La batalla de Henderson Field , también conocida como batalla de Guadalcanal o batalla de Lunga Point por los japoneses, tuvo lugar del 23 al 26 de octubre de 1942 en Guadalcanal y sus alrededores en las Islas Salomón . La batalla fue una batalla terrestre, marítima y aérea de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial y se libró entre el Ejército y la Armada Imperial Japonesa y las fuerzas aliadas, principalmente los marines y el ejército de los EE. UU. La batalla fue la última de las tres grandes ofensivas terrestres llevadas a cabo por los japoneses durante la campaña de Guadalcanal .
En la batalla, las fuerzas del ejército y de la marina de los EE. UU. rechazaron un ataque del 17.º Ejército japonés bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake . Las fuerzas estadounidenses defendían el perímetro de Lunga que protegía el aeródromo Henderson en Guadalcanal, que los aliados habían capturado a los japoneses en los desembarcos en Guadalcanal el 7 de agosto de 1942. La fuerza de Hyakutake fue enviada a Guadalcanal en respuesta a los desembarcos aliados con la misión de recuperar el aeródromo y expulsar a las fuerzas aliadas de la isla. Sus soldados llevaron a cabo numerosos asaltos durante tres días en varios lugares alrededor del perímetro de Lunga, todos ellos rechazados con grandes pérdidas japonesas. Al mismo tiempo, los aviones aliados que operaban desde el aeródromo Henderson defendieron con éxito las posiciones estadounidenses en Guadalcanal de los ataques de las fuerzas navales, aéreas y marítimas japonesas.
La batalla fue la última ofensiva terrestre seria llevada a cabo por las fuerzas japonesas en Guadalcanal. Intentaron enviar más refuerzos, pero fracasaron durante la Batalla Naval de Guadalcanal en noviembre de 1942, y Japón reconoció la derrota en la lucha por la isla y evacuó a muchas de sus fuerzas restantes en la primera semana de febrero de 1943.
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (principalmente estadounidenses) desembarcaron en las islas de Guadalcanal, Tulagi y Florida en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas tenían como objetivo impedir que los japoneses las utilizaran como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de aislar la importante base japonesa en Rabaul y, al mismo tiempo, apoyar la campaña aliada en Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. [7]
Tomando a los japoneses por sorpresa, al anochecer del 8 de agosto, las 11.000 tropas aliadas —bajo el mando del entonces mayor general Alexander Vandegrift y compuestas principalmente por unidades del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos— habían asegurado Tulagi y las pequeñas islas cercanas, así como un aeródromo en construcción en Lunga Point en Guadalcanal. El aeródromo fue posteriormente llamado "Henderson Field" por las fuerzas aliadas. La aviación aliada que posteriormente operó desde el aeródromo pasó a ser conocida como " Cactus Air Force " (CAF), en honor al nombre en clave aliado de Guadalcanal. Para proteger el aeródromo, los marines estadounidenses establecieron un perímetro de defensa alrededor de Lunga Point. [8]
En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés (un comando del tamaño de un cuerpo de ejército con base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake) la tarea de recuperar Guadalcanal de manos de las fuerzas aliadas. El 19 de agosto, varias unidades del 17.º Ejército comenzaron a llegar a Guadalcanal con el objetivo de expulsar a las fuerzas aliadas de la isla. [9]
Debido a la amenaza de los aviones de la CAF con base en Henderson Field, los japoneses no pudieron utilizar grandes y lentos buques de transporte para entregar tropas y suministros a la isla. En su lugar, los japoneses utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las islas Shortland para llevar sus fuerzas a Guadalcanal. Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros o destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , generalmente podían hacer el viaje de ida y vuelta por " The Slot " a Guadalcanal y de regreso en una sola noche, minimizando así su exposición a los ataques aéreos de la CAF. Sin embargo, entregar a las tropas de esta manera impidió que la mayoría del equipo pesado y los suministros de los soldados, como artillería pesada, vehículos y mucha comida y munición, fueran llevados a Guadalcanal con ellos. Estos viajes de alta velocidad de los buques de guerra a Guadalcanal ocurrieron durante toda la campaña y llegaron a ser llamados " Tokyo Express " por las fuerzas aliadas y "Rat Transportation" por los japoneses. [10]
