacia Malta mientras la fuerza de cobertura cambiaba de rumbo. Los británicos pusieron rumbo a Sicilia, lo que les permitió rodear los campos minados colocados por los italianos en el canal entre Sicilia y la costa norteafricana. Durante la noche la luna brillaba y los torpederos italianos lograron alcanzar el transporte de 10.000 TRB Imperial Star con un torpedo aéreo. Los intentos de remolcar el barco a Malta fracasaron; sus tropas fueron retiradas y el barco hundido. Durante la mañana del 28 de septiembre, el convoy estuvo al alcance de los cazas con base en Malta. El resto del convoy llegó a Malta a las 13:30 horas y desembarcó 85.000 toneladas cortas (77.000 t) de suministros. Halberd fue la última operación de convoy de 1941. [49]
El 16 de octubre, Force H cubrió la Operación Callboy, otro Club dirigido por Ark Royal , para despegar trece torpederos Swordfish y Albacore hacia Malta, entregados a Gibraltar por Argus . [50] El 12 de octubre, los cruceros HMS Aurora y Penélope zarparon de Scapa Flow hacia Malta y se les unieron los destructores HMS Lance y Lively de Force H en Gibraltar, llegando a la isla el 21 de octubre. El escuadrón recibió el nombre de Fuerza K (reviviendo un título utilizado en 1939) para operaciones contra la ruta de suministro italiana al norte de África. La Operación MG 3 era un convoy planeado para enviar los barcos mercantes Halberd desde Malta, pero los barcos navegaron en sucesión. Dos partieron el 16 de octubre, pero un barco tuvo que regresar por problemas con el motor. El segundo barco fue cubierto por los movimientos de la flota de la Operación Callboy, que alcanzó el punto de despegue el 17 de octubre y llegó el 19 de octubre, habiendo esquivado un ataque de un torpedero. Dos cruceros y dos destructores de Force H cargaron equipo y municiones para Malta tan pronto como regresaron a Gibraltar y zarparon de nuevo el 20 de octubre, llegando a Grand Harbour en Malta al día siguiente. Dos barcos zarparon de Malta en lastre el 21 de octubre y llegaron a Gibraltar a pesar de los ataques aéreos; un barco con problemas de motor volvió a salir de Malta el 22 de octubre, vigilado por hidroaviones Catalina , pero no llegó; una transmisión de radio italiana reivindicó el hundimiento. El cuarto barco zarpó el 24 de octubre, pero fue atacado por un avión italiano y tuvo que ser retirado por haber sido detectado tan rápidamente. [51]
La Fuerza K de dos cruceros y dos destructores zarpó de Malta el 8 de noviembre y hundió los barcos mercantes de un convoy del Eje frente al Cabo Spartivento. [52] [c] El 10 de noviembre, Ark Royal y Argus zarparon de Gibraltar y despegaron treinta y siete Hurricane, de los cuales treinta y cuatro llegaron con éxito; siete Blenheim volaron directamente desde Gibraltar. [53] El 13 de noviembre, el Ark Royal fue torpedeado y se hundió al día siguiente, a 25 millas náuticas (29 millas; 46 km) de Gibraltar. [54]
Operación Astrólogo (14-15 de noviembre de 1941), un intento de abastecer a Malta mediante dos cargueros sin escolta, Empire Pelican y Empire Defender disfrazados de barcos neutrales españoles y luego franceses. El Empire Pelican pasó por Gibraltar el 12 de noviembre y navegó cerca de las costas de Marruecos, Argelia y Túnez, pero fue avistado por aviones italianos a primera hora del 14 de noviembre al sur de las islas Galite y hundido por torpederos. El Empire Defender fue hundido al atardecer del día siguiente en el mismo lugar; Astrologer fue el último intento de enviar barcos mercantes a Malta desde el oeste durante seis meses. [55]
