La Operación Stoneage u Operación Edad de Piedra (16-20 de noviembre de 1942) fue una operación de convoyes aliados a la isla mediterránea de Malta en la Segunda Guerra Mundial . Para disfrazar el destino de los barcos, algunos recogieron su cargamento en Port Sudan, en el Mar Rojo . Los cuatro barcos del Convoy MW 13 zarparon de Alejandría el 16 de noviembre, escoltados por cruceros, destructores y cobertura aérea las 24 horas del día desde aeródromos capturados en Egipto y Cirenaica (este de Libia).
Un convoy complementario desde Gibraltar fue cancelado cuando el Primer Ejército británico y aliado desembarcó en Marruecos y Argelia en la Operación Antorcha (8-16 de noviembre) y avanzó menos de lo esperado a lo largo de la costa argelina. El MW 13 navegó a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) desde la costa africana hasta Bengasi, al oeste, y luego giró hacia el norte hacia Malta. La retirada del Eje a lo largo de la costa libia fue monitoreada por los descifradores de códigos de Bletchley Park de la máquina de codificación alemana Enigma , que reveló la incapacidad de Panzerarmee Afrika para contraatacar a los aliados.
Al anochecer del 18 de noviembre, un ataque de torpederos del Eje alcanzó el crucero HMS Arethusa de 150 mm (6 pulgadas) delante del puente y mató a 156 miembros de la tripulación. Arethusa hizo un lento viaje de regreso a Alejandría, siendo remolcado hacia atrás al principio y luego continuando hacia atrás con un motor. El MW 13 llegó a Malta a la 1:30 am del 20 de noviembre, rompiendo el asedio del Eje a Malta (11 de junio de 1940 - 20 de noviembre de 1942).
A pesar de muchas pérdidas navales y de que el Eje ganara el control sobre el Mediterráneo central en el verano de 1942, los británicos se habían aferrado a Malta. Los barcos supervivientes de la Operación Pedestal (3-15 de agosto), incluido el petrolero SS Ohio , habían entregado suficiente combustible, provisiones y equipo militar para reactivar las operaciones de aviones y submarinos británicos desde la isla. Submarinos y torpederos Bristol Beaufort , escoltados por Bristol Beaufighters , atacaban regularmente a los barcos de suministro del Eje, concentrándose en los petroleros conocidos por los aliados a través de intercepciones Ultra desde Bletchley Park . En septiembre, al Axis Panzerarmee Afrika en Egipto se le negaron 100.000 toneladas cortas (90.718 t) de suministros, incluidas 24.000 toneladas largas (24.385 t) de combustible. [1]
Las pérdidas de transporte marítimo del Eje contribuyeron a la disminución de la movilidad que limitó a Panzerarmee Afrika en la Batalla de Alam Halfa (30 de agosto - 5 de septiembre) y la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre). [1] A medida que el Panzerarmee se retiraba, las fuerzas aéreas del Eje tuvieron que mantener el ritmo cambiando de aeródromo con frecuencia. [2] [3] Se esperaba que la Regia Marina (Marina Real Italiana) fuera la amenaza más seria para otro convoy de Malta, con seis acorazados, tres de ellos de la moderna clase Littorio , disponibles, con dos cruceros pesados y cinco ligeros. y al menos veinte destructores. Los tres acorazados de la clase Littorio se trasladaron a Nápoles el 11 de noviembre, pero esto aún los dejó lo suficientemente cerca como para atacar un convoy de Malta; cinco de los cruceros estaban en Messina, Sicilia. [3]
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En octubre, los submarinos Parthian y Clyde de Gibraltar y Rorqual , en dos viajes desde Beirut, en el Mediterráneo oriental, transportaron combustible de aviación, alimentos, aceites y torpedos a Malta; La Operación Tren entregó 27 cazas Supermarine Spitfire a Malta (28-30 de octubre). Del 1 al 3 de noviembre, Parthian y Clyde entregaron más provisiones y se hicieron dos intentos de llevar barcos sin escolta a Malta mediante artimañas. Empire Patrol partió de Alejandría el 1 de noviembre, cargada con combustible y alimentos, escoltada por destructores, para disfrazarse de barco turco al este de Chipre y luego bajo bandera italiana cuando se dirigiera a Malta. Hacia el mediodía del 2 de noviembre, mientras navegaba solo, un bombardero Dornier Do 217 rodeó el barco, se vio un periscopio submarino y el comandante ordenó el regreso a Famagusta. [4]
La Operación Crupper comenzó cuando dos barcos con apariencia civil zarparon de Gran Bretaña, con el Convoy KMS 1 hacia Gibraltar, y luego se separaron hacia Malta con la esperanza de que las autoridades francesas de Vichy fueran incapaces de impedir su paso. Los barcos fueron atacados por artillería costera en Cap Bon y abordados; Ambos capitanes intentaron abrirse paso con un farol, pero los barcos fueron internados en Bizerta. Después de que la artimaña fracasara, el rápido minador clase Abdiel HMS Manxman zarpó de Alejandría el 10 de noviembre y llegó dos días después con leche en polvo, cereales y carne, partiendo hacia Gibraltar el mismo día para recoger minas y colocarlas frente al Cabo Bon. El HMS Welshman partió de un convoy que transportaba suministros al norte de África para la Operación Antorcha y llegó a Malta el 18 de noviembre. [5]
Se instaló una sala de operaciones combinadas de la Armada y la RAF en el cuartel general del 201 Grupo de Cooperación Naval , que contaba con tres escuadrones de reconocimiento, tres escuadrones de aviones antisubmarinos, cuatro de torpederos y un escuadrón de largo alcance con aviones bimotores. luchadores. AHQ Egypt y la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) debían contribuir con cazas monomotores a una línea norte-sur a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) al oeste de Bengasi, donde entregarían aviones desde Malta; Los bombarderos pesados B-24 estadounidenses también estaban listos en Gambut para brindar apoyo. En Malta, la RAF mantuvo un escuadrón compuesto de fotografía, reconocimiento y buques aire-superficie (ASV), poco menos de dos escuadrones de torpederos, tres escuadrones de cazas bimotores de largo alcance y cinco monomotores para la protección de los convoyes y un escuadrón de bombarderos nocturnos, que debía atacar los aeródromos del Eje en Sicilia durante la noche del 19 al 20 de octubre. [6] La defensa aérea del convoy tuvo que lidiar con amenazas de Creta y luego Sicilia, pero la amenaza de ataque desde Cirenaica se redujo mucho después de la Segunda Batalla de El Alamein. Cuando Panzerarmee Afrika se retiró hacia el oeste, la DAF se hizo cargo de las bases aéreas del Eje desde las que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían atacado los convoyes de Malta. Antes del amanecer del tercer día de viaje, se esperaba que el convoy estuviera al alcance de los cazas con base en Malta. [2] [4]
La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada en la cima y fragmentada en los niveles inferiores. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933, al asumir los cargos de Ministro de Guerra, Ministro de Marina y Ministro de la Fuerza Aérea. El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro de operaciones como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbeehlshaber Süd , OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de convoyes a Libia. Fliegerkorps II y Fliegerkorps X estaban subordinados a la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades en el servicio alemán obstruyeron la cooperación y había poca unidad de esfuerzo entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring sólo tenía autoridad para coordinar planes de operaciones combinadas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica para la protección de convoyes hacia el norte de África. La Armada italiana resistió todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; Los barcos de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y la Supermarina (Alto Mando de la Armada Italiana) constantemente ignoraba a los comandantes de nivel inferior. [7]
El convoy MW 13 estaba formado por el británico Denbighshire (8.393 tonelaje de registro bruto [TRB]), el holandés Bantam (9.312 TRB), el estadounidense Robin Locksley (7.000 TRB) y Mormacmoon (7.939 TRB). La escolta fue proporcionada por el 15.º Escuadrón de Cruceros (Contraalmirante Arthur Power ) con los cruceros clase Arethusa (15 cm (6 pulgadas)) HMS Arethusa y Orion , con los cruceros clase Dido (13,3 cm (5,25 pulgadas)) HMS Cleopatra , Euríalo y Dido . Los cruceros estaban acompañados por la 14ª Flotilla de Destructores con el HMS Jervis , Javelin , Kelvin , Nubian , Pakenham , Paladin y Petard . Los diez destructores clase Hunt de la 12ª Flotilla de Destructores , compuesta por HMS Aldenham , Beaufort , Belvoir , Croome , Dulverton , Exmoor , Hurworth , Hursley , Tetcott y los Pindos griegos proporcionaron apoyo. [8] Por razones de seguridad, Bantam y Denbighshire cargaron carga en Port Sudan y sus puentes y posiciones de armas recibieron protección adicional con sacos de arena. Los barcos se encontraron en la Bahía de Suez y entraron en el Canal de Suez el 15 de noviembre, tocaron en Port Said el 16 de noviembre para embarcar más municiones y entraron en el Mediterráneo a las 4:00 pm. Los barcos debían seguir la costa cirenaica , a unas 40 millas náuticas (46 millas 74 km), dentro del alcance de los cazas monomotores aliados durante dos días después de abandonar Port Said, hasta el norte de Benghazi al anochecer para girar hacia el norte y dirigirse a Malta. [4]
El Octavo Ejército recuperó Mersa Matruh el 8 de noviembre, el día en que comenzó la Antorcha; un convoy zarpó de Alejandría a Matruh el mismo día. [9] El convoy MW 13 no debía zarpar hasta que las zonas de aterrizaje en Tobruk hubieran sido recuperadas y se esperaba que la base aérea de Martuba , cerca de Derna, estuviera operativa el 17 de noviembre. [4] El 11 de noviembre, aviones de reconocimiento DAF descubrieron evacuaciones del Eje de Bardia y Tobruk, que fueron capturadas los días 12 y 13 de noviembre; El primer convoy aliado llegó a Tobruk el 19 de noviembre. [9] La escasez de combustible del Eje y las existencias disponibles en Bengasi hicieron probable que la retirada continuara a lo largo de la carretera costera ( Vía Balbia ) al norte de Jebel Akhdar y las intercepciones Ultra de las máquinas cifradas del Eje Enigma el 11 de noviembre revelaron que las fuerzas del Eje habían sólo quedaba combustible para cuatro o cinco días. Había una considerable aprensión entre el Eje ante un movimiento británico de flanqueo al sur de Jebel Akhdar, agravado por la pérdida de un camión cisterna de combustible en ruta a Bengasi. Las zonas de aterrizaje de Gazala estuvieron abiertas a la DAF el 17 de noviembre y Martuba estuvo operativa el 19 de noviembre, desde donde aviones terrestres escoltaron al convoy. [10] [4] [11]
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El MW 13 inició su paso por el Canal de Suez y el 16 de noviembre llegó a Port Said por la tarde. Por la tarde, el convoy partió de Port Said con el 15º escuadrón de cruceros y la 14ª flotilla de destructores. Frente a Alejandría el 17 de noviembre, los diez destructores clase Hunt de la 12ª Flotilla de Destructores se unieron al convoy y los cruceros y destructores de la flota repostaron combustible en Alejandría. [12] Los Bristol Bisley del 15 Escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana , los Lockheed Hudson del 439 Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y el Fairey Swordfish del 815 Escuadrón Fleet Air Arm realizaron incursiones antisubmarinas las 24 horas del día . Los Beaufighters bimotores del Escuadrón 252 de la Royal Air Force patrullaban cerca al amanecer y al atardecer. [13]
Justo antes del mediodía, una formación de bombarderos Junkers Ju 88 atacó el convoy pero fue despedido por los Curtiss Kittyhawks del Escuadrón 450 de la RAAF; No se realizaron más ataques contra el convoy durante el resto del día. [14] Cuando cayó la noche y los cruceros y destructores de flotas, a excepción del Euryalus , se separaron del convoy para pasar la noche, ambos grupos de barcos fueron atacados por torpederos. El convoy no sufrió daños, pero el crucero Arethusa fue torpedeado delante del puente y se escora a babor bajo una columna de humo. La tripulación sufrió 156 hombres muertos y más heridos, muchos de ellos gravemente quemados. Petard remolcó el barco desde la popa, vigilado por Jervis y Javelin y comenzó el viaje de regreso a Alejandría. [14] [un]
Al amanecer, los cruceros y destructores de flota se reincorporaron al convoy, que recibió cobertura aérea de los Beaufighters y Spitfires de Malta; Seis bombarderos de reconocimiento Martin Baltimore del Escuadrón 203 de la RAF desde Kambut (Gambut) en Libia, volaron delante del convoy mientras éste se dirigía hacia el norte. La coordinación entre los barcos y los aviones mejoró mucho gracias a una mejor formación y a la disponibilidad de radioteléfonos VHF , que proporcionaban un mayor alcance y una mejor recepción entre el mar y el aire. A las 2:00 pm, cuando 80 millas náuticas (92 millas; 150 km) de Malta, el 15.º escuadrón de cruceros y los destructores de la flota se separaron y giraron hacia Alejandría. Euryalus y la 12.ª Flotilla de Destructores fueron escoltados por el dragaminas HMS Speedy y otros barcos locales hasta Grand Harbour a la 1:30 am del 20 de noviembre, ante los aplausos de la población y la guarnición. La descarga comenzó a las 3:00 am y el asedio de Malta se había aliviado considerablemente el 26 de noviembre. Los aviones del Eje habían intentado bombardear los barcos, pero un incendio de vapor de gasolina en Denbighshire fue más peligroso. [dieciséis]
Stephen Roskill , historiador oficial de la Royal Navy , escribió en 1962 que la llegada de Stoneage puso fin al asedio de dos años de Malta. Los submarinos fueron transferidos de los paseos en la Alfombra Mágica a operaciones ofensivas y, a finales de noviembre, el 821 Escuadrón Aéreo Naval ( Fairey Albacores ) fue transferido a Malta, al igual que el Force K con los cruceros Dido y Euryalus y cuatro destructores de flota; Poco después llegó una flotilla de lanchas torpederas a motor . Otra fuerza de cruceros y destructores comenzó a operar desde Bône en Argelia, lo que a partir del 1 de diciembre permitió a la Armada atacar los convoyes del Eje hacia Túnez desde ambas direcciones. [17] En 2003, Richard Woodman escribió que Stoneage entregó 35.000 toneladas cortas (31.751 t) de suministros, lo que adelantó la fecha límite en la que Malta se vería obligada a rendirse por falta de suministros hasta mediados de diciembre. El Octavo Ejército había expulsado a las fuerzas del Eje de Egipto y Cirenaica, tras haber entrado en Bengasi el 20 de noviembre. En Túnez, el Primer Ejército estaba a unas 40 millas (64 km) de Bizerta, preparándose para su próximo avance. El éxito aliado en tierra hizo que las operaciones de los convoyes fueran mucho más seguras y la Operación Portcullis , el siguiente convoy de Malta, llegó sano y salvo el 5 de diciembre. [12]
El torpedeo de Arethusa mató a 156 hombres y más resultaron gravemente heridos, muchos de ellos por quemaduras. La RAF perdió cinco aviones, tres de ellos Spitfires. [18]
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