El primer intento japonés de recuperar el campo Henderson fracasó cuando una fuerza de 917 hombres fue derrotada el 21 de agosto en la batalla de Tenaru . El siguiente intento tuvo lugar del 12 al 14 de septiembre, con 6.000 soldados bajo el mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi siendo derrotados en la batalla de Edson's Ridge . Después de su derrota en Edson's Ridge, Kawaguchi y las tropas japonesas supervivientes se reagruparon al oeste del río Matanikau en Guadalcanal. [11]
Hyakutake comenzó inmediatamente a prepararse para otro intento de recuperar el aeródromo Henderson. La armada japonesa prometió apoyar la siguiente ofensiva de Hyakutake enviando las tropas, el equipo y los suministros necesarios a la isla, intensificando los ataques aéreos al aeródromo Henderson y enviando buques de guerra para bombardear el aeródromo. [12]
Mientras los japoneses se reagrupaban, las fuerzas estadounidenses se concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas en Lunga. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado entregó 4.157 hombres del 7.º Regimiento de Marines de los EE. UU. a Guadalcanal. Este regimiento había formado parte anteriormente de la 3.ª Brigada Provisional de Marines y acababa de cumplir con su deber de guarnición en Samoa . [13] Estos refuerzos permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa ininterrumpida en todo el perímetro de Lunga. [14]
El general Vandegrift y su personal sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del río Matanikau y que numerosos grupos de rezagados japoneses estaban dispersos por toda la zona entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por lo tanto, Vandegrift decidió llevar a cabo una serie de operaciones de pequeñas unidades alrededor del valle de Matanikau. [15]
La primera operación de los marines estadounidenses contra las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau, llevada a cabo entre el 23 y el 27 de septiembre de 1942 por elementos de tres batallones de marines estadounidenses , fue rechazada por las tropas de Kawaguchi bajo el mando local del coronel Akinosuke Oka . En la segunda acción, entre el 6 y el 9 de octubre, una fuerza mayor de marines estadounidenses cruzó el río Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2.ª División de Infantería (Sendai) bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu e infligió fuertes bajas al 4.º Regimiento de Infantería japonés . La segunda acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau. [16]
Mientras tanto, el mayor general Millard F. Harmon , comandante de las fuerzas del ejército de los EE. UU. en el Pacífico Sur, convenció al vicealmirante Robert L. Ghormley , comandante de las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sur , de que las fuerzas de los marines estadounidenses en Guadalcanal necesitaban ser reforzadas inmediatamente si los aliados querían defender con éxito la isla de la próxima ofensiva japonesa esperada. Así, el 13 de octubre, un convoy naval entregó al 164.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. , con 2837 efectivos , una formación de la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Norte de la División Americal del Ejército de los EE. UU ., comandada por el coronel Robert Hall , a Guadalcanal. [17]
