Un crucero ligero es un tipo de buque de guerra de tamaño pequeño o mediano . El término es una abreviatura de la frase " crucero blindado ligero ", que describe un pequeño barco que llevaba blindaje de la misma manera que un crucero blindado: un cinturón protector y una cubierta. Antes de esto, los cruceros más pequeños habían sido del modelo de crucero protegido y poseían únicamente cubiertas blindadas. Si bien eran más ligeros y más pequeños que otros barcos contemporáneos, seguían siendo verdaderos cruceros y conservaban el radio de acción ampliado y la autosuficiencia para actuar de forma independiente en todo el mundo. A lo largo de su historia desempeñaron diversas funciones, principalmente como escoltas de convoyes y buques de mando de destructores, pero también como buques de exploración y apoyo a flotas de batalla.
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Los primeros pequeños cruceros propulsados por vapor se construyeron para la Royal Navy británica con el HMS Mercury botado en 1878. [1] Estos cruceros protegidos de segunda y tercera clase evolucionaron, volviéndose gradualmente más rápidos, mejor armados y mejor protegidos. Alemania tomó la delantera en el diseño de cruceros pequeños en la década de 1890, construyendo una clase de cruceros rápidos, la clase Gazelle , copiada por otras naciones. Estos buques funcionaban con calderas alimentadas con carbón y máquinas de vapor alternativas y dependían en parte de la disposición de depósitos de carbón para su protección. La adopción de calderas acuotubulares alimentadas con petróleo y motores de turbina de vapor significó que los pequeños cruceros más antiguos se volvieran obsoletos rápidamente. Además, las nuevas construcciones no podrían depender de la protección de los depósitos de carbón y, por lo tanto, tendrían que adoptar algún tipo de blindaje lateral. El grupo británico Chatham de cruceros clase Town se apartó de diseños anteriores; con propulsión de turbina, combustión mixta de carbón y petróleo y un cinturón blindado protector de 2 pulgadas, así como cubierta. Así, por definición, eran cruceros blindados, a pesar de desplazar sólo 4.800 toneladas; El crucero blindado ligero había llegado. Los primeros cruceros ligeros verdaderamente modernos fueron la clase Arethusa , que funcionaba exclusivamente con petróleo y utilizaba maquinaria ligera tipo destructor para alcanzar 29 nudos (54 km/h).
Durante la Primera Guerra Mundial , los cruceros ligeros británicos a menudo tenían dos cañones de 6 pulgadas (152 mm) y quizás ocho de 4 pulgadas (102 mm), o un armamento uniforme de cañones de 6 pulgadas en un barco de alrededor de 5.000 toneladas, mientras que los cruceros ligeros británicos tenían dos cañones de 6 pulgadas (152 mm) y quizás ocho de 4 pulgadas (102 mm), mientras que los alemanes Los cruceros ligeros progresaron durante la guerra desde cañones de 4,1 pulgadas (104 mm) a 5,9 pulgadas (150 mm). La construcción de cruceros en Gran Bretaña continuó ininterrumpidamente hasta el nombramiento del almirante "Jacky" Fisher como primer Lord del Mar en 1904. Debido en parte al deseo de reducir los gastos excesivos a la luz del costo creciente de mantenerse al día con la producción naval alemana y en parte porque Consideró que el tipo estaba desactualizado, Fisher autorizó algunos cruceros nuevos y desechó 70 más antiguos. La creencia de Fisher de que los cruceros de batalla reemplazarían a los cruceros ligeros para proteger el transporte marítimo comercial pronto resultó poco práctica, ya que su alto costo de construcción impedía su disponibilidad en cantidades suficientes para hacerlo, y los destructores eran demasiado pequeños para las tareas de exploración. El grupo de 21 cruceros clase Town iniciado en 1910 demostró ser excelente en exploración en todo tipo de clima y podía transportar suficiente combustible y municiones para proteger las rutas marítimas . La clase Arethusa , lanzada tres años después, también tuvo éxito. Los diseñadores británicos continuaron ampliando y perfeccionando los diseños de cruceros posteriores durante toda la guerra. [2] Los barcos de clase C se iniciaron en 1913, y de ellos, el HMS Caroline sigue siendo el único superviviente de la Batalla de Jutlandia .
Los alemanes construyeron varios cruceros ligeros con la creencia de que eran buenos buques polivalentes. A diferencia de los británicos, que construyeron cruceros de largo alcance como la clase Town para protección del comercio y cruceros "exploradores" de corto alcance para apoyo a la flota, los alemanes construyeron una única serie de cruceros ligeros para ambas funciones. En comparación con el tipo "explorador" británico, los barcos alemanes eran más grandes, más lentos y menos maniobrables pero, a través de una serie sucesiva de clases, mejoraron consistentemente sus cualidades de navegación marítima. Sin embargo, los alemanes tardaron mucho en adaptar los cañones de 5,9 pulgadas (no lo hicieron hasta la clase Pillau de 1913); La obstinación del gran almirante Alfred von Tirpitz sobre la cuestión anuló los deseos de otros miembros de la Armada alemana . Durante aproximadamente un período de tres años después de la clase británica Weymouth de la serie Town, completada con un armamento uniforme de cañones de 6 pulgadas, y antes de la clase alemana Pillau , los cruceros ligeros alemanes (como los cruceros de las clases Magdeburg y Karlsruhe ) fueron más rápido pero mantuvo un armamento principal más ligero de 104 mm en comparación con sus homólogos británicos de clase Town. Con los cruceros de las clases Pillau y Wiesbaden, los alemanes siguieron el ejemplo británico de cañones más pesados.
Los primeros cruceros ligeros alemanes competían con una serie de cruceros de exploración británicos que tenían una velocidad mayor de 25 nudos, pero cañones más pequeños de 3 pulgadas y 12 libras o cañones de 4 pulgadas. Los alemanes completaron los dos últimos cruceros de la clase Bremen en 1906 y 1907 y les siguieron cuatro cruceros de la clase Königsberg y dos de la clase Dresden entre 1905 y 1908. Estas dos últimas clases, más grandes y más rápidas que los de Bremen , fueron armado igual (diez cañones de 4,1 pulgadas) y llevaba menos blindaje en la cubierta. Otras potencias importantes se concentraron en la construcción de acorazados y construyeron pocos cruceros. [3] Estados Unidos , Italia y Austria-Hungría construyeron cada uno sólo un puñado de cruceros de exploración, mientras que Japón y España agregaron algunos ejemplos basados en diseños británicos; Francia no construyó ninguno.
Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes continuaron construyendo cruceros más grandes con cañones de 150 mm, mientras que los británicos clase Arethusa y los primeros cruceros clase C volvieron a centrarse en una velocidad superior con un diseño más ligeramente armado para apoyo a la flota.
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Estados Unidos reanudó la construcción de cruceros ligeros en 1918, en gran parte porque los barcos que entonces tenían en servicio se habían vuelto obsoletos. El primero de ellos, los diez barcos de clase Omaha , desplazaba 7.050 toneladas y estaba armado con doce cañones de 6 pulgadas (152 mm). Ocho de estos cañones estaban montados en casamatas de dos pisos en proa y popa, un reflejo de la preferencia estadounidense de antes de la guerra por el fuego intenso de punta. Rápidos y maniobrables, eran muy apreciados como barcos de mar a pesar de estar muy mojados en condiciones climáticas adversas. [4]
El término crucero ligero recibió una nueva definición en el Tratado Naval de Londres de 1930. Los cruceros ligeros se definieron como cruceros con cañones de 6,1 pulgadas (155 mm) o menos, y los cruceros pesados se definieron como cruceros con cañones de hasta 8 pulgadas. (203 milímetros). En ambos casos, los buques no podían superar las 10.000 toneladas.
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Después de 1930, la mayoría de las potencias navales se concentraron en la construcción de cruceros ligeros, ya que ya habían alcanzado las limitaciones máximas para cruceros pesados permitidas por el tratado de Washington. Japón instaló sus cuatro cruceros de clase Mogami entre 1931 y 1934. [5] El clima político de 1936 a 1939 dio una urgencia adicional a la renovada construcción de cruceros ligeros. Los británicos construyeron 11 durante este período, que culminó con los dos barcos clase Town , armados con 12 cañones de 6 pulgadas (152 mm). Los nuevos barcos eran más grandes y mejor blindados que otros cruceros de tratados británicos, con un cinturón de 4,5 pulgadas (114 mm) en las ciudades y eran capaces de alcanzar 32,5 nudos, pero en su mayor parte intentaron mantenerse dentro de las limitaciones de los tratados anteriores. Estados Unidos también intentó respetar las limitaciones del tratado al completar siete de sus nueve cruceros clase Brooklyn entre 1938 y septiembre de 1939. Estos barcos fueron una respuesta a los Mogami de Japón y fueron un indicio de las crecientes tensiones en el teatro del Pacífico. Japón, que ahora se consideraba libre de restricciones, comenzó a rearmar sus Mogami con 10 cañones de 8 pulgadas (203 mm). [6] Fueron así convertidos en cruceros pesados.
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En la Segunda Guerra Mundial, los cruceros ligeros tenían cañones que iban desde las 5 pulgadas (127 mm) de los cruceros antiaéreos de clase Atlanta de EE. UU. y las 5,25 pulgadas de los cruceros antiaéreos de clase Dido británicos , hasta 6,1 pulgadas, aunque el tamaño más común era de 6 pulgadas. , el tamaño máximo permitido por el Tratado Naval de Londres para que un barco sea considerado crucero ligero. La mayoría de los cruceros ligeros japoneses tenían cañones de 5,5 pulgadas y difícilmente podían considerarse de la misma clase que un crucero ligero de la Marina de los EE. UU. que tenía el doble de tamaño y llevaba más del doble de potencia de fuego. Los Atlanta y Dido nacieron de la necesidad táctica de que los buques protegieran a los portaaviones, acorazados y convoyes de los ataques aéreos. [7]
Estados Unidos pasaría a la plena producción en tiempos de guerra de los cruceros ligeros de la clase Cleveland , de los cuales se producirían 27. No dispuestos a permitir cambios para reducir la producción, Estados Unidos permitió que se construyeran barcos de esta clase con un peso grave. Proporcionaron controles AA para los portaaviones rápidos, bombardeos en tierra y controles antidestructores para la flota estadounidense. Cambiaron una torreta principal por instalaciones adicionales de AA, control de fuego y radar, sobre la clase Brooklyn . [8]
El BAP Almirante Grau de la Armada del Perú fue el último crucero ligero en servicio, siendo retirado en 2017, y vendido como chatarra en julio de 2022. Se conservan cuatro como barcos museo : HMS Belfast en Londres , HMS Caroline en Belfast , USS Little Rock en Buffalo, Nueva York , y Mikhail Kutuzov en Novorossiysk . Barcos similares incluyen los cruceros protegidos Aurora ( San Petersburgo ) y USS Olympia ( Filadelfia, Pensilvania ), y la proa de Puglia ( Gardone Riviera ).
En la Armada de los Estados Unidos , los cruceros ligeros tienen el símbolo de clasificación de casco CL . Tanto los cruceros pesados como los ligeros fueron clasificados bajo una secuencia CL/CA común después de 1931.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Marina de los EE. UU. creó varias subvariantes de cruceros ligeros: el crucero Hunter-Killer (CLK) , el crucero antiaéreo (CLAA) , el crucero ligero de comando (CLC) y el crucero ligero de misiles guiados (CLG) . Todos esos barcos han sido retirados.
