Historiadores navales como Evan Mawdsley , Richard Overy y Craig Symonds concluyeron que las victorias decisivas de la Segunda Guerra Mundial en tierra no podrían haberse ganado sin victorias decisivas en el mar. [1] [2] [3] Las batallas navales para mantener abiertas las rutas de navegación para el movimiento de tropas, armas, municiones, tanques, buques de guerra, aviones, materias primas y alimentos de los combatientes determinaron en gran medida el resultado de las batallas terrestres. Sin la victoria aliada al mantener abiertas las rutas de navegación durante la Batalla del Atlántico , Gran Bretaña no podría haber alimentado a su gente ni resistido las ofensivas del Eje en Europa y el norte de África . [4] Sin la supervivencia de Gran Bretaña y sin los envíos aliados de alimentos y equipos industriales a la Unión Soviética, [a] su poder militar y económico probablemente no se habría recuperado a tiempo para que los soldados rusos prevalecieran en Stalingrado y Kursk . [5] [6] [7] [8] [9]
Sin victorias en el mar en el teatro de operaciones del Pacífico , los aliados no habrían podido montar asaltos anfibios ni mantener fuerzas terrestres en Guadalcanal , Nueva Guinea , Saipán , Filipinas , Iwo Jima u Okinawa . Las operaciones aliadas en los teatros de operaciones del Atlántico y el Pacífico estaban interconectadas porque con frecuencia competían por los escasos recursos navales para todo, desde portaaviones hasta transportes y lanchas de desembarco. [10] El transporte efectivo de tropas y suministros militares entre los dos teatros de operaciones requería protección naval para las rutas de navegación alrededor del Cabo de Buena Esperanza , a través del canal de Suez y a través del Canal de Panamá. En ambos teatros, el dominio marítimo permitió a los combatientes utilizar el mar para sus propios fines y privar de su uso a los adversarios. Como afirmó el historiador naval Almirante Herbert Richmond , "El poder marítimo no ganó la guerra en sí: permitió que se ganara la guerra". [11]
Los portaaviones desempeñaron un papel importante en la victoria en batallas navales decisivas, [12] apoyando desembarcos anfibios clave y manteniendo abiertas rutas críticas de navegación mercante para transportar personal militar y su equipo a zonas de batalla terrestres. Este artículo es parte de una serie que cubre la Segunda Guerra Mundial desde el punto de vista de las operaciones de los portaaviones y se centra en las operaciones en el teatro de operaciones del Pacífico.
En la década de 1930, Japón emprendió iniciativas imperialistas que comenzaron con la invasión japonesa de Manchuria en 1931, que condujo a la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937 y la invasión de la Indochina francesa en 1940. A partir de 1938, Estados Unidos impuso restricciones comerciales cada vez más restrictivas a Japón en materia de petróleo y otros materiales críticos. Los japoneses albergaban quejas por las humillaciones percibidas por Occidente en el pasado. [13] [14] En lugar de retirarse de sus conquistas como se le exigía, optó por adquirir acceso al petróleo mediante nuevas conquistas, sabiendo que esto implicaría una guerra con Estados Unidos, el Imperio Británico y otros. La opinión de Japón era que, si Alemania prevalecía en Europa, el único enemigo serio de Japón sería Estados Unidos, donde la opinión pública estaba decididamente en contra de la guerra. [15] La confianza de Japón se vio impulsada por su percepción de que nunca había perdido una guerra. [16]
Consciente del enorme potencial industrial de Estados Unidos en tiempos de guerra, pero con la esperanza de que los éxitos del Eje en Europa limitarían lo que los Aliados podían emprender en el Pacífico, [17] la Armada Imperial Japonesa (IJN) siguió una estrategia estratégica de Kantai Kessen : ganar una batalla decisiva al comienzo de una guerra corta, después de lo cual podría dictar los términos de paz. [18]
El 7 de diciembre de 1941, Japón lanzó audazmente una serie de ataques terrestres y marítimos casi simultáneos. Uno de ellos paralizó temporalmente la armada estadounidense al destruir su flota de acorazados en Pearl Harbor . [19] Durante los siguientes cuatro meses, el ejército y la marina de Japón expulsaron a los estadounidenses de Filipinas y neutralizaron posibles obstáculos estadounidenses para regresar a Filipinas al invadir la isla Wake y Guam .
Japón invadió Malasia ( hundiendo dos buques de guerra de la Marina Real Británica en el proceso) y Borneo , Singapur , y neutralizó la posición británica en la incursión del Domingo de Pascua en Ceilán . Las posesiones holandesas en las Indias Orientales también fueron invadidas, lo que dio a Japón acceso a grandes cantidades de petróleo. Australia fue expulsada de Nueva Bretaña y partes de Nueva Guinea . Japón estableció entonces un perímetro defensivo alrededor de su imperio expandido fortificando bases en muchas de las posesiones recién conquistadas.
Envalentonada por sus victorias relativamente fáciles, Japón intentó entonces mover su perímetro defensivo aún más hacia el exterior. Atacó el océano Índico . Los británicos retiraron parte de la Flota Oriental a la costa este de África. Intentó aislar a Australia y Nueva Zelanda de América conquistando el resto de Nueva Guinea con la vista puesta en ocupar Nueva Caledonia, Fiji y Samoa . [20] Esta iniciativa fue rechazada en la Batalla del Mar de Coral . El mes siguiente, en la Batalla de Midway, Japón perdió cuatro de los seis portaaviones de la flota que habían sido fundamentales en sus éxitos anteriores. Fue una batalla decisiva de la que Japón no se recuperaría.
Con la capacidad ofensiva de Japón debilitada, los aliados tomaron la iniciativa estratégica. Después de seis meses de encarnizados combates en tierra, mar y aire, los aliados establecieron y mantuvieron una posición en Guadalcanal . Luego, los aliados emprendieron un avance en tres frentes hacia Japón.
El primero, bajo el mando del general Douglas MacArthur, atacó la costa norte de Nueva Guinea . Simultáneamente, el almirante William Halsey Jr. , recorrió las islas Salomón y las islas del Almirantazgo y se unió a la campaña del general MacArthur para el asalto a las Filipinas.
La segunda línea, bajo el mando del almirante Chester Nimitz , atravesó el Pacífico central de isla en isla, pasando de las islas Gilbert y Marshall a las Marianas . Nimitz apoyó después la invasión de las Filipinas por parte de MacArthur . Los aliados emplearon con éxito una estrategia consistente en eludir los puntos fuertes japoneses, aislándolos mediante el establecimiento de la superioridad aérea y luego dejándolos marchitarse. Las bases japonesas, en lugar de ser valiosas posiciones defensivas, se convirtieron en obstáculos que debían ser abastecidos utilizando los escasos recursos de la IJN. Al mismo tiempo, la fuerza submarina estadounidense estaba destruyendo la mayor parte de la flota mercante japonesa.
El tercer frente era un avance previsto desde la India y Birmania a través de China . Las conquistas japonesas durante la década de 1930 habían dejado al ejército chino exhausto, y el apoyo logístico para ella desde la India y Birmania era limitado. La actividad militar china mantuvo a unos 600.000 soldados japoneses atados (el 15% de las tropas del Ejército Imperial Japonés en 1943-44) que de otro modo podrían haber resistido los otros avances aliados. [21] No obstante, el asalto a Japón a través de la ruta de China nunca se volvió viable.
Después de que los otros dos ataques se encontraran en Filipinas, los aliados invadieron Iwo Jima y Okinawa y se prepararon para un asalto final y costoso a las islas japonesas . Esto se volvió innecesario cuando la destrucción resultante de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, seguida de la entrada soviética en la guerra contra Japón, provocó la rendición de este último.
Las operaciones de portaaviones en tiempos de guerra en el Pacífico comenzaron con el uso de portaaviones por parte de Japón para brindar apoyo de combate a sus invasiones de China. Japón innovó el uso coordinado y masivo de aeronaves de múltiples portaaviones para establecer la superioridad aérea dondequiera que atacaran. [22] Lanzó su guerra con Estados Unidos con un ataque a Pearl Harbor con 412 aeronaves de seis portaaviones de la flota. [23] Fue una operación completamente aérea lanzada desde portaaviones. Los buques de guerra de superficie opuestos no se veían ni disparaban entre sí.
Durante cinco meses, la poderosa flota de portaaviones de Japón, el Kidō Butai , dominó los océanos Pacífico occidental e Índico oriental. Japón atacó con casi impunidad donde quisiera. Este dominio terminó abruptamente en mayo de 1942 cuando las fuerzas navales aliadas, centradas en portaaviones, frustraron los planes japoneses de invasión anfibia de Puerto Moresby , Nueva Guinea durante la Batalla del Mar del Coral . Los aliados hundieron un portaaviones ligero pero perdieron un portaaviones de flota a cambio. Cada bando también sufrió graves daños en otro portaaviones de flota. [b] El mes siguiente, los aliados hundieron cuatro de los seis portaaviones de flota de Japón durante la Batalla de Midway a costa de un portaaviones estadounidense. [c] Dos meses después de eso, con cobertura aérea de portaaviones estadounidenses, los aliados establecieron una tenue posición en Guadalcanal en el extremo sur de las Islas Salomón . Ambos bandos comprometieron importantes tropas y recursos navales en sus esfuerzos por obtener el control de la isla que ninguno de los dos bandos realmente quería pero que no podía permitirse dejar al enemigo. [24] Los portaaviones enemigos libraron importantes enfrentamientos navales sobre Guadalcanal, incluidas batallas de portaaviones en las Islas Salomón Orientales y las Islas Santa Cruz . Las pérdidas totales combinadas para ambos bandos durante la Campaña de Guadalcanal fueron 26.000 muertos, tres portaaviones hundidos, cuatro portaaviones gravemente dañados, otros 67 buques de guerra hundidos y 1.300 aviones perdidos. [d] Como resultado de estos enfrentamientos, no hubo flota aliada operativa ni portaaviones ligeros en el Pacífico durante un período de dos semanas a finales de octubre de 1942. [e] Dos de esos portaaviones japoneses estaban entonces operativos pero no participaron, en parte debido a la excesiva pérdida de pilotos experimentados y tripulaciones de apoyo. No obstante, los aliados mantuvieron Guadalcanal y la marea en el Pacífico había cambiado decisivamente. Durante el resto de la guerra en el Pacífico, los aliados mantuvieron la iniciativa estratégica.
La siguiente tabla muestra las incursiones y batallas en las que participaron los portaaviones japoneses durante el año posterior al ataque a Pearl Harbor. Algunos portaaviones estuvieron fuera de servicio durante este período debido a daños o a la falta de suficientes aviones y/o pilotos para despegar con la flota.
Fuentes principales: Pike, Y'Blood.
La siguiente tabla muestra la ubicación de los portaaviones estadounidenses en el momento del ataque japonés a Pearl Harbor. También se muestran los ataques y las batallas en las que participaron los portaaviones estadounidenses durante el primer año de la guerra.
Fuentes principales: Pike, Y'Blood.
Los portaaviones británicos durante 1942 se dividieron entre los teatros de operaciones del Atlántico y del Pacífico. Cuatro de sus ocho portaaviones estaban en el océano Índico en el momento de la incursión japonesa en el océano Índico en abril. La exitosa incursión japonesa dio como resultado que los británicos retiraran su base naval de Ceilán a África Oriental y que perdieran el portaaviones ligero HMS Hermes . Los portaaviones de flota HMS Illustrious , Formidable e Indomitable proporcionaron cobertura aérea para el asalto británico a las fuerzas francesas de Vichy en Madagascar . Sin embargo, todos los portaaviones británicos fueron trasladados al océano Atlántico o al mar Mediterráneo en enero de 1943 y no regresaron para enfrentarse a los japoneses en el Pacífico hasta mediados de 1944.
Durante 1943 y 1944, los aliados, ahora con la iniciativa estratégica, avanzaron hacia las Filipinas. Para el ejército comandado por el general Douglas MacArthur, que avanzaba tenazmente por la costa norte de Nueva Guinea, la cobertura aérea generalmente era proporcionada por aviones terrestres de la Fuerza Aérea del Ejército . Sin embargo, para algunas operaciones, el apoyo aéreo fue proporcionado por aviones con base en portaaviones. La campaña de Halsey en la cadena de las Islas Salomón también fue apoyada por aviones con base en tierra y portaaviones. Las incursiones e invasiones de la USN en el Pacífico central bajo el almirante Nimitz, Spruance y Halsey fueron apoyadas principalmente por aviones de portaaviones. Con las condiciones en las aguas del Teatro Atlántico volviéndose más favorables para los aliados, los británicos trajeron más de sus portaaviones al Teatro del Pacífico. A fines de junio de 1944, cuando las fuerzas separadas bajo el general MacArthur y el almirante Nimitz se reunieron para la invasión de las Filipinas, los aliados tenían un total de 21 flotas operativas y portaaviones ligeros en el Pacífico y Japón tenía cuatro. Al final de la guerra, los aliados contaban con 32 portaaviones ligeros y de flota en funcionamiento en el Pacífico, mientras que Japón no contaba con ninguno.
En un principio, muchos concibieron los portaaviones de escolta principalmente para su uso en el Pacífico, para proteger los convoyes y transportar aviones y pilotos de reemplazo al frente. Sin embargo, en la práctica, los CVE cumplían todas las funciones de los portaaviones más grandes, incluida la participación en intensas batallas navales . Al final de la guerra, los aliados tenían un total de 89 CVE a flote en el Pacífico, de los cuales 80 estaban operativos, frente a ninguno de Japón.
La gran mayoría de los enfrentamientos navales durante la Guerra del Pacífico fueron combates de superficie entre buques con cañones y torpedos. [25] Las operaciones submarinas también desempeñaron un papel estratégico significativo, enormemente desproporcionado en relación con el número de personal naval involucrado, para determinar el curso de la guerra. [g] De manera similar, la media docena de batallas portaaviones contra portaaviones alteraron dramáticamente el equilibrio estratégico de manera desproporcionada en relación con el número de estos enfrentamientos. Estas batallas implicaron combates aire-aire y aire-buque durante los cuales los portaaviones estadounidenses y japoneses y sus buques de guerra de apoyo, con pequeñas excepciones, no se vieron ni se dispararon entre sí. [h] Japón tuvo más portaaviones presentes en las cuatro batallas de portaaviones en 1942 pero, debido a las pérdidas japonesas y a las nuevas construcciones estadounidenses, la IJN tuvo significativamente menos presencia en las dos batallas de portaaviones en 1944.
Fuentes principales: Pike, Y'Blood.
Tácticamente, considerando el número total de barcos y tonelaje hundidos y aviones perdidos, dos de estas batallas entre portaaviones podrían considerarse victorias de la IJN. Estratégicamente, teniendo en cuenta cómo las batallas afectaron las operaciones futuras, solo una fue una victoria de la IJN y fue pírrica debido al extenso daño al IJN Shōkaku , que lo dejó fuera de combate durante cuatro meses, y a la pérdida de más de 100 pilotos experimentados, que efectivamente dejó al IJN Zuikaku fuera de combate durante dos meses. [26] [27]
Fuentes principales: Frank, Morison, Pike, Toland, Tully, Young.
El poder de ataque de los portaaviones aliados para apoyar las invasiones aumentó drásticamente durante la guerra. Sólo tres portaaviones apoyaron la invasión de Guadalcanal en 1942. Cuarenta y cuatro apoyaron la invasión de Okinawa en 1945. Mientras se hacían los preparativos para la invasión de las islas de origen de Japón en 1945, la planificación preliminar preveía el uso de un total de 42 portaaviones, incluidos 18 de la Flota Británica del Pacífico.
Fuentes principales: Pike, Y'Blood.
La siguiente tabla muestra las pérdidas de portaaviones, incluidos los portaaviones de escolta, el total de buques, aeronaves y personal en los principales enfrentamientos navales en los que participaron portaaviones durante la Guerra del Pacífico . Las pérdidas de personal incluyen a los muertos, heridos, desaparecidos y capturados.
A finales de 1942, las pérdidas de personal de los aviones y portaaviones japoneses, incluidos sus pilotos experimentados, fueron significativamente mayores que las pérdidas de los aliados. La capacidad estadounidense de reemplazar más rápidamente los barcos, aviones y pilotos dio lugar a un cambio de la iniciativa estratégica de Japón a Estados Unidos. A finales de 1944, la capacidad japonesa de contar con portaaviones prácticamente se había extinguido.
Notas: "e" indica que los valores son estimados.
Los dos hombres que tuvieron el mayor impacto en la estrategia de la guerra del Pacífico fueron el almirante Isoroku Yamamoto y el almirante Ernest King . Ambos estaban efectivamente a cargo de las operaciones navales de su nación cuando estalló la guerra entre ellos. Ambos tenían "mentalidad aérea" y habían comandado portaaviones icónicos, Yamamoto, el IJN Akagi y King, el USS Lexington . Ambos usaron su considerable influencia para cambiar significativamente la estrategia de su nación, alejándose de las posiciones mantenidas durante mucho tiempo antes de la guerra. Ambos eran considerados inteligentes, exigentes, difíciles de trabajar y expertos en usar maniobras políticas para salirse con la suya. [28]
Almirante Isoroku Yamamoto
El almirante Yamamoto era el comandante en jefe de la Flota Combinada , que comprendía las cinco "flotas móviles" y las tres "flotas de área" de Japón. Las cinco flotas móviles contenían los principales buques de guerra. La Primera Flota ("Cuerpo principal") y la Segunda Flota ("Fuerza avanzada") contenían acorazados y cruceros respectivamente. La Tercera Flota , también conocida como la "Fuerza de ataque", contenía los portaaviones de la IJN.