Los barcos de Mikawa continuaron con los envíos nocturnos de hombres y material a Guadalcanal. Entre el 1 y el 17 de octubre, los convoyes japoneses entregaron 15.000 tropas japonesas, que comprendían el resto de la 2.ª División de Infantería y un regimiento de la 38.ª División de Infantería , además de artillería, tanques, municiones y provisiones, a Guadalcanal. Uno de ellos, el 9 de octubre, desembarcó el general Hyakutake en la isla para dirigir personalmente las fuerzas japonesas en la ofensiva planeada. Mikawa también envió cruceros pesados en varias ocasiones para bombardear Henderson Field. En la noche del 11 de octubre, una de estas misiones de bombardeo fue interceptada por las fuerzas navales estadounidenses y derrotada en la batalla de Cabo Esperanza . [18]
El 13 de octubre, para ayudar a proteger el tránsito de un importante convoy de suministros a Guadalcanal que consistía en seis buques de carga más lentos, el comandante de la Flota Combinada japonesa Isoroku Yamamoto envió una fuerza naval desde Truk —comandada por el vicealmirante Takeo Kurita— para bombardear el aeródromo Henderson. La fuerza de Kurita —que consistía en los acorazados Kongō y Haruna , escoltados por un crucero ligero y nueve destructores— se acercó a Guadalcanal sin oposición y abrió fuego contra el aeródromo Henderson a la 01:33 del 14 de octubre. Durante los siguientes 83 minutos, dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas (360 mm) contra el perímetro de Lunga, la mayoría de ellos cayendo dentro y alrededor del área de 2200 m2 ( 24 000 pies cuadrados) del aeródromo. El bombardeo dañó gravemente las dos pistas del aeródromo, quemó casi todo el combustible de aviación disponible, destruyó 48 de los 90 aviones de la CAF y mató a 41 hombres, incluidos seis tripulantes de la CAF. [19]
A pesar de los graves daños, el personal de Henderson pudo restablecer una de las pistas a condiciones operativas en pocas horas. Durante las semanas siguientes, la CAF se fue recuperando gradualmente a medida que las fuerzas aliadas entregaban más aviones, combustible y tripulaciones a Guadalcanal. Al observar las entregas japonesas de tropas y suministros a la isla, las fuerzas estadounidenses esperaban una inminente ofensiva de las fuerzas terrestres japonesas, pero no estaban seguras de dónde y cuándo se llevaría a cabo. [20]
Debido a la pérdida de sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería prohibitivamente difícil. Por lo tanto, después de la observación de las defensas estadounidenses alrededor de Lunga Point por sus oficiales de estado mayor, Hyakutake decidió que el principal impulso de su ataque planeado sería desde el sur de Henderson Field. Su 2.ª División (aumentada por un regimiento de la 38.ª División), bajo el teniente general Masao Maruyama y compuesta por 7.000 soldados en tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, recibió la orden de marchar a través de la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur cerca de la orilla este del río Lunga . La 2.ª División se dividió en tres unidades; La unidad del ala izquierda bajo el mando del mayor general Yumio Nasu, que contenía el 29.º Regimiento de Infantería, la unidad del ala derecha bajo el mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi, que constaba del 230.º Regimiento de Infantería (de la 38.ª División de Infantería), y la reserva de la división dirigida por Maruyama, que comprendía el 16.º Regimiento de Infantería. [21] La fecha del ataque se fijó para el 22 de octubre. Para distraer a los estadounidenses del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake más cinco batallones de infantería (unos 2.900 hombres) bajo el mando del mayor general Tadashi Sumiyoshi atacarían las defensas estadounidenses desde el oeste a lo largo del corredor costero. Los japoneses estimaron que había 10.000 tropas estadounidenses en la isla, cuando en realidad había alrededor de 23.000. [22]
En ese momento, el perímetro de Lunga estaba defendido por cuatro regimientos estadounidenses que comprendían 13 batallones de infantería. El 164.º Regimiento de Infantería protegía el sector más oriental. Extendiéndose desde el 164.º hacia el sur y el oeste a través de Edson's Ridge hasta el río Lunga estaba el 7.º Regimiento de Marines bajo el mando del coronel Amor L. Sims . Cubriendo el sector al oeste de Lunga hasta la costa estaban los 1.º y 5.º Regimientos de Marines. Defendiendo la desembocadura del Matanikau para los estadounidenses estaban dos batallones bajo el mando del teniente coronel William J. McKelvy: el 3.º Batallón, 1.º de Marines , y el 3.º Batallón, 7.º de Marines . La fuerza de McKelvy estaba separada del perímetro de Lunga por una brecha que estaba cubierta por patrullas. [23]
