El HMS Ajax fue un crucero ligero de la clase Leander que sirvió en la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial . Se hizo famoso por su participación en la Batalla del Río de la Plata , la Batalla de Creta , la Batalla de Malta y como escolta de suministros en el asedio de Tobruk . Este barco fue el octavo de la Marina Real Británica en llevar ese nombre. En febrero de 1942, fue adoptado por la comunidad civil de Halifax, West Yorkshire .
El Ajax fue construido en el astillero Vickers , en Barrow-in-Furness , Inglaterra . Fue puesto en grada el 7 de febrero de 1933, botado el 1 de marzo de 1934 y completado el 12 de abril de 1935. Fue comisionado para el servicio con el 8º Escuadrón de Cruceros en la Estación de América y las Indias Occidentales , [5] pero después de ser puesto en servicio en mayo de 1935, fue enviado al Mediterráneo en servicio destacado después de la crisis de Abisinia . Esto duró hasta noviembre, cuando finalmente se unió a su escuadrón en su base en el Royal Naval Dockyard en la colonia fortaleza imperial de Bermudas . Hasta 1937 realizó ejercicios y visitas a puertos en las Américas como parte de la División de América del Sur de la estación . Las aguas sudamericanas, así como la extensión geográfica de la antigua Estación del Pacífico , se habían añadido a la extensión controlada desde Bermudas después de la Primera Guerra Mundial (ya que la Estación Jamaica había sido absorbida por la Estación de América del Norte en 1830), lo que requirió la ampliación del 8º Escuadrón de Cruceros (comenzando con la transferencia a la estación del HMS Dauntless desde el Mediterráneo en mayo de 1928). [6] [7] Aunque el Ajax y el HMS Exeter operaban desde Bermudas, en el Atlántico Norte, pasaron gran parte del año navegando por aguas sudamericanas antes de regresar a Bermudas para mantenimiento y ejercicios con el escuadrón. El Ajax participó en los entierros de diciembre de 1936 en Punta Arenas de los muertos del HMS Doterel (muerto en la explosión de un polvorín en 1881). [8] Al final de su despliegue en América y las Indias Occidentales, el Ajax regresó a Gran Bretaña para su reacondicionamiento. En este momento, su batería de 4" se actualizó intercambiando montajes simples por dobles. [2]
El 2 y 3 de junio de 1937, el Ajax y otros barcos de la escuadra participaron en ejercicios combinados con la guarnición de las Bermudas , para practicar el asalto a una costa hostil. La "Blue Land Force" (Cuartel General, Compañía "B", 1.º Sherwood Foresters , una compañía de Royal Marines , una batería de obuses de la Royal Navy y un grupo de demolición naval), comandada por el mayor JR Chidlaw-Roberts, MC, Sherwood Foresters (con sus barcos guiados por miembros del Royal Bermuda Yacht Club ), desembarcó del Ajax antes del amanecer en Spanish Point , con el objetivo de moverse por tierra para atacar un depósito de combustible imaginario en Admiralty House , apoyado por el fuego del Ajax , el Exeter y otros buques de la flotilla naval, así como por aviones navales. La fuerza de defensa incluía patrulleras tripuladas por la Reserva Voluntaria Naval Real y la "Red Land Force" (tres batallones, representados por un pelotón del Cuerpo de Fusileros Voluntarios de las Bermudas ). [9]
El gobernador de Trinidad dio una señal al comandante en jefe en Bermudas el 20 de junio de 1937 para que se enviara un crucero a esa colonia debido a los disturbios que habían estallado entre los huelguistas en los campos petrolíferos de Apex y Fyzabad , que habían incluido el asesinato de dos oficiales de policía. Los trabajadores de otras industrias también habían organizado huelgas de solidaridad. El HMS Ajax, que estaba en Nassau en ese momento, recibió la orden de ir a Trinidad. El Exeter , que estaba a punto de partir de Bermudas hacia el Canal de Panamá, también recibió la orden de ir a Trinidad el 21. [10] [11] El Ajax desembarcó pelotones de marineros e infantes de marina de su tripulación para apoyar a la policía civil en el restablecimiento del orden. El 2 de julio de 1937, los infantes de marina del Ajax se unieron a los del Exeter y doscientos agentes de policía para asaltar el pueblo de Fyzabad. Para el 5 de julio, la situación en Trinidad había vuelto en gran medida a la normalidad. [12] [13] [14]
Se reincorporó a su escuadrón en América y las Indias Occidentales en febrero de 1938 y permaneció en el Atlántico hasta 1939, cuando fue reasignada al Pacífico, frente a Sudamérica. El 27 de enero, el Ajax fue a ayudar al rescate de las víctimas del terremoto en Talcahuano , en Chile. [15] Luego regresó a Bermudas y fue reasignada a la División del Atlántico Sur en marzo. [2]
Cuando se declaró la guerra en septiembre de 1939, el Ajax ocupó su puesto correspondiente y patrulló frente al Río de la Plata . Allí hundió el buque mercante alemán Olinda el 3 de septiembre. Interceptó al mercante alemán Carl Fritzen y al buque de pasajeros Ussukuma (con el crucero HMS Cumberland ) el 4 y 5 de septiembre, respectivamente. Ambos barcos fueron hundidos por sus tripulaciones para evitar ser capturados . [ 2] [16]
Después de un breve despliegue en las Islas Malvinas y sus alrededores , el Ajax regresó a su estación frente al Plata el 21 de septiembre. [2]
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Cuando el asaltante alemán, Admiral Graf Spee , se convirtió en una amenaza, la Fuerza G se formó con el Ajax (buque insignia, Comodoro Henry Harwood ), el Exeter y el Achilles , todos cruceros. ( El Cumberland , también parte de esta fuerza, estaba siendo reacondicionado en Puerto Argentino [17] ). La Fuerza G localizó y atacó al Graf Spee el 13 de diciembre, a pesar de la mayor potencia de fuego del buque de guerra alemán. El Ajax fue alcanzado siete veces por los alemanes: las torretas X e Y quedaron inutilizadas, sufrió daños estructurales y hubo 12 bajas, incluidas 7 muertes. [18] El Exeter , más severamente dañado, se retiró, dejando a los dos cruceros ligeros para mantener el contacto con el Graf Spee cuando se retiró a Montevideo . Las razones de la retirada del barco alemán y su fracaso en explotar su ventaja no están claras, pero hubo daños en su proa, que afectaron su navegabilidad, y en sus sistemas de combustible. El Ajax y el Achilles , junto con el Cumberland , esperaron los acontecimientos y lograron engañar a los alemanes haciéndoles creer que había una fuerza superior a su disposición. El Graf Spee fue hundido por su propia tripulación. [19] El Ajax repostó en Puerto Argentino y reanudó su patrulla.
En enero de 1940, regresó a Gran Bretaña para su reacondicionamiento, vía Montevideo, Río de Janeiro y Freetown , Sierra Leona. En el camino se le unieron el portaaviones Ark Royal , el crucero de batalla Renown y los destructores Hasty , Hero , Dainty y Diamond . El Ajax llegó a Plymouth a fines de enero; el mes siguiente, fue entregado al Astillero Chatham para su reacondicionamiento. [2]
Una vez reacondicionado y puesto a punto, el Ajax estuvo listo para el servicio en agosto de 1940. Su reacondicionamiento incluyó la adición de un radar Tipo 279 , [20] un mástil de trípode y zarebas [nota 1] para las baterías de 4". [2]
En agosto de 1940, el Ajax fue asignado al 7.º Escuadrón de Cruceros para el servicio en el Mediterráneo (Francia había caído e Italia era ahora un beligerante con una armada significativa). Zarpó de Gran Bretaña el 21 de agosto como parte de la escolta (con el York ) a un convoy hacia Egipto que se dirigía a través del Mediterráneo ( Operación Hats ), pero permaneció con una parte que fue desviada vía Durban . A finales de septiembre, escoltó un convoy de tropas ( Emperatriz de Japón , Orión y Oronsay ) desde Adén a Suez . El Ajax se unió al HMAS Sydney en Alejandría el 30 de septiembre. [2]
Del 2 al 16 de octubre, el Ajax participó en importantes maniobras de flota para interceptar los convoyes italianos a Libia y proteger los convoyes británicos a Malta . En primer lugar, navegó con la flota [nota 2] para buscar convoyes italianos, posiblemente con sus propias escoltas de flota. El 8 de octubre, el Ajax se desplegó nuevamente con una importante fuerza naval [nota 3] para cubrir el paso a Malta del convoy MF3 (Operación MB6) . [nota 4] El Ajax y el Orion patrullaron el sureste de Malta antes de cubrir el regreso del convoy MF4 a Alejandría el 12 de octubre. (La flota principal se desplegó al oeste del convoy). [2]
Durante la noche del 11 al 12 de octubre, el Ajax interceptó una pequeña fuerza italiana. En una acción nocturna a corta distancia (a veces llamada la Batalla del Cabo Passero ), dos torpederos de la clase Spica , el Airone y el Ariel , fueron hundidos y el destructor Artigliere quedó inutilizado (posteriormente hundido por el HMS York ). [nota 5] Dos buques de guerra más escaparon hacia una cortina de humo. [21] El propio Ajax fue alcanzado por siete proyectiles que destruyeron uno de sus balleneros , [22] causaron graves daños al puente y a la instalación del radar [21] y 35 bajas, incluidas 13 muertes. [2] Regresó a Alejandría el 16 de octubre.
A finales de octubre, el Ajax emprendió la primera de dos operaciones para llevar refuerzos de tropas a la bahía de Suda , en Creta , en la Operación Barbarity; estuvo a punto de sufrir ataques aéreos. A su regreso a la flota el 6 de noviembre, ayudó a dar cobertura a un convoy de Malta, el MW3. Se trataba de una gran operación, en la que participaba la mayor parte de la flota del Mediterráneo y formaba parte de un conjunto más amplio de movimientos de barcos, la Operación Coat . Formó parte de la Fuerza X [nota 6] que se separó de la flota principal el 11 de noviembre para realizar una incursión en el estrecho de Otranto , entre Italia y Albania, para proporcionar una distracción y dar cobertura al exitoso ataque aéreo naval sobre Taranto .
El 12 de noviembre, tras virar para volver a la flota principal, interceptaron un pequeño convoy de cuatro buques mercantes italianos escoltados por el auxiliar naval Ramb III y el obsoleto torpedero Nicola Fabrizi . El Ramb III disparó 19 salvas en su propia defensa y logró separarse sin sufrir ningún daño. El Nicola Fabrizi se quedó con los buques mercantes y atacó a las fuerzas británicas. Como resultado, el Nicola Fabrizi fue alcanzado inmediatamente y sufrió graves daños. El torpedero italiano continuó luchando hasta que no pudo luchar más y se retiró gravemente dañado. Después de que el Nicola Fabrizi fuera neutralizado, la fuerza británica dividió los objetivos y hundió los cuatro buques mercantes italianos. Esta acción tuvo lugar cerca del estrecho de Otranto (véase Batalla del estrecho de Otranto (1940) ).
La Fuerza X también bombardeó el puerto de Durazzo (hoy Durres) e incendió la refinería de petróleo. [23] antes de reincorporarse a la flota. El Ajax y otros buques fueron separados de la flota y reabastecieron combustible en la bahía de Suda antes de regresar a Alejandría. [2] [21]
Del 15 al 20 de noviembre, el Ajax y otros cuatro cruceros [nota 7] transportaron tropas desde Alejandría al Pireo , el puerto de Atenas, y regresaron a Alejandría. El 23 de noviembre, fue desplegado con la Fuerza B [nota 8] para cubrir un convoy a Creta y apoyar los ataques aéreos sobre Trípoli desde Eagle . [2]
El Ajax participó en la batalla del Cabo Matapán y fue alcanzado por bombas de Ju 87 el 21 de mayo de 1941. Evacuó muchas tropas de Creta hasta el 29 de mayo. [24] Luego cubrió las operaciones sirias en junio y se unió a la Fuerza K en Malta en noviembre, siendo retirado en febrero de 1942 para reacondicionamiento.
El 6 de febrero, el Ajax partió de Suez hacia el Reino Unido vía Cabo de Buena Esperanza , haciendo escala en Mombasa (9 de marzo) y Freetown (9 de abril), llegando al Clyde el 14 de abril. El 6 de junio, fue puesto a punto para su reacondicionamiento en el Astillero Chatham, que duró hasta septiembre. Su artillería antiaérea (AA) fue aumentada por once cañones Oerlikon de 20 mm . También se instalaron varios equipos de radar; radares de control de tiro para sus cañones principales ( Tipo 284 ), armamento AA (Tipo 285) y control de bombardeo (Tipo 283); un radar de advertencia de aeronaves mejorado (el Tipo 281 , reemplazó al Tipo 279 ), radar de advertencia de superficie también fue instalado, (el Tipo 272). Sus instalaciones de aeronaves fueron removidas. El Ajax se sometió a pruebas posteriores al reacondicionamiento en octubre y después de ser puesto nuevamente en servicio el 24 de octubre, fue puesto a punto en Scapa Flow con la Home Fleet durante noviembre. El 31 de diciembre, se unió a la Fuerza Q en Bône , en Argelia, para la interdicción de convoyes enemigos y la defensa de convoyes. [2]
El Ajax fue inutilizado por una bomba de 450 kg (1000 lb) lanzada por un avión del II./ SKG 10 o II./ StG 3 que impactó en la sala de calderas "B" el 1 de enero de 1943 mientras estaba en Bône, después de un servicio de escolta de convoyes; fue remolcado el 7 de enero a Gibraltar para reparaciones temporales, que continuaron hasta febrero. Se organizaron reparaciones permanentes en los Estados Unidos y fue tomado en manos del astillero naval de Norfolk , Virginia; estas duraron hasta septiembre. Durante los trabajos de reparación, el Ajax fue equipado con montajes antiaéreos cuádruples estadounidenses de 40 mm con provisión para un radar de control de tiro británico Tipo 282, IFF Tipo 242 instalado y un radar de control de tiro estadounidense reemplazó a su existente Tipo 284. Después de las pruebas posteriores al reacondicionamiento en octubre, regresó a Gran Bretaña, vía Bermudas, en noviembre y se completó la instalación del equipo británico. El Ajax fue puesto nuevamente en servicio en Portsmouth el 25 de diciembre y se unió a la Home Fleet en Scapa Flow una vez más para su puesta a punto antes de regresar al Mediterráneo en febrero de 1944 después de casi dos años fuera de acción, aparte de solo un par de días en enero de 1943. [2]
Como parte de la Fuerza K, el Ajax bombardeó Gold Beach durante la invasión del Día D ; la batería de Longues causó algunos problemas, pero fue silenciada por proyectiles de 6 pulgadas a través de las troneras de dos de las cuatro casamatas. [26] Más tarde apoyó los desembarcos en el sur de Francia . El Ajax también operó en el Egeo durante la reocupación de Atenas y el levantamiento comunista en Grecia .
Después de la guerra, el Ajax fue utilizado para repatriar a los marineros alemanes de la tripulación del Admiral Graf Spee desde Uruguay a Alemania, una ironía histórica ya que el Ajax había sido miembro del escuadrón que luchó contra el barco alemán en 1939 y finalmente provocó su hundimiento. El Ajax fue entonces asignado a la Patrulla Palestina de la Marina Real y participó en los esfuerzos para detener la inmigración ilegal judía a Palestina. En julio de 1947 participó en el incidente del Éxodo de 1947 , en el que formó parte del grupo de trabajo de la Marina Real que sometió al barco de inmigrantes ilegales y luego lo escoltó de regreso a Alemania. [27]
El Ajax fue dado de baja en febrero de 1948. Se discutieron ventas a la Armada chilena [28] o a la Armada india , pero este último acuerdo no se materializó debido a la aparente desaprobación de la venta por parte de Winston Churchill ; sintió que un buque tan importante estaría mejor desmantelado para preservar su historia. [ cita requerida ] Después de encallar en Newport , Monmouthshire , el 9 de noviembre de 1949 mientras estaba siendo remolcado al depósito de chatarra, [29] fue reflotado y debidamente llegó a Cashmore 's, en Newport, Gales del Sur , para su desguace el 18 de noviembre de 1949.
La ciudad de Ajax , en Ontario , Canadá, recibió su nombre en honor al crucero que se bautizó tras la Batalla del Río de la Plata. La ciudad también tiene calles que llevan el nombre de cada uno de los miembros de la tripulación del barco, como la avenida Hobson y la avenida Harwood, que es la calle principal de norte a sur de la ciudad. Muchas señales de tráfico de la ciudad llevan la silueta del barco. La silueta significa que la calle lleva el nombre de parte de la tripulación del barco , y el ancla del barco reposa frente a la sucursal local de la Legión Real Canadiense .
La calle Exeter fue nombrada en honor al barco, luego de que el HMS Exeter y el HMS Ajax brindaran ayuda a los ciudadanos de Concepción , luego del terremoto de Chillán de 1939. [30]
La campana de Ajax se encuentra en un monumento en Montevideo, justo afuera de la aduana del puerto, y fue donada por el almirante Sir Henry Harwood y Sir Eugen Millington-Drake en 1949.
La cascada de hielo Ajax en la cabecera del fondeadero Visca , isla Rey Jorge , en las Islas Shetland del Sur , debe su nombre al HMS Ajax , que ayudó en la búsqueda de la tripulación del Discovery II , desaparecido en la isla Rey Jorge en enero de 1937.
El servicio del autor Warren Tute en el HMS Ajax durante la década de 1930 sirvió de trasfondo para su novela The Cruiser . Al igual que el Ajax , el HMS Antigone ficticio de la novela era un crucero ligero de la clase Leander que estuvo basado en la Estación de América del Norte y las Indias Occidentales antes de la Segunda Guerra Mundial y que vio acción en el Mediterráneo . La novela pinta una imagen realista de la vida en un crucero .
Los marines armados del HMS Ajax y el HMS Exeter enviados aquí el mes pasado para sofocar los disturbios en la huelga petrolífera en Trinidad fueron llamados nuevamente esta mañana...
Ayer se convocó a marines armados del HMS Ajax y el HMS Exeter para que ayudaran a la policía en la búsqueda de armas de fuego y explosivos en todas las casas de Fyzabad, un pueblo en la zona de ataque petrolífero de Trinidad.
Los marines armados del HMS Ajax y el HMS Exeter, enviados aquí el mes pasado para sofocar los disturbios en la huelga del yacimiento petrolífero en Trinidad, fueron llamados nuevamente a la acción esta mañana.
El Gobierno de Trinidad ofreció hoy una recompensa de 100 libras por información que conduzca al arresto de Uriah Butler, supuesto organizador de las huelgas en los yacimientos petrolíferos de la isla, acusado de incitación al asesinato.