El supervisor inmediato de Yamamoto en el papel era el almirante Osami Nagano , jefe del Estado Mayor de la Armada Imperial Japonesa (IJN) que, junto con el jefe de la Oficina del Estado Mayor del Ejército Imperial Japonés (IJA) , reportaba al Cuartel General Imperial (IGH) . De hecho, Yamamoto era una figura extremadamente popular y, al amenazar con renunciar, logró salirse con la suya incluso a pesar de las objeciones de Nagano. Se negó a verse limitado por el plan maestro de guerra que le entregó el IGH que encarnaba la estrategia de larga data de la IJN de atraer al poder naval de un enemigo para que acudiera a ella. En cambio, insistió en llevar la guerra al enemigo con un ataque inicial a la Armada estadounidense en Pearl Harbor. Más tarde, cuando sus planes de invadir la isla Midway fueron rechazados, amenazó con renunciar nuevamente. Y, nuevamente, se salió con la suya.
Aunque la estrategia de preguerra no se implementó, determinó el diseño y la construcción de barcos, aviones y sistemas de armas con los que Japón entró en la guerra. Limitado por los tratados a tener menos buques capitales que los EE. UU. y el Reino Unido, el plan maestro de Japón era neutralizar la ventaja numérica de su enemigo mediante un desgaste gradual a medida que una flota enemiga estadounidense se apresurara hacia Japón al estallar las hostilidades. Basándose en una vigilancia de amplio alcance, se enviarían submarinos de la IJN para hundir o inutilizar barcos. Los aviones navales con base en tierra que atacaran desde las islas japonesas del Océano Pacífico utilizarían bombas y torpedos para hundir o inutilizar más barcos enemigos. Luego, los cruceros y destructores que usaran torpedos de largo alcance y tácticas de combate nocturno debilitarían aún más la flota que se acercaba. Los bombarderos lanzados desde portaaviones y los aviones torpederos continuarían el desgaste. Cuando la flota enemiga debilitada finalmente se involucrara en la batalla final y decisiva, las probabilidades ya no estarían en contra de Japón. Sus acorazados, protegidos por la cobertura aérea de los cazas lanzados desde portaaviones, prevalecerían sobre los del enemigo. Este escenario requería que Japón pudiera tomar la iniciativa mediante el uso de torpedos, aviones, submarinos y otros buques de guerra con alcances extendidos y poder de ataque. El diseño de los buques y aviones enfatizaba la ofensiva a expensas de la defensa. Para los portaaviones y los aviones lanzados desde portaaviones, esto se tradujo en armas más ligeras, más rápidas, de mayor alcance y con mayor potencia, pero con menos protección. [29]
El subordinado de Yamamoto, el innovador almirante Shigeyoshi Inoue , comandante de la Cuarta Flota ("Fuerza de los Mares del Sur"), también contribuyó significativamente a alterar el plan de IGH. Insistió en que la protección de las bases de la IJN requeriría el establecimiento de aeródromos fortificados en varios lugares. Estos incluían Lae, Salamaua y Port Morseby en Nueva Guinea y Tulagi en la isla de Florida cerca de Guadalcanal en las Islas Salomón del sur. Esto permitiría trasladar el número limitado de aviones de Japón de una base a otra para hacer frente a los movimientos aliados a medida que se desarrollaban.
Otro subordinado de Yamamoto, el cauteloso almirante Chūichi Nagumo , se convirtió en comandante de la 1.ª Flota Aérea de la Tercera Flota , también conocida como la «Fuerza Móvil» o « Kido Butai ». Era la poderosa Kidō Butai con sus seis grandes portaaviones y su poder aéreo concentrado de 414 aviones que atacaron Pearl Harbor.
Yamamoto, aunque fue uno de los primeros defensores de la aviación naval, normalmente supervisaba los ataques del Yamato, el acorazado más grande del mundo con cañones de 18" sin igual. Creía firmemente que ganar la guerra sería el resultado de una gran "batalla decisiva", similar a la Batalla de Tsushima contra la Armada rusa en 1905. Una batalla de ese tipo probablemente involucraría cañoneras poderosas, así como portaaviones. Yamamoto buscaba constantemente oportunidades para provocar esta batalla. [30] Esta doctrina para apoyar la victoria decisiva estaba bien establecida en la IJN y guiaba el diseño de portaaviones y aviones, así como el entrenamiento de sus oficiales. [31] También resultó en retener el compromiso total de las flotas de cañoneras en masa, como la Primera Flota, para que estuvieran disponibles para esa batalla decisiva. Esta búsqueda de una batalla naval decisiva persistió después de la muerte de Yamamoto en abril de 1943. A medida que los Aliados continuaban rompiendo las barreras defensivas japonesas, la búsqueda de la batalla decisiva corrió en paralelo con una estrategia para infligir grandes bajas en cada ofensiva anfibia aliada. para convencer a los aliados de negociar la paz. [32]
Almirante Ernest King
El almirante King fue jefe de operaciones navales y responsable de las operaciones estadounidenses tanto en el Atlántico como en el Pacífico. En febrero de 1942, se convirtió en uno de los miembros originales del Estado Mayor Conjunto junto con el almirante William D. Leahy , el general del ejército George Marshall y el general de la Fuerza Aérea del Ejército Henry H. Arnold .
Al igual que Yamamoto, King no estaba satisfecho con los planes de guerra que le habían sido entregados. El antiguo " Plan de Guerra Naranja " preveía responder a un asalto a las Filipinas enviando inmediatamente a la Flota del Pacífico al rescate. Suponía que las tropas en Luzón podrían resistir mientras los buques de guerra de los EE.UU. cruzaban el océano a toda velocidad para enfrentarse al enemigo y derrotarlo rotundamente. El escenario era similar al plan japonés original, salvo por lo que se refiere a quién saldría victorioso en esa "batalla decisiva". Sin embargo, esta estrategia no era la vigente cuando comenzó la guerra y ciertamente no era factible después de la pérdida de los acorazados de la Flota del Pacífico a manos de los portaaviones de la IJN en Pearl Harbor. El plan de avanzar a través del Pacífico central fue revivido más tarde, después de que el número de portaaviones estadounidenses fuera mayor que el de Japón. El " Plan de Guerra Arco Iris 5 ", que estaba en vigor cuando se atacó Pearl Harbor, contemplaba una guerra simultánea con Alemania y Japón. Este plan preveía concentrarse en derrotar primero a Alemania y mantener sólo una postura defensiva en el Pacífico. Fue adoptado tanto por los jefes conjuntos estadounidenses como por los británicos. Las operaciones en el Pacífico se limitarían a la protección de las zonas al este del meridiano 180, aproximadamente la Línea Internacional de Cambio de Fecha, y en consecuencia concederían muchas islas del Pacífico Sur a los japoneses.
King inició casi inmediatamente una campaña política para ampliar su mandato en el Pacífico e incluir la protección de las rutas marítimas entre Estados Unidos y Australia, la "salvaguarda de intereses vitales" y la captura de "puntos estratégicos" desde los que lanzar operaciones ofensivas. Para esta "defensa pasiva" necesitaba barcos, aviones y tropas. Sus esfuerzos se encontraron con la enérgica oposición de la Fuerza Aérea del Ejército, que esperaba lograr la victoria en Europa mediante bombardeos estratégicos y consideraba inútiles los bombarderos enviados al Pacífico. El Ejército también se opuso a King, dadas las prioridades del general Eisenhower de garantizar que Gran Bretaña y la Unión Soviética siguieran siendo capaces de luchar y dadas las prioridades del general MacArthur de ganar la guerra del Pacífico con él al mando. Los británicos también se opusieron a él, pues estaban más preocupados por la supervivencia inmediata de su nación que por las operaciones a corto plazo en el Pacífico.
No obstante, para proteger las rutas marítimas y los intereses vitales, King envió a la flota del Pacífico Sur los portaaviones USS Lexington en enero de 1942 y USS Yorktown el mes siguiente. El mes siguiente, a principios de marzo, presentó su estrategia al presidente Roosevelt y al Estado Mayor Conjunto para mantener Hawai, apoyar a Australia y avanzar hacia el norte desde la base aliada en las Nuevas Hébridas contra los japoneses. Sin embargo, se limitó a utilizar únicamente los compromisos de personal actuales en el Pacífico, que entonces ascendían a 41.000 soldados del ejército y 15.000 marines. Es un reflejo de la agresividad, la persistencia y la eficacia del almirante King que, a pesar de las prioridades de "Europa primero", casi todas las tropas estadounidenses enviadas al extranjero durante los primeros seis meses de la guerra se dirigieran al Pacífico y que la primera ofensiva estadounidense de la guerra fuera en Guadalcanal en lugar de en el norte de África.
Para lograr este resultado, recibió una ayuda considerable de la planificación de Richmond Kelly Turner , entonces jefe de la División de Planes de Guerra y más tarde comandante de la fuerza anfibia que invadió Guadalcanal. Bajo las órdenes del almirante King estaban el almirante Chester Nimitz , comandante de las áreas del océano Pacífico , y el almirante Robert Ghormley , comandante del área del Pacífico Sur . El Estado Mayor Conjunto designó al general MacArthur comandante del área del Pacífico Suroeste . [33]
Almirante Chester Nimitz
El almirante Chester Nimitz asumió el mando de la Flota del Pacífico días después de que el ataque a Pearl Harbor redujera el poder de ataque de la flota estadounidense del Pacífico en ocho acorazados. Sobre él recayó la tarea de traducir los agresivos planes de King para el Pacífico en victorias contra una armada japonesa ahora superior y más experimentada. Su tranquila dignidad y su comportamiento aparentemente tranquilo no le impidieron tomar decisiones audaces. [34] Nimitz ordenó rápidamente que las fuerzas de tarea centradas en sus tres portaaviones operativos comenzaran a atacar las bases enemigas. [m] [35] A lo largo de la guerra, Nimitz realizó cambios de mando inteligentes cuando fue necesario, sostuvo a subordinados dignos en coyunturas críticas y proporcionó los principios que gobernaron las victorias estratégicas. El historiador Toland atribuyó a Nimitz el mérito de tomar todas las decisiones correctas para la decisiva Batalla de Midway antes de que se disparara un tiro. [36]
Almirantes Raymond Spruance y William Halsey
Los almirantes de la Armada de los Estados Unidos Raymond A. Spruance y William Halsey Jr. se distinguieron al principio de la guerra del Pacífico, el primero en la batalla de Midway y el segundo durante la campaña de Guadalcanal . Sus numerosos éxitos reflejaban inclinaciones muy contrastantes hacia la agresividad, la cautela y el equilibrio entre las oportunidades de ataque inmediato y las responsabilidades por el éxito de los objetivos ofensivos y defensivos generales. Ambos fueron objeto de críticas por sus decisiones de mando durante la guerra, incluso cuando lograron éxitos significativos.
Spruance comenzó la guerra subordinado a Halsey como comandante de una división de cruceros. Sus cruceros escoltaron a los portaaviones de Halsey durante las primeras incursiones en las islas ocupadas por los japoneses en el Pacífico occidental y durante la incursión Doolittle en Tokio. Cuando comandaba su fuerza de tarea durante la defensa de Midway por parte de la Armada de los Estados Unidos, Spruance siguió las instrucciones del almirante Nimitz en cuanto al "riesgo calculado" [37] utilizando una combinación calculada de compromiso agresivo y total al lanzar su primer ataque aéreo equilibrado con una retirada cautelosa detrás de la isla Midway para proteger la isla y su flota después de hundir cuatro portaaviones de primera línea de la Armada Imperial Japonesa.
Algunos creían en ese momento que Spruance perdió una oportunidad significativa de hundir aún más barcos y debería haber perseguido a la flota enemiga "derrotada". De hecho, Yamamoto estaba adelantando sus acorazados y cruceros con la esperanza de un enfrentamiento nocturno decisivo contra los portaaviones de Spruance. Dos años más tarde, durante la Batalla del Mar de Filipinas , cuando cubrían los desembarcos de la Armada de los Estados Unidos en Saipán en las Islas Marianas, los aviones portaaviones y submarinos de Spruance hundieron tres portaaviones de la Armada Imperial Japonesa y prácticamente eliminaron la capacidad de la aviación naval japonesa para el resto de la guerra. Una vez más, algunos creyeron que Spruance debería haber seguido inmediatamente persiguiendo a la flota enemiga derrotada y en retirada, que entonces comprendía el 90% de las fuerzas navales de la Armada Imperial Japonesa. Sin embargo, una vez más, Spruance eligió defender los desembarcos aliados en Saipán, que percibía como su principal misión desde el Nimitz, en lugar de intentar hundir más barcos. [38]
Halsey era propenso a una acción agresiva sin restricciones, incluso ante riesgos significativos y órdenes operativas restrictivas. Se le cita diciendo: "Mientras tenga un avión y un piloto, permaneceré en la ofensiva". [39] Esto le sirvió a Estados Unidos durante la campaña de Guadalcanal , el período más tenue de la guerra del Pacífico. Si bien los comandantes anteriores del Área del Pacífico Sur dudaban de la capacidad de mantener la posición de Estados Unidos en Guadalcanal, Halsey comprometió audazmente su flota, incluidos sus pocos portaaviones, para apoyar a los marines allí. Esto le costó a la USN muchos hombres, aviones y barcos pero, al final, infligió un daño mayor al enemigo y permitió a los estadounidenses mantener Guadalcanal. Esto marcó el tercer punto de inflexión importante y decisivo en la guerra del Pacífico. [n] Junto con Marc Mitscher , otro almirante fuertemente inclinado a la ofensiva, lucharon con éxito para abrirse camino hasta la cadena de las Islas Salomón .
Sin embargo, una acción ofensiva desenfrenada podría tener consecuencias tanto negativas como positivas. El año después de despejar con éxito las Islas Salomón, la agresividad de Halsey fue duramente criticada después de que persiguiera a la entonces emasculada flota de portaaviones de la IJN lejos de los desembarcos en el golfo de Leyte en las Filipinas. La flota de la IJN, con portaaviones prácticamente despojados de aviones después del "Gran tiro al pavo de las Marianas" de Spruance en el mar de Filipinas, fue enviada como señuelo para alejar a la poderosa flota de Halsey de otras fuerzas de la IJN para que estas últimas pudieran asaltar con éxito los desembarcos estadounidenses en el golfo de Leyte . Halsey aprovechó las órdenes contradictorias de Nimitz con respecto a sus prioridades asignadas y mordió el anzuelo, prefiriendo enfrentarse agresivamente a una fuerza naval enemiga y hundir portaaviones en lugar de brindar protección para un desembarco anfibio. [40] Persiguió a la flota señuelo y logró hundir cuatro portaaviones de la IJN. Al hacerlo, sin embargo, dejó el desembarco de Leyte peligrosamente expuesto a un ataque de la IJN. La potencial catástrofe para las fuerzas estadounidenses en los desembarcos de Leyte se evitó en gran parte gracias al coraje de una pequeña y muy superada flota de portaaviones de escolta, destructores y destructores de escolta de la Armada de los Estados Unidos que se encontraban bajo el mando del general MacArthur frente a Samar . Estos portaaviones de escolta y sus escoltas lucharon con tanta agresividad que el comandante japonés pensó que se enfrentaba a la flota principal de Halsey y se retiró. [41] Más de 1.500 militares de la Armada de los Estados Unidos murieron y cinco barcos estadounidenses se hundieron durante esta batalla, incluidos dos portaaviones de escolta.
Dos meses después, consciente de las críticas que se le dirigieron por no apoyar adecuadamente los desembarcos en Leyte, Halsey mantuvo su flota agresivamente enfocada en apoyar la invasión de Mindoro del general MacArthur , como prometió, incluso frente a la lucha de su flota por sobrevivir contra un tifón devastador. Las órdenes de Halsey de mantener la formación e intentar reabastecerse de combustible durante esta tormenta resultaron en la pérdida de más militares, barcos y aproximadamente la misma cantidad de aviones que se perdieron en combate durante la batalla de Midway. [o] Una vez más, el juicio de Halsey fue cuestionado y se llevó a cabo una investigación formal. Sin embargo, como antes, los comandantes superiores y los historiadores navales concluyeron que el "liderazgo inherentemente audaz y los instintos de ataque estratégico y táctico" de Halsey eran, en general, un mérito para él y un beneficio general para Estados Unidos. [42] Estados Unidos necesitaba héroes de guerra y Halsey, como el general MacArthur, era uno de los que satisfacían esa necesidad. [43]
Desde agosto de 1943 hasta el final de la guerra, el mando de la poderosa y prácticamente imparable "Gran Flota Azul" de la Armada de los Estados Unidos, que incluía la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos de los Estados Unidos , se alternó entre los almirantes Halsey y Spruance. Se la designó como Tercera Flota, que incluía la Fuerza de Tareas de Portaaviones 38 cuando Halsey estaba al mando, y como Quinta Flota, que incluía la Fuerza de Tareas de Portaaviones 58, cuando Spruance estaba al mando. Mientras uno de estos comandantes y su personal atacaban al enemigo, el otro comandante y su personal planificaban ataques posteriores. El momento de los cambios de mando y algunas de sus operaciones fue:
Almirante Chūichi Nagumo, Tamon Yamaguchi y Jisaburō Ozawa
Según los historiadores navales Jonathan Parshall y Anthony Tully, el almirante Nagumo ya había pasado su mejor momento cuando asumió el mando del impresionante Kidō Butai . No comprendía las complejidades de la guerra aérea y tendía a ser pasivo en lugar de innovador, lo contrario de su comandante, el almirante Yamamoto. Confiaba en gran medida en su jefe de personal, el almirante Ryūnosuke Kusaka , para las decisiones. [44] En Midway , según el historiador John Toland, Yamamoto concibió la operación con demasiada imprudencia y Nagumo la libró con demasiado cuidado. [45]
El almirante Tamon Yamaguchi , capitán del IJN Hiryu , no se parecía en nada a su comandante, Nagumo, y le tenía poco respeto. Era agresivo, de temperamento irascible y el epítome del samurái tradicional. Se hundió con su barco en Midway. [46]
El almirante Ozawa , el sustituto de Nagumo tras la batalla de las islas Santa Cruz, tenía una mentalidad más aérea, pero seguía siendo reticente y deliberado. [47] En 1941, había sido fundamental en el desarrollo revolucionario del Kidō Butai . [48] Desafortunadamente para él, su mando general abarcó el período de disminución de los recursos navales en relación con los aliados y las humillantes derrotas resultantes de la IJN.