El 12 de octubre, una compañía de ingenieros japoneses comenzó a abrir un camino, llamado "la carretera Maruyama", desde Matanikau hacia la parte sur del perímetro de Lunga de los EE. UU. El camino atravesaba unos 24 km del terreno más difícil de Guadalcanal, incluidos numerosos ríos y arroyos, barrancos profundos y fangosos, crestas escarpadas y una densa jungla. Entre el 16 y el 18 de octubre, la 2.ª División comenzó su marcha a lo largo de la carretera Maruyama, liderada por la unidad de Nasu y seguida en orden por Kawaguchi y Maruyama. Se había ordenado a cada soldado que llevara un proyectil de artillería más su mochila y su fusil. [24]
Temprano en la mañana del 20 de octubre, Maruyama llegó al río Lunga. Creyendo que sus unidades estaban a unos 6,4 km al sur del aeródromo, ordenó a las unidades del ala izquierda y derecha que avanzaran una al lado de la otra en paralelo al Lunga hacia el norte en dirección a las líneas estadounidenses y fijó la hora del ataque para las 18:00 horas del 22 de octubre. Sin embargo, Maruyama estaba equivocado. Él y sus tropas estaban en realidad a 13 km al sur del aeródromo. Al anochecer del 21 de octubre, Maruyama tenía claro que sus unidades no estarían en posición de atacar al día siguiente, por lo que pospuso el ataque al 23 de octubre y puso a sus hombres a media ración para conservar su menguante suministro de alimentos. Al anochecer del 22 de octubre, gran parte de la 2.ª División todavía permanecía dispersa a lo largo de la carretera de Maruyama, pero Maruyama descartó cualquier aplazamiento del ataque. [25]
Durante este tiempo, Sumiyoshi preparó a su comando para atacar a las fuerzas estadounidenses desde el oeste. El 18 de octubre, comenzó a bombardear el Campo Henderson con quince obuses de 150 mm (5,9 pulgadas) . Lo que quedaba del 4.º Regimiento de Infantería bajo el mando del coronel Nomasu Nakaguma comenzó a reunirse abiertamente cerca de Point Cruz (en la costa justo al oeste del Matanikau). El 19 de octubre, el coronel Akinosuka Oka dirigió a los 1.200 soldados de su 124.º Regimiento de Infantería hacia el interior del Matanikau y comenzó a avanzar por la orilla este hacia las tierras altas al este del río. [26]
El 23 de octubre, las fuerzas de Maruyama lucharon por atravesar la jungla para alcanzar las líneas estadounidenses. Kawaguchi, por iniciativa propia, comenzó a desplazar su unidad del ala derecha hacia el este, creyendo que las defensas estadounidenses eran más débiles en esa zona. Maruyama, a través de uno de sus oficiales de estado mayor, ordenó a Kawaguchi que mantuviera el plan de ataque original. Cuando se negó, Kawaguchi fue relevado del mando y reemplazado por el coronel Toshinari Shōji , comandante del 230.º Regimiento de Infantería. Esa tarde, tras enterarse de que las fuerzas del ala izquierda y derecha seguían luchando por alcanzar las líneas estadounidenses, Hyakutake pospuso el ataque hasta las 19:00 horas del 24 de octubre. Los estadounidenses permanecieron completamente inconscientes de la aproximación de las fuerzas de Maruyama. [27]
Ese día, la 11.ª Flota Aérea japonesa, bajo el mando de Jinichi Kusaka, con base en Rabaul, envió 16 bombarderos Mitsubishi G4M 2 "Betty" y 28 cazas A6M2 Zero para atacar el aeródromo Henderson. En respuesta, 24 F4F-4 Wildcats y cuatro P-400 Airacobras de la CAF (Cactus Air Force) salieron a su encuentro, lo que dio lugar a una gran batalla aérea. Para los observadores aliados, los japoneses parecieron perder varios aviones en los enfrentamientos del día, pero se desconocen sus pérdidas reales. La CAF perdió un Wildcat por daños en la batalla, pero el piloto resultó ileso. [28]
Las fuerzas del ejército y de los marines estadounidenses estaban bajo el mando general del mayor general Alexander Vandegrift . Sin embargo, el 23 de octubre, Vandegrift había volado a Numea , Nueva Caledonia , para reunirse con el vicealmirante William Halsey Jr. , por orden de Halsey. [29] El mayor general William Rupertus , que era comandante adjunto de la 1.ª División de Marines , permaneció en Guadalcanal y comandó las fuerzas estadounidenses sobre el terreno en ausencia de Vandegrift. [30]
