La Acción frente al Cabo Passero , fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial entre el crucero ligero británico HMS Ajax , tres torpederos y siete destructores de la Regia Marina italiana , en el Mediterráneo central, al sureste de Sicilia , en la noche del 11 al 12 de octubre de 1940.
En la Operación MB 6, la Flota del Mediterráneo cubrió el convoy MF 3 de Alejandría a Malta y el convoy MF 4 de Malta a Alejandría. Supermarina había preparado el Dispositivo del Canale di Sicilia con torpederos, MAS ( Motoscafo armato siluranti , lanchas motoras armadas con torpedos), campos de minas y submarinos contra los barcos que intentaban pasar por el estrecho de Sicilia durante la noche.
El Dispositivo se puso en marcha en la noche del 11 al 12 de octubre y se enviaron barcos al este de Malta en caso de que los británicos regresaran a Alejandría. Tres torpederos y cuatro destructores atacaron al crucero Ajax que sufrió daños menores. Dos torpederos fueron hundidos y varios torpederos y destructores resultaron dañados.
A la mañana siguiente, el destructor Artigliere , averiado, fue hundido por el HMS York . Supermarina quedó consternada por la superioridad de los británicos en los combates nocturnos contra algunos de sus mejores barcos y tripulaciones. El 13 de octubre, el Illustrious , con escoltas, se separó de la Flota del Mediterráneo en dirección al Dodecaneso y su Swordfish bombardeó el aeródromo italiano de Leros .
La fuerza de cobertura para el Convoy MF 3 (de Alejandría a Malta) y el Convoy MF 4 (de Malta a Alejandría), comprendía el HMS Warspite (buque insignia, vicealmirante Sir Andrew Cunningham ) , el Valiant , el Malaya y el Ramillies , los portaaviones HMS Eagle y el Illustrious , los cruceros HMS York , Gloucester y Liverpool del 3.er Escuadrón de Cruceros y el HMS Ajax , el Orion y el HMAS Sydney del 7.º Escuadrón de Cruceros , con los destructores HMS Dainty , Decoy , Defender , Hyperion , Havock , Hero , Hasty , Hereward , Ilex , Imperial , Jervis , Janus , Juno , Nubian , Stuart , HMAS Vampire , Vendetta , HMAS Voyager , Waterhen y Wryneck . [1]
A principios de octubre, cuatro buques mercantes que habían navegado la larga ruta a Alejandría desde Gran Bretaña a través del Cabo de Buena Esperanza , Clan Macauley (10.492 TRB , Clan Ferguson (7.347 TRB), Lanarkshire (8.167 TRB) y Memnon (7.506 TRB) habían llegado. [2] Elegidos por sus similitudes en tonelaje y velocidad, cada uno había sido cargado en Gran Bretaña por la División de Transporte Marítimo del Ministerio de Transporte de Guerra con una selección de provisiones para Malta, para evitar el hundimiento de un barco privando a Malta de una clase de carga. El convoy MF 3 (Malta Fast 3) zarpó el 8 de octubre, con una escolta cercana de los cruceros antiaéreos HMS Calcutta y Coventry con los destructores Stuart , Voyager , Wryneck y Waterhen . [3] El convoy llegó a Malta el 11 de octubre, el mal tiempo había impedido a la flota italiana navegar. El destructor Imperial con la Flota del Mediterráneo sufrió algunos daños. en una mina y fue remolcado a Grand Harbour por Decoy . [4]
El convoy MF 4, compuesto por el Volo (1.587 TRB), el petrolero de clase Leaf Plumleaf (5.916 TRB) del convoy MF 2 y el cañonero HMS Aphis, partió de Malta a las 22:30 horas del 11 de octubre para el viaje de regreso a Alejandría. [5] El cuerpo principal de la Flota del Mediterráneo había esperado al sur de Malta y el 7.º Escuadrón de Cruceros formó una línea para avanzar hacia el noreste. El crucero ligero Ajax , el barco más septentrional de la línea, navegaba en zigzag a unos 17 nudos (31 km/h; 20 mph), a 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al este de Malta. [6]
Un avión civil italiano avistó a la Flota del Mediterráneo a unas 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al sureste de Malta, para sorpresa del cuartel general naval italiano, Supermarina , que mantuvo sus dudas ya que ningún otro avión informó de ningún avistamiento. [7] Como precaución, Supermarina implementó el Dispositivo del Canale di Sicilia (Dispositivo del Estrecho de Sicilia), un plan para atacar a los barcos que pasaban por el estrecho de Sicilia durante la noche con torpederos, MAS ( Motoscafo armato siluranti , lanchas motoras armadas con torpedos), campos de minas y submarinos. Se envió una fuerza de destructores al cabo Bon , en caso de que los buques de guerra británicos se dirigieran al oeste hacia Gibraltar . [8] [9] [6]