Para aliviar la escasez de combustible en Malta, el MV Breconshire fue escoltado desde Malta el 5 de diciembre por un crucero y cuatro destructores de Force K en la Operación MF 1 hacia Alejandría; Al día siguiente, un crucero y dos destructores partieron de Alejandría. Durante la tarde del 6 de diciembre, el crucero y dos destructores regresaron a Malta y dos destructores continuaron con Breconshire , encontrándose con el crucero y los dos destructores de Alejandría al amanecer del 7 de diciembre. Dos destructores se dirigieron a Malta y el Breconshire continuó hasta Alejandría acompañado por el crucero y sus dos destructores, llegando a Alejandría el 8 de diciembre, sin el crucero que fue destacado para ayudar a un balandro dañado por un ataque aéreo de Tobruk. Breconshire se llenó con 5.000 toneladas largas (5.100 t) de aceite para calderas y cada espacio se llenó con suministros. El 15 de diciembre, el MD 1 comenzó cuando Breconshire zarpó hacia Malta con tres escoltas de cruceros y ocho destructores. Durante la noche, Breconshire se vio frenado por un problema en el motor y el 16 de diciembre la fuerza se dirigió hacia el oeste a la luz del día sin zigzaguear. Al anochecer, un crucero y dos destructores regresaron e hicieron falsas transmisiones inalámbricas para simular la flota de batalla en el mar. Los destructores abandonaron Malta el 16 de diciembre y a las 6:00 pm la Fuerza K, compuesta por dos cruceros y dos destructores, zarpó para encontrarse con Breconshire y escoltarlo hasta Grand Harbour. [56]
Durante la tarde, se avistó un convoy de acorazados italianos y se ordenó a todos los barcos en condiciones de navegar en Malta que trajeran Breconshire . Sólo un crucero y dos destructores estaban operativos, pero se encontraron con la fuerza que se aproximaba antes del amanecer del 17 de diciembre y los barcos rodearon Breconshire ; la Luftwaffe y la Regia Aeronautica atacaron durante toda la tarde con bombas y torpedos. Al caer la noche, aparecieron tres acorazados italianos, dos cruceros y diez destructores, y el Breconshire y dos escoltas fueron desviados hacia el suroeste mientras el resto de los barcos británicos giraban hacia la flota italiana. Con las escoltas entre los italianos y Breconshire , el barco fue entregado a Force K cuando llegó y puso una cortina de humo. Los barcos enemigos se separaron en la oscuridad y Force K giró hacia Malta con Breconshire ; el resto de los barcos regresaron a Alejandría y los cargueros italianos llegaron a Libia. Force K y Breconshire pasaron el 18 de diciembre bajo ataque aéreo, hasta que los huracanes de Malta llegaron por la tarde y alrededor de las 3:00 pm los barcos llegaron a Malta. [57]
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El 5 de enero, el barco de suministros rápidos HMS Glengyle fue escoltado desde Alejandría por el 15º Escuadrón de Cruceros (Fuerza B, comandado por el Contraalmirante Philip Vian , formado por los cruceros ligeros clase Dido Naiad , Dido y Euryalus y el crucero antiaéreo HMS Carlisle ) y seis destructores. Los cruceros sirvieron como farol, en ausencia de barcos más fuertemente armados capaces de desafiar una salida de la Regia Marina . [58] [e] Breconshire había zarpado de Malta el 6 de enero escoltado por cuatro destructores de Force C; las dos fuerzas se encontraron el 7 de enero y la Fuerza C con Glengyle llegó a Malta el 8 de enero, la Fuerza B con Breconshire llegó a Alejandría al día siguiente. [60]
El 16 de enero, el Convoy MW8A y el Convoy MW8B, con dos barcos cada uno, zarparon de Alejandría en la Operación MF3, acompañados por Carlisle y dos divisiones de destructores . [61] El 15.º escuadrón de cruceros partió el 17 de enero para unirse a la escolta de ambos convoyes. Force K (aún corto Aurora ) partió de Malta para reunirse con el convoy el 18 de enero. Thermopylae (6.655 toneladas), en MW8A, desarrolló fallas mecánicas y fue desviado a Bengasi, pero sufrió graves daños por los bombardeos en el camino y tuvo que ser hundido. El 17 de enero, el destructor HMS Gurkha fue torpedeado por el U-133 ; el destructor holandés HNLMS Isaac Sweers lo remolcó para alejarlo del petróleo en llamas, lo que permitió rescatar a la mayoría de su tripulación antes de que se hundiera. Los tres cargueros restantes llegaron a Malta, y los ataques aéreos contra los barcos fueron interceptados por cazas del Grupo No. 201 (Cooperación Naval) con base en Cirenaica, el convoy y los cañones antiaéreos de los escoltas; una vez que el convoy estuvo dentro del alcance. Los huracanes de Malta también proporcionaron cobertura aérea y los barcos atracaron el 19 de enero. [62] El 26 de enero, en una operación similar, Breconshire y escoltas de Alejandría se encontraron con dos barcos que habían zarpado de Malta el 25 de enero transportando familias de servicios desde Malta con escoltas de Force K, que escoltaron a Breconshire de regreso a la isla el 27 de enero. [63] [64]
El 12 de febrero, un Convoy MW 9 de tres barcos, escoltado por Carlisle y ocho destructores, zarpó de Alejandría en la Operación MF5; Varias horas más tarde, dos cruceros del 15º Escuadrón de Cruceros, escoltados por ocho destructores, partieron para protegerlo. El 14 de febrero, el clan SS Campbell fue bombardeado y obligado a buscar refugio en Tobruk ; el clan Chattan fue bombardeado, incendiado y hundido por la tarde; El castillo de Rowallan estuvo a punto de perderse, quedó inutilizado y fue remolcado, pero Lively lo hundió cuando se dio cuenta de que no podía llegar a Malta antes del anochecer: la escolta había sido advertida de que el acorazado italiano Duilio había zarpado de Taranto para interceptar el convoy. [65] [66]
El 6 de marzo, la Operación Spotter, un club dirigido por los portaaviones Eagle y Argus, envió los primeros 15 refuerzos Spitfire a Malta. Se abandonó un intento anterior, pero se instalaron los tanques de ferry externos adecuados; siete Blenheim volaron directamente desde Gibraltar. El 10 de marzo, los Spitfire realizaron sus primeras incursiones contra una incursión de Ju 88 escoltados por cazas Bf 109. [68]
La operación MG 1 comenzó con los cuatro barcos del Convoy MW 10 zarpando de Alejandría a las 7:10 am del 20 de marzo, cada uno con un grupo de enlace de la marina y artilleros de buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), complementados con pasajeros de servicio. El convoy estaba escoltado por la Fuerza B, los cruceros HMS Cleopatra , Dido , Euryalus , el crucero antiaéreo Carlisle y los seis barcos de la 22ª Flotilla de Destructores. La quinta flotilla de destructores zarpó de Tobruk en un barrido antisubmarino, antes de unirse al convoy el 21 de marzo. El clan Campbell luchó por mantener el ritmo debido a problemas con el motor y no se cumplió el horario del convoy. Varios submarinos británicos participaron cerca de Messina y Taranto para vigilar los barcos italianos. Los grupos del Grupo del Desierto de Largo Alcance debían atacar los aeródromos de Martuba y Tmimi en Cirenaica mientras aviones de la RAF y la FAA los bombardeaban hasta dejarlos en tierra con bombarderos Ju 88; 201 Group RAF proporcionó cobertura aérea y reconocimiento de la ruta del convoy. La Operación Picket, dirigida por un club, iba a utilizar Argus y Eagle , con Force H como señuelo, pero se descubrió que los tanques del ferry Spitfire estaban defectuosos y la operación se canceló. [69]
El 22 de marzo, cuando el MW 10 atravesaba Bomb Alley, llegó la noticia de que un escuadrón italiano había zarpado y entre las 10:35 am y las 12:05 pm se realizaron cinco ataques con torpederos italianos, pero sin impactos. Por la tarde comenzaron los ataques aéreos alemanes e italianos, con bombas y torpedos, nuevamente sin efecto. Se vio humo a las 2:10 pm y los escoltas se movieron para interceptar en mares agitados mientras el convoy estaba oculto por una cortina de humo. Los cruceros italianos comenzaron a disparar y luego giraron para atraer a los cruceros británicos hacia Littorio ; los británicos no mordieron el anzuelo. El intercambio inició la Segunda Batalla de Sirte . Los aviones del Eje se concentraron en el convoy, que maniobró con tanta eficacia que ningún barco fue alcanzado, pero los barcos y la escolta cercana dispararon gran parte de sus municiones. Durante la batalla cerca del convoy, los escoltas siguieron colocando cortinas de humo y los italianos se acercaron a 8 millas náuticas (9,2 millas; 15 km) mientras la Fuerza B esquivaba el humo, atacando en cada oportunidad. [70]
Los ataques aéreos alemanes continuaron y la Fuerza B giró hacia Alejandría, muy escasa de combustible cuando la Fuerza K se unió al convoy para el último tramo. Se había ordenado al convoy que se dispersara, tres barcos se desviaron hacia el sur y el Clan Campbell se dirigió directamente a Grand Harbour; se calculó que las desviaciones reunirían a los barcos justo antes de Malta al amanecer del 23 de marzo. Los desvíos fueron un error y Pampas fue alcanzada por una bomba durante la mañana, pero siguió adelante hasta llegar a Malta. Talabot también fue atacado con frecuencia, pero llegó ileso, excepto por algunas pequeñas bombas lanzadas por un cazabombardero Bf 109. El Clan Campbell se hundió a 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) de Malta y Breconshire , después de ser remolcado por destructores y remolcadores varias veces, llegó al puerto de Marsaxlokk el 25 de marzo. La descarga de los barcos fue muy lenta y los ataques de la Luftwaffe del 26 de marzo hundieron Breconshire por la tarde y continuaron bombardeando el puerto de La Valeta hasta bien entrada la noche. Talabot y Pampas fueron incendiados antes de la descarga, sólo se desembarcaron 4.952 toneladas cortas (4.492 t) de las 29.500 toneladas cortas (26.800 t) de suministros y varios destructores sufrieron graves daños. [71]
El 22 de marzo, un Club Run de Argus y Eagle cubierto por Force H zarpó de Gibraltar para entregar Spitfires a Malta y desviar la atención del MG 1. Dos submarinos italianos detectaron los barcos británicos y uno disparó torpedos contra Argus sin más efecto que la operación. fue cancelado cuando se descubrió que los tanques de combustible de largo alcance de los Spitfire estaban defectuosos. La operación se repitió el 27 de marzo y dieciséis Spitfires partieron en avión hacia Malta y los barcos regresaron a Gibraltar el 30 de marzo. [72]
A medida que disminuyó la eficacia de Malta como base ofensiva, cuarenta y siete Spitfires fueron enviados como refuerzos. Fueron entregados por el portaaviones estadounidense USS Wasp , escoltado por el crucero de batalla Renown , los cruceros HMS Cairo y Charybdis y seis destructores británicos y estadounidenses. La mayoría de los aviones fueron destruidos en tierra por los bombardeos. [73]
En la Operación Bowery, 64 Spitfires volaron desde Wasp y Eagle . Un segundo lote de 16 cazas salió volando de Eagle en la Operación LB. [74]
El 20 de mayo, el SS Empire Conrad partió de Milford Haven , Gales, con un cargamento de 32 Spitfires Mk Vc (Trop). A bordo también se encontraba el personal de tierra que debía reunirlos, en total más de 110 hombres. El Empire Conrad fue escoltado por la 29ª Flotilla ML y la corbeta HMS Spirea . Al convoy se unieron más tarde los dragaminas HMS Hythe y Rye . Empire Conrad llegó a Gibraltar el 27 de mayo. Las aeronaves fueron trasladadas al portaaviones Eagle donde fueron ensambladas. El 2 de junio, Eagle partió de Gibraltar escoltado por el crucero Charybdis y los destructores HMS Antelope , Ithuriel , Partridge , Westcott y Wishart . El 3 de junio, el avión despegó de Eagle con destino a Malta. Veintiocho llegaron sanos y salvos y los otros cuatro fueron derribados en el camino. [75]
La llegada de más Spitfires de Eagle y la transferencia de aviones alemanes al frente ruso alivió la presión sobre Malta, pero se necesitaban suministros para que la isla evitara la rendición. La Operación Julius estaba planeada para enviar convoyes simultáneamente desde ambos extremos del Mediterráneo. [76] Los barcos de la Operación Harpoon zarparon de Gran Bretaña el 5 de junio y entraron en el Mediterráneo en la noche del 11 al 12 de junio. Se pidió a varias estaciones que obtuvieran un acorazado, los portaaviones Eagle y Argus , tres cruceros y ocho destructores para la escolta y la fuerza de cobertura hasta el Estrecho; la escolta cercana a Malta estaba compuesta por el crucero antiaéreo Cairo , nueve destructores, cuatro flota de dragaminas y seis lanchas a motor para dragaminas. Una vez que el convoy de tres cargueros británicos, uno holandés y dos estadounidenses, que transportaban 43.000 toneladas largas (44.000 t) de suministros, hubiera sido barrido a través de los campos minados del Eje, los dragaminas debían permanecer en Malta. [77]
Se pretendía que los barcos de Gibraltar y Alejandría llegaran en días consecutivos. Los ataques de las fuerzas navales y aéreas del Eje comenzaron en la mañana del 12 de junio; un crucero resultó gravemente dañado y un mercante se hundió. El 15 de junio, una fuerza de cruceros italianos se enfrentó a la escolta cercana y mientras El Cairo y los destructores de la escolta hacían humo, los destructores de la flota atacaron a los barcos italianos. Dos de los destructores de la flota pronto quedaron inutilizados, los tres restantes lograron alcanzar un destructor italiano y luego se les unieron el crucero y los cuatro destructores más pequeños. Bombarderos en picado atacaron el convoy poco después y un barco mercante fue hundido y otro dañado y remolcado. Cerca del mediodía, otro ataque aéreo dañó a otro barco mercante y se dio la orden de hundir los barcos remolcados, para aumentar la velocidad de los dos barcos restantes, porque la escuadra italiana todavía estaba al acecho en la zona. [78] Las escoltas fueron dispersadas por la fuerza de cruceros italianos, que finalmente remató al petrolero Kentucky y al carguero Burdwan . [79] El destructor HMS Bedouin , repetidamente alcanzado por los cruceros italianos e inutilizado durante la batalla, fue finalmente hundido por un torpedero italiano S-79. El Kujawiak polaco también se perdió en un campo minado unos kilómetros antes de su llegada. [78] El convoy llegó con 15.000 toneladas cortas (14.000 t) de suministros al amparo de los Malta Spitfires, que derrotaron varios ataques aéreos más. [78]
La Operación Vigorosa, un convoy de once buques mercantes procedentes de Haifa , Palestina y Port Said , Egipto, zarpó al mismo tiempo que el Harpoon. El convoy fue atacado durante cuatro días por aviones, torpederos y submarinos, amenazado por una flota italiana y obligado a retroceder. Se hundieron el crucero HMS Hermione y los destructores HMS Hasty , Airedale , Nestor y dos mercantes. [80]
El galés partió de Gibraltar el 14 de julio llevando leche en polvo, aceite de cocina, grasas y harina, jabón y provisiones para buscaminas. Estaba en compañía de Force H, compuesta por Eagle ; los cruceros antiaéreos ligeros, Charybdis y Cairo y cinco destructores, Antelope , Ithuriel , Vansittart , Westcott y Wrestler . Eagle despegó de 31 Spitfires el 15 de julio; El galés hizo una carrera independiente cerca de la costa argelina, pero fue seguido por aviones del Eje y atacado por cazabombarderos, bombarderos y torpederos hasta el anochecer. Llegó a Malta el 16 de julio y partió de nuevo el 18 de julio. [81]
El Eagle zarpó de Gibraltar con dos destructores y cinco destructores el 20 de julio; el Eagle fue alcanzado por una salva de cuatro torpedos del submarino italiano Dandolo y el 21 de julio otros 28 Spitfire despegaron hacia Malta. [82]
A medida que disminuyeron los suministros en Malta, particularmente de combustible de aviación, el convoy más grande hasta la fecha se reunió en Gibraltar para la Operación Pedestal. Estaba formado por 14 buques mercantes, incluido el gran petrolero SS Ohio , que transportaba un total de 121.000 toneladas largas (123.000 t) de carga. Estos estaban protegidos por poderosas fuerzas de escolta y cobertura, en total cuarenta y cuatro buques de guerra, incluidos los portaaviones Eagle , Indomitable y Victorious y los acorazados Nelson y Rodney . Se organizó una operación de distracción desde Alejandría. El convoy fue atacado por aviones del Eje, lanchas torpederas a motor y submarinos. Tres buques mercantes llegaron a Malta el 13 de agosto y otro el 14 de agosto. Ohio llegó el 15 de agosto, dañado por ataques aéreos, remolcado por los destructores HMS Penn y Ledbury . El resto quedó hundido. Más tarde, Ohio se partió en dos en el puerto de La Valeta, pero no antes de que se descargara gran parte de su cargamento. Eagle , los cruceros Cairo y Manchester y el destructor HMS Foresight fueron hundidos y hubo graves daños en otros buques de guerra; Las pérdidas italianas fueron dos submarinos y daños a dos cruceros. [83]
Este convoy, especialmente la llegada de Ohio , fue visto como una intervención divina por el pueblo de Malta. La fiesta de la Asunción de María se celebra el 15 de agosto y muchos malteses atribuyeron la llegada de Ohio a Grand Harbour como respuesta a sus oraciones. [84] Los comandantes militares habían acordado en ese momento que si los suministros disminuían, entregarían las islas (la fecha, aplazada a medida que se recibían los suministros, se denominaba fecha objetivo). [85] Pedestal entregó 12.000 toneladas largas (12.000 t) de carbón, 32.000 toneladas largas (33.000 t) de carga y 11.000 toneladas largas (11.000 t) de petróleo a bordo del Ohio . Las mercancías desembarcadas fueron suficientes para que Malta durara hasta mediados de noviembre. [86] Los 568 supervivientes del convoy Pedestal fueron evacuados, 207 hombres en tres destructores a Gibraltar y el resto en submarinos y aviones. [87]
El 16 de agosto, un crucero y doce destructores escoltaron al Furious hasta la zona al sur de Formentera, en el suroeste de las Islas Baleares , donde despegó 32 Spitfire; uno se estrelló durante el despegue y dos dieron marcha atrás; el resto llegó a Malta esa misma tarde. [88]
El submarino HMS Talisman partió de Gibraltar hacia La Valeta el 10 de septiembre en un viaje de suministros y se perdió el 17 de septiembre, ya sea en un campo minado o cargado de profundidad por torpederos italianos al noroeste de Malta. [89]
Los viajes en submarino de la Alfombra Mágica llegaron a Malta el 2 de octubre ( Rorqual ), el 3 de octubre ( Parto ) y el 6 de octubre ( Clyde ), con gasolina y otras provisiones, partiendo hacia Beirut el 8 de octubre y transportando a los supervivientes desde Pedestal. [87]
Un flujo continuo de nuevos Spitfires a Malta se hizo necesario después de que las fuerzas aéreas del Eje recurrieran a ataques con cazabombarderos; En otro Club Run del 28 al 30 de octubre, dos cruceros y ocho destructores escoltaron al Furious , que despegó de 29 Spitfires hacia Malta, de los cuales dos regresaron con problemas de motor. Diez submarinos italianos patrullaban pero no pudieron atacar y los aviones del Eje fueron retenidos hasta la tarde del 29 de octubre, cuando un Ju 88 logró lanzar una bomba que aterrizó a 180 m (600 pies) detrás de Furious . [90]
A principios de noviembre, la Operación Crupper fue un intento fallido de enviar un carguero disfrazado con ruta independiente desde Alejandría a Malta. Los buques mercantes disfrazados Ardeola (2.609 toneladas) y Tadorna (1.947 toneladas), procedentes de Gibraltar, fueron capturados e internados en Bizerta cuando atravesaban las aguas territoriales de Vichy. El galés salió corriendo de Gibraltar con un cargamento de alimentos secos y torpedos durante los desembarcos aliados en el norte de África francés (Operación Antorcha), Manxman y seis destructores zarparon de Alejandría el 11 de noviembre; ambos esfuerzos tuvieron éxito. [91] El 17 de noviembre, el Convoy MW 13 (dos buques mercantes estadounidenses, uno holandés y uno británico, que transportaban 35.000 toneladas cortas (32.000 t) de suministros) partieron de Alejandría, escoltados por tres cruceros del 15.º escuadrón de cruceros; a partir del 18 de noviembre, se redujo a diez destructores. Comenzaron los ataques aéreos del Eje y, después de que la escolta principal se separó, el crucero HMS Arethusa fue torpedeado e incendiado. Muchos de los ataques aéreos fueron interceptados por cazas aliados que volaban desde aeródromos del desierto y el 20 de noviembre llegó el MW 13, escoltado por Euryalus y diez destructores clase Hunt. El 25 de noviembre, los barcos habían desembarcado una cantidad adecuada de combustible de aviación y se cancelaron los viajes en la Alfombra Mágica. El 20 de noviembre, el minador HMS Adventure zarpó de Plymouth a Gibraltar con 2.000 cargas de profundidad con destino a Malta y realizó un viaje repetido en diciembre. [92] El éxito de la Edad de Piedra alivió el asedio de Malta, aunque por un estrecho margen porque la falta de provisiones militares y alimentos para la población se habría agotado en diciembre. [ cita necesaria ]
En la Operación Portcullis, los cinco barcos del Convoy MW 14 llegaron desde Port Said con 55.000 toneladas cortas (50.000 t) de suministros, el primer convoy que llegó sin pérdidas desde 1941. [93] Nueve barcos más llegaron en el Convoy MW 15 al Convoy MW 18, entregando 18.200 toneladas cortas (16.500 t) de combustible y otras 58.500 toneladas cortas (53.100 t) de suministros generales y provisiones militares para finales de diciembre; trece barcos regresaron a Alejandría como Convoy ME 11 y Convoy ME 12. El aumento de las raciones para los civiles ayudó a evitar el deterioro general de la salud de la población, que había provocado un brote de poliomielitis . [94]
Portcullis fue el último convoy directo a Malta; En las Operaciones Cuadrángulo A, B, C y D, pares de barcos con destino a Malta se unieron a convoyes ordinarios con destino al oeste y luego se encontraron con escoltas de la Fuerza K, llegando sin pérdidas. [93] En la Operación Cuadrángulo A, el Convoy MW 15 de dos barcos era un convoy lateral desde el nuevo servicio de Port Said a Benghazi. Cuando el convoy principal llegó a Barce en Libia, los barcos rumbo a Malta se encontraron con ocho destructores de escolta y barcos vacíos de la isla. Los barcos intercambiaron escoltas para el viaje de regreso a Grand Harbour, llegando el MW 15 el 10 de diciembre. La Operación Cuadrángulo B cubrió el Convoy MW 16 de un petrolero escoltado por seis destructores y un dragaminas. Cuatro barcos de MW 13 se formaron en el Convoy MW 12 y nueve destructores partieron de Grand Harbour el 17 de diciembre. El cuadrilátero B fue atacado por Ju 88 al día siguiente sin ningún efecto. Varios escoltas entregaron el MW 12 en Barce a barcos de Alejandría y se hicieron cargo del Convoy MW 17, dos cargueros en la Operación Cuadrángulo C hacia Malta. Se omitió el convoy ME 13 y el convoy ME 14 con cuatro barcos vacíos zarpó de Malta el 28 de diciembre con cinco destructores. En diciembre se entregaron 58.500 toneladas largas (59.400 t) de carga general y 18.200 toneladas largas (18.500 t) de fueloil. El convoy MW 18 con un petrolero y un barco mercante partió de Alejandría en la Operación Cuadrángulo D con seis escoltas de destructores y llegó a Malta el 2 de enero de 1943. [95]
El convoy MW 19 salió de Alejandría el 7 de enero de 1943 con cinco cargueros y un camión cisterna con nueve destructores y sobrevivió a un ataque de torpederos al anochecer del 8 de enero. Durante un ataque nocturno, un mercante y un destructor estuvieron a punto de ser alcanzados y un destructor evadió un torpedo. El 9 de enero, una tormenta ralentizó el petrolero y el convoy no se reunió con la Fuerza K y luego se reunió con tres destructores de Malta. A medida que la tormenta amainó, los barcos ganaron velocidad y durante la mayor parte del viaje a Malta los Beaufighter proporcionaron cobertura aérea, uno de ellos fue dirigido a un He 111 durante el 11 de enero, que fue atacado y expulsado, y el convoy llegó a Malta durante la noche. [96]
Hubo 35 grandes operaciones de suministro a Malta entre 1940 y 1942. Las operaciones White, Tiger, Halberd, MF5, MG1, Harpoon, Vigorous y Pedestal fueron rechazadas o sufrieron graves pérdidas por parte de las fuerzas del Eje. Hubo largos períodos en los que ni siquiera se intentó el desplazamiento de convoyes y sólo un hilo de suministros llegó a Malta en submarinos o buques de guerra rápidos. El peor período para Malta fue de diciembre de 1941 a octubre de 1942, cuando las fuerzas del Eje tenían supremacía aérea y naval en el Mediterráneo central. [97]
Desde junio de 1940 hasta diciembre de 1943, unos 1.600 civiles y 700 soldados murieron en Malta. La RAF perdió alrededor de 900 hombres muertos, 547 aviones en operaciones y 160 en tierra y las pérdidas de la Royal Navy fueron 1.700 submarinistas y 2.200 marineros; Murieron unos 200 hombres de la marina mercante. De 110 viajes de barcos mercantes a Malta llegaron 79, tres de los cuales se hundieron poco después de llegar a la isla y un barco se hundió en un viaje de regreso. Seis de siete viajes independientes fracasaron, tres barcos fueron hundidos, dos fueron internados por las autoridades de Vichy y un barco fue rechazado. La Flota del Mediterráneo perdió un acorazado, dos portaaviones, cuatro cruceros, un veloz minador, veinte destructores y dragaminas y cuarenta submarinos. Muchos barcos pequeños fueron hundidos y muchos barcos supervivientes sufrieron daños. [98]
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