El personal de Hyakutake informó a Sumiyoshi del aplazamiento de la ofensiva hasta el 24 de octubre, pero no pudo ponerse en contacto con Nakaguma para informarle de la demora. Así, al anochecer del 23 de octubre, dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería de Nakaguma y los nueve tanques de la 1.ª Compañía de Tanques Independientes lanzaron ataques contra las defensas de los marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau. [31]
Los tanques de Nakaguma atacaron en pares a través del banco de arena en la desembocadura del Matanikau detrás de un bombardeo de artillería. Los cañones antitanque de 37 mm (1,46 pulgadas) de los marines y la artillería destruyeron rápidamente los nueve tanques. Al mismo tiempo, cuatro batallones de artillería de los marines, con un total de 40 obuses, dispararon más de 6.000 rondas en el área entre Point Cruz y el Matanikau, causando fuertes bajas en los batallones de infantería de Nakaguma mientras intentaban acercarse a las líneas de los marines. Los ataques de Nakaguma terminaron a la 01:15 del 24 de octubre, infligiendo solo bajas leves a los marines y sin ganar terreno. [32]
En parte como respuesta a los ataques de Nakaguma, el 24 de octubre el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Marines, bajo el mando del teniente coronel Herman H. Hanneken, se desplegó en Matanikau. Después de que se avistara a las fuerzas de Oka aproximándose a las posiciones de los Marines en Matanikau desde el sur, el batallón de Hanneken se situó en una cresta orientada al sur que formaba una extensión continua del flanco interior de las defensas de los Marines en Matanikau, en forma de herradura. Sin embargo, todavía quedaba una brecha entre el flanco izquierdo (este) de Hanneken y el perímetro principal. [33]
Con la redistribución del batallón de Hanneken, los 700 soldados del 1.er Batallón, 7.º Regimiento de Marines, bajo el mando del teniente coronel Chesty Puller, se quedaron solos para mantener toda la línea de 2.300 m (2.500 yardas) en la cara sur del perímetro de Lunga, al este del río Lunga. A última hora del 24 de octubre, las patrullas de marines detectaron que se acercaban las fuerzas de Maruyama, pero ya era demasiado tarde para que los marines reorganizaran sus disposiciones. [34]
A las 14:00 horas del 24 de octubre, las unidades de las alas izquierda y derecha de Maruyama comenzaron a desplegarse para sus ataques. Las tropas de Maruyama tenían muy poco apoyo de artillería o morteros para su próximo asalto, habiendo abandonado la mayoría de sus cañones pesados a lo largo de la carretera de Maruyama. Entre las 16:00 y las 21:00 horas, cayó una fuerte lluvia, retrasando la aproximación japonesa y causando "caos" en las formaciones japonesas, ya exhaustas por la larga marcha a través de la jungla. [35] La fuerza del ala derecha de Shoji giró accidentalmente en paralelo a las líneas de los marines, y todos los batallones menos uno no lograron hacer contacto con las defensas de los marines. El 1.er Batallón de Shoji, 230.º Regimiento de Infantería "tropezó" con las líneas de Puller alrededor de las 22:00 y fue expulsado por los hombres de Puller. Por razones desconocidas, el personal de Maruyama informó entonces a Hyakutake que los hombres de Shoji habían invadido el Campo Henderson. A las 00:50 del 25 de octubre, Hyakutake le indicó a Rabaul que "un poco antes de las 23:00 el ala derecha había capturado el aeródromo". [35] [36] [37]
En ese momento, los batallones del ala izquierda de Nasu finalmente comenzaron a alcanzar las defensas de los Marines. A las 00:30 del 25 de octubre, la 11.ª Compañía del 3.er Batallón de Nasu, bajo el mando del capitán Jiro Katsumata, encontró y atacó a la Compañía A del batallón de Puller. El ataque de Katsumata fue impedido por un alambre de púas pesado frente a la línea de los Marines y luego fue fuertemente atacado por el fuego de ametralladoras, morteros y artillería estadounidenses. A la 01:00, el fuego de los Marines había matado a la mayor parte de la compañía de Katsumata. [38]
