Force K fue el nombre que recibieron tres grupos de barcos de la Royal Navy británica durante la Segunda Guerra Mundial . La primera Fuerza K operó desde África Occidental en 1939, para interceptar asaltantes comerciales . La segunda Fuerza K se formó en octubre de 1941 en Malta, para operar contra los convoyes que navegaban de Italia a Libia. Los ataques aéreos del Eje contra Malta provocaron la reducción de la Fuerza K y el 8 de abril de 1942 se retiró el último barco de la fuerza. Después de que un convoy llegara a Malta en la Operación Stoneage (16-20 de noviembre), se restableció la Fuerza K contra los convoyes del Eje.
El Almirantazgo sospechaba que un acorazado de bolsillo alemán andaba suelto y el 1 de octubre de 1939 se confirmó que un asaltante estaba operando en el Atlántico Sur cuando la tripulación del SS Clement desembarcó en América del Sur , pero que erróneamente nombró al asaltante como Almirante Scheer en lugar de el acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee . El 5 de octubre, el Almirantazgo formó ocho grupos, las Fuerzas F, G, H, I, K, L, M y N para cazar a los cruceros alemanes. La búsqueda en el Atlántico Sur fue realizada principalmente por las Fuerzas G, H y K bajo el mando del Almirante George d'Oyly Lyon, Comandante en Jefe del Atlántico Sur . Force K tenía su base en Freetown , Sierra Leona y estaba formada por el crucero de batalla HMS Renown , el portaaviones Ark Royal y los destructores Hardy , Hostile , Hereward y Hasty . La Fuerza K debía rastrear y destruir los asaltantes comerciales alemanes en el Atlántico Sur, incluido el Graf Spee . En diciembre de 1939, después de la Batalla del Río de la Plata , la Fuerza K fue enviada a la costa de Uruguay para evitar cualquier salida del Graf Spee , cuyo capitán había llevado el barco al puerto de Montevideo . Después de que el Graf Spee fuera hundido, el Force K se disolvió y el Ark Royal escoltó al crucero HMS Exeter , que había sido dañado por el Graf Spee , hasta Gran Bretaña. [1]
Force K fue recreada el 21 de octubre de 1941, con los cruceros ligeros HMS Aurora y Penelope y los destructores Lance y Lively , para operar desde Malta contra barcos italianos que transportaban suministros a las fuerzas del Eje en el norte de África. [2] En la noche del 8 al 9 de noviembre de 1941, en la Batalla del Convoy de Duisburgo , la Fuerza K hundió el convoy, obligando al Comando Supremo , el mando supremo de las fuerzas armadas italianas, a considerar Trípoli "prácticamente bloqueada". Los convoyes a Trípoli fueron suspendidos y sólo Bengasi permaneció en uso. [3] [4] Poco después, la Fuerza K fue reforzada en Malta por la Fuerza B , compuesta por los cruceros ligeros HMS Ajax y Neptune y los destructores HMS Kandahar y Jaguar . La fuerza combinada fue tan efectiva que en noviembre de 1941, la línea de suministro del Eje sufrió pérdidas del 60 por ciento. [5]
El 19 de diciembre, aproximadamente en el momento de la Primera Batalla de Sirte , barcos de ambas fuerzas chocaron contra un campo minado italiano (incluidas minas alemanas de aguas profundas) mientras perseguían a un convoy italiano. [6] Neptuno fue hundido y Aurora dañada. [5] El destructor Kandahar también chocó contra una mina mientras intentaba ayudar a Neptune y fue hundido al día siguiente por el destructor Jaguar . Después de esto y con un resurgimiento del bombardeo aéreo del Eje sobre Malta, los barcos de superficie restantes fueron retirados, a excepción del Penélope , que resultó demasiado dañado para partir. Los frecuentes ataques aéreos mientras permanecía en el puerto le valieron a Penélope el sobrenombre de "HMS Pepperpot"; El crucero ligero zarpó hacia Gibraltar el 8 de abril de 1942, poniendo fin a la segunda Fuerza K. [7]
La Operación Stoneage (16-20 de noviembre de 1942), un convoy para reabastecer a Malta, se descargó en un tiempo récord. [8] Los suministros llevados a Malta permitieron establecer la tercera Fuerza K el 27 de noviembre, con los cruceros HMS Cleopatra , Dido y Euryalus y cuatro barcos de la 14ª Flotilla de Destructores. [9] Stephen Roskill , el historiador oficial de la Royal Navy , escribió en 1962 que la llegada de Stoneage puso fin al asedio de dos años de Malta. Los submarinos fueron transferidos de los paseos en la Alfombra Mágica (viajes de suministro) a operaciones ofensivas y, a finales de noviembre, el 821 Escuadrón Aéreo Naval ( Fairey Albacores ) se transfirió a Malta al igual que la Fuerza K; Poco después llegó una flotilla de lanchas torpederas a motor . Otra fuerza de cruceros y destructores comenzó a operar desde Bône en Argelia, lo que, a partir del 1 de diciembre, permitió a la Armada atacar los convoyes del Eje hacia Túnez desde ambas direcciones. [10] En 2003, Richard Woodman escribió que Stoneage entregó 35.000 toneladas cortas (32.000 t) de suministros, lo que adelantó la fecha límite en la que Malta se vería obligada a rendirse por falta de suministros hasta mediados de diciembre. El Octavo Ejército había expulsado a las fuerzas del Eje de Egipto y Cirenaica, tras haber entrado en Bengasi el 20 de noviembre. En Túnez, el Primer Ejército estaba a unas 40 millas (64 km) de Bizerta, preparándose para su próximo avance. El éxito aliado en tierra hizo que las operaciones de los convoyes fueran mucho más seguras y la Operación Portcullis , el siguiente convoy de Malta, llegó sano y salvo el 5 de diciembre. [11]