Era demasiado tarde para que la flota de batalla italiana operara contra el convoy, pero se ordenó a las divisiones de cruceros en Palermo y Messina que aumentaran la potencia como medida de precaución, se notificó a la Regia Aeronautica y se suspendió el tráfico con el norte de África. Tres MAS zarparon desde Augusta, Sicilia , para patrullar Malta; el 1.er Escuadrón de Torpederos, con los torpederos de clase Spica Airone (buque insignia, Capitano di Corvetta Alberto Banfi) , Alcione y Ariel y el cercano 11.º Escuadrón de Destructores con los destructores de clase Soldati Artigliere (buque insignia, Capitano di Vascello Carlo Margottini ), Camicia Nera , Aviere y Geniere fueron enviados a patrullar al este de Malta, entre 35° 45'N y 35° 25'N. [8] [9] [6]
Los torpederos italianos navegaron hacia el oeste a 17 nudos (31 km/h; 20 mph) en formación de rastrillo , separados por unos 8.000 yd (3,9 nmi; 7,3 km). El 11.º Escuadrón de Destructores también estaba en formación de rastrillo a 8 nmi (15 km; 9,2 mi) al sur de Ariel , Geniere al norte con Aviere , Artigliere y Camicia Nera en línea al sur. [10] A las 01:37, Ajax fue avistado por Alcione , navegando hacia el este, a 19.600 yd (9,7 nmi; 17,9 km) de distancia en el lado de babor . A las 01:48, los tres torpederos se acercaban al crucero británico a toda velocidad, sin que los británicos se dieran cuenta de la aproximación. [11] A la 01:57, el Alcione disparó dos torpedos desde una distancia de 1.900 yd (1.700 m). [9] El capitán Banfi, comandante de la formación italiana, ordenó al buque insignia Airone que abriera fuego contra el crucero con sus cañones de 100 mm (3,9 pulgadas), seguido por sus barcos gemelos. Dos disparos impactaron en el puente y el tercero a 6 pies (1,8 m) por debajo de la línea de flotación. [12]
El Ajax devolvió el fuego al Ariel, el torpedero más cercano, mientras iba a toda velocidad. El Ariel fue destrozado por las salvas y se hundió veinte minutos después, aunque pudo haber disparado un torpedo. El capitán Mario Ruta, su segundo al mando y la mayor parte de la tripulación murieron. El Airone fue el siguiente barco italiano en ser alcanzado. Logró lanzar dos torpedos antes de quedar inutilizado, incendiándose casi de inmediato, el puente y la cubierta superior fueron barridos por el fuego de ametralladora del Ajax a corta distancia y se hundió unas horas después; el Banfi estaba entre los supervivientes. El Alcione , el único buque de guerra italiano que no sufrió daños, rompió el contacto a las 02:03. [13] [14]
Tras sus maniobras durante el combate, el Ajax retomó su rumbo al este. A las 02:15, su radar de control de tiro detectó dos destructores italianos. Margottini había avistado el fuego desde el sur, pero un fallo en la radio impidió que Margottini realizara un ataque simultáneo, cuando tres de sus destructores se dirigieron al noroeste, en lugar del norte como se le había ordenado. El Aviere fue golpeado por una andanada repentina del crucero británico, lo que impidió un ataque con torpedos y se vio obligado a retirarse hacia el sur, gravemente dañado. El Artigliere logró disparar un torpedo y cuatro salvas de cañones de 120 mm (4,7 pulgadas) a 2.800 yd (1,4 millas náuticas; 2,6 km) antes de ser alcanzado y quedar inutilizado. El torpedo falló, pero cuatro disparos alcanzaron dos de las torretas de los cañones secundarios del Ajax , destruyeron su ballenero de babor y desactivaron su radar. [15] Después de disparar a Camicia Nera y fallar, el Ajax interrumpió la acción. [16]
Los supervivientes del Artigliere , cuyos oficiales habían muerto excepto el ingeniero jefe, lograron extinguir los incendios y poner en marcha una caldera, pero después de una hora, la falta de agua de alimentación para la caldera dejó al Artigliere varado de nuevo. [17] Camice Nere remolcó al Artigliere y Supermarina envió a la 3.ª División de Cruceros, que comprendía los cruceros de clase Trento Trieste , Trento y Bolzano , desde Messina a las 08:00, pero fue demasiado tarde para rescatar al Artigliere . [18] Un hidroavión Sunderland de Malta encontró los barcos italianos y dirigió tres bombarderos torpederos Swordfish del Illustrious para atacarlos, pero no lograron ningún resultado. [19]
Al amanecer, los cruceros York (capitán Richard Portal), Gloucester y Liverpool llegaron y encontraron al Artigliere a la deriva, ya que el Camicia Nera había soltado el remolque y se había marchado. [20] Los supervivientes del Artigliere abandonaron el barco a 36° 30'N, 16° 07'E y, después de que el York hundiera el barco a tiros, se lanzaron flotadores Carley cerca de los supervivientes. [21] [a] Cunningham envió una señal clara dando la posición de los supervivientes (para disgusto de Londres) y el barco hospital Aquileja rescató a unos 225 supervivientes. La Regia Aeronautica realizó varios bombardeos sobre la Flota del Mediterráneo mientras navegaba hacia el este y atacó accidentalmente a barcos italianos. [20]
En 1957, Marcantonio Bragadin , un historiador y ex almirante de la Regia Marina , escribió que los informes de la acción hicieron reflexionar a Supermarina , porque el Ajax había recibido solo daños superficiales de los impactos logrados por Airone y Ariel a cambio de la pérdida de dos torpederos y un destructor. Los barcos italianos eran considerados algunos de los mejores de la Regia Marina con algunos de los mejores capitanes de barco. Los barcos habían sido combatidos con valentía, un asunto notado por los británicos, pero la inferioridad en la capacidad de combate nocturno los había deshecho. Bragadin también escribió que el Ajax llevaba radar, un asunto del que los italianos no estaban al tanto hasta la Batalla de Cabo Matapán al año siguiente. Los italianos concluyeron que la mala vigilancia aérea italiana había impedido una reacción rápida de la flota de batalla italiana, entregando la ventaja táctica a los británicos de evitar el contacto en condiciones desfavorables. [24]
En 1998, Greene y Massignani escribieron que la acción fue la primera vez que la Regia Marina se encontró con la habilidad y el equipo superiores de los británicos en acciones nocturnas. El uso extensivo de proyectiles estelares , reflectores y munición incendiaria por parte de los británicos tuvo que ser contrarrestado si los italianos querían cerrar la brecha técnica. También sospecharon que los británicos tenían radar. [25] Supermarina concluyó que
Todo progreso en este campo será de suma importancia y quizás el elemento más importante a organizar será coordinar el empleo de reflectores y bengalas desde el comienzo de la acción. [25]
En 2009, Vincent O'Hara escribió que los torpederos habían sorprendido a los británicos y habían podido lanzar sus torpedos a muy corta distancia, pero no alcanzaron al Ajax . McCarthy había maniobrado su barco con "rapidez, habilidad y gran determinación", pero las armas y tácticas utilizadas por los italianos habían beneficiado a los británicos, con la excepción de la pólvora italiana sin destellos, que no afectaba a su visión nocturna como la pólvora sin destellos utilizada por los británicos. Banfi había logrado "una aproximación brillante", pero sus barcos llevaban solo seis torpedos, menos de la capacidad de un destructor británico. Tras derrotar a los torpederos, los destructores italianos no se concentraron y se presentaron uno a uno, recortados por la luna. Aunque algunos de los barcos italianos lograron impactar al Ajax , el poder destructivo de un proyectil de 3,9 pulgadas [30 lb (14 kg)] o de 4,7 pulgadas [51 lb (23 kg)] era mucho menor que el de los cañones de 6 pulgadas [112 lb (51 kg)] del Ajax . [16]
El Ajax sufrió la muerte de trece hombres y 22 heridos. El crucero disparó 490 de sus proyectiles de 6 pulgadas y cuatro torpedos. El daño a la superestructura fue reparado y el Ajax volvió al servicio el 5 de noviembre. [16] Casi toda la tripulación del Ariel murió. [7] La aproximación de un convoy con destino a Malta atrajo la atención. Los cazas Fulmar y Sea Gladiator del Fleet Air Arm a bordo de los portaaviones derribaron dos SM.79bis , un Z.506B y dañaron varios bombarderos sin sufrir pérdidas. [26]
El 14 de octubre, el Swordfish del Illustrious bombardeó un aeródromo italiano en Leros, en el Dodecaneso , y se atribuyó el impacto en hangares, depósitos de combustible y talleres. [27] Durante el crepúsculo vespertino, torpederos italianos atacaron la flota e impactaron al crucero Liverpool , arrancándole la proa. El barco fue remolcado por el Orion y después de 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) el remolque se partió; después de reconectarlo, los restos de la proa cayeron al mar, lo que hizo que el remolque fuera mucho más fácil. [20]
![El Artigliere es hundido por disparos desde York en la mañana del 12 de octubre.[23]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/b9/RN_Artigliere_destroyed.jpg/1280px-RN_Artigliere_destroyed.jpg)