Más al oeste, la 9.ª Compañía del 3.er Batallón de Nasu cargó directamente contra la Compañía C de Puller a la 01:15. En cinco minutos, una sección de ametralladoras de los marines dirigida por el sargento John Basilone mató a casi todos los miembros de la 9.ª Compañía. A la 01:25, el fuego pesado de la artillería divisional de los marines estaba cayendo sobre las rutas de aproximación y de concentración de tropas de Nasu, causando numerosas bajas. [39]
Al darse cuenta de que se estaba produciendo un importante ataque japonés, Puller solicitó refuerzos. A las 03:45, el 3.er Batallón, 164.º de Infantería, comandado por el teniente coronel Robert Hall y mantenido en reserva, fue incorporado poco a poco a la línea de Puller. A pesar de la oscuridad y de la intensa lluvia intermitente, las tropas de la Guardia Nacional del Ejército se situaron en las defensas de Puller antes del amanecer. [40]
Poco antes del amanecer, el coronel Masajiro Furimiya, comandante del 29.º Regimiento de Infantería, con dos compañías de su 3.er Batallón más su personal del cuartel general, logró penetrar el fuego de artillería de los marines y llegar a las líneas de Puller alrededor de las 03:30. La mayoría de las tropas de Furimiya murieron durante el asalto, pero unas 100 atravesaron las defensas estadounidenses y crearon un saliente de 140 m de ancho y 91 m de profundidad en el centro de la línea de Puller. Después del amanecer, el 2.º Batallón de Furimiya se unió al asalto a Puller, pero fue rechazado. A las 07:30, Nasu decidió retirar a la mayor parte del resto de sus tropas a la jungla y prepararse para otro ataque esa noche. [41]
Durante la jornada del 25 de octubre, los hombres de Puller atacaron y erradicaron el saliente de sus líneas y persiguieron a pequeños grupos de infiltrados japoneses, matando a 104 soldados japoneses. Más de 300 de los hombres de Maruyama en total murieron en sus primeros ataques al perímetro de Lunga. A las 04:30, Hyakutake rescindió el mensaje que anunciaba la captura del aeródromo, pero a las 07:00 declaró que se desconocían los resultados del ataque de Maruyama. [42]
La Octava Flota japonesa tenía unidades de ataque preparadas para apoyar los ataques del ejército a Guadalcanal. Tras recibir el mensaje de Hyakutake declarando el éxito a las 00:50 del 24 de octubre, las unidades de ataque entraron en acción. El crucero ligero Sendai y tres destructores patrullaron al oeste de Guadalcanal para interceptar a cualquier barco aliado que intentara acercarse a la isla. Una Primera Unidad de Asalto con tres destructores y una Segunda Unidad de Asalto con el crucero ligero Yura y cinco destructores se acercaron a Guadalcanal para atacar a cualquier barco aliado que se acercara a la costa norte o este de la isla y para proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas de Hyakutake. [43]
A las 10:14, la Primera Unidad de Asalto llegó a Lunga Point y ahuyentó a dos viejos destructores estadounidenses convertidos en dragaminas , el Zane y el Trever , que estaban entregando combustible de aviación a Henderson Field. Los destructores japoneses avistaron y hundieron el remolcador estadounidense Seminole y el barco patrullero YP-284 antes de comenzar su bombardeo de las posiciones estadounidenses alrededor de Lunga Point. A las 10:53, un cañón costero de los marines alcanzó y dañó al destructor Akatsuki , y los tres destructores japoneses se retiraron mientras eran ametrallados por cuatro cazas Wildcat de la CAF. [44] Cuando la Segunda Unidad de Asalto se aproximaba a Guadalcanal a través del Estrecho Indispensable , fue atacada por cinco bombarderos en picado SBD-3 Dauntless de la CAF . Los impactos de bombas causaron graves daños al Yura , y la unidad cambió de rumbo para intentar escapar. Más ataques aéreos de la CAF al Yura a lo largo del día causaron más daños, y el crucero fue abandonado y hundido a las 21:00 de esa noche. [45]
Mientras tanto, 82 bombarderos y cazas japoneses de la 11.ª Flota Aérea y de los portaaviones Junