El HMS Gloucester fue uno de los tres cruceros ligeros de la segunda generación construidos para la Marina Real Británica a finales de los años 1930. En servicio poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial en agosto de 1939, el barco fue asignado inicialmente a la Estación China y fue transferido al Océano Índico y más tarde a Sudáfrica para buscar barcos alemanes que atacaran el comercio . Fue transferido a la Flota del Mediterráneo a mediados de 1940 y pasó gran parte de su tiempo escoltando convoyes de Malta . El Gloucester jugó papeles menores en la Batalla de Calabria en 1940 y en la Batalla del Cabo Matapán en 1941. Fue hundido por bombarderos en picado alemanes el 22 de mayo de 1941 durante la Batalla de Creta con la pérdida de 722 hombres de una tripulación de 807. El Gloucester adquirió el apodo de "The Fighting G" después de ganar cinco honores de batalla en menos de un año. [2]
Los cruceros ligeros de la clase Town fueron diseñados como contraparte de los cruceros japoneses de la clase Mogami construidos a principios de la década de 1930 y el último lote de tres barcos se amplió para acomodar más equipos de control de fuego y un blindaje más grueso. [3] El Gloucester desplazaba 9400 toneladas largas (9551 t ) con carga estándar y 11 650 toneladas largas (11 837 t) con carga profunda . El barco tenía una longitud total de 591 pies y 6 pulgadas (180,3 m), una manga de 62 pies y 4 pulgadas (19,0 m) y un calado de 20 pies y 7 pulgadas (6,3 m). [4] Estaba propulsado por cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada uno impulsando un eje, utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas de 3 tambores del Almirantazgo . Las turbinas desarrollaban un total de 82.500 caballos de fuerza (61.500 kW ) y alcanzaban una velocidad máxima de 32 nudos (59 km/h; 37 mph). El barco llevaba suficiente combustible para alcanzar una autonomía de 6.000 millas náuticas (11.000 km; 6.900 mi) a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). La dotación del barco era de entre 800 y 815 oficiales y marineros . [5]
Los buques de la clase Town montaban doce cañones BL Mk XXIII de seis pulgadas (152 mm) en cuatro torretas de triple cañón . Las torretas estaban designadas como 'A', 'B', 'X' e 'Y' de adelante hacia atrás. Su armamento secundario consistía en ocho cañones de doble propósito QF Mk XVI de cuatro pulgadas (102 mm) en montajes gemelos. Su armamento antiaéreo ligero consistía en un par de montajes cuádruples para el cañón antiaéreo de dos libras (40 mm (1,6 pulgadas)) ("pom-pom") y dos montajes cuádruples para ametralladoras antiaéreas Vickers de 0,5 pulgadas (12,7 mm) . Los buques llevaban dos montajes triples sobre el agua para torpedos de 21 pulgadas (533 mm) . [6]
Los Towns carecían de un cinturón blindado en toda su longitud en la línea de flotación . Los lados de las salas de calderas y máquinas del Gloucester y los lados de los polvorines estaban protegidos por 4,5 pulgadas (114 mm) de blindaje. La parte superior de los polvorines y los espacios de maquinaria estaban protegidos por 2 pulgadas (51 mm) de blindaje. [6] El blindaje que protegía las torretas de los cañones principales tenía un espesor de 1 a 2 pulgadas (25 a 51 mm). [4]
El Gloucester , el noveno barco de su nombre en servir en la Marina Real Británica, [7] fue botado el 22 de septiembre de 1936. Fue botado el 19 de octubre de 1937 por la Princesa Alicia, Duquesa de Gloucester . [8] Durante las pruebas en el mar frente a la costa de Talland , Cornualles , en noviembre de 1938, el crucero registró una velocidad media a un desplazamiento estándar de 31,92 nudos (59,12 km/h; 36,73 mph) contra la milla medida . Esta fue la velocidad de prueba más lenta registrada de nueve barcos de la clase, [nota 1] con el Liverpool logrando la velocidad media más alta a 33,05 nudos (61,21 km/h; 38,03 mph) frente a la Isla de Arran . Sin embargo, las pruebas en Talland generalmente resultaron en velocidades más bajas que en otros lugares debido a su poca profundidad que afecta la eficiencia de la propulsión. [10]
Tras su finalización el 31 de enero de 1939, el barco fue asignado como buque insignia del 4º Escuadrón de Cruceros (CS) en la Estación China, donde sirvió hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en septiembre. [11] A mediados de noviembre, el Gloucester y el aviso francés Rigault de Genouilly fueron asignados a patrullar el Océano Índico entre Madagascar y Seychelles en una búsqueda infructuosa del buque de asalto comercial alemán Admiral Graf Spee . [12] En diciembre, fue transferido a la Fuerza I en Simonstown , Sudáfrica, donde patrulló infructuosamente el Atlántico Sur contra otros buques de asalto comercial. [13] El barco transportaba un gran contingente de personal sudafricano adscrito. [14]
El barco fue transferido al 7.º Escuadrón de Cruceros de la Flota del Mediterráneo en Alejandría , Egipto , en mayo de 1940. [13] Unos días después de que Italia se uniera a la guerra el 10 de junio, el Gloucester y su barco gemelo, el Liverpool , bombardearon Tobruk , Libia , hundiendo un pequeño dragaminas auxiliar el día 12. Varias semanas después, el 7.º CS estaba cubriendo varios convoyes hacia y desde Malta cuando los hidroaviones británicos Short Sunderland avistaron un convoy italiano el día 28. El escuadrón recibió la orden de interceptar y hundir al destructor Espero con un gasto prodigioso de municiones. [15]
El 7 de julio, la Flota del Mediterráneo salió a cubrir más convoyes de Malta , pero fueron avistados por los italianos esa noche. Al día siguiente, una bomba lanzada por los bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 impactó el puente del barco , matando instantáneamente a 18 miembros de la tripulación, incluido el capitán . [16] Como resultado del ataque, el barco no pudo ser gobernado desde el puente y estuvo fuera de control por un tiempo antes de que el puesto de gobierno de popa pudiera tomar el control. A pesar de un puente inoperativo, el barco permaneció con la flota y participó en la Batalla de Calabria el día 9, aunque se le ordenó alejarse de la línea de batalla para escoltar al portaaviones Eagle . [17] Las reparaciones se completaron a fines de agosto cuando el Gloucester , ahora asignado al 3.er Escuadrón de Cruceros , participó en la Operación Hats . A fines de septiembre, el barco transportó 1200 tropas a Malta, junto con el Liverpool . Gloucester pasó la mayor parte del resto del año escoltando convoyes hacia y desde Grecia y Malta, aunque escoltó al portaaviones Illustrious durante la Batalla de Taranto el 11 de noviembre y transportó tropas a El Pireo , Grecia, el 17. [18]
El 11 de enero de 1941, mientras apoyaban la Operación Excess (varios convoyes coordinados), el Gloucester y su buque gemelo , el Southampton, fueron atacados por bombarderos en picado Junkers Ju 87 "Stuka" de la StG 2 mientras salían de Malta. El Gloucester fue alcanzado por una bomba de 250 kilogramos (550 libras) que no explotó después de penetrar cinco cubiertas. El Southampton fue alcanzado por al menos dos bombas y se incendió; gravemente dañado y sin energía, el barco fue hundido por torpedos del crucero ligero Orion . [19]
El 27 de marzo, el Gloucester , ahora reasignado al 7.º CS, partió de El Pireo con destino a la bahía de Souda , en Creta, como parte del plan del vicealmirante Andrew Cunningham de atrapar y destruir una gran parte de la flota italiana que estaba en el mar en un intento de interceptar los convoyes británicos que operaban entre Grecia y Egipto. La inteligencia de señales británica había revelado el plan italiano y Cunningham intentó consolidar sus barcos, pero se retrasó y perdió su encuentro con el 7.º CS programado para la mañana siguiente. Los italianos localizaron primero al escuadrón y la 3.ª División de Cruceros con tres cruceros pesados, escoltados por tres destructores, abrió fuego a las 08:12 a muy larga distancia. Sólo el Gloucester devolvió el fuego cuando los británicos intentaron retirarse, pero los italianos los siguieron, en contra de las órdenes, cuando el almirante Angelo Iachino los llamó a las 08:55. El 7.º CS se dio la vuelta para observar la maniobra italiana e Iachino intentó atrapar a los cruceros británicos entre su 3.ª División de Cruceros y su buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto . Aunque el vicealmirante Henry Pridham-Wippell sabía que los italianos tenían un acorazado en el mar, aún así fue tomado por sorpresa cuando el Vittorio Veneto abrió fuego a las 10:55 en Orion . La 3.ª División de Cruceros se unió poco después, pero los problemas de artillería plagaron a los italianos y no lograron impactar contra sus objetivos principales, Gloucester y Orion . Los barcos británicos colocaron cortinas de humo y giraron hacia el sur hacia el cuerpo principal de la Flota del Mediterráneo. Un ataque fallido de los bombarderos torpederos del portaaviones Formidable persuadió a Iachino de regresar a las 11:40. El 7.º CS pudo mantener la persecución esa tarde después de que otro ataque de bombarderos torpederos dañara al Vittorio Veneto a las 15:20 y redujera su velocidad. Un ataque posterior paralizó al crucero pesado Pola y el radar del Orion detectó al Pola y a los otros dos cruceros pesados que habían sido enviados para ayudarla a las 20:15. Los tres acorazados de Cunningham hundieron rápidamente a los tres cruceros pesados a quemarropa más tarde esa noche. [20]
El Gloucester bombardeó repetidamente objetivos en Libia durante abril. Después de cubrir otro convoy a Malta, el barco, junto con los acorazados Warspite , Valiant y Barham , y varios destructores, atacaron el puerto de Trípoli en la noche del 20 al 21 de abril con cierto éxito. A finales de mes, el barco fue transferido brevemente a la Fuerza H en Gibraltar antes de escoltar un convoy hacia el este hasta Malta y reincorporarse a la Flota del Mediterráneo en la Operación Tigre a principios de mayo. [21]
Para contrarrestar la invasión alemana de Creta , Cunningham dividió su flota en varias fuerzas, que actuarían independientemente para interceptar los transportes marítimos alemanes. Después de que los paracaidistas alemanes desembarcaran en Creta el 20 de mayo, el Gloucester fue asignado como el barco de mando de la Fuerza B y se le encargó interceptar cualquier intento de reforzar a las fuerzas alemanas en la isla. La Fuerza B recibió la orden de realizar una patrulla nocturna entre el cabo Elephonsi y el cabo Matapan, pero no encontró enemigos y se unió a la Fuerza A1 del contralmirante Rawlings en la mañana del 21 de mayo. Un convoy alemán e italiano fue avistado por el reconocimiento aliado más tarde ese día y se ordenó a las Fuerzas B, C y D que lo interceptaran y atacaran, y la Fuerza D hizo contacto a las 23:30. [22]
La Fuerza B no encontró nuevamente buques de guerra enemigos, pero fue atacada por cincuenta "Stuka" del VIII. Fliegerkorps a las 06:30 del 22 de mayo, cuando regresaban hacia el oeste para reunirse con Rawlings y la Fuerza A1. El Gloucester y el crucero ligero Fiji sufrieron daños por los encuentros cercanos. La Fuerza B se reunió con la Fuerza A1 y la Fuerza D (contralmirante Irvine Glennie ) alrededor de las 08:30 y se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre sus niveles de munición antiaérea de alto ángulo a las 09:30. De los cruceros, el Ajax tenía el 40%, el Orion el 38%, el Fiji el 30%, el Dido el 25% y el Gloucester solo el 18%. Se ordenó al Ajax , al Orion y al Dido que regresaran a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero el Gloucester y el Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. [23] [24]
A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada a 20 o 30 millas al oeste de Antikythera , recibió una solicitud del contralmirante Edward Leigh Stuart King para apoyar al dañado Naiad y al resto de su Fuerza C. La Fuerza A1 se dirigió al este hacia el estrecho de Kythira , reuniéndose con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, con ataques aéreos que ahora infligían daños a ambas fuerzas. A las 14:02 y 14:07 respectivamente, Fiji y Gloucester fueron destacados para proporcionar apoyo antiaéreo a los destructores Kandahar y Kingston . Los dos destructores ya habían recibido la orden de rescatar a los supervivientes del destructor Greyhound , que se había hundido a las 13:50. Escribiendo en despachos después de la batalla, Cunningham declaró que King no estaba al tanto de la escasez de munición antiaérea en Fiji y Gloucester . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones tanto en la Fuerza C como en la Fuerza A1, y Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Después de esta comunicación, King dio la orden de retirar a Gloucester y Fiji a las 14:57. [23] [25]
Mientras se encontraban en el estrecho de Citera, a unas 14 millas (12 millas náuticas; 23 km) al norte de Creta, el Gloucester y el Fiji fueron atacados por los "Stuka" de la StG 2. Entre las 15:30 y las 15:50, mientras intentaba reunirse con la Fuerza A1, el Gloucester fue alcanzado por varias bombas y se tomó la decisión de dejarlo atrás debido a los ataques aéreos. [23] [26] El Fiji , bajo un intenso fuego, arrojó balsas al pasar por el Gloucester, pero no pudo detenerse y se hundió en pocas horas. [27] [28]
La 5.ª Flotilla de Destructores , liderada por Kelly , fue enviada a buscar supervivientes tanto del Gloucester como del Fiji por la tarde, pero fue desviada para bombardear a los alemanes en el aeródromo de Maleme antes de llegar a la zona de búsqueda. [29] Finalmente, los alemanes recogieron a los supervivientes y los llevaron a Citera . De los 807 hombres a bordo en el momento del hundimiento, solo 85 sobrevivieron para llegar a la costa; dos más murieron posteriormente tras ser hechos prisioneros, uno en 1941 y otro en 1945. [30] [31] [nota 2]
Las circunstancias del hundimiento fueron presentadas en un programa de la BBC . Según este, el envío del Gloucester , solo y con poco combustible y munición antiaérea (menos del 20% restante), al peligro fue un "grave error". Además, el hecho de no intentar rescatar a los supervivientes después del anochecer fue "contrario a la práctica habitual de la Marina". Un superviviente comentó: " La tradición en la Marina es que cuando un barco se hunde, se envía un buque de vuelta para recoger a los supervivientes al amparo de la oscuridad. Eso no sucedió y no sabemos por qué. Nos recogieron los alemanes " . [1] El 30 de mayo de 1941, en una carta al Primer Lord del Mar , Sir Dudley Pound , Cunningham escribió: "El envío de vuelta del Gloucester y el Fiji al Greyhound fue otro grave error y nos costó esos dos barcos. Estaban prácticamente sin munición, pero incluso si hubieran estado llenos creo que se habrían ido. El comandante del Fiji me dijo que el aire sobre el Gloucester estaba negro de aviones". [32]
Tras la pérdida de los cruceros Gloucester y Fiji a causa de ataques aéreos tras agotarse sus municiones antiaéreas, se ordenó a todos los cruceros británicos que no permitieran que sus reservas de munición antiaérea cayeran por debajo del 40%. [33]
El naufragio del barco es un sitio controlado según la Ley de Protección de Restos Militares de 1986. [ 34] Entre los tripulantes perdidos se encontraba el exfutbolista del Southampton Norman Catlin . [35] [36]
35°50′N 23°0′E / 35.833°N 23.000°E / 35.833; 23.000