La batalla de las islas Santa Cruz , librada entre el 25 y el 27 de octubre de 1942, a veces denominada batalla de Santa Cruz o tercera batalla del mar de Salomón , en Japón como batalla del Pacífico Sur ( en japonés :南太平洋海戦 Minamitaiheiyō kaisen ), fue la cuarta batalla de portaaviones de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . También fue el cuarto enfrentamiento naval importante librado entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa durante la larga y estratégicamente importante campaña de Guadalcanal . Al igual que en las batallas del mar de Coral , Midway y las Islas Salomón Orientales , los barcos de los dos adversarios rara vez estaban a la vista o al alcance de sus armas. En cambio, casi todos los ataques de ambos bandos fueron organizados por aviones embarcados o terrestres.
En un intento de expulsar a las fuerzas aliadas de Guadalcanal y las islas cercanas y poner fin al estancamiento que había existido desde septiembre de 1942, el Ejército Imperial Japonés planeó una importante ofensiva terrestre en Guadalcanal del 20 al 25 de octubre de 1942. En apoyo de esta ofensiva, y con la esperanza de enfrentarse a las fuerzas navales aliadas, los portaaviones japoneses y otros grandes buques de guerra se trasladaron a una posición cerca del sur de las Islas Salomón . Desde esta ubicación, las fuerzas navales japonesas esperaban enfrentarse y derrotar decisivamente a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones, que respondieran a la ofensiva terrestre. Las fuerzas navales aliadas también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en batalla, con los mismos objetivos de romper el estancamiento y derrotar decisivamente a su adversario.
La ofensiva terrestre japonesa en Guadalcanal estaba en marcha con la Batalla de Henderson Field mientras los buques de guerra navales y aviones de los dos adversarios se enfrentaban entre sí en la mañana del 26 de octubre de 1942, justo al norte de las islas de Santa Cruz . Después de un intercambio de ataques aéreos desde portaaviones, los buques de superficie aliados se retiraron del área de batalla con el portaaviones de flota Hornet hundido y otro portaaviones de flota, Enterprise , gravemente dañado. Las fuerzas de portaaviones japonesas participantes también se retiraron debido al fracaso del ejército japonés en capturar Henderson Field.
Santa Cruz fue una victoria táctica para los japoneses, tanto en términos de tonelaje como de control de los mares alrededor de Guadalcanal. Sin embargo, la pérdida de muchas tripulaciones veteranas irreemplazables por parte de Japón resultó ser una ventaja estratégica a largo plazo para los Aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones en la batalla fueron relativamente bajas y fueron reemplazadas rápidamente. Los japoneses habían esperado, y necesitaban, una victoria mayor y decisiva. El hecho de que la batalla naval se ganara justo después de perder la batalla terrestre significaba que la oportunidad de explotar su victoria en la batalla ya había pasado.
El 8 de agosto de 1942, fuerzas aliadas, predominantemente estadounidenses, desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida , ocupadas por los japoneses, en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas tenían como objetivo impedir que los japoneses las utilizaran como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de neutralizar la importante base japonesa en Rabaul y, al mismo tiempo, apoyar la campaña aliada en Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. [6]
Después de la Batalla de las Islas Salomón Orientales del 24 al 25 de agosto, en la que el portaaviones USS Enterprise resultó gravemente dañado y se vio obligado a navegar hacia Pearl Harbor , Hawái , para un mes de reparaciones importantes, tres grupos de trabajo de portaaviones estadounidenses permanecieron en el área del Pacífico Sur. Las fuerzas de trabajo estaban basadas en los portaaviones USS Wasp , Saratoga y Hornet, además de sus respectivos grupos aéreos y buques de guerra de superficie de apoyo, incluidos acorazados , cruceros y destructores , y estaban estacionados principalmente entre las islas Salomón y Nuevas Hébridas ( Vanuatu ). En esta área de operaciones, los portaaviones estaban encargados de proteger la línea de comunicación entre las principales bases aliadas en Nueva Caledonia y Espíritu Santo , apoyar a las fuerzas terrestres aliadas en Guadalcanal y Tulagi contra cualquier contraofensiva japonesa, cubrir el movimiento de barcos de suministro a Guadalcanal y atacar y destruir cualquier buque de guerra japonés, especialmente portaaviones, que estuviera dentro del alcance. [7] La zona del océano en la que operaban las fuerzas de tarea de los portaaviones estadounidenses era conocida como " Torpedo Junction" [8] por las fuerzas estadounidenses debido a la alta concentración de submarinos japoneses en el área. [9]
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El 31 de agosto, el Saratoga fue torpedeado por el submarino japonés I-26 y estuvo fuera de servicio durante tres meses por reparaciones. [10] [11]
El 15 de septiembre, el Wasp fue alcanzado por tres torpedos disparados por el submarino japonés I-19 mientras apoyaba un importante convoy de refuerzos y reabastecimiento a Guadalcanal y casi enfrentó a los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku , que se retiraron justo antes de que los dos adversarios entraran en el alcance de sus respectivos aviones. Con la potencia interrumpida por los daños de los torpedos, los equipos de control de daños del Wasp no pudieron contener los grandes incendios resultantes, y fue abandonado y hundido . [12]
Aunque Estados Unidos ahora tenía solo un portaaviones operativo, el Hornet , en el Pacífico Sur, los Aliados aún mantenían la superioridad aérea sobre las Islas Salomón del sur debido a sus aviones basados en Henderson Field en Guadalcanal. Sin embargo, por la noche, cuando los aviones no podían operar de manera efectiva, los japoneses podían operar sus barcos alrededor de Guadalcanal casi a voluntad. Por lo tanto, se desarrolló un punto muerto en la batalla de Guadalcanal: los Aliados entregaron suministros y refuerzos a Guadalcanal durante el día, y los japoneses hicieron lo mismo con un buque de guerra, conocido como el " Tokyo Express " por los Aliados, por la noche, sin que ninguno de los dos lados pudiera entregar suficientes tropas a la isla para asegurar una ventaja decisiva. A mediados de octubre, ambos lados tenían aproximadamente un número igual de tropas en la isla. [13] El punto muerto fue interrumpido brevemente por dos acciones navales de grandes buques. En la noche del 11 al 12 de octubre, una fuerza naval estadounidense interceptó y derrotó a una fuerza naval japonesa en ruta para bombardear Henderson Field en la Batalla de Cabo Esperanza . Pero apenas dos noches después, una fuerza japonesa que incluía los acorazados Haruna y Kongō bombardeó con éxito el Campo Henderson, destruyendo la mayoría de los aviones estadounidenses que se encontraban allí e infligiendo graves daños a las instalaciones del campo. [14]
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Estados Unidos realizó dos maniobras para intentar romper el punto muerto en la batalla de Guadalcanal. En primer lugar, se aceleraron las reparaciones del Enterprise para que pudiera regresar al Pacífico Sur lo antes posible. El 10 de octubre, el Enterprise recibió su nuevo grupo aéreo (Grupo Aéreo 10) y el 16 de octubre abandonó Pearl Harbor; y el 23 de octubre [15] regresó al Pacífico Sur y se reunió con el Hornet y el resto de las fuerzas navales aliadas del Pacífico Sur el 24 de octubre, a 273 millas náuticas (506 km ; 314 mi ) al noreste de Espiritu Santo. [16]
En segundo lugar, el 18 de octubre, el almirante Chester Nimitz , comandante en jefe de las fuerzas aliadas del Pacífico, reemplazó al vicealmirante Robert L. Ghormley por el vicealmirante William Halsey, Jr. como comandante del Área del Pacífico Sur: este puesto comandaba las fuerzas aliadas involucradas en la campaña de las Islas Salomón. [17] Nimitz sintió que Ghormley se había vuelto demasiado miope y pesimista para liderar a las fuerzas aliadas de manera efectiva en la lucha por Guadalcanal. Se informó que Halsey era respetado en toda la flota naval estadounidense como un "luchador". [18] Al asumir el mando, Halsey inmediatamente comenzó a hacer planes para atraer a las fuerzas navales japonesas a una batalla, y le escribió a Nimitz: "Tuve que comenzar a lanzar puñetazos casi de inmediato". [19]
La Flota Combinada Japonesa también buscaba atraer a las fuerzas navales aliadas a lo que se esperaba que fuera una batalla decisiva. Dos portaaviones de la flota, el Hiyō y el Jun'yō , así como el portaaviones ligero Zuihō , llegaron a la principal base naval japonesa en el atolón de Truk desde Japón a principios de octubre y se unieron al Shōkaku y al Zuikaku . Con cinco portaaviones completamente equipados con grupos aéreos, además de sus numerosos acorazados, cruceros y destructores, la Flota Combinada Japonesa, dirigida por el almirante Isoroku Yamamoto , confiaba en que podría compensar la derrota en la batalla de Midway . [20] Aparte de un par de ataques aéreos en Henderson Field en octubre, los portaaviones japoneses y sus buques de guerra de apoyo permanecieron en el área noroeste de las Islas Salomón, fuera de la batalla por Guadalcanal y esperando una oportunidad para acercarse y enfrentarse a los portaaviones estadounidenses. Con el próximo gran ataque terrestre planeado por el ejército japonés contra las fuerzas aliadas en Guadalcanal programado para el 20 de octubre, los buques de guerra de Yamamoto comenzaron a moverse hacia el sur de las Islas Salomón para apoyar la ofensiva y estar listos para atacar a cualquier barco enemigo, especialmente portaaviones, que se acercara para apoyar las defensas aliadas en Guadalcanal. [21]
El 11 de octubre, aproximadamente, una gran fuerza compuesta por portaaviones, acorazados y sus escoltas partió de Truk para una salida prolongada en apoyo de una ofensiva en Guadalcanal en octubre. El mismo día, un importante convoy de refuerzo llegó a Guadalcanal, pero una fuerza de cruceros pesados de apoyo no pudo bombardear el aeródromo Henderson y fue rechazada en lo que se conocería como la batalla de Cabo Esperanza . Lo que siguió fueron tres misiones de bombardeo pesado llevadas a cabo por acorazados y cruceros pesados entre el 13 y el 16 de octubre (este fue el ataque naval más pesado al aeródromo en toda la campaña), la primera y la tercera de ellas llevadas a cabo por buques destacados de la Fuerza de Avanzada del vicealmirante Nobutake Kondō . A partir de la medianoche del 14 de octubre, otro gran convoy compuesto por cuatro transportes descargó la mayor parte de su carga con éxito, incluidos tanques y artillería pesada. [22] El 15 de octubre, el destructor Meredith , mientras escoltaba al remolcador Vireo que tiraba de una barcaza de reabastecimiento, fue avistado y hundido por aviones de Zuikaku y Shokaku . El 17 de octubre, Hiyō y Jun'yō lanzaron una fuerza de ataque para atacar a los transportes frente a Lunga Point , pero no causaron daños. [23] El gran cuerpo de buques de guerra permanecería en las aguas alrededor de Guadalcanal hasta que cesaran los combates en la Batalla de las Islas Santa Cruz y regresaran a Truk a fines de octubre. [24] El recientemente comisionado portaaviones Hiyō originalmente era parte de la flota, pero un incendio en su sala de ingeniería el 21 de octubre lo obligó a retirarse a Truk para reparaciones. [23] El 25 de octubre, 6 bombarderos y 12 cazas de Jun'yo atacaron Henderson Field, pero causaron pocos daños. [25]
Del 20 al 25 de octubre, las fuerzas terrestres japonesas en Guadalcanal intentaron capturar Henderson Field con un ataque a gran escala contra los defensores estadounidenses. El ataque fue derrotado decisivamente con grandes bajas para los japoneses. [26] Creyendo incorrectamente que las tropas del ejército japonés habían tenido éxito en la captura de Henderson Field, los japoneses enviaron buques de guerra desde las islas Shortland hacia Guadalcanal en la mañana del 25 de octubre para apoyar a sus fuerzas terrestres en la isla. Los aviones de Henderson Field atacaron el convoy durante todo el día, hundiendo el crucero ligero Yura (con algo de ayuda de los B-17 de Espiritu Santo) y dañando al destructor Akizuki . [27]
A pesar del fracaso de la ofensiva terrestre japonesa y la pérdida del Yura , el resto de la Flota Combinada continuó maniobrando cerca del sur de las Islas Salomón el 25 de octubre con la esperanza de enfrentarse a las fuerzas navales aliadas en una batalla. Las fuerzas navales japonesas ahora comprendían cuatro portaaviones (dos grandes, uno mediano y uno ligero), habiendo partido el Hiyō , con una dotación aérea combinada de aproximadamente tres portaaviones de flota de la clase Shokaku .
Las fuerzas navales japonesas estaban divididas en tres grupos: la fuerza "Avanzada" del Jun'yō , cuatro cruceros pesados , un crucero ligero y siete destructores comandados por Kondo en el crucero pesado Atago con un grupo de apoyo formado por dos acorazados y dos destructores bajo el mando del contralmirante Takeo Kurita ; el "Cuerpo Principal" del Shōkaku , el Zuikaku y el Zuihō más un crucero pesado y ocho destructores, comandados por el vicealmirante Chūichi Nagumo a bordo del Shōkaku ; y la fuerza "Vanguardia" de dos acorazados, tres cruceros pesados, un crucero ligero y siete destructores, comandada por el contralmirante Hiroaki Abe en el acorazado Hiei . Además de comandar la fuerza avanzada, Kondo actuó como comandante general de las tres fuerzas. [28]
Del lado estadounidense, los grupos de tareas Hornet y Enterprise , bajo el mando general del contralmirante Thomas Kinkaid , se desplazaron hacia el norte de las islas Santa Cruz el 25 de octubre en busca de las fuerzas navales japonesas. Los buques de guerra estadounidenses se desplegaron como dos grupos de portaaviones separados, separados entre sí por unas 10 millas náuticas (19 km; 12 mi). Un hidroavión de reconocimiento estadounidense PBY Catalina con base en las islas Santa Cruz localizó a los portaaviones japoneses a las 11:03. Sin embargo, los portaaviones japoneses estaban a unas 355 millas náuticas (657 km; 409 mi) de la fuerza estadounidense, justo fuera del alcance de los portaaviones. Kinkaid, con la esperanza de cerrar el alcance para poder ejecutar un ataque ese día, navegó hacia los portaaviones japoneses a toda velocidad y, a las 14:25, lanzó una fuerza de ataque de 23 aviones. Pero los japoneses, sabiendo que habían sido detectados por aviones estadounidenses y sin saber dónde estaban los portaaviones estadounidenses, giraron hacia el norte para mantenerse fuera del alcance de los aviones de los portaaviones estadounidenses. [29] Así, la fuerza de ataque estadounidense regresó a sus portaaviones sin encontrar ni atacar a los buques de guerra japoneses. [30]
A las 02:50 del 26 de octubre, las fuerzas navales japonesas cambiaron de dirección y las fuerzas navales de los dos adversarios acortaron la distancia hasta que estuvieron a sólo 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) una de la otra a las 05:00. [31] Ambos bandos lanzaron aviones de búsqueda y prepararon sus aviones restantes para atacar tan pronto como localizaran los barcos del otro bando. Aunque un Catalina equipado con radar avistó a los portaaviones japoneses a las 03:10, el informe no llegó a Kinkaid hasta las 05:12. Por lo tanto, creyendo que los barcos japoneses probablemente habían cambiado de posición durante las dos horas intermedias, decidió no lanzar una fuerza de ataque hasta recibir información más actualizada sobre la ubicación de los barcos japoneses. [32]
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A las 06:45, un avión de reconocimiento estadounidense avistó a los portaaviones del cuerpo principal de Nagumo. [33] A las 06:58, un avión de reconocimiento japonés informó la ubicación de la fuerza de tarea del Hornet . [34] Ambos bandos se apresuraron a ser los primeros en atacar al otro. Los japoneses fueron los primeros en lanzar su fuerza de ataque, con 64 aviones, incluidos 21 bombarderos en picado Aichi D3A 2 , 20 bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 , 21 cazas A6M3 Zero y 2 aviones de contacto Nakajima B5N2 en camino hacia el Hornet a las 07:40. [35] Este primer ataque fue comandado por el teniente comandante Shigeharu Murata , mientras que la cobertura de cazas fue dirigida por los tenientes Ayao Shirane y Saneyasu Hidaka . También a las 07:40, dos aviones de reconocimiento estadounidenses SBD-3 Dauntless , respondiendo al avistamiento anterior de los portaaviones japoneses, llegaron y se lanzaron sobre Zuihō . Con la patrulla aérea de combate japonesa (CAP) ocupada ahuyentando a otros aviones de reconocimiento estadounidenses, los dos aviones estadounidenses pudieron alcanzar a Zuihō con sus dos bombas de 500 libras, causando graves daños e impidiendo que la cubierta de vuelo del portaaviones pudiera aterrizar. [34]
Mientras tanto, Kondo ordenó a la fuerza de vanguardia de Abe que avanzara rápidamente para intentar interceptar y atacar a los buques de guerra estadounidenses. Kondo también llevó a su propia fuerza avanzada hacia adelante a velocidad de flanco para que los aviones de Jun'yō pudieran unirse a los ataques a los barcos estadounidenses. A las 08:10, Shōkaku lanzó una segunda oleada de aviones de ataque, compuesta por 19 bombarderos en picado y cinco Zeros, y Zuikaku lanzó 16 bombarderos torpederos y 4 Zeros a las 08:40. El segundo líder del ataque fue el teniente comandante Mamoru Seki , mientras que la cobertura de cazas estaba dirigida por el teniente Hideki Shingo . Por lo tanto, a las 09:10, los japoneses tenían más de 100 aviones en camino para atacar a los portaaviones estadounidenses. [36]
Los aviones de ataque estadounidenses iban a unos 20 minutos de retraso respecto de los japoneses. Creyendo que un ataque rápido era más importante que un ataque en masa, y debido a que carecían de combustible para perder tiempo reuniéndose antes del ataque, los aviones estadounidenses avanzaron en pequeños grupos hacia los barcos japoneses, en lugar de formarse en una única gran fuerza de ataque. El primer grupo, formado por 15 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless , 6 bombarderos torpederos Grumman TBF-1 Avenger y ocho cazas Grumman F4F Wildcat , liderados por el teniente comandante William J. "Gus" Widhelm del Hornet , estaba en camino alrededor de las 08:00. Un segundo grupo, formado por tres SBD, nueve TBF (incluido el del comandante del grupo aéreo) y ocho Wildcat del Enterprise , liderados por el teniente comandante John A. Collett, partió a las 08:10. Un tercer grupo, formado por nueve SBD, diez TBF (incluido el del comandante del grupo aéreo) y siete F4F del Hornet , estaba en camino a las 08:20. [37]
A las 08:40, las formaciones de ataque de los aviones enemigos pasaron a la vista de los demás. Los nueve Zuihō Zeros del teniente Hidaka sorprendieron y atacaron al grupo del Enterprise , atacando a los aviones que ascendían desde el sol. En el enfrentamiento resultante, cuatro Zeros, tres Wildcats y dos TBF, incluido el de Collett, fueron derribados, y otros dos TBF y un Wildcat se vieron obligados a regresar al Enterprise con graves daños. [38] Los Zuihō Zeros restantes, habiendo agotado su munición, se retiraron de la acción.
A las 08:50, la formación de ataque estadounidense líder del Hornet avistó cuatro barcos de la fuerza Vanguard de Abe. Siguiendo adelante, los aviones estadounidenses avistaron los portaaviones japoneses y se prepararon para atacar. Tres Zeros del Zuihō atacaron a los Wildcats de la formación, alejándolos de los bombarderos que debían proteger. Por lo tanto, los bombarderos en picado del primer grupo iniciaron sus ataques sin escolta de cazas. Doce Zeros del portaaviones japonés CAP atacaron la formación SBD, derribaron dos (incluido el de Widhelm, aunque sobrevivió) y obligaron a dos más a abortar. Los 11 SBD restantes comenzaron sus inmersiones de ataque sobre el Shōkaku a las 09:27, golpeándolo con tres a seis bombas, destrozando su cubierta de vuelo y causando graves daños en el interior del barco. El último SBD de los 11 perdió la pista del Shōkaku y, en su lugar, lanzó su bomba cerca del destructor japonés Teruzuki , causándole daños menores. [39] Los seis TBF de la primera fuerza de ataque, tras separarse de su grupo de ataque, no encontraron a los portaaviones japoneses y finalmente regresaron hacia el Hornet . En el camino de regreso, atacaron al crucero pesado japonés Tone , fallando todos sus torpedos. [40]
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Los TBF de la segunda formación de ataque estadounidense del Enterprise no pudieron localizar a los portaaviones japoneses y en su lugar atacaron al crucero pesado japonés Suzuya de la fuerza de vanguardia de Abe, pero no causaron daños. Casi al mismo tiempo, nueve SBD de la tercera formación de ataque estadounidense, del Hornet , encontraron los barcos de Abe y atacaron al crucero pesado japonés Chikuma , alcanzándolo con dos bombas de 1000 lb (450 kg) y causándole graves daños. Los tres SBD del Enterprise llegaron entonces y también atacaron al Chikuma , causando más daños con un impacto de bomba y dos casi accidentes. Finalmente, los nueve TBF del tercer grupo de ataque llegaron y atacaron al humeante Chikuma , logrando un impacto de bomba más. El Chikuma , escoltado por dos destructores, se retiró de la batalla y se dirigió hacia Truk para reparaciones. [41]
Las fuerzas de portaaviones estadounidenses recibieron noticias de sus aviones de ataque salientes a las 08:30 de que aviones de ataque japoneses se dirigían hacia ellos. [42] A las 08:52, el comandante de la fuerza de ataque japonesa avistó a la fuerza de tarea Hornet (la fuerza de tarea Enterprise estaba oculta por una borrasca ) y desplegó su avión para atacar. A las 08:55, los portaaviones estadounidenses detectaron al avión japonés que se acercaba en el radar (a unas 35 millas náuticas (65 km; 40 millas) de distancia) y comenzaron a orientar a los 37 Wildcats de su CAP para atacar al avión japonés entrante. Sin embargo, problemas de comunicación, errores de los directores de control de cazas estadounidenses y procedimientos de control primitivos impidieron que todos los Wildcats, excepto unos pocos, atacaran a los aviones japoneses antes de que comenzaran sus ataques al Hornet . [43] Aunque el CAP estadounidense, incluido el piloto de combate Swede Vejtasa , pudo derribar o dañar varios bombarderos en picado (el líder de la formación, el teniente Sadamu Takahashi, tuvo que abortar el picado debido al daño [44] ), la mayoría de los aviones japoneses comenzaron sus ataques relativamente sin ser molestados por los cazas estadounidenses. [45]
A las 09:09, los cañones antiaéreos del Hornet y sus buques de guerra de escolta abrieron fuego mientras los 20 aviones torpederos japoneses intactos y los 16 bombarderos en picado restantes comenzaron sus ataques contra el portaaviones. [46] A las 09:12, un bombardero en picado colocó su bomba " ordinaria " semiperforante de 250 kg en el centro de la cubierta de vuelo del Hornet , frente a la isla, que penetró tres cubiertas antes de explotar, matando a 60 hombres. Momentos después, una bomba " terrestre " de alto explosivo de 242 kg golpeó la cubierta de vuelo, detonando al impactar para crear un agujero de 11 pies (3,4 m) y matar a 30 hombres. Aproximadamente un minuto después, una tercera bomba golpeó al Hornet cerca de donde impactó la primera bomba, penetrando tres cubiertas antes de explotar, causando graves daños pero ninguna pérdida de vidas. [47] A las 09:14, un bombardero en picado fue incendiado por los cañones antiaéreos del Hornet ; el piloto, el suboficial Shigeyuki Sato, se estrelló deliberadamente contra la chimenea del Hornet , matando a siete hombres y esparciendo combustible de aviación en llamas sobre la cubierta de señales. [48]
Al mismo tiempo que los bombarderos en picado atacaban, los 20 bombarderos torpederos también se acercaban al Hornet desde dos direcciones diferentes. A pesar de sufrir fuertes pérdidas por el fuego antiaéreo, incluido el Murata, los aviones torpederos colocaron dos torpedos en el costado del Hornet entre las 09:13 y las 09:17, inutilizando sus motores. Cuando el Hornet se detuvo, un bombardero en picado japonés dañado se acercó y se estrelló deliberadamente contra el costado del portaaviones, provocando un incendio cerca del suministro principal de combustible de aviación del barco. A las 09:20, los aviones japoneses supervivientes partieron, dejando al Hornet muerto en el agua y en llamas. [49] Veinticinco aviones japoneses y seis estadounidenses fueron destruidos en este ataque, incluidos 12 bombarderos en picado, diez aviones torpederos y al menos un Zero. [50]
Con la ayuda de las mangueras contra incendios de tres destructores que lo escoltaban, los incendios en el Hornet estuvieron bajo control a las 10:00. El personal herido fue evacuado del portaaviones y el crucero pesado USS Northampton, al mando del capitán Willard A. Kitts, intentó remolcar al Hornet para alejarlo del área de batalla. Sin embargo, el esfuerzo por colocar el cabo de remolque llevó algún tiempo y se aproximaban más oleadas de ataques de aviones japoneses. [51]
A las 09:30, el Enterprise aterrizó muchos de los cazas CAP dañados y sin combustible y los aviones de reconocimiento que regresaban de ambos portaaviones. Sin embargo, con su cubierta de vuelo llena y la segunda oleada de aviones japoneses entrantes detectada en el radar a las 09:30, el Enterprise cesó las operaciones de aterrizaje a las 10:00. Los aviones sin combustible comenzaron a amerizar en el océano y los destructores que escoltaban al portaaviones rescataron a las tripulaciones. Uno de los aviones que amerizaban, un TBF dañado de la fuerza de ataque del Enterprise que había sido atacado anteriormente por Zeros de Zuihō , se estrelló en el agua cerca del destructor USS Porter . Mientras el Porter rescataba a la tripulación del TBF, fue alcanzado por un torpedo, posiblemente del avión amerizado, que le causó graves daños y mató a 15 tripulantes. [52] Después de que el comandante del grupo de trabajo ordenó hundir el destructor, la tripulación fue rescatada por el destructor USS Shaw , que luego hundió al Porter a tiros ( 08°32′S 167°17′E / 8.533, -8.533; 167.283 (USS Porter (DD-356)) ). [53]
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Cuando la primera oleada de aviones de ataque japoneses comenzó a regresar a sus portaaviones de su ataque al Hornet , uno de ellos avistó al grupo de trabajo del Enterprise , que ahora había emergido de la tormenta de lluvia, e informó la posición del portaaviones. [55] La segunda oleada de ataque de aviones japoneses, creyendo que el Hornet se estaba hundiendo, dirigió sus ataques al grupo de trabajo del Enterprise , comenzando a las 10:08. Una vez más, el CAP estadounidense tuvo problemas para interceptar a los aviones japoneses antes de que atacaran al Enterprise , derribando solo 2 de los 19 bombarderos en picado cuando comenzaron sus inmersiones en el portaaviones. Atacando a través del intenso fuego antiaéreo realizado por el Enterprise y sus buques de guerra de escolta, la división de Seki atacó primero y no logró impactos. Luego atacó a la división liderada por el teniente Keiichi Arima que logró impactos en el portaaviones con dos bombas "ordinarias" semi-AP de 250 kg, donde la primera fue lanzada por el piloto de Arima, el suboficial Kiyoto Furuta . Las dos bombas mataron a 44 hombres e hirieron a 75, y causaron graves daños al portaaviones, incluido el bloqueo de su elevador delantero en la posición "arriba". Además, la división de Arima también estuvo a punto de acertar con otra bomba. [56] Sin embargo, diez de los diecinueve bombarderos japoneses se perdieron en este ataque, incluido el de Seki, y dos más amerizaron al regresar. [57]
Veinte minutos después, los 16 aviones torpederos Zuikaku llegaron y se dividieron para atacar al Enterprise . Un grupo de bombarderos torpederos fue atacado por dos CAP Wildcats, de nuevo incluyendo al Vejtasa, que derribó a tres de ellos y dañó un cuarto. En llamas, el cuarto avión dañado se estrelló deliberadamente contra el destructor Smith , incendiando el barco y matando a 57 de sus tripulantes. El torpedo que transportaba este avión detonó poco después del impacto, causando más daños. Los incendios inicialmente parecían fuera de control hasta que el oficial al mando del Smith ordenó al destructor que se dirigiera hacia la gran estela de pulverización del acorazado USS South Dakota , lo que ayudó a apagar los incendios. Smith luego reanudó su posición, disparando sus cañones antiaéreos restantes a los aviones torpederos. [58]
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Los aviones torpederos restantes atacaron al Enterprise , al South Dakota y al crucero Portland , pero todos sus torpedos fallaron o fallaron, sin causar daños. El enfrentamiento terminó a las 10:53; 9 de los 16 aviones torpederos se perdieron en este ataque. [59] Después de suprimir la mayoría de los incendios a bordo, a las 11:15 el Enterprise reabrió su cubierta de vuelo para comenzar a aterrizar aviones que regresaban de los ataques estadounidenses de la mañana contra las fuerzas de buques de guerra japoneses. Sin embargo, solo unos pocos aviones aterrizaron antes de que llegara la siguiente oleada de aviones de ataque japoneses y comenzara sus ataques al Enterprise , lo que obligó a suspender las operaciones de desembarco. [60]
Entre las 09:05 y las 09:14, el Jun'yō había llegado a 280 millas náuticas (320 millas; 520 km) de los portaaviones estadounidenses y lanzó un ataque de 17 bombarderos en picado y 12 Zeros, bajo el mando del teniente Yoshio Shiga . [61] Mientras el cuerpo principal japonés y la fuerza avanzada maniobraban para intentar unirse a las formaciones, el Jun'yō preparó ataques de seguimiento. [62] A las 11:21, el avión Jun'yō llegó y se lanzó sobre la fuerza de tarea del Enterprise . Los bombarderos en picado anotaron un tiro casi fatal en el Enterprise , causando más daños, y un impacto en el South Dakota y el crucero ligero San Juan , causando daños moderados a ambos barcos. En el South Dakota , la bomba golpeó la torreta número uno, aunque no logró penetrar, pero dos hombres murieron y más de cincuenta, incluido el oficial al mando del barco, resultaron heridos por fragmentos. [63] [64] Las astillas de la bomba dañaron el cañón central e izquierdo de la torreta número dos, de lo cual la tripulación del cañón fue finalmente informada por la Oficina de Artillería de que las hendiduras eran lo suficientemente profundas como para que los cañones no se dispararan; esto no fue completamente reparado, por lo que perjudicaría al South Dakota en la posterior Segunda Batalla Naval de Guadalcanal . [65] Ocho de los diecisiete bombarderos en picado japoneses fueron destruidos en este ataque, y tres más amerizaron a su regreso. [66]
A las 11:35, con el Hornet fuera de combate, el Enterprise gravemente dañado y se suponía que los japoneses tenían uno o dos portaaviones intactos en la zona, Kinkaid decidió retirar al Enterprise y sus barcos de protección de la batalla. [67] Dejando atrás al Hornet , Kinkaid ordenó al portaaviones y a su grupo de trabajo que se retiraran tan pronto como pudieran. Entre las 11:39 y las 13:22, el Enterprise recuperó 57 de los 73 aviones estadounidenses en el aire mientras se retiraba. [68] Los aviones estadounidenses restantes se estrellaron en el océano y sus tripulaciones fueron rescatadas por buques de guerra de escolta. [69]
Entre las 11:40 y las 14:00, los dos portaaviones japoneses que no habían sufrido daños, el Zuikaku y el Jun'yō , recuperaron los pocos aviones que habían regresado de los ataques matinales contra el Hornet y el Enterprise y prepararon los siguientes ataques. Fue entonces cuando se hicieron evidentes las devastadoras pérdidas sufridas durante estos ataques. El teniente comandante Masatake Okumiya, oficial del estado mayor del Jun'yō , describió el regreso de los primeros grupos de ataque del portaaviones:
Observamos el cielo con aprensión. Había sólo unos pocos aviones en el aire en comparación con los que habían sido lanzados varias horas antes... Los aviones se tambaleaban y se tambaleaban sobre la cubierta, todos los cazas y bombarderos agujereados por las balas... Mientras los pilotos subían cansados de sus estrechas cabinas, hablaban de una oposición increíble, de cielos ahogados por ráfagas de proyectiles antiaéreos y trazadores.
Sólo uno de los líderes de los bombarderos de Jun'yō regresó del primer ataque, y al aterrizar parecía "tan conmocionado que a veces no podía hablar coherentemente". [70]
A las 13:00, los buques de guerra de la fuerza avanzada de Kondo y la fuerza de vanguardia de Abe se dirigieron directamente hacia la última posición reportada de las fuerzas de tarea de portaaviones estadounidenses y aumentaron la velocidad para tratar de interceptarlos para un tiroteo. Los portaaviones dañados Zuihō y Shōkaku , con Nagumo todavía a bordo, se retiraron del área de batalla, dejando al contralmirante Kakuji Kakuta a cargo de las fuerzas aéreas Zuikaku y Jun'yō . A las 13:06, Jun'yō lanzó su segundo ataque de siete aviones torpederos liderados por el teniente Yoshiaki Irikiin, que fueron escoltados por ocho Zeros liderados por el teniente Shirane. Al mismo tiempo, Zuikaku lanzó su tercer ataque de siete aviones torpederos, dos bombarderos en picado y cinco Zeros, bajo el mando del teniente (jg) Ichirō Tanaka. La mayoría de los aviones torpederos estaban armados con una bomba perforante de 800 kg. A las 15:35, Jun'yō lanzó la última fuerza de ataque japonesa del día, compuesta por cuatro bombarderos en picado y seis Zeros, nuevamente bajo el mando del teniente Shiga. [71]
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Después de varios problemas técnicos, el Northampton finalmente comenzó a remolcar lentamente al Hornet fuera del área de batalla a las 14:45, a una velocidad de solo cinco nudos. La tripulación del Hornet estaba a punto de restaurar parcialmente la energía, [72] pero a las 15:20 llegó el segundo ataque del Jun'yō y los siete aviones torpederos atacaron al portaaviones casi estacionario. Aunque seis de los aviones torpederos fallaron, a las 15:23, un torpedo impactó al Hornet en medio del barco, lo que resultó ser el golpe fatal. El impacto del torpedo destruyó las reparaciones del sistema de energía y causó una fuerte inundación y una escora de 14 grados. Sin energía para bombear el agua, el Hornet se dio por perdido y la tripulación restante abandonó el barco. El tercer ataque del Zuikaku atacó al Hornet durante este tiempo, donde los bombarderos de nivel B5N impactaron el barco que se hundía con una bomba de 800 kg. Todos los tripulantes del Hornet se fueron a las 16:27. Durante el último ataque japonés del día, un bombardero en picado del tercer ataque del Jun'yō lanzó una bomba semi-AP más de 250 kg sobre el portaaviones que se hundía a las 17:20. [73]
Tras ser informado de que las fuerzas japonesas se acercaban y que no era posible seguir remolcándolo, Halsey ordenó hundir el Hornet . Mientras el resto de los buques de guerra estadounidenses se retiraban hacia el sureste para salir del alcance de la flota de Kondō y Abe, los destructores USS Mustin y Anderson intentaron hundir el Hornet con múltiples torpedos y más de 400 proyectiles, pero éste permaneció a flote. Con las fuerzas navales japonesas avanzando a solo 20 minutos de distancia, los dos destructores estadounidenses abandonaron el casco en llamas del Hornet a las 20:40. A las 22:20, el resto de los buques de guerra de Kondō y Abe habían llegado a la ubicación del Hornet . Los destructores Makigumo y Akigumo acabaron con el Hornet con cuatro torpedos de 24 pulgadas (610 mm). A las 01:35 del 27 de octubre de 1942, finalmente se hundió, [74] aproximadamente a 08°38′S 166°43′E / 8.633, 166.717 . Varios ataques nocturnos de Catalinas equipados con radar al Jun'yō y al Teruzuki , el conocimiento de la ventaja que tenían los buques de guerra estadounidenses en su retirada del área, más una situación crítica de combustible aparentemente hicieron que los japoneses reconsideraran seguir persiguiendo a los buques de guerra estadounidenses. Después de reabastecerse de combustible cerca de las Islas Salomón del norte, los barcos japoneses regresaron a su base principal en Truk el 30 de octubre. Durante la retirada estadounidense del área de batalla hacia Espiritu Santo y Nueva Caledonia, mientras realizaba acciones evasivas desde un submarino japonés, el South Dakota chocó con el destructor Mahan , dañándolo gravemente . [75 ]
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Ambos bandos proclamaron su victoria. Los estadounidenses afirmaron que dos portaaviones de la clase Shōkaku habían sido alcanzados por bombas y eliminados. El resumen de Kinkaid de los daños sufridos por los japoneses incluía impactos en un acorazado, tres cruceros pesados y un crucero ligero, y posibles impactos en otro crucero pesado. En realidad, el Shōkaku , el Zuihō y el Chikuma fueron los únicos barcos alcanzados durante la batalla, ninguno de los cuales se hundió. [76] Por su parte, los japoneses afirmaron que hundieron tres portaaviones estadounidenses, un acorazado, un crucero, un destructor, [77] y un "buque de guerra grande no identificado". [78] Las pérdidas estadounidenses reales comprendían el portaaviones Hornet y el destructor Porter , y los daños sufridos por el Enterprise , el crucero ligero San Juan , el destructor Smith y el acorazado South Dakota . [79]
La pérdida del Hornet fue un duro golpe para las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur, dejando al Enterprise y al Saratoga como los únicos portaaviones aliados operativos en todo el teatro del Pacífico. Cuando el Enterprise se retiró de la batalla, la tripulación colocó un cartel en la cubierta de vuelo: "Enterprise vs Japón". [80] [81] [82] El Enterprise recibió reparaciones temporales en Nueva Caledonia y, aunque no fue completamente restaurado, regresó al área sur de las Islas Salomón solo dos semanas después para apoyar a las fuerzas aliadas durante la Batalla Naval de Guadalcanal . [83] Allí jugó un papel importante en lo que resultó ser el enfrentamiento naval decisivo en la campaña general por Guadalcanal cuando su avión hundió varios buques de guerra y transportes de tropas japoneses durante las escaramuzas navales alrededor de Henderson Field. [84] [85] La falta de portaaviones presionó a los estadounidenses y japoneses a desplegar acorazados en operaciones nocturnas alrededor de Guadalcanal, una de las dos únicas acciones en toda la Guerra del Pacífico en la que los acorazados lucharon entre sí, [86] con el South Dakota nuevamente dañado mientras que dos acorazados japoneses se perdieron. [84]
Aunque la Batalla de Santa Cruz fue una victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos, tuvo un alto costo para sus fuerzas navales, ya que el Jun'yō era el único portaaviones activo que quedaba para desafiar al Enterprise o al Henderson Field durante el resto de la campaña de Guadalcanal. [87] El Zuikaku , a pesar de no haber sufrido daños y haber recuperado los aviones de los dos portaaviones dañados, regresó a las islas de origen vía Truk para realizar tareas de entrenamiento y transporte de aviones, y regresó al Pacífico Sur solo en febrero de 1943 para cubrir la evacuación de las fuerzas terrestres japonesas de Guadalcanal. [88] Ambos portaaviones dañados se vieron obligados a regresar a Japón para realizar extensas reparaciones y reacondicionamiento. Después de la reparación, el Zuihō regresó a Truk a fines de enero de 1943. El Shōkaku estuvo en reparación hasta marzo de 1943 y no regresó al frente hasta julio de 1943, cuando se reunió con el Zuikaku en Truk. [89]
Las pérdidas más significativas para la Armada japonesa fueron en tripulaciones. Estados Unidos perdió 81 de las 175 aeronaves que estaban disponibles al comienzo de la batalla; de ellas, 33 eran cazas, 28 eran bombarderos en picado y 20 eran torpederos. Sin embargo, solo se perdieron 26 pilotos y miembros de la tripulación. [90] A los japoneses les fue mucho peor, especialmente en cuanto a aviadores; además de perder 99 aeronaves de las 203 involucradas en la batalla, incluidos 27 cazas, 40 bombarderos en picado y 29 torpederos, perdieron 148 pilotos y miembros de la tripulación, incluidos dos líderes de grupo de bombarderos en picado, tres líderes de escuadrón de torpederos y otros dieciocho líderes de sección o vuelo. [91] Las bajas más notables fueron las de los comandantes de los dos primeros ataques: Murata y Seki. El cuarenta y nueve por ciento de las tripulaciones de los torpederos japoneses que participaron en la batalla murieron, junto con el 39% de las tripulaciones de los bombarderos en picado y el 20% de los pilotos de combate. [92] Los japoneses perdieron más tripulaciones en Santa Cruz de las que habían perdido en cada una de las tres batallas de portaaviones anteriores en el Mar de Coral (90), Midway (110) y las Islas Salomón Orientales (61). Después de estas cuatro importantes batallas de portaaviones, al menos 409 de los 765 aviadores de portaaviones japoneses de élite que habían participado en el ataque a Pearl Harbor estaban muertos. [93] Habiendo perdido a tantos de sus veteranos tripulantes de portaaviones, y sin una forma rápida de reemplazarlos (debido a una capacidad limitada institucionalizada en sus programas de entrenamiento de tripulaciones navales y una ausencia de reservas entrenadas), el Zuikaku ileso también recibió la orden de regresar a Japón. Jun'yo permaneció y proporcionó apoyo aéreo durante la Batalla Naval de Guadalcanal, [94] Zuikaku regresó justo a tiempo para cubrir la retirada de las fuerzas de Guadalcanal . [95]
El almirante Nagumo fue relevado del mando poco después de la batalla y reasignado a tareas en tierra en Japón. Reconoció que la victoria fue incompleta:
[E]sta batalla fue una victoria táctica, pero una pérdida estratégica devastadora para Japón... Considerando la gran superioridad de la capacidad industrial de nuestro enemigo, debemos ganar cada batalla de manera abrumadora para ganar esta guerra. Esta última, aunque fue una victoria, desafortunadamente no fue una victoria abrumadora. [96]
En retrospectiva, a pesar de ser una victoria táctica, la batalla acabó con cualquier esperanza que la Armada japonesa pudiera haber tenido de lograr una victoria decisiva antes de que el poder industrial de los Estados Unidos pusiera ese objetivo fuera de su alcance. El historiador Eric Hammel resumió la importancia de la Batalla de las Islas Santa Cruz como "Santa Cruz fue una victoria japonesa. Esa victoria le costó a Japón su última y mejor esperanza de ganar la guerra". [84]
El historiador militar Dr. John Prados ofrece una opinión disidente, afirmando que ésta no fue una victoria pírrica para Japón, sino una victoria estratégica :
Desde cualquier punto de vista razonable, la batalla de Santa Cruz marcó una victoria japonesa, y una victoria estratégica. Al final, la Armada Imperial poseía la única fuerza de portaaviones operativa en el Pacífico. Los japoneses habían hundido más barcos y más tonelaje de combate, les quedaban más aviones y estaban en posesión física de la zona de batalla... Los argumentos basados en las pérdidas de tripulaciones o en quién era el dueño de Guadalcanal tienen que ver con otra cosa: la campaña, no la batalla. [97]
En opinión de Prados, la verdadera historia de lo que siguió a la batalla es que la Armada Imperial no logró aprovechar la victoria que tanto le había costado conseguir. [98]