La experiencia de Japón en tiempos de guerra con portaaviones comenzó poco después de que sus fuerzas invadieran Manchuria en 1931. Con esta invasión, Japón extendió su control sobre el territorio chino que había comenzado con la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1894. Después de un "incidente" cerca de Shanghái en 1932, Japón atacó a China. La victoria de Japón condujo al establecimiento de Manchukuo , que persistió como un estado títere dentro del Imperio de Japón hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. En 1937, otro "incidente" en Wanping condujo a combates cerca de Pekín que se intensificaron hasta convertirse en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . Este conflicto se fusionó con otros para formar la Segunda Guerra Mundial.
"Incidente" de 1932. Durante el relativamente breve "Incidente de Shanghái" de 1932, se vieron involucrados 300 aviones japoneses, incluidos 67 que fueron lanzados desde los portaaviones IJN Hōshō y Kaga , dos de los 80 buques de guerra utilizados para apoyar a las tropas japonesas. [49] En el transcurso de cinco semanas, aviones torpederos bialas escoltados por cazas bialas lanzados desde los portaaviones [p] bombardearon Shanghái y Hangzhou . Fue el primer bombardeo de una población civil. [50] Los aviones japoneses se enfrentaron a una mezcolanza de tipos de aeronaves controladas por varios señores de la guerra chinos , ya que en ese momento no había una fuerza aérea china centralizada . En un encuentro, un piloto de pruebas estadounidense , que había venido a China para demostrar los aviones de combate Boeing, [q] se enfrentó a los cazas japoneses atacantes. Fue derribado y murió. La victoria aérea fue la primera para un piloto de la IJN. [51] Las batallas aéreas terminaron con un alto el fuego alcanzado aproximadamente un mes después de que comenzaran las hostilidades.
En respuesta a un programa de expansión de la Armada de los Estados Unidos que se percibía como en marcha, la Armada Imperial Japonesa aumentó su capacidad aérea para incluir 261 aviones con base en portaaviones y 701 tripulaciones. Además, la capacidad terrestre de la Armada Imperial Japonesa se incrementó a 419 aviones y alrededor de 900 tripulaciones. También se introdujeron aviones mejorados, incluido el caza Mitsubishi A5M altamente maniobrable , el primer monoplano de ala baja del mundo y el predecesor inmediato del famoso "Zero" . [52]
"Incidente" de 1937. Poco después de que estallara la Segunda Guerra Sino-Japonesa en julio de 1937, se llegó a un acuerdo con el Ejército Imperial Japonés (IJA) por el que la Armada Imperial Japonesa (IJN) tendría la responsabilidad de las operaciones aéreas sobre el centro de China. En agosto, los portaaviones de la IJN Hōshō , Kaga y Ryūjō con un total de 136 aviones de lanzamiento desde portaaviones fueron enviados a las aguas de Shanghái para apoyar a las tropas terrestres del Imperio. En ese momento, China tenía una modesta fuerza aérea de 200 aviones para oponérseles. [53] De abril a julio de 1938, un grupo aéreo de 36 aviones de la IJN Sōryū se trasladó a Nanjing y operó desde esta base terrestre. Los aviones de lanzamiento desde portaaviones de Japón proporcionaron apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres, derribaron aviones enemigos, bombardearon aeródromos y, después de que los aeródromos chinos fueran tomados, operaron desde esos aeródromos. La doctrina de portaaviones que se desarrolló durante este período exigía atacar primero y concentrar fuerzas. Este enfoque daba prioridad a la velocidad, el alcance y la fuerza de ataque tanto del portaaviones como de sus aviones.
La guerra aérea enfrentó a los cazas y bombarderos construidos por Japón, [r] diseñados con la ayuda de los británicos, principalmente contra aviones construidos por Estados Unidos y Rusia suministrados a los chinos. Gran Bretaña había estado ayudando a Japón a desarrollar su capacidad de aviación naval desde 1921. Cuando comenzó la Segunda Guerra Sino-Japonesa, Japón había comprado o fabricado aviones navales con la ayuda de la Sopwith Aviation Company y la Gloster Aircraft Company de Gran Bretaña y de la Heinkel de Alemania . Los estadounidenses suministraron a los chinos cazas Curtis III , Curtiss II y Boeing P-26 . Los rusos suministraron cazas Polikarpov I-15 altamente efectivos . Algunos cazas británicos Gloster Gladiator y italianos Fiat CR.32 también estaban en servicio. Estos cazas se enfrentaron a los cazas y bombarderos lanzados desde portaaviones japoneses sobre el centro y sur de China desde 1937 hasta 1940. [54] Los aviones navales japoneses derribaron muchos aviones chinos, pero la IJN también perdió un número considerable. Entre 1937 y 1941, la Armada Imperial Japonesa perdió 554 aviones y 680 tripulantes. [55] La inesperada eficacia de los cazas chinos contra los aviones navales japoneses condujo al desarrollo del caza Mitsubishi A6M Zero , muy maniobrable, de largo alcance, de rápido ascenso, con capacidad para girar en círculos y con un armamento impresionante . [56] Este avión era tan avanzado en comparación con los cazas disponibles para los chinos que, cuando hizo su debut en China a mediados de 1940, los chinos adoptaron una política de evitar el combate con él. [57]
La invasión japonesa de China, junto con otros "incidentes", dio lugar a un cambio hacia una visión desfavorable de Japón en los Estados Unidos y el Reino Unido. [58] A finales de 1937, los aviones de la marina japonesa bombardearon en picado y hundieron el USS Panay , que Japón sostuvo que fue un error y por lo que se disculpó y pagó reparaciones. También se dispararon cañoneras británicas , y un barco resultó dañado. Inmediatamente después, el ejército japonés llevó a cabo una masacre y violación en Nanjing en la que murieron decenas, si no cientos de miles de civiles. A mediados de 1938, aviones de guerra japoneses derribaron un avión de pasajeros civil , el primer incidente de este tipo en la historia. En última instancia, fueron las demandas de los Estados Unidos de que Japón abandonara China, y las sanciones asociadas impuestas a Japón cuando se negó, lo que llevó a la decisión de Japón de ampliar su guerra para incluir a las potencias coloniales occidentales. En previsión de tal movimiento en el Pacífico, la IJN entregó la responsabilidad de la guerra aérea en China a la IJA. [59] Para ese momento, el "Incidente de China" se había convertido en un atolladero para el IJA y había inmovilizado a una parte sustancial de sus fuerzas durante el resto de la Segunda Guerra Mundial. [60] No obstante, tanto el IJA como la IJN habían adquirido una experiencia considerable en China, lo que explica en parte sus impresionantes éxitos durante los meses inmediatamente posteriores al ataque a Pearl Harbor. [55]
Japón utilizó portaaviones durante su invasión de la Indochina francesa del 22 al 26 de septiembre de 1940. Operando desde los alrededores de la isla de Hainan , el Sōryū y el Hiryū lanzaron aviones que apoyaban a las tropas terrestres. En febrero de 1941, estos portaaviones operaron desde Taiwán para apoyar el bloqueo del sur de China.
En abril de 1941, Japón reunió su Kidō Butai ("Fuerza Móvil"), la unidad naval más poderosa que jamás había existido. [61] Fue la culminación de catorce años de experimentación y refinamiento, y se había convertido en el núcleo de la capacidad de defensa nacional de Japón. [62] También conocida como la Primera Flota Aérea, contenía los cuatro portaaviones de flota de Japón [s] y los tres portaaviones ligeros de Japón [t] junto con 474 aviones, [63] acorazados, cruceros y destructores de apoyo. Esta innovadora concentración de aviones y cañones embarcados proporcionó a Japón una unidad naval abrumadora que podía utilizarse de manera efectiva para atacar objetivos militares en todo el océano Pacífico e Índico. A principios de diciembre de 1941, Japón había añadido dos portaaviones más [u] a esta armada.
Cuando atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, hora de Hawái, la Flota Móvil Japonesa (Kidō Butai) estaba compuesta por seis portaaviones de la flota japonesa [v] con 412 aviones, [23] dos acorazados, tres cruceros, nueve destructores y tres submarinos. Una "fuerza de ataque" con seis acorazados más detrás del Kido Butai estaba protegida por patrullas aéreas de combate y patrullas antisubmarinas de dos portaaviones ligeros. [w] Una "fuerza de avanzada" de 25 submarinos y 5 submarinos enanos también se desplegó alrededor de Oahu . [64]
Noventa barcos estadounidenses estaban en Pearl Harbor. [65] El ataque destruyó permanentemente dos e inutilizó seis acorazados estadounidenses. [x] De los otros nueve acorazados estadounidenses entonces activos, uno estaba en la Costa Oeste para reacondicionamiento, uno estaba siendo utilizado exclusivamente para entrenamiento y los otros ocho estaban en el Teatro Atlántico, principalmente en servicio de convoy. [y]
En el momento del ataque a Pearl Harbor, Estados Unidos tenía un total de siete portaaviones de flota (CV) [66] de los cuales tres estaban en el teatro del Pacífico [z] y cuatro en el teatro del Atlántico. [aa] El almirante Nagumo , al mando de la fuerza de ataque, esperaba que hubiera hasta seis portaaviones estadounidenses en Pearl Harbor. [67] No había ninguno. De los que estaban en el teatro del Pacífico, el Saratoga estaba en San Diego tras las reparaciones del dique seco, [68] el Lexington transportaba aviones a la isla Midway y el Enterprise estaba en maniobras de entrenamiento fuera de Pearl Harbor. [69] Sin embargo, a los seis meses del ataque a Pearl Harbor, tres de los cuatro portaaviones de flota en el Atlántico habían sido trasladados al Pacífico. [f]
Mientras el Kidō Butai atacaba Pearl Harbor, los japoneses también invadían Malasia. La Fuerza Z británica , compuesta por un nuevo acorazado, un viejo crucero de batalla y cuatro destructores, había sido enviada para disuadir la agresión japonesa allí. El portaaviones de flota HMS Indomitable estaba destinado a acompañar a esta fuerza, pero había encallado frente a Jamaica. En consecuencia, cuando la Fuerza Z intentó desafiar la invasión japonesa de Malasia, no tenía protección de cazas. Los aviones japoneses con base en tierra de la Indochina francesa hundieron rápidamente ambos buques de guerra británicos con un coste de solo tres aviones japoneses. [70] Así, dentro de las 48 horas de que Japón iniciara la guerra contra las potencias occidentales, tanto Estados Unidos como Gran Bretaña sufrieron pérdidas navales devastadoras en el Pacífico. [71] Singapur, el bastión británico en el Pacífico, se rindió a Japón el siguiente febrero.
También coincidiendo con el ataque a Pearl Harbor, los buques de guerra japoneses, incluido el portaaviones ligero IJN Ryūjō, se desplazaron hacia el sur para asegurar las Islas Filipinas. Esto era para evitar que las bases aéreas estadounidenses allí amenazaran las operaciones japonesas para asegurar los vitales campos petrolíferos en las Indias Orientales. Los aviones terrestres japoneses con base en Formosa apoyaron las áreas de invasión del norte. El Ryujo apoyó la invasión de Daveo y Jolo en Mindanao en el sur, [72] que en ese momento estaba lejos de las bases terrestres japonesas existentes. Después de esto, en enero, como el único portaaviones de la Fuerza Malaya, el Ryujo también apoyó las operaciones allí. En febrero participó en la Batalla del Mar de Java , ayudando a hundir el destructor estadounidense USS Pope .
Después del ataque a Pearl Harbor en diciembre y hasta la batalla de Midway seis meses después, el Kidō Butai japonés se movió prácticamente sin oposición mientras apoyaba la expansión del control de Japón en el Pacífico occidental y el océano Índico oriental. Con el apoyo del poder aéreo combinado de una flota tan poderosa, el ejército y la marina japoneses podían atacar prácticamente en cualquier lugar. [73]
En el viaje de regreso del Kidō Butai desde Pearl Harbor, los portaaviones de la IJN Soryu y Hiryu y su escuadrón de apoyo se separaron del grupo principal y fueron a la isla Wake para apoyar la invasión de Japón allí. [74] Desde allí, fueron a la isla Ambon en las Indias Orientales Holandesas y la bombardearon como parte de una operación japonesa para aislar Java, rica en recursos. [75] Los otros cuatro portaaviones de la flota regresaron al mar Interior de Japón . [76] Desde allí, se dirigieron al sur para apoyar la invasión de Nueva Bretaña, lo que permitió el establecimiento de una poderosa base naval japonesa en Raboul . Soryu y Hiryu , junto con los portaaviones ligeros Zuiho y Ryujo , apoyaron la invasión de Java, rica en materias primas. [77] El USS Langley , el primer portaaviones estadounidense pero que entonces servía como buque de apoyo para hidroaviones, estaba entregando aviones a Java durante este período. En febrero, fue hundido por bombarderos japoneses con 32 aviones aliados muy necesarios a bordo. [78] Darwin , la única base australiana desde la que se podía apoyar a Java, fue bombardeada para evitar interferencias con la invasión japonesa de Java. Un total de 188 aviones lanzados desde portaaviones desde Akaga , Kaga , Hiryu y Soryu , junto con 54 aviones terrestres de las recientemente conquistadas islas Kendari y Ambon, hundieron ocho barcos, dañaron gravemente otros nueve y destruyeron 18 aviones aliados y el aeródromo a un costo para Japón de solo dos aviones perdidos. [79] A fines de marzo, con el control completo del aire, la marina japonesa derrotó a las fuerzas navales aliadas cerca de Java, lo que permitió que un gran número de tropas japonesas desembarcaran y, en última instancia, aseguraran campos petrolíferos para su uso por parte del Imperio. La Esfera de Co-Prosperidad de la Gran Asia Oriental imaginada por los planificadores japoneses ahora se había establecido. Los siguientes pasos fueron establecer un fuerte perímetro militar desde el cual defender estas valiosas conquistas. [80]
En abril, seis portaaviones japoneses atacaron el océano Índico , atacando bases navales y bases de envío aliadas en Ceilán y la India. El objetivo era destruir la flota británica o expulsarla del océano Índico para que no pudiera interferir con las invasiones planeadas por el IJA de Birmania y la India. El domingo de Pascua, 315 aviones lanzados desde portaaviones atacaron Colombo destruyendo barcos, instalaciones portuarias y aviones. Gran Bretaña tenía dos portaaviones de flota, el HMS Indomitable y el HMS Illustrious , y el portaaviones ligero HMS Hermes en el área con un total de aproximadamente 100 aviones contra 360 aviones japoneses, pero las fuerzas opuestas nunca se localizaron para una batalla importante. En varios ataques, los aviones lanzados desde portaaviones japoneses lograron hundir el HMS Hermes , dos cruceros, dos destructores y 23 buques mercantes con un costo para Japón de aproximadamente 20 aviones. Al mismo tiempo, otra fuerza naval japonesa, incluido el portaaviones ligero Ryujo, patrullaba la costa norte de la India, atacando ciudades y hundiendo 23 buques mercantes. [82] Los dos portaaviones de la flota británica escaparon y navegaron hacia el oeste. En cuatro meses, la posición avanzada de Gran Bretaña en el océano Índico había sido empujada desde Singapur hasta Ceilán y África Oriental. Mantener su presencia allí era esencial para proteger las rutas de convoyes entre Gran Bretaña y Egipto alrededor del Cabo de Buena Esperanza y hacia la costa africana hasta Suez. [83] [80]
Otras iniciativas japonesas dieron como resultado la ampliación de su perímetro defensivo hacia el este en el Pacífico, desde las Islas Marshall hasta las Islas Gilbert. Además, los japoneses ocuparon Bougainville y las Islas Shortland en la cadena de las Islas Salomón, Manus en el Almirantazgo y Halmahera en Nueva Irlanda. Se desplazaron hacia el sur hasta la costa norte de Nueva Guinea, donde lograron avances al amparo de la aviación terrestre japonesa a medida que se construían nuevos aeródromos. [84] Un perímetro defensivo aparentemente fuerte desde las Islas Marshall hasta Birmania protegía ahora al Imperio, poniendo sus áreas vitales fuera del alcance de la aviación terrestre enemiga. [85]
En respuesta, los aliados utilizaron sus tres portaaviones operativos que se encontraban en ese momento en el teatro de operaciones del Pacífico [m] para realizar incursiones en puestos avanzados japoneses. Si bien estos ataques no eran típicamente de importancia estratégica, [86] proporcionaron experiencia a los grupos aéreos de portaaviones estadounidenses. [87] Un intento aliado de incursión sorpresa en Rabaul en febrero por parte de un avión USS Lexington dio marcha atrás cuando fue detectado demasiado lejos para despegar. Los bombarderos japoneses "Betty" con base en tierra de Rabaul persiguieron al portaaviones, pero 15 fueron derribados sin causar daños a los aliados. [88] En marzo, los desembarcos japoneses en Lae y Salamaua en la costa norte de Nueva Guinea fueron duramente alcanzados por 104 aviones que despegaron desde los USS Lexington y Yorktown desde el sur de Port Moresby y volaron sobre la cordillera de Owen Stanley. [86] Dos tercios de los transportes de invasión japoneses fueron hundidos o dañados en este ataque. [88]
Los aliados, que retrocedieron hasta Australia desde las Filipinas, las Indias Orientales y Nueva Bretaña, comenzaron a establecer y fortalecer bases a lo largo de las rutas de navegación de América a Australia. Esto incluía bases en Samoa, Nueva Caledonia, Bora-Bora, Efate y Fiji. También se reforzó la guarnición de Port Moresby.
Como muestra de desafío, los estadounidenses lanzaron en abril el « Doolittle Raid », en el que dieciséis bombarderos B-25 del USS Hornet despegaron para realizar un ataque sorpresa sobre Tokio. Estos bombarderos medianos no estaban diseñados para ser lanzados desde portaaviones, pero tenían el alcance y la capacidad de carga de bombas necesarios para una operación tan audaz. El USS Enterprise acompañó al Hornet para proporcionar cobertura aérea a los barcos involucrados en la operación. Se produjeron daños insignificantes en Tokio, aunque la conversión del IJN Ryūhō de un buque de apoyo a submarinos a un portaaviones ligero se prolongó debido a los impactos de bombas. [87] El principal beneficio para los aliados de la incursión fue una mayor moral para ellos y la consternación de los líderes militares japoneses que habían prometido que Japón no sufriría tales insultos. Los portaaviones de la IJN Akagi , Soryu y Hiryu , que acababan de regresar de su incursión en el océano Índico, persiguieron a los portaaviones estadounidenses, pero no los encontraron. [87] La incursión Doolittle impidió que el Enterprise y el Hornet participaran en la Batalla del Mar de Coral , donde su presencia podría haber tenido un impacto significativo. [89] Por otro lado, la incursión sorprendió a Japón y contribuyó a la decisión de la IJN de acelerar la extensión de su perímetro defensivo más al este en el Pacífico central. Como resultado, se proporcionó un descanso y un reacondicionamiento inadecuados al Kidō Butai , que había estado luchando casi continuamente desde Pearl Harbor, [90] antes de que partiera a la anticipada "batalla decisiva" en Midway .
El esfuerzo aliado en África Oriental y el Océano Índico fue principalmente una iniciativa británica. Inicialmente, su enfoque se centró en Italia en África Oriental. Luego se desplazó a Japón durante la incursión en el Océano Índico , luego a la Francia de Vichy en Madagascar , luego a los submarinos alemanes en el Océano Índico y luego de nuevo a Japón cuando la Flota del Lejano Oriente británica se preparaba para regresar al Océano Pacífico.
Italia entró en la guerra el 10 de junio de 1940, declarando la guerra a Francia y Gran Bretaña. Francia cayó ante Alemania poco después y la Francia de Vichy se convirtió en un estado títere alemán aliado de Alemania e Italia. Las rutas de navegación esenciales para las fuerzas británicas en Egipto se vieron amenazadas desde dos direcciones. El transporte a través del Mediterráneo ya no estaría protegido por la marina francesa, entonces la cuarta más grande del mundo. Ahora ese transporte marítimo sería vulnerable a los ataques de la marina italiana, casi igualmente fuerte , así como de los aviones terrestres italianos. Desde la otra dirección, las fuerzas terrestres y navales italianas en su colonia en África Oriental ahora amenazarían los envíos británicos a Egipto alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Al menos un barco de suministro que apoyaba a los Raiders alemanes también operaba desde áreas controladas por Italia. Para proteger las rutas marítimas desde Adán hasta el Canal de Suez, Gran Bretaña luchó contra las fuerzas italianas en tierra, mar y aire alrededor de África Oriental desde junio de 1940 hasta noviembre de 1941. En febrero de 1941, los bombarderos Fairey Albacore que despegaron desde el HMS Formidable bombardearon Mogadiscio y minaron su puerto. La semana siguiente, sus aviones bombardearon también el puerto de Massawa, hundiendo un buque mercante italiano. Casi al mismo tiempo, los aviones del HMS Hermes apoyaron a las tropas terrestres británicas durante la invasión de la Somalia italiana desde Kenia. Los buques mercantes italianos y alemanes avistados por los aviones Hermes fueron hundidos por bombas, hundidos o capturados. Los ataques aéreos lanzados desde portaaviones por Hermes también se realizaron en Mogadiscio y Kismayu. En abril, los escuadrones de bombarderos Fairey Swordfish del HMS Eagle , con base temporal en tierra y operando desde Port Sudan, bombardearon buques mercantes y buques de guerra italianos. Hundieron, encallaron o provocaron el hundimiento de cinco destructores [ac] [91] de la Flotilla italiana del Mar Rojo con base en Massawa en Eritrea. También en abril, las fuerzas terrestres británicas, indias y de la Francia Libre tomaron Massawa, incluido su puerto y la base naval italiana. Esto dio como resultado que los accesos al Canal de Suez por el Mar Rojo fueran mucho más seguros. El presidente estadounidense Roosevelt reclasificó la zona como ya no "zona de combate" y permitió que los barcos mercantes estadounidenses, en los que Estados Unidos aún no estaba en guerra, navegaran hacia Suez. [92] [93] Después de la batalla de Gondar en noviembre de 1941, la resistencia italiana en África Oriental prácticamente terminó. Aunque este éxito aliado se vio eclipsado por las recientes derrotas en Grecia y Creta, la campaña de África Oriental fue la primera victoria aliada de la Segunda Guerra Mundial.
A finales de marzo de 1942, Gran Bretaña tenía una considerable Flota del Este, comandada desde las Islas Maldivas por el almirante James Somerville , para proteger Ceilán. La flota constaba de tres portaaviones [ad] con un total de unos 100 aviones a bordo. También tenía cinco acorazados en su mayoría viejos, siete cruceros, dieciséis destructores y siete submarinos. Sin embargo, esta flota no era rival para los cinco portaaviones de la flota de Japón con más de 300 aviones cuando el Kidō Butai del almirante Nagumo invadió el océano Índico en abril de 1942. Al mismo tiempo, la fuerza del almirante Ozawa con un portaaviones ligero y seis cruceros se trasladó a la Bahía de Bengala para atacar a los buques mercantes aliados. [ab] [94] En varios enfrentamientos navales, Gran Bretaña perdió el portaaviones ligero, HMS Hermes , alrededor de 40 aviones, otros ocho buques de guerra y un par de docenas de buques mercantes a un coste para Japón de sólo unos 20 aviones. El almirante Somerville se retiró a la costa este de África y comenzó a operar desde el puerto de Kilindini , en Mombasa, Kenia. Si bien la amenaza italiana a las vitales rutas de navegación entre Gran Bretaña y Egipto alrededor del Cabo de Buena Esperanza había terminado recientemente, ahora Gran Bretaña se enfrentaba al peligro de que Japón cerrara esas rutas. Una de las posibilidades que Japón estaba considerando en ese momento era avanzar a través de Medio Oriente para unirse con Alemania e Italia en el Mediterráneo, creando así un cinturón de potencias del Eje que abarcaría la mitad del mundo. [95]
Los submarinos alemanes y japoneses continuaron atacando la costa de África Oriental, amenazando las rutas de navegación hacia la India y Ceilán, así como las rutas desde el Cabo de Buena Esperanza hasta Suez. También existía la preocupación de que el gobierno francés de Vichy en Madagascar pudiera permitir la ocupación de la isla por parte del Eje, como lo habían hecho en la Indochina francesa. Para fortalecer la protección de sus vulnerables rutas de navegación en África Oriental, Gran Bretaña se apoderó de puntos clave a lo largo de la costa de Madagascar durante mayo de 1942. En un temprano uso británico de aviones lanzados desde portaaviones para operaciones combinadas, los aviones del HMS Indomitable neutralizaron aeródromos y buques de guerra, lo que permitió a las tropas aliadas llegar a tierra y lograr tomar Diego Suárez. [96] El HMS Illustrious proporcionó cobertura aérea a la flota británica y atacó a los buques de guerra y mercantes de Vichy. En ese momento, tres de los cuatro portaaviones de la flota británica estaban en el océano Índico, con el HMS Formidable estacionado en Kilindini. El HMS Victorious (CV), el HMS Archer (CVE), el USS Wasp y el USS Ranger eran los únicos portaaviones aliados operativos y en tareas de defensa de convoyes en el Atlántico.
En 1943, cuando se estaba planeando la invasión de Italia continental, no quedaba ningún portaaviones en el océano Índico. Incluso los dos acorazados británicos modernos que se encontraban en el océano Índico recibieron la orden de regresar al Mediterráneo. Todo lo que era posible para proteger la navegación en el océano Índico eran algunas patrullas antisubmarinas alrededor de las bases japonesas en Malaya y las Indias Orientales. En consecuencia, los submarinos que el almirante alemán Donitz envió a Sudáfrica en mayo de 1943 tuvieron un éxito considerable. [97] Después de la rendición de la flota italiana en el Mediterráneo en septiembre de 1943, algunos buques de guerra aliados regresaron a la Flota Oriental. La base de la flota británica se trasladó de Kilindini a Ceilán, pero todavía carecía de portaaviones y de las fuertes fuerzas anfibias necesarias para montar acciones ofensivas. Los japoneses, preocupados por las amenazas estadounidenses en el Pacífico central, no hicieron más que enviar unos pocos submarinos al océano Índico durante la segunda mitad de 1943. [98] En marzo de 1944, Japón lanzó otra incursión en el océano Índico . A diferencia de la devastadora incursión de 1942 , no participaron portaaviones y se logró poco. Involucró solo a tres cruceros pesados con el objetivo de asaltar los barcos aliados entre Yemen y Australia. También en ese momento, los buques de asalto anfibios aliados que estaban siendo acumulados por la Flota Oriental fueron llamados al Mediterráneo para su uso durante los desembarcos en Anzio. En consecuencia, no hubo capacidad ni planificación para ofensivas anfibias en el área del océano Índico.
Un puñado de submarinos alemanes y japoneses, nunca más de diez en total, hundieron 29 buques mercantes aliados en el océano Índico a principios de 1944. Se crearon algunos grupos antisubmarinos de caza y caza para cubrir la vasta zona entre el Cabo de Buena Esperanza y el estrecho de Malaca . Entre enero y mayo, tres submarinos alemanes y dos japoneses fueron hundidos por barcos y aviones británicos. [99] También se hundieron dos buques de suministro alemanes para submarinos, [af] uno de ellos encontrado por un avión del HMS Battler utilizando inteligencia Ultra .
Cambio a la ofensiva (1944) . Aunque debilitada por las transferencias de buques de guerra al Mediterráneo en 1943, la Flota Oriental Británica inició algunas acciones ofensivas en 1944. Tres operaciones en particular tuvieron éxito por derecho propio [ag] [100] además de servir como distracciones para las invasiones aliadas en Hollandia en Nueva Guinea y Saipán en las Islas Marianas. En abril, el USS Saratoga , cedido por los estadounidenses a la Flota Oriental Británica, y el HMS Illustrious , apoyado por tres acorazados, lanzaron sus bombarderos y cazas para atacar Sabang al norte de Sumatra. Los torpederos/bombarderos en picado Fairey Barracuda y los cazas Vought F4U Corsair del Illustrious atacaron el puerto de Sabang mientras que los bombarderos de exploración/en picado Douglas SBD Dauntless , los torpederos Grumman TBF Avenger y los cazas Grumman F6F Hellcat atacaron los aeródromos. Esta incursión sorpresa dañó barcos, tanques de petróleo y aeródromos. Participaron unidades de seis armadas. [ah] En mayo, 85 bombarderos y cazas despegaron de los mismos portaaviones y dañaron las refinerías de petróleo y la base naval japonesa en Surabaya , en el este de Java. Con la expectativa de que el HMS Indomitable y el HMS Formidable se unieran a la Flota Oriental pronto como parte de la reconstrucción para unirse a la flota aliada del Pacífico, el USS Saratoga regresó a Estados Unidos para una reparación. [101] En junio de 1944, la Flota Oriental había sido suficientemente reforzada por buques de guerra británicos del teatro del Atlántico como para poder lanzar un ataque aéreo desde portaaviones sobre las islas Andamán en la bahía de Bangal frente a Birmania. En julio, aviones de los portaaviones HMS Victorious y HMS Illustrious atacaron Sabang en el extremo norte de Sumatra mientras acorazados, cruceros y destructores bombardeaban las instalaciones portuarias. En agosto y septiembre, los portaaviones de la Flota atacaron el norte de Sumatra. En octubre, toda la flota realizó una incursión en las islas Nicobars en la bahía de Bengala. En diciembre se realizó otro ataque desde un portaaviones contra la refinería de petróleo de Belawan Deli en Sumatra y otro más a principios de enero. A fines de 1944, estos ataques, junto con la colocación de minas por parte de los aviones aliados y las patrullas submarinas, habían cortado de manera efectiva las líneas de suministro de las tropas japonesas en Birmania y Siam. [102] Además, estas incursiones proporcionaron experiencia de combate a los aviadores navales, así como a los grupos de apoyo logístico y de reabastecimiento antes de iniciar nuevas operaciones de la flota británica en el Pacífico.
Preparación para reincorporarse a las acciones del Pacífico (1944-1945) . A finales de 1944, el 21.º Escuadrón de Portaaviones compuesto por once portaaviones de escolta británicos se unió a la Flota de las Indias Orientales. Estos CVE eran Ameer, Attacker, Emperor, Empress, Hunter, Khedive, Pursuer, Searcher, Shah, Stalker y Trouncer . [103] También en noviembre de 1944, la Flota Británica del Pacífico se formó a partir de la Flota Británica del Este para las próximas operaciones en el Pacífico. Los buques de guerra que permanecieron en el Océano Índico como la Flota Británica de las Indias Orientales fueron dos acorazados, nueve cruceros, cuatro portaaviones de escolta, [ai] 25 destructores y 70 buques de escolta de convoyes. El resto se dirigió a la nueva base en Australia. En el camino hacia allí en enero de 1945, 130 aviones de cuatro portaaviones [aj] atacaron refinerías en Sumatra , reduciendo significativamente el petróleo disponible para Japón. Numerosos aviones japoneses fueron destruidos en tierra. [104] La Fuerza Aérea del Ejército estadounidense había intentado sin éxito destruir estas instalaciones en agosto de 1944 utilizando 54 bombarderos de gran altitud B-29 con base en tierra desde Ceilán.
Invasión de Rangún, Birmania (marzo de 1945) . En marzo de 1945, la Flota de las Indias Orientales apoyó la invasión de Birmania en Rangún (Operación Drácula) con cobertura para desembarcos y ataques aéreos sobre objetivos costeros. Los CVE de la flota eran Stalker , Hunter , Khedive y Emperor . [105] Se realizaron incursiones de bombardeo de distracción en las islas Andamán y Nicobar en abril mientras se realizaba un asalto naval en la costa de Birmania .
Acciones finales de la flota de las Indias Orientales (1945) . En enero de 1945, las fuerzas indias desembarcaron sin oposición en la isla Ramree frente a Birmania después de un bombardeo naval con observadores del HMS Ameer . En mayo, un destacamento de portaaviones de escolta y destructores fue enviado para encontrar al crucero japonés IJN Haguro que intentaba evacuar tropas de las Andamán. Los torpedos lanzados por destructores lo hundieron. [106] En junio de 1945, el Stalker y el Khedive se desplegaron con la Fuerza 63 para vuelos de reconocimiento fotográfico sobre el sur de Malaya ( Operación Balsam ) y luego atacaron aeródromos. Otros portaaviones proporcionaron cobertura aérea durante el barrido de minas (Operación Collie). En septiembre, el Stalker realizó un reconocimiento fotográfico de Port Swettenham y luego cobertura aérea para los desembarcos durante la invasión de Malasia ( Operación Jurist ). [105]
Los primeros éxitos de la IJN implicaron relativamente poca ayuda del Ejército Imperial Japonés . El IJA comprometió sólo alrededor del veinte por ciento de sus fuerzas al rápido esfuerzo de expansión después de Pearl Harbor. En cambio, el IJA continuó concentrándose en mantener su posición en el continente asiático en China y Manchuria, este último para protegerse contra un ataque de la Unión Soviética del tipo que humilló a Japón en 1939. Con más oportunidades de expansión ante ellos, los objetivos conflictivos del IJA/IJN junto con las juergas y animosidades entre los servicios dieron como resultado que Japón se lanzara en tres direcciones casi simultáneamente sin los recursos necesarios para asegurar éxitos. [107] El 2 de abril, Yamamoto llegó a un compromiso con el ejército que implicaba proporcionar apoyo de portaaviones para moverse en esas tres direcciones. Dividió el poderoso, aparentemente irresistible Kidō Butai para apoyar las invasiones de Nueva Guinea en mayo y las Islas Aleutianas y Midway simultáneamente en junio. [108] Después de los severos reveses y pérdidas de portaaviones durante estas tres campañas, el Kidō Butai no tenía suficiente fuerza ofensiva para continuar la ofensiva o bloquear las iniciativas aliadas. El historiador naval Richard Frank critica el fracaso de Yamamoto en mantener unidos a los portaaviones del Kidō Butai , señalando que, después de Pearl Harbor, los seis portaaviones nunca volvieron a luchar como la formidable unidad combinada que habían sido una vez. [109]
La batalla del mar de Coral frente a Nueva Guinea en mayo de 1942 fue el primer enfrentamiento naval en el que se frustró una operación ofensiva de la IJN. En la batalla de Midway en junio, otra invasión japonesa planeada fue bloqueada. La IJN perdió cuatro portaaviones de flota en Midway, lo que resultó en que la IJN nunca más emprendiera una iniciativa importante con éxito. La campaña de las islas Aleutianas de la IJN , también en junio, fue tácticamente exitosa pero de poca importancia. En julio, la IJA comenzó su campaña sobre la ruta Kokoda para tomar Port Moresby, pero en la primera gran derrota del ejército japonés en la Guerra del Pacífico, sus tropas fueron detenidas y obligadas a dar la vuelta en septiembre por tropas australianas. [110] La batalla de Milne Bay en agosto fue la primera vez que las tropas aliadas resistieron con éxito un asalto anfibio japonés, obligando a las tropas japonesas que habían desembarcado a retirarse. La batalla de Guadalcanal duró desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943 y fue la primera ofensiva aliada exitosa de importancia en el Pacífico. Los aliados tomaron Buna y Gona en la costa norte de Nueva Guinea entre noviembre de 1944 y enero de 1945. De este modo, un año después del ataque a Pearl Harbor, la iniciativa estratégica había pasado de Japón a los aliados. Este cambio se logró en gran medida mediante apuestas estratégicas de la marina aliada contra una marina japonesa superior antes de que se pusiera en marcha el masivo programa de construcción naval de Estados Unidos. [111]
La decisión japonesa de retirarse de Guadalcanal en diciembre de 1942 coincidió con puntos de inflexión en el teatro de operaciones del Atlántico. En noviembre, los británicos ganaron la batalla de El Alamein en Egipto y, junto con los estadounidenses, invadieron con éxito el norte de África francés . Después de la firme postura rusa en Stalingrado en diciembre, Alemania fue incapaz de mantener una iniciativa en el frente oriental de Europa.
Tras su larga serie de éxitos al comienzo de la guerra, Japón se envalentonó para arriesgarse a estirar y, por lo tanto, debilitar su perímetro defensivo, extendiéndolo considerablemente más allá de lo planeado originalmente. [112] La necesidad percibida por Japón de esto se vio reforzada por el impacto de la incursión Doolittle de abril en Tokio. [113] El intento de extender su perímetro defensivo resultó en que las fuerzas japonesas se posicionaran más allá de donde podrían ser efectivamente protegidas por la cobertura aérea de aviones terrestres. [114]
Los planes japoneses para aislar a Australia y Nueva Zelanda de los Estados Unidos implicaban ocupar las islas Salomón del sur y tomar Port Moresby, en la costa sur de Nueva Guinea. Desde allí, se podría tomar Nueva Caledonia, lo que proporcionaría a Japón una base para operar contra Samoa y Fiji. Algunos planificadores incluso comenzaron a contemplar la ocupación de la costa norte de Australia. [115] Otros comenzaron a pensar seriamente en invadir Hawái. [116] [117]
La invasión japonesa de Lae y Salamaua en la costa norte de Nueva Guinea comenzó el 8 de marzo de 1942. La respuesta aliada fue un bombardeo el 10 de marzo con 104 aviones de portaaviones lanzados al sur de Nueva Guinea por la Fuerza de Tarea 17 de la Marina de los Estados Unidos, que incluía al USS Lexington y al USS Yorktown. A ellos se unieron bombarderos B-17 con base en tierra desde el campo en Townsville, Australia. Trece de los 18 buques japoneses atacados resultaron dañados o hundidos, incluido el hundimiento de un crucero, dos destructores y tres transportes. Solo se perdió un bombardero en picado estadounidense. Los japoneses ahora estaban sobre aviso de que los portaaviones estadounidenses estaban deambulando sin oposición y podían atacar por sorpresa. Provocó un aplazamiento del movimiento contra Port Morseby y estimuló la consideración de agregar portaaviones de la flota de la IJN a esa operación. Otros portaaviones estadounidenses estaban realizando incursiones sorpresa en las islas Gilbert y Marshall . Todas estas acciones alimentaron la consideración japonesa de cómo deshacerse de estos molestos portaaviones enemigos. [118]
Aunque muchos generales y almirantes japoneses habían llegado a sentirse invencibles, el almirante Yamamoto seguía teniendo presente la capacidad industrial de Estados Unidos y sostenía que solo una guerra corta podría ser victoriosa para Japón. En este asunto, hubo un raro acuerdo entre el Ejército y la Marina. [119] Si bien las conquistas japonesas habían sido impresionantes, no habían afectado en lo más mínimo al potencial bélico de Estados Unidos ni a su determinación de luchar. Yamamoto siempre estaba atento a la oportunidad de orquestar esa "batalla decisiva" que hundiría los portaaviones estadounidenses, destruiría su voluntad de luchar y conduciría a la negociación de la paz esencial para el éxito de Japón. [120] [121] Para ayudar a lograr esto, a fines de abril de 1942, Yamamoto tenía disponibles diez portaaviones de flota y portaaviones ligeros [ak] en comparación con solo cinco que los Aliados tenían entonces en el Pacífico. [al] Sin embargo, en el plazo de un año, los astilleros estadounidenses comenzarían a entregar una nueva flota o portaaviones ligero al Pacífico cada mes. Bajo la presión del IJA para invadir las Aleutianas y habiendo sido instado por el almirante Inoue a proporcionar un apoyo eficaz con portaaviones para invadir Nueva Guinea, Yamamoto dividió fatídicamente sus fuerzas de portaaviones y dividió el poderoso Kidō Butai . [109]
En mayo de 1942, Japón inició la Operación MO para tomar Port Moresby . El portaaviones ligero IJN Shōhō debía proteger los transportes de tropas que se dirigían a las zonas de desembarco anfibio. Solo dos portaaviones de la flota, IJN Shōkaku e IJN Zuikaku , en lugar de los seis portaaviones Kidō Butai , fueron enviados para hundir los buques de guerra aliados que se esperaba que respondieran a la invasión. La inteligencia japonesa defectuosa llevó a Yamamoto a creer que no podría haber más de un portaaviones de la flota enemiga en el área. Sin embargo, los aliados, armados con inteligencia sobre el movimiento de la IJN y la fuerza de descifrado de códigos, análisis del tráfico de radio e informes visuales de los observadores costeros , enviaron la Task Force 11 y la Task Force 17 , centradas en los portaaviones de la flota USS Lexington y USS Yorktown respectivamente, al mar de Coral para desafiar la operación. Al principio de la batalla, más de 160 aviones de los 250 aviones de despegue y aterrizaje que tenían disponibles los combatientes fueron enviados para localizar y atacar al otro. También se enviaron algunos bombarderos B-17 con base en tierra de los aliados desde Port Morseby, pero no causaron daños. En la resultante Batalla del Mar de Coral , el primer enfrentamiento naval en el que los buques de superficie enemigos no se vieron ni se dispararon entre sí, [122] los primeros éxitos aliados, incluido el bombardeo de la recién establecida base de hidroaviones de Japón en Tulagi, hicieron que el almirante Inoue ordenara a los transportes que retrocedieran. Los planes de invasión de Japón se habían detenido. En la batalla de portaaviones que siguió, el portaaviones ligero IJN Shōhō y el portaaviones de flota USS Lexington fueron hundidos. Juntos, los combatientes perdieron más de 160 aviones. Los daños de combate al IJN Shōkaku y las grandes pérdidas de aviones y tripulaciones del IJN Zuikaku obligaron a estos portaaviones a retirarse a Japón. [123] Los historiadores navales Jonathan Parshall y Anthony Tully son muy críticos de la decisión de Yamamoto de dividir el gran poder de Kidō Butai utilizando solo dos de sus portaaviones de flota para esta operación que, si los seis portaaviones del Kidō Butai hubieran estado involucrados, se podría haber esperado razonablemente que tuviera éxito en capturar Puerto Moresby. [124]
Tácticamente, la batalla parecía ser una victoria para Japón porque hundió más tonelaje de buques de guerra a pesar de perder más aviones. El desplazamiento del USS Lexington era cuatro veces mayor que el del IJN Shōhō , y podía lanzar a la batalla 78 aviones en comparación con solo 30 para el Shōhō . Sin embargo, estratégicamente fue una clara victoria para los Aliados porque la invasión planeada de Japón a Port Moresby fue frustrada. [25] [125] Este fue el primer fracaso de una operación naval ofensiva japonesa durante la guerra. [126] Además, el Shōkaku resultó gravemente dañado y no pudo participar en la decisiva batalla de Midway del mes siguiente . [125] Finalmente, se perdieron tantos aviones y tripulaciones de la División de Portaaviones 5 que la IJN decidió tampoco incluir al Zuikaku en la operación. [127] En consecuencia, solo los aviones de cuatro de los seis portaaviones Kido Butai estaban disponibles para la invasión de la isla Midway.
Ocho de las flotas y portaaviones ligeros de Japón, junto con casi toda la flota de superficie japonesa, [am] [128] hicieron salidas para participar en las operaciones simultáneas para ocupar la isla Midway (Operación MI) y las islas Aleutianas (Operación AL) . Ambas operaciones tenían como objetivo ampliar el perímetro defensivo de Japón y, de ese modo, evitar situaciones embarazosas como la incursión Doolittle en el continente japonés del abril anterior. Para el almirante Yamamoto, la operación también fue otra apuesta por la "batalla decisiva" que buscaba, creyendo que los estadounidenses tendrían que enviar su flota de portaaviones en respuesta a un asalto a Midway. [129] Él, al igual que el almirante Nagumo, no sabía dónde estaba la flota estadounidense, pero creía que no estaría cerca de Midway cuando comenzara el asalto japonés. [130]
Los japoneses creían que el Yorktown se había hundido o al menos había sufrido daños y no estaba operativo como resultado de la batalla del Mar de Coral del mes anterior. No sabían dónde estaban el resto de los portaaviones estadounidenses. Se había colocado un cordón de submarinos de la Armada Imperial Japonesa entre Midway y Hawai para informar sobre cualquier movimiento de los barcos aliados. Otro submarino había estado operando en French Frigate Shoals para reabastecer un hidroavión que también debía explorar e informar sobre los movimientos de los barcos alrededor de Pearl Harbor. No se había informado a Nagumo de ningún avistamiento de portaaviones en ninguna de estas operaciones. [131] Pero incluso si los portaaviones estaban en Pearl Harbor, razonó, les llevaría 48 horas responder a su ataque y llegar a Midway. [132]
Dividiendo fuerzas como la IJN hacía frecuentemente, [133] los japoneses atacaron aviones de sólo cuatro portaaviones de flota, Akagi , Kaga , Soryu y Hiryu , con un total de 248 bombarderos y cazas. [an] Otros 95 aviones de este tipo no participaron en la batalla porque otros dos portaaviones ( Hosho y Zuiho ) se mantuvieron demasiado lejos en la retaguardia para ayudar y dos más ( Ryujo y Junyo ) fueron enviados al norte para el ataque simultáneo a Dutch Harbor y Kiska en las Islas Aleutianas . [ao] Además, hasta 56 aviones y tripulaciones adicionales que estaban en Japón podrían haber estado disponibles para salir con Zuikaku para la operación Midway. En total, la IJN podría haber tenido hasta 399 bombarderos en picado, torpederos y cazas disponibles para atacar Midway. Por lo tanto, más de un tercio de los aviones japoneses que podrían haber participado en las invasiones combinadas de Midway y las Aleutianas no lo hicieron. Confiado en el éxito y subestimando las capacidades aliadas, Yamamoto posicionó sólo 248 bombarderos y cazas lo suficientemente cerca de Midway para influir en la batalla, en comparación con los 412 que utilizó con sus seis portaaviones en Pearl Harbor. [134]
La inteligencia militar jugó un papel importante en la batalla de Midway. Los estadounidenses habían descifrado el código naval japonés y sabían que la IJN se acercaba y lo que planeaba hacer. Los estadounidenses llevaron a la batalla los tres portaaviones disponibles junto con 233 aviones de despegue desde portaaviones. Además, tenían hasta 120 aviones de varios tipos en el aeródromo de Midway, que era efectivamente un "portaaviones insumergible". Sesenta y siete de los aviones de Midway eran bombarderos y cazas que, cuando se sumaron a los aviones estadounidenses de despegue desde portaaviones, dieron como resultado un total de 300 aviones de este tipo disponibles para la defensa de Midway. [135] Esto era más de los 248 aviones que el plan de batalla de Yamamoto pondría en el alcance efectivo de Midway durante el ataque. Los aviones de Kidō Butai que atacaran Midway iban a ser superados en número.
Los objetivos duales de Yamamoto para la operación Midway también crearon problemas para los portaaviones de la IJN. [136] El plan exigía que los aviones lanzados desde portaaviones eliminaran la capacidad del Midway de resistir el desembarco de las fuerzas de ocupación. Esta debía ser la primera prioridad de los portaaviones a menos que se encontraran portaaviones enemigos en las proximidades durante los desembarcos. En ese caso improbable, la primera prioridad pasaría inmediatamente a destruir los portaaviones enemigos y sólo después de eso volvería a proporcionar apoyo a las fuerzas de desembarco de Midway. [137] [138] En consecuencia, para el primer ataque contra Midway, los aviones de portaaviones japoneses estaban armados con bombas de alto poder explosivo y de fragmentación eficaces para destruir objetivos terrestres. De acuerdo con las instrucciones de Yamamoto, aproximadamente la mitad de los aviones de portaaviones estaban armados con torpedos y bombas perforantes eficaces para hundir barcos. Estos aviones se mantuvieron en reserva como precaución contra la presencia de buques de guerra enemigos. Al mismo tiempo que se lanzaban bombarderos para el primer ataque a Midway, se enviaron aviones de reconocimiento para buscar portaaviones estadounidenses.
El primer ataque japonés contra Midway se lanzó a las 0430 y consistió en 108 aviones (72 bombarderos y 36 cazas). El ataque causó daños considerables a edificios, tanques de petróleo y el hangar de hidroaviones. Veinticuatro pilotos de caza estadounidenses con base en Midway, superados en número y con aviones considerablemente inferiores en comparación con los cazas Zero japoneses , se levantaron para oponerse a los bombarderos entrantes. Quince de estos aviones estadounidenses fueron derribados. Sin embargo, sus esfuerzos, combinados con un intenso y preciso fuego antiaéreo, derribaron a 11 atacantes y dejaron a otros 14 inoperativos. Como resultado, Nagumo perdió el uso de 25 de los 108 aviones involucrados en este primer ataque. [ap] Esto dejó a los cuatro portaaviones de su Kidō Butai con solo 223 aviones de ataque. [139] Esto era ligeramente menos que los 233 a bordo de los portaaviones estadounidenses, que aún no habían hecho notar su presencia. Cuando un piloto japonés abandonaba la zona al final del primer ataque a Midway, vio e informó de un avión que despegaba del aeródromo de Midway. [140]
A las 07.10, aproximadamente a la misma hora en que finalizó el primer ataque a Midway, diez pilotos con base en Midway comenzaron a atacar a los portaaviones japoneses. Llegando simultáneamente por casualidad, seis Avengers atacaron con torpedos y cuatro B-26 atacaron con bombas. Al carecer de apoyo de cazas, la mayoría de estos aviones fueron derribados por los altamente efectivos cazas Zero japoneses , tal como había sucedido sobre Midway durante el primer ataque. Sin embargo, los sacrificios de estos pilotos estadounidenses tuvieron una consecuencia no intencionada pero muy significativa. Contribuyeron a que el almirante Nagumo concluyera que Midway no había sido suficientemente neutralizado y que constituía una amenaza inmediata para sus portaaviones. Ordenó que se realizara un segundo ataque contra Midway. [141] Tal ataque, contra objetivos terrestres, requeriría el uso de bombas diferentes de las que tenían armados los aviones en dos de sus portaaviones. A las 07.15, creyendo que no se encontraba bajo ninguna amenaza inmediata por parte de los portaaviones enemigos, Nagumo ordenó que los aviones del Akagi y el Kaga , que estaban armados con torpedos, fueran armados en su lugar con bombas de alto poder explosivo y de fragmentación. Sin que Nagumo lo supiera, los aviones estadounidenses del USS Enterprise y el USS Hornet habían comenzado a lanzar ataques contra él quince minutos antes de que tomara esta fatídica decisión. [142] [143]
En la noche del 3 de junio, los tres portaaviones estadounidenses se encontraban a unas 300 millas al este noreste de Midway en un lugar auspiciosamente designado como "Point Luck". [144] El Yorktown había sido reparado por un esfuerzo hercúleo de 1.400 trabajadores en Pearl Harbor en solo dos días en lugar de los 90 días que originalmente se creyeron necesarios. [145] Esto agregó 75 aviones al poder de ataque estadounidense.
A las 07.02 horas, el almirante Spruance, al mando de la TF-16 con el Enterprise y el Hornet y habiendo conocido la ubicación de los portaaviones japoneses, ordenó agresivamente una fuerza de ataque ofensiva de 116 aviones, dejando atrás sólo 36 cazas para la defensa de sus propios portaaviones. Estos aviones estaban en el aire a las 08.06 horas y esperaban encontrar al enemigo cerca del extremo de su alcance de 200 millas. En lugar de arriesgarse a perder la ventaja de atacar primero al enemigo, Spruance ordenó a sus bombarderos en picado que despegaran sin esperar a que los aviones del Yorktown , que todavía estaban fuera de alcance, atacaran. El almirante Fletcher, al mando de la TF-17 con el Yorktown , ordenó que se enviaran 35 aviones tan pronto como pudo, dejando atrás otros 35 para la defensa. [146]
A las 07.28, mientras los aviones torpederos Tipo 97 del Akagi y el Kaga se rearmaban con bombas para atacar instalaciones terrestres, Nagumo recibió la noticia de que un hidroavión de reconocimiento del crucero Tone había avistado "diez barcos, aparentemente enemigos" que se dirigían al sureste, alejándose de Midway, a una distancia de unas 200 millas. En el informe no se mencionaba ningún portaaviones. Los barcos de superficie sin portaaviones a esa distancia no representaban una amenaza inmediata para Nagumo, y el rearme de los aviones Tipo 97 con bombas para un segundo ataque a Midway continuó. A alguien se le ocurrió que los barcos enemigos que se dirigían al sureste se dirigían contra el viento, lo que sugería que podrían ser portaaviones enemigos que lanzaban aviones. De hecho, lo eran. Teniendo esto en cuenta, Nugamo dio la orden de dejar de retirar torpedos de los bombarderos Tipo 97. A las 08.09 se recibió otro informe del avión Tone que informaba de "5 cruceros y 5 destructores". No fue hasta las 08.20 que se recibió un informe de que "el enemigo parece estar acompañado por un portaaviones". [147] [148] [149]
A las 07.45, Nagumo cambió la prioridad de nuevo, esta vez desde un segundo ataque a Midway al lanzamiento de aviones para atacar a los portaaviones estadounidenses. Los aviones a bordo del Hiryu y el Soryu , ya armados con torpedos, podrían ser lanzados con relativa rapidez. Muchos aviones a bordo del Akagi y el Kaga también podrían ser lanzados relativamente pronto, aunque algunos todavía armados con tipos de bombas para atacar instalaciones terrestres que eran menos efectivas contra los buques de guerra. Quizás 64 aviones de ataque podrían ser lanzados tan pronto como a las 08.30. [150] Sin embargo, los cazas que escoltarían a esos aviones contra los portaaviones estadounidenses estaban ahora en lo alto de la Patrulla Aérea de Combate (CAP) y tendrían que ser reabastecidos primero. Alrededor de las 07.53, mientras Nagumo todavía estaba luchando con la decisión de lanzar inmediatamente un ataque contra los portaaviones estadounidenses o desembarcar su primer avión de ataque y CAP y luego lanzar un ataque totalmente coordinado, su atención se desvió por una serie descoordinada, casi continua, de tres ataques aéreos más durante un período de 40 minutos por parte de aviones lanzados desde Midway. Para el primero, el mayor de la Marina Lofton Henderson , dirigió 16 bombarderos en picado Dauntless en ataques lentos con bombas planeadoras. Seis fueron derribados con nada más que cerca de fallar en los portaaviones. Casi simultáneamente, 12 B-17 lanzaron bombas desde 20.000 sin efecto. El tercer ataque fue realizado por bombarderos en picado Vindicator . Dos fueron derribados nuevamente con solo cerca de fallar en los buques de guerra de Nagumo. [151] Estos ataques mantuvieron a sus barcos maniobrando individualmente a alta velocidad. Para aumentar la confusión, los aviones CAP estaban aterrizando y despegando.
Nagumo acababa de presenciar la masacre de aviones estadounidenses que atacaron su flota sin protección de cazas. Para colmo de males, los aviones de ataque con poco combustible empezaban a regresar de Midway. Si no se les permitía aterrizar, muchos aviones se quedarían sin combustible y caerían al océano, con pérdidas de aviones y de algunos pilotos. Por otra parte, no atacar a los portaaviones estadounidenses inmediatamente también era muy arriesgado. El riesgo aumentaría aún más si no tuviera un CAP reabastecido y rearmado en el aire para proteger a sus portaaviones si, como ahora tenía motivos para creer, aviones estadounidenses lanzados desde portaaviones se dirigían hacia él. Las decisiones que Nagumo había tomado durante la última hora lo dejaban sin buenas opciones. [152] [153] [154] [155]
Eligió esperar hasta poder lanzar un ataque devastador y totalmente coordinado, en consonancia con la doctrina naval japonesa. [156] Hizo aterrizar en Midway los aviones Akagi y Kaga que regresaban del primer ataque para reabastecerse y armarse con armas para atacar buques de guerra en lugar de instalaciones terrestres. Esto retrasó su capacidad para realizar un ataque a los portaaviones estadounidenses. A las 0918, todos los aviones del primer ataque habían aterrizado. A diferencia de los procedimientos de los portaaviones estadounidenses, que armaban y reabastecían los aviones en la cubierta de vuelo, el armamento y el abastecimiento de combustible de los aviones japoneses solo se podían hacer en las cubiertas del hangar. Esto implicaba tiempo adicional para descender los aviones en lugar de elevarlos en los elevadores. El reabastecimiento de combustible y el rearme se hicieron apresuradamente. Las bombas que se retiraron para dejar paso nuevamente a los torpedos no se estibaron correctamente. Las líneas de combustible de los portaaviones estaban abiertas. Las cubiertas de hangar cerradas del Akagi y el Kaga eran muy vulnerables al desastre. [157] [154] También a las 0918, los primeros aviones de los portaaviones estadounidenses comenzaron a atacar.
En un ataque coordinado y planificado, se esperaba que los bombarderos en picado estadounidenses distrajeran a los cazas enemigos para que los relativamente lentos y vulnerables aviones torpederos pudieran realizar sus aproximaciones con mayor seguridad. Los cazas estadounidenses también estarían allí para proteger a los aviones de ataque de los cazas enemigos. [158] Sin embargo, para esta batalla, los aviones torpederos de los tres portaaviones estadounidenses se separaron de los bombarderos en picado y los cazas. Por casualidad, estos aviones torpederos llegaron antes que los bombarderos en picado y en su mayoría no iban escoltados por cazas. Los escuadrones de cada portaaviones estadounidense atacaron sin vacilar a los portaaviones japoneses sucesivamente durante la hora que comenzó justo después de que Nagumo desembarcara todos los aviones supervivientes de su primer ataque en Midway. Los Zero japoneses del CAP aerotransportado descendieron sobre estos tres escuadrones estadounidenses y los masacraron mientras realizaban sus torpes aproximaciones con torpedos. Pocos torpedos se lanzaron con éxito y ninguno alcanzó a los portaaviones. Solo sobrevivieron seis de los 41 aviones torpederos atacantes. [aq] Sin embargo, estos ataques de aviones torpederos hicieron que los portaaviones de Nagumo continuaran sus maniobras a alta velocidad y, por lo tanto, le impidieron lanzar cazas para aumentar su CAP sobre su cabeza, así como los aviones que acababa de terminar de armar para atacar a los portaaviones estadounidenses.
Al igual que los aviones lanzados desde Midway, los sacrificios de los escuadrones de torpederos del portaaviones tuvieron consecuencias significativas e inesperadas. En el reverso de un ataque coordinado planificado, la amenaza de los aviones torpederos del portaaviones había llevado a muchos de los ceros defensores al nivel del mar y los había distraído, junto con los artilleros antiaéreos de la flota. La llegada oportuna, simultánea y totalmente descoordinada de 54 bombarderos en picado estadounidenses fue una completa sorpresa. En el espacio de solo cinco minutos a partir de las 10.25 aproximadamente, tres grupos de 17 aviones de bombarderos del Enterprise y el Yorktown se lanzaron en picado sobre Soryu , Akagi y Kaga logrando impactos fatales con un total de nueve bombas. [159] En palabras del novelista histórico Herman Wouk , "Fue un ataque perfecto y coordinado. Fue cronometrado casi al segundo. Fue un accidente extraño". [158]
Sólo el IJN Hiryu , que se había separado de los otros portaaviones durante las maniobras resultantes de los ataques de los torpederos, ahora podía lanzar aviones con los que contraatacar. Su comandante, el almirante Tamon Yamaguchi , envió dos oleadas con un total de 40 aviones, y ambas encontraron al USS Yorktown . Ocho aviones atacantes fueron derribados por las defensas antiaéreas y de caza del Yorktown , pero fue alcanzado por tres bombas y dos torpedos. Poco después, 24 bombarderos en picado estadounidenses del Enterprise y el Yorktown alcanzaron al Hiryu con cuatro bombas, lo que provocó su hundimiento. [160] El Yorktown permaneció a flote y el rescate pareció posible durante tres días, pero el submarino japonés I-168 atravesó la pantalla del buque de guerra y lo hundió junto con un destructor. [161]
Durante varias horas después de que sus portaaviones fueran atacados, Yamamoto intentó enfrentarse a los portaaviones estadounidenses con su poderosa flota de cañoneras en una batalla nocturna. Spruance evitó la trampa moviendo los portaaviones hacia el este. A la mañana siguiente, se dirigió nuevamente hacia el oeste para proteger a Midway. Mientras Yamamoto retiraba su flota, los aviones de portaaviones estadounidenses hundieron un crucero pesado japonés y dañaron otro. [162]
El plan operativo de Yamamoto se vio afectado por la complejidad y la división de fuerzas. La mala información y los fallos de comunicación apoyaron fatalmente la confianza de Nagumo en que no había una amenaza inminente de los portaaviones enemigos. Los informes del joven piloto que iba solo en el avión de búsqueda de Tone no fueron oportunos, claros ni completos. [163] Un error tipográfico envió inicialmente a los submarinos japoneses al lugar equivocado para vigilar a los portaaviones estadounidenses. Como se mantuvo el silencio de radio mientras Nagumo navegaba hacia Midway, no se le informó de que el cordón submarino se había establecido demasiado tarde para detectar los portaaviones que podrían estar moviéndose hacia Midway desde Pearl Harbor. Nagumo tampoco había sido informado de que el reconocimiento de hidroaviones desde French Frigate Shoals no estaba en funcionamiento porque un barco de hidroaviones estadounidense había anclado allí y no era posible reabastecerse con un submarino. Si hubiera sabido estas cosas, es posible que hubiera estado menos seguro de que los portaaviones estadounidenses fueran solo una amenaza lejana y hubiera actuado en consecuencia. [164] Sin embargo, fue una decisión consciente y no una cuestión de mala suerte que Yamamoto y Nagumo no utilizaran los 95 aviones de los cuatro portaaviones que se habían mantenido en la retaguardia y que habían enviado a las islas Aleutianas para atacar Midway. Cuando Yamamoto llamó a los portaaviones de las islas Aleutianas, ya era demasiado tarde para que influyeran en el resultado de la batalla de Midway. [165] En una batalla tan reñida como fue, dar al enemigo una ventaja innecesaria en cuanto a aviones fue un grave error de cálculo y podría haber determinado el resultado de la batalla. [166]
En contraste, los estadounidenses tenían una inteligencia superior debido al descifrado de códigos por parte del equipo criptográfico de Joseph Rochefort , la buena guía estratégica del almirante Nimitz , [167] y el buen juicio del almirante Spruance . Una abundancia relativa de aviones y pilotos valientes y decididos mantuvieron a Kidō Butai bajo ataque durante el 55% del tiempo entre las 0710 y las 1025, lo que provocó que los portaaviones esquivaran y mantuvo ocupada a la patrulla aérea de combate. [168] Como resultado, la IJN no pudo lanzar un ataque contra los portaaviones estadounidenses antes de que tres portaaviones japoneses resultaran mortalmente heridos.
También contribuyó a ello una suerte excepcional. El retraso de un destructor japonés en atacar a un submarino permitió que los bombarderos en picado del Enterprise lo siguieran para encontrar a los portaaviones japoneses. Los aviones estadounidenses con base en portaaviones encontraron a los portaaviones de la IJN a los pocos minutos de tener que dar marcha atrás por falta de combustible. Y fue una casualidad que los tres escuadrones de torpederos y los dos escuadrones de bombardeo en picado, cuya salida se produjo con una diferencia de hasta una hora y que volaron por rutas diferentes, llegaran como lo hicieron.
En total, los cuatro portaaviones de la IJN fueron hundidos con impactos de solo un total de 13 bombas y un torpedo. [169] Un portaaviones estadounidense, el Yorktown , fue hundido. [170] Las pérdidas de aeronaves estadounidenses, incluidas las aeronaves con base en tierra de Midway Island, totalizaron 145, mientras que los japoneses perdieron 292, el doble. [171]
Lo que los japoneses perdieron con sus cuatro portaaviones fue el núcleo de un sistema de armas de hombres, máquinas y cubiertas de vuelo, único en ese punto de la guerra, que les permitía concentrar fuerzas móviles para atacar y dominar cualquier área local. [172] Como resultado de las catastróficas pérdidas en Midway, la Armada japonesa nunca más estuvo en posición de tomar una iniciativa estratégica efectiva. [173] [174] La victoria estadounidense se considera una de las más decisivas de la historia. [175] A partir de ese momento, la capacidad de Japón para atacar a voluntad había terminado. Los aliados tomaron la iniciativa solo dos meses después en Guadalcanal, el tercer punto de inflexión importante en la Guerra del Pacífico.
Incluso con las severas pérdidas en Midway , Japón todavía tenía seis portaaviones ligeros y de flota [ar] y más en construcción. La confianza se mantuvo alta. [176] Todavía buscando extender su perímetro defensivo hacia el este, se trasladó al sur de las Islas Salomón con la mirada puesta en establecer bases en Nuevas Hébridas, Fiji y Nueva Caledonia para aislar a Australia y Nueva Zelanda del apoyo estadounidense. [177] Con menos portaaviones disponibles después de Midway, IJA enfatizó la construcción de nuevas bases para aviones terrestres para apoyar esta operación. [178] Una tripulación de construcción de aeródromos japoneses de 2.600 hombres llegó a Guadalcanal el 6 de julio. [179] Aunque la guerra en Europa tenía mayor prioridad, Estados Unidos se movió apresuradamente para contrarrestar esta iniciativa japonesa desembarcando marines en Guadalcanal para negar su uso por parte de los japoneses. La operación se llamó "Operación Watchtower", pero para los hombres que lucharon con una planificación anticipada tan limitada y escasos recursos, se la denominó "Operación Shoestring". [176] En las batallas navales para establecer el control sobre esta isla, los combatientes oponentes perderían un total combinado de tres portaaviones, [así como] sufrirían graves daños en otros cinco portaaviones, [y] perderían una gran cantidad de otros barcos, aviones y tripulaciones experimentadas. Después de las costosas batallas navales por el control de Guadalcanal, no habría batallas entre portaaviones y no se perderían más flotas ni portaaviones ligeros en ningún teatro hasta mediados de 1944.
Visión general de la campaña de Guadalcanal .
La campaña de Guadalcanal implicó diez batallas importantes, tres en tierra y siete en el mar. Las batallas navales incluyeron dos batallas de portaaviones y cinco acciones nocturnas en la superficie. Las batallas navales podrían considerarse victorias tácticas para uno u otro bando si se miden por el número relativo de barcos hundidos, aviones derribados y tripulaciones aéreas experimentadas perdidas. Para determinar si la batalla fue una victoria estratégica también hay que tener en cuenta si se logró desembarcar con éxito refuerzos de tropas y suministros vitales en Guadalcanal, ya que este era un objetivo fundamental para las diversas operaciones navales que se llevaron a cabo allí. Las diez batallas fueron:
Desembarcos aliados iniciales:
Respuesta japonesa, ronda 1:
Respuesta japonesa, ronda 2:
Respuesta japonesa, ronda 3:
Respuesta japonesa, ronda 4:
Retiro japonés:
Estas batallas formaban parte de tres carreras interrelacionadas para reforzar y reabastecer a las tropas terrestres, controlar el mar y controlar el aire alrededor de Guadalcanal. Los japoneses estaban inicialmente distraídos por sus operaciones en curso en Nueva Guinea. También estaban demasiado confiados en su capacidad para desalojar fácilmente a los aliados de Guadalcanal. Como resultado, Japón comprometió recursos a su campaña de Guadalcanal poco a poco, creando largas pausas entre los ataques terrestres que permitieron a los aliados reforzarse y volverse cada vez más capaces de resistirlos. [180] Los aliados, en cambio, sintiéndose muy vulnerables y asustados, se concentraron rápidamente, se reforzaron de manera efectiva y finalmente ganaron las tres carreras. Ya a fines de agosto, con el campo Henderson en funcionamiento, los aliados prácticamente habían ganado el control diurno del aire entre Guadalcanal y las bases de aviones navales japoneses en Bougainville, más arriba en la cadena de las Salomón. Además de los aviones en el campo Henderson, los portaaviones aliados se mantuvieron estacionados relativamente cerca de Guadalcanal, mientras que las bases japonesas más cercanas estaban lejos en Truk y Rabaul. [181] Sin embargo, por la noche, los cruceros y destructores japoneses, con marineros expertos en la lucha nocturna y con sus altamente efectivos torpedos "Long Lance" , dominaban. [182] Esta ventaja fue compensada en el transcurso de la campaña de Guadalcanal por la introducción y uso efectivo del radar por parte de los Aliados. [183] A mediados de noviembre, los Aliados habían obtenido un control efectivo tanto del aire como de los mares alrededor de Guadalcanal, día y noche, lo que les permitió superar a los japoneses con refuerzos y reabastecimiento. Incapaces de abastecer adecuadamente a sus tropas, los japoneses decidieron retirarse de Guadalcanal en diciembre de 1942 y completaron su retirada a principios de febrero de 1943. A partir de ese momento, Japón permaneció a la defensiva. Guadalcanal fue el punto de inflexión final y decisivo de la guerra en el Pacífico. [184]
Comandantes y cuestiones de mando .
La decisión aliada de invadir Guadalcanal se desarrolló durante un período de enfrentamientos al más alto nivel de mando. Ya en febrero de 1942, el comandante de la flota estadounidense, el almirante Ernest King, comenzó a promover una postura más ofensiva en el Pacífico. Esto se oponía tanto al Estado Mayor Conjunto de los EE. UU., incluido el general George Marshall , como al liderazgo de guerra de Gran Bretaña, todos los cuales estaban más de acuerdo con las prioridades de "Alemania primero" para los recursos de guerra. [185] King logró que se comprometieran mayores recursos en el Pacífico, incluso cuando el esfuerzo estadounidense en el norte de África estaba decayendo. En marzo, estalló una amarga disputa entre el almirante King y el general Douglas MacArthur sobre cómo se desplegarían estos recursos. Esto finalmente se resolvió con un compromiso que dejó al general MacArthur a cargo del Área del Pacífico Suroeste y encargado de la toma de las Islas Salomón al oeste de Guadalcanal, la costa noroeste de Nueva Guinea y el archipiélago de Bismarck , incluida la fortaleza naval japonesa en Rabaul . El almirante Chester Nimitz comandaría las áreas del océano Pacífico y avanzaría a través del Pacífico central. El almirante Robert Ghormley , bajo el mando de Nimitz, comandaría el Área del Pacífico Sur y tomaría Tulagi , donde los japoneses habían establecido una base de hidroaviones. Ghormley también tomaría, casi como una ocurrencia de último momento, Guadalcanal, donde se estaba construyendo una pista de aterrizaje japonesa. [186] Bajo el mando de Ghormley, el almirante Frank Fletcher se convirtió en comandante de la Fuerza de Tareas Aliada 61.
El almirante Ghormley , aunque considerado como muy concienzudo y con un largo historial de logros, no inspiró a los combatientes en la precaria posición en la que se encontraron en Guadalcanal. [187] Consumido por las responsabilidades administrativas y los desafíos diplomáticos al tratar con los franceses en su base en Nouméa en Nueva Caledonia , nunca encontró tiempo para visitar a las tropas en Guadalcanal. A mediados de octubre, Ghormley fue reemplazado por el almirante William "Bull" Halsey . El almirante Fletcher había tenido un buen desempeño en las batallas en el Mar de Coral y Midway, pero había perdido un portaaviones en cada enfrentamiento. [au] Su comprensible cautela sobre la preocupación de perder más en Guadalcanal no era consistente con las opiniones más agresivas de los almirantes King y Nimitz. Fletcher no regresó al servicio en el Área del Pacífico Sur después de ser herido en la Batalla de las Islas Salomón Orientales a fines de agosto. [188] [av]
Los recursos eran, en efecto, limitados para tomar Tulagi y Guadalcanal. Sólo una división de marines estaba disponible para este asalto anfibio. No había suficientes transportes o aviones para apoyar adecuadamente la invasión. Además, el apoyo aéreo aliado para la operación dependería de aviones lanzados desde portaaviones, ya que la zona estaba más allá del alcance efectivo de los aviones terrestres aliados. [aw] Los aviones terrestres japoneses con base en Rabaul y Bourgainville, por otro lado, estaban dentro del alcance efectivo para atacar Guadalcanal. [ax] A pesar de estos problemas, se hicieron preparativos para tomar rápidamente la iniciativa después de la victoria aliada que cambió el juego en Midway. [186]
Desembarcos aliados iniciales (7 de agosto de 1942)
Reunión de la Task Force 61 (junio de 1942 - julio de 1942) . Para desembarcar y mantener un punto de apoyo tan alejado de los aeródromos terrestres aliados se necesitaban portaaviones. Con solo tres portaaviones de la flota aliada en el Pacífico después de la batalla de Midway, el USS Wasp fue transferido desde el Atlántico. Embarcó aviones en San Diego y luego, como parte de la TF-18, navegó con un convoy que transportaba al 2º Regimiento de Marines (Estados Unidos) a las Islas Tonga. El USS Saratoga pasó gran parte de junio transportando aviones a Midway para reabastecer la base y los portaaviones de la flota que acababan de luchar allí. Luego navegó hacia el área del Pacífico Suroeste con la TF-11. El USS Enterprise , después de un mes de descanso y revisión en Pearl Harbor tras su combate en Midway, navegó hacia el Pacífico Sur y como parte de la TF-16. Después del reacondicionamiento, el USS Hornet se mantuvo, por el momento, cerca de Pearl Harbor.
A partir de mediados de 1942, se pusieron en servicio nuevos portaaviones de escolta estadounidenses casi todos los meses y más de la mitad de ellos se enviaron al teatro de operaciones del Pacífico. A principios de junio de 1942, el único portaaviones de escolta operativo de Estados Unidos, el Long Island, llegó desde el Atlántico y proporcionó cobertura aérea a la Task Force One (TF-1), [189] un conjunto de viejos acorazados y destructores que patrullaban la costa oeste como medida de precaución en caso de que la batalla de Midway no saliera bien. Después de Midway, el CVE Long Island partió hacia el oeste.
Las Fuerzas de Tarea 11, 16 y 18 se combinaron como Fuerza de Tarea 61 con tres portaaviones de flota [ay] y un total de 82 buques de guerra, entonces bajo el mando del almirante Frank Fletcher , para apoyar los desembarcos en Guadalcanal.
Desembarcos en Guadalcanal (7-8 de agosto de 1942) . Los japoneses fueron tomados por sorpresa cuando 16.000 marines de la 1.ª División de Marines al mando del general Alexander Vandegrift realizaron el primer desembarco anfibio estadounidense desde 1898. [190] Desde un punto a 100 millas al suroeste de Guadalcanal, los aviones lanzados por Saratoga , Enterprise y Wasp bombardearon posiciones japonesas en varias islas de la zona y proporcionaron apoyo de combate cercano, ametrallando las playas y protegiendo transportes y otros buques de guerra con patrullas aéreas de combate continuas. Los aviones de Wasp atacaron posiciones japonesas en Tulagi, Gavutu, Tanambogo, Halavo, Port Purvis, Haleta y Bungana. Veintidós hidroaviones y cazas de hidroaviones japoneses fueron destruidos sin pérdidas de aeronaves para Wasp . Los bombarderos en picado y los cazas de Saratoga y Enterprise atacaron Lunga Point en Guadalcanal, ahuyentando a los trabajadores de la construcción japoneses. Se realizaron patrullas de reconocimiento sobre la isla de Santa Isabel y Nueva Georgia. Tanto Tugali como Guadalcanal quedaron asegurados al final del segundo día. Era la primera vez en la guerra que se recuperaba territorio de manos de los japoneses. [191]
La reacción inicial japonesa en Rabaul, a 650 millas de distancia, fue enviar 27 bombarderos medianos "Betty" de alto nivel con base en tierra acompañados de 12 cazas Zero . Los bombarderos fueron desafiados por los cazas Wildcats lanzados desde portaaviones estadounidenses desde los tres portaaviones estadounidenses. [192] Los Wildcats fueron atacados a su vez por los Zeros. La artillería antiaérea aliada efectiva tuvo un gran impacto en los aviones japoneses. Las bombas japonesas, lanzadas sobre los barcos estadounidenses desde cuatro millas de altura, fallaron sus objetivos y no causaron daños. Una segunda oleada de bombarderos japoneses no lo hizo mejor. Con incursiones adicionales durante los primeros dos días, las pérdidas totales de aviones japoneses fueron 36 en comparación con 19 para los aliados, 14 de los cuales fueron lanzados desde portaaviones. [193] Pero el IJA no estaba demasiado preocupado. El 17.º Ejército al mando del general Harukichi Hyakutake estaba centrado en las operaciones en Nueva Guinea y aún no reconocía la importancia de los desembarcos de Guadalcanal.
La batalla de la isla de Savo (8-9 de agosto de 1942) A diferencia del IJA, el comandante de la Octava Flota de la IJN, el almirante Gunichi Mikawa, comprendió la gravedad de los desembarcos enemigos. Sin tener en cuenta los riesgos que planteaban los portaaviones estadounidenses, dirigió con valentía una fuerza de tarea de siete cruceros y un solo destructor por "The Slot" del estrecho de New Georgia y precipitó la batalla de la isla de Savo en la noche del 8 al 9 de agosto. Los buques de guerra aliados, frente a Guadalcanal para proteger los transportes, eran tres veces más numerosos que los que trajo Mikawa, pero sus capitanes fueron tomados completamente por sorpresa. En treinta minutos, los aliados perdieron tres cruceros pesados y más de 1.000 muertos a un coste para los japoneses de solo daños leves al buque de guerra y 127 muertos. Esta batalla de la isla de Savo fue una de las peores derrotas navales que sufrió la Armada de los EE. UU. [194] Fue una clara victoria táctica para Japón. Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, ni los bombardeos anteriores ni la espectacular incursión de Mikawa hicieron más que retrasar el desembarco de tropas y suministros aliados en Guadalcanal. Mikawa se había retirado rápidamente sin atacar los transportes aliados por miedo a permanecer dentro del alcance de los portaaviones aliados cuando saliera el sol. [195]
No tenía por qué preocuparse. Incluso antes del ataque de Mikawa, Fletcher recibió permiso de Ghormley para retirar sus portaaviones de la zona debido al riesgo percibido de los bombarderos terrestres japoneses. Esto fue solo 36 horas después de que comenzara el desembarco, en comparación con las 48 horas que Fletcher había prometido para proporcionar cobertura aérea y en comparación con las 96 horas que el almirante Richmond Turner pensó que serían necesarias para completar el desembarco de todas las tropas, el equipo y los suministros necesarios. [191] Sin la protección de los portaaviones de Fletcher, Turner se sintió obligado a retirar también sus transportes, a pesar de que se había descargado menos de la mitad del equipo pesado y los suministros. [196] Vandergrift y sus marines iban a estar solos, con poca munición, poco equipo pesado, con solo un suministro de alimentos para un mes, [197] y con el agua y el aire a su alrededor dominados por los japoneses. Nueve días después, las tropas japonesas comenzaron a desembarcar. [178]
Durante los tres meses siguientes, los adversarios lucharon encarnizadamente por el control de Guadalcanal, el aire sobre ella y el mar que la rodeaba. Ambos bandos lucharon por conseguir más tropas, armas y suministros para la isla. La pista de aterrizaje de Guadalcanal, llamada Henderson Field , se convirtió en el punto focal de las batallas porque su funcionamiento o no determinaría en última instancia quién controlaría el aire alrededor de Guadalcanal.
Abastecimiento, refuerzos y combate terrestre: Primera ronda, coronel Ichiki (15-23 de agosto de 1942)
Primer avión para el aeródromo de Henderson. El 15 de agosto, una semana después de los primeros desembarcos, un destructor de la Marina de los Estados Unidos entregó los primeros suministros a los Marines. La entrega mediante transportes regulares, que eran lentos y vulnerables, se consideró demasiado arriesgada sin cobertura aérea. El 20 de agosto, desde un punto a 200 millas al sureste de Guadalcanal, el portaaviones de escolta USS Long Island lanzó 19 cazas Wildcat y 12 bombarderos en picado Dauntless, los primeros en llegar al aeródromo Henderson . La Fuerza Aérea de Cactus estaba ahora en actividad y era capaz de oponer resistencia a los bombardeos casi diarios. Long Island luego recogió un número similar de aviones en Efate en las Nuevas Hébridas y los entregó más al norte en las Nuevas Hébridas a Espiritu Santo el 29 de agosto. Desde allí volaron a Guadalcanal, aumentando aún más la capacidad del aeródromo Henderson. [198]
Fracaso del ataque al Campo Henderson por parte del Destacamento Ichiki . El IJA siguió considerando la presencia enemiga en Guadalcanal más como una molestia que como una amenaza inmediata. El IJA reunió unidades que sumaban un total de 6.000 soldados para barrer lo que creían que eran sólo 2.000 marines de la isla. La IJN debía entregar a los hombres en cuatro paquetes separados, el primero siendo un destacamento parcial comandado por el coronel Kiyonao Ichiki , 917 hombres. Los destructores de la IJN que habían desembarcado la unidad fueron posteriormente atacados, uno de ellos dañado, por los B-17 de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE.UU. (AAF) con base a 640 millas de distancia en Espirato Santo. En lugar de esperar como se le ordenó a que llegara el resto de su destacamento, el confiado coronel Ichiki avanzó inmediatamente con 770 de sus hombres. Estos fueron prácticamente aniquilados el 21 de agosto en la Batalla del Río Ilu , donde 2.500 marines estaban atrincherados y esperándolo. [199] Los estadounidenses perdieron 44 vidas. Los aviones recién llegados al campo Henderson participaron en la batalla, ametrallando las posiciones enemigas. Al día siguiente, cinco cazas P-400 de la AAF volaron al campo Henderson para unirse a su defensa. Los destructores estadounidenses y japoneses intentaron abastecer a sus respectivas tropas e intercambiaron disparos. Al día siguiente, un destructor de la IJN bombardeó Henderson, el primero de muchos, muchos bombardeos que vendrían después. [200]
Batalla de las Islas Salomón Orientales (24-25 de agosto de 1942) . Con el liderazgo japonés tomando Guadalcanal más en serio, se hicieron planes para enviar otros 1.900 hombres combatientes a Guadalcanal en transportes lentos desde la principal base naval japonesa en Truk . [az] El almirante Yamamoto comenzó a examinar cómo usar esta situación para ganar la "victoria decisiva" que se le había eludido en Midway. Evaluó correctamente que los Aliados desafiarían las iniciativas japonesas para reforzar las tropas en Guadalcanal. En consecuencia, Yamamoto envió al almirante Nagumo con el Kidō Butai reorganizado , ahora centrado alrededor de dos de sus portaaviones supervivientes, el Shōkaku y el portaaviones japonés Zuikaku , junto con el portaaviones ligero Ryūjō y otros 30 buques de guerra desde Truk a un punto al norte de Guadalcanal desde donde podría atacar a los portaaviones estadounidenses con sus 177 aviones lanzados desde portaaviones. El Ryūjō debía ser enviado a atacar el aeródromo Henderson y convertirse en cebo para atraer a los portaaviones estadounidenses para que lo atacaran. En el proceso, los portaaviones estadounidenses expondrían sus posiciones y se volverían vulnerables a los ataques de los aviones del Kidō Butai . [201]
La Task Force 61 del almirante Fletcher, que incluía tres portaaviones de flota, el Saratoga , el Enterprise y el Wasp , mordió el anzuelo, lo que llevó a la Batalla de las Islas Salomón Orientales . Los portaaviones estaban ubicados a 150 millas al este de Guadalcanal. Sin embargo, Fletcher, engañado por los movimientos de la flota japonesa al creer que el intento de reforzar tropas en Guadalcanal no era inminente, envió al Wasp al sur para reabastecerse, dejando a su fuerza con solo dos portaaviones. Cuando el Ryūjō estuvo dentro del alcance y lanzó bombarderos para atacar Henderson Field, Fletcher lanzó su avión. Encontraron al Ryūjō y lo hundieron con cuatro bombas y un torpedo. Kidō Butai localizó en consecuencia a la TF-61, y sus bombarderos en picado colocaron tres bombas en el Enterprise causando graves daños. Se retiró a Pearl Harbor para dos meses de reparaciones pero, lo que es más importante, su avión fue enviado a Henderson Field, donde aumentó la Fuerza Aérea de Cactus. El Saratoga también se retiró. En resumen, los estadounidenses perdieron un portaaviones de la flota durante dos meses y 17 aviones. Los japoneses perdieron un portaaviones ligero y 70 aviones y tripulaciones aéreas experimentadas, un alto precio que se sumó a las pérdidas anteriores en el Mar de Coral y Midway. [202] Y una vez más, la batalla decisiva se le había escapado al almirante Yamamoto.
Además, los lentos transportes del almirante Raizō Tanaka que estaban destinados a reforzar Guadalcanal se retrasaron y desviaron. Durante toda esa noche, Henderson Field fue bombardeado por los destructores de Tanaka en un intento de destruir aviones para que sus transportes pudieran desembarcar tropas al día siguiente. Esto no tuvo éxito. Los aviones Henderson, ahora incluidos algunos del Enterprise , encontraron al grupo de suministro japonés a la mañana siguiente, hundieron uno de los tres transportes y dañaron el buque insignia de Tanaka . Ocho B-17 aliados del Espiritu Santo se unieron al ataque con bombardeos de alto nivel y hundieron un destructor mientras recogían supervivientes. El desembarco se canceló y el IJN Zuikaku se dirigió al sur para proporcionar cobertura aérea a los barcos en retirada. [203] Tanaka consideró la operación como un completo fracaso. [204] Estos enfrentamientos convencieron a muchos japoneses de que las incursiones diurnas para reforzar Guadalcanal serían demasiado costosas". [205] Tanaka recibió la orden de regresar a las islas Shortland en las Islas Salomón del Norte. El mes anterior, Japón tenía el control de la tierra, el mar y el aire alrededor de Guadalcanal, día y noche. Ahora los aviones aliados en Henderson Field dominaban el aire y el mar durante el día.
Refuerzo, suministro y combate terrestre: Segunda ronda, general Kawaguchi (del 26 de agosto al 15 de septiembre de 1942) .
Esfuerzos para reforzar y reabastecer . Guadalcanal se convirtió en el foco de las operaciones japonesas. Los soldados japoneses en Nueva Guinea habían llegado a 20 millas de Port Moresby, pero fueron detenidos por tropas australianas . El 31 de agosto, el alto mando japonés pospuso más esfuerzos en Nueva Guinea con el fin de concentrar recursos para retomar Guadalcanal. [206]
Japón hizo esfuerzos decididos para reforzar y reabastecer Guadalcanal y neutralizar el Campo Henderson. Estos esfuerzos se enfrentaron a esfuerzos igualmente decididos para evitar el reabastecimiento japonés por parte de los pilotos del Campo Henderson durante las horas del día. Después de perder muchos hombres y barcos, los japoneses se vieron obligados a intentar tales esfuerzos solo mediante viajes nocturnos de suministro desde Bougainville, apodados "Tokyo Express" por los defensores de Guadalcanal. Estos viajes nocturnos de suministro también implicaron el bombardeo del Campo Henderson por parte de los cañones de los destructores.
Los barcos aliados que buscaban reforzar y reabastecer a sus tropas en Guadalcanal también fueron atacados, pero la Fuerza Aérea Cactus (CAF) en Henderson Field continuó creciendo a pesar de las pérdidas durante el combate aéreo y los aterrizajes forzosos de aviones dañados. A fines de agosto, la CAF tenía 61 aviones operativos. A mediados de septiembre, el USS Hornet logró enviar algunos aviones adicionales de la Marina a Henderson Field. [207] Más allá de esto, el general Vandergrift no se hacía ilusiones sobre recibir ayuda externa adicional durante algún tiempo. El almirante Ghormley había dejado en claro que la escasez de barcos, aviones y suministros impedía a la Armada brindar más apoyo. [208]
Fracaso del ataque al Campo Henderson por parte de la Brigada de Kawaguchi . Tanaka y el general Kiyotake Kawaguchi , que iba a liderar el siguiente asalto a los aliados en Guadalcanal, discutieron sobre si intentar transportar las tropas y suministros del general mediante destructores relativamente rápidos o pequeñas lanchas motoras que eran más fáciles de ocultar durante las horas del día cerca de las islas mientras se desplazaban hacia el sur. Ninguno sugirió la tercera opción, utilizando los transportes tradicionales, relativamente lentos. Se llegó a un compromiso que dividió las fuerzas del ejército japonés entre los dos métodos de transporte. Como resultado, las tropas y los suministros desembarcaron en diferentes puntos de Guadalcanal. [209]
Las fuerzas del general Kawaguchi desembarcaron en diferentes lugares de Guadalcanal. No pudo unirlas debido en parte al terreno accidentado y a la falta de capacidad de comunicación efectiva. Desembarcó a 20 millas al este de Henderson Field y pasó días luchando por abrirse paso en la jungla con 2.100 hombres, la mayoría fuera de contacto con el resto de su destacamento, para finalmente llegar a un punto al sur de Henderson Field desde donde realizaría su asalto. Además de los desafíos físicos que debilitaron a sus hombres, había malaria y disentería. Calculó que había solo 5.000 estadounidenses protegiendo Henderson Field y creía que sus 6.200 japoneses aptos para el servicio, divididos geográficamente en tres grupos, podrían prevalecer. [210] Los aliados tenían, de hecho, más de 19.000 hombres en la isla. Kawaguchi logró atacar con 2.100 hombres en un punto en el que disfrutaba de una ventaja de 3:2 sobre los marines en su frente inmediato. Allí se le opuso el coronel "Red Mike" Edson , cuyos marines mantuvieron tenazmente su posición durante una noche de sangrientos combates cuerpo a cuerpo, incluidos ataques suicidas japoneses contra el fuego de las ametralladoras. Esta fue la batalla de Edson's Ridge , del 12 al 14 de septiembre de 1942. Otras fuerzas japonesas que se suponía que participarían en la ofensiva lo hicieron un día después y fueron ineficaces. Después de perder más de 600 hombres en comparación con las pérdidas estadounidenses de unos 40, Kawaguchi se retiró y comenzó el largo viaje de regreso a su punto de partida. [211]
Sólo un portaaviones aliado en el Pacífico (15 de septiembre - 24 de octubre de 1942) . La Task Force 61, que apoyó la invasión aliada inicial de Guadalcanal, comenzó con tres portaaviones, el USS Saratoga , el Enterprise y el Wasp . El Enterprise sufrió graves daños en la Batalla de las Islas Salomón Orientales y tuvo que retirarse a Pearl Harbor para realizar reparaciones exhaustivas. Una semana después, el Saratoga fue torpedeado por el I-26 y también tuvo que retirarse para reparaciones. Con la llegada del USS Hornet al área del Pacífico Sur a fines de agosto, el número de portaaviones aliados operativos en el teatro del Pacífico era de dos. Sin embargo, el día después de la Batalla de Bloody Ridge, el Wasp recibió impactos de torpedos de los submarinos I-15 e I-19 y se hundió mientras el Hornet escoltaba un convoy que transportaba al 7.º Regimiento de Marines para reforzar Guadalcanal. El Hornet estuvo a punto de ser alcanzado por torpedos del I-15 el mismo día. A fecha del 15 de septiembre, sólo un portaaviones estadounidense, el Hornet , y un acorazado, el USS North Carolina, estaban operativos y lo suficientemente cerca como para apoyar a los marines que luchaban por mantener su tenue control sobre Guadalcanal. [ba] [212]
Japón tenía cinco portaaviones operativos en ese momento. [bb] En preparación para la tercera iniciativa terrestre para retomar Guadalcanal, los acorazados IJN Kongo y Haruna bombardearon Henderson Field en la noche del 13 al 14 de octubre, esperando ser atacados por la flota estadounidense. Con solo el USS Hornet operativo, los estadounidenses declinaron la batalla y usaron sus aviones de búsqueda equipados con radar para mantener una distancia constante de los buques de guerra japoneses. Los retrasos en la posición del general Maruyama para el próximo asalto terrestre alargaron el tiempo de crucero de la flota japonesa, lo que resultó en preocupaciones por la escasez de petróleo que limitó lo que la flota podía hacer para interceptar las líneas de suministro aliadas a Guadalcanal. Además, un incendio el 21 de octubre en el portaaviones de flota IJN Hiyo hizo que abandonara la flota para reparaciones en Truk. El USS Enterprise zarpó de Pearl Harbor, reparado y con sus escuadrones aéreos, el 16 de octubre y se unió al Hornet con la Fuerza de Tarea 17 en el Pacífico Sur el 24 de octubre, a tiempo para la Batalla de las Islas Santa Cruz . [213]
Refuerzos, suministros y combate terrestre: Tercera ronda, general Maruyama (18 de septiembre - 26 de octubre de 1942)
Esfuerzos para reforzar y reabastecer . El ejército japonés, que estaba destrozado, disperso por Guadalcanal y con sólo 5.000 hombres, no podía lograr mucho sin refuerzos. El general Harukichi Hyakutake , con sede en Rabaul, comandaba el 17.º ejército japonés . Reconoció que el enfoque fragmentado que se había seguido hasta ahora contra los aliados había sido ineficaz. Propuso llevar a toda la 2.ª división a Guadalcanal junto con su artillería pesada. Rechazó firmemente la oferta del almirante Tanaka de transportar esta fuerza en destructores y/o lanchas motoras porque no podrían manejar adecuadamente el equipo pesado de la división. Hyakutake insistió en cambio en acompañar personalmente a su división del ejército a Guadalcanal en barcos de transporte regulares, incluso si la marina se negaba a proporcionar unidades de superficie importantes para escoltarlos. Yamamoto reconoció que esto sería suicida y embarazoso para la marina, y por lo tanto se vio obligado a proporcionar una escolta naval seria para los transportes. Además, haría que sus acorazados bombardearan el campo Henderson en vísperas del desembarco para reducir la amenaza aérea del día siguiente. Yamamoto vio en esto, por supuesto, otra oportunidad para atraer a los portaaviones estadounidenses hasta una distancia de ataque de sus propios portaaviones y precipitar esa "batalla decisiva" que consumió su pensamiento estratégico. [214]
Al igual que Yamamoto, Vandergrift estaba presionando al almirante Nimitz para que destinara más recursos a la lucha en Guadalcanal. [215] Nimitz solicitó ayuda a MacArthur, que tenía un total de 55.000 tropas estadounidenses y australianas en Port Moresby. MacArthur se negó, todavía preocupado por la amenaza que se cernía sobre el lugar. [206] Sintiendo la necesidad de un comandante más agresivo en el Pacífico Sur, Nimitz sustituyó a Ghormley por Halsey, quien rápidamente prometió darle a Vandergrift "todo lo que tengo" para la batalla prevista. [216]
Desde el último ataque japonés al Campo Henderson, ambos bandos habían hecho esfuerzos decididos para reforzar y reabastecer a sus tropas en Guadalcanal. Los aliados trajeron más marines y aviones sin pérdidas significativas y se sintieron lo suficientemente fuertes como para realizar ataques a las posiciones enemigas cerca del río Matanikau, al oeste del Campo Henderson. Para entonces, el nuevo portaaviones de escolta USS Copahee había comenzado a entregar tropas, aviones y suministros al Pacífico Sur. Zarpó de Numea y, el 11 de octubre, lanzó 20 cazas al Campo Henderson. [217] Casi 3.000 soldados de la División Americal llegaron a Guadalcanal a pesar de dos bombardeos japoneses. Vangergrift ahora tenía 23.000 hombres. Según Toland, "La batalla de abastecimiento en sucesión... fue para los estadounidenses". [218]
La batalla del cabo Esperanza . Durante una batalla entre un crucero y un destructor que tuvo lugar entre el 11 y el 12 de octubre , el Esperanza de Guadalcanal , una fuerza aliada que escoltaba un convoy de suministros y que utilizó un radar, logró sorprender a una fuerza japonesa que también escoltaba un convoy. No obstante, el 80% de las tropas y el cargamento japoneses desembarcaron en el punto Tassafaronga. [200]
Hyakutake contaba ahora con un total de 15.000 soldados en condiciones de entrar en combate. [219] Pero había que trasladarlos a sus posiciones. Como en su ofensiva anterior en Henderson Field, las fuerzas japonesas estaban divididas. Un grupo bombardearía las posiciones estadounidenses desde el oeste, mientras que otro, al mando del general Masao Maruyama, lideraría una división a lo largo de 24 kilómetros de sendero selvático al sur de Henderson Field, el mismo lugar general en el que se había lanzado el intento anterior, fallido, bajo el mando del general Kawaguchi. Sólo 5.600 soldados marcharon hacia el punto de lanzamiento del ataque a Henderson Field. [216]
Como Yamamoto prometió, los cañones de 14" de sus acorazados bombardearon sin piedad el Campo Henderson durante una hora y media el 14 de octubre, un evento recordado para siempre por los desafortunados Marines que sufrieron el ataque. [219] Más de 40 aviones fueron destruidos en tierra esa noche, dejando solo 42 operativos para luchar por la mañana. [200]
Fracaso del ataque a Henderson Field por parte de la división de Maryuama . El 24 y 25 de octubre, durante el ataque de Maryuama a Henderson Field , sus hombres atacaron una y otra vez a los marines comandados por el teniente coronel Chesty Puller y los soldados de la División Americal . Fueron rechazados y los aliados resistieron. [220] Los aliados continuaron su victoria con ataques al oeste y al este del aeródromo, consolidando aún más su posición.
La batalla por el campo Henderson también tuvo lugar en el aire. Durante el período del 27 de septiembre al 26 de octubre, la Fuerza Aérea de Cactus perdió un total de 103 aviones, 48 en combate aéreo, el resto por bombardeos, etc., pero destruyó 131 aviones japoneses a cambio, incluidos 12 lanzados desde portaaviones. [221] Mientras se desarrollaba la batalla terrestre por el campo Henderson, también se produjo una importante batalla de portaaviones en el mar.
Batalla de las islas Santa Cruz (25-27 de octubre de 1942) . Como Yamamoto esperaba, Halsey hizo avanzar a sus portaaviones para apoyar a las tropas aliadas en Guadalcanal. Ambos almirantes estaban ansiosos por luchar. Yamamoto, operando desde el acorazado Yamato en Truk, envió la Segunda Flota con 47 buques de guerra, incluidos cuatro portaaviones con 199 aviones y cuatro acorazados al área de las Islas Salomón del Sur bajo el mando del almirante Nobutake Kondō . Bajo el mando de Kondo, el almirante Nagumo era responsable de los tres portaaviones de la División de Portaaviones 1. (Shokaku, Zuikaku, Zuiho) [222]
A diferencia de Halsey, algunos de sus superiores se oponían a arriesgar más recursos navales para mantener Guadalcanal. En el Atlántico, una fuerza de invasión aliada se dirigía al norte de África y los submarinos alemanes estaban causando un enorme daño a la navegación mercante. Los suministros para el ejército británico en Egipto todavía se enviaban por el largo camino alrededor del Cabo de Buena Esperanza debido al peligro para la navegación aliada en el Mediterráneo. Los planificadores estadounidenses todavía estaban contemplando una invasión de Francia desde Gran Bretaña ya en 1943 y querían conservar recursos para esa operación. Sin embargo, el 24 de octubre, mientras se desarrollaba el asalto a Henderson Field, el presidente Roosevelt desestimó a los que defendían la conservación de recursos para el despliegue en Europa y, apoyando al almirante King y al general MacArthur, insistió en que se reforzara Guadalcanal. [223]
Para oponerse a la poderosa Flota Combinada de Yamamoto , Halsey, que operaba desde Numea, tenía 33 buques de guerra, incluidos dos portaaviones con 136 aviones y dos acorazados. Los 60 aviones en Henderson Field estaban a 450 millas de las islas Santa Cruz, más allá de su alcance. Las Fuerzas de Tareas 16 y 17 se combinaron como la Fuerza de Tareas 61 bajo el mando del almirante Thomas Kinkaid . La Fuerza de Tareas 64 estaba bajo el mando del almirante Willis Lee , quien, como Kinkaid, reportaba directamente a Nimitz. [224] El almirante Kondo tenía una ventaja de 3:2 en aviones de ataque sobre el almirante Kinkaid. Además, los grupos aéreos de Kondo contenían el resto de los 3.500 pilotos altamente valorados, altamente entrenados y ahora altamente experimentados con los que Japón comenzó la guerra. En comparación, los escuadrones del Enterprise consistían en una mezcla integrada de líderes de escuadrón experimentados y pilotos con solo tres meses de entrenamiento. Los escuadrones de cazas y bombarderos en picado del Hornet tenían experiencia, pero los escuadrones de torpederos no. Halsey comprendía las desventajas numéricas pero, como era habitual en él, intentó igualarlas tomando agresivamente la iniciativa. Ordenó a Kinkaid que fuera a buscar problemas al norte de las islas de Santa Cruz e interceptara a las fuerzas enemigas que se acercaran a Guadalcanal. [225]
Mientras la batalla terrestre por Henderson Field seguía sin decidirse, los aviones de ambas flotas se buscaban entre sí, todos creyendo que atacar primero al enemigo era la clave del éxito. Los hidroaviones Catalina asistidos por radar podían patrullar de noche, lo que proporcionaba una ventaja a los aliados. Un Catalina encontró al IJN Zuikaku a las 0250 del 26 de octubre y lanzó bombas que no lo alcanzaron. Al amanecer, ambos bandos habían desplegado sus Patrullas Aéreas de Combate (CAP) para proteger sus barcos. El IJN Zuiho fue encontrado, atacado y alcanzado por dos bombarderos en picado del USS Enterprise . Incapaz de lanzar o recuperar aviones, se retiró. En ese momento, los aviones de ataque de ambos bandos habían localizado portaaviones enemigos y pasaron a la vista unos de otros mientras salían a atacar a sus respectivos objetivos de portaaviones. Los aviones japoneses alcanzaron al USS Hornet con seis bombas y dos torpedos, paralizándolo. Los aviones estadounidenses alcanzaron al IJN Shokaku con bombas. Los aviones japoneses luego atacaron al USS Enterprise con bombas, que causaron daños pero no lo dejaron fuera de combate. Con sus dos portaaviones dañados, el almirante Kincaid se retiró. [226] Mientras se realizaban los esfuerzos para remolcar al Hornet a un lugar seguro, los bombarderos torpederos de la IJN le lanzaron otro torpedo. El almirante Halsey ordenó hundirlo, pero los torpedos estadounidenses no explotaron y el fuego de los destructores de la USN resultó insuficiente. Quedó abandonada a su suerte. Fueron los destructores de la IJN y sus torpedos de lanza larga altamente efectivos los que finalmente la hundieron.
La batalla de las islas Santa Cruz fue una victoria táctica para Japón. [227] La Armada Imperial Japonesa hundió un portaaviones estadounidense y un destructor sin perder ningún barco. Sin embargo, los portaaviones Shōkaku y Zuihō resultaron gravemente dañados y se vieron obligados a retirarse sin recuperar sus aviones de ataque. El Zuikaku recuperó algunos aviones de la Armada Imperial Japonesa , pero la mayoría se vieron obligados a descender en el mar. [228] Sesenta y tres aviones de la Armada Imperial Japonesa no regresaron a sus portaaviones y otros 23 se perdieron durante aterrizajes de emergencia. [227] En lo que se había convertido en una guerra de desgaste en lugar de una de batallas decisivas, Japón no pudo compensar sus pérdidas frente a la capacidad industrial de los Estados Unidos. A costa de un coste excesivo en pilotos y aviones experimentados, Japón sólo había obtenido una victoria pírrica. La victoria estratégica pertenecía a los aliados. [226] Los portaaviones de la IJN no fueron utilizados para volver a enfrentarse a las fuerzas navales aliadas hasta mediados de 1944, momento en el que la USN había añadido 19 portaaviones de flota y portaaviones ligeros a su armada, mientras que la IJN añadió solo cinco .
El almirante Yamamoto esperaba que el ataque terrestre de Maruyama tuviera éxito y pusiera fin a la amenaza que representaban para sus buques de guerra los aviones aliados en el aeródromo Henderson. Había planeado volar con sus propios aviones al aeródromo y utilizarlo él mismo. [226] Esto no sucedió. El tercer y último ataque terrestre japonés en el aeródromo Henderson no tuvo éxito.
Ningún portaaviones aliado en el Pacífico (27 de octubre - 11 de noviembre de 1942). Aunque pudo permanecer en la batalla de las islas Santa Cruz después de sufrir daños por bombas, el USS Enterprise estuvo en reparación en Numea del 20 de octubre al 11 de noviembre. [229] El USS Hornet había sido hundido y el Saratoga todavía estaba en reparación en Pearl Harbor por daños por torpedos sufridos el 31 de octubre a 200 millas al este de Guadalcanal mientras escoltaba un convoy de suministros. [230] Todos los portaaviones británicos y el USS Ranger estaban lejos, en el teatro de operaciones del Atlántico. Durante dos semanas a principios de noviembre, los aliados no tuvieron flota operativa ni portaaviones ligeros en el Pacífico. [bc] El desgaste de la batalla también había disminuido la capacidad de ataque de los portaaviones japoneses. Solo dos de los seis portaaviones ligeros y de la flota de Japón, el IJN Zuikaku (CV) y el Junyo (CVL), estaban disponibles para operaciones ofensivas. El IJN Hosho había sido relegado a la categoría de entrenamiento y el Hiyo había resultado dañado por la explosión de una caldera. Los daños sufridos por el Zuiho (CVL) y el Shokaku (CV) en la Batalla de Santa Cruz aún no habían sido reparados. Durante un breve período, los acorazados, en lugar de los portaaviones, fueron los buques capitales que realizarían la principal contribución al resultado de las batallas navales.
Refuerzo, suministro y combate terrestre: ronda 4, almirante Tanaka (30 de octubre - 12 de noviembre de 1942) .
Esfuerzos para reforzar y reabastecer . Ni la Armada Imperial Japonesa ni la Armada Imperial Japonesa estaban dispuestas a renunciar a recuperar Guadalcanal.
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )Ver Notas 1 y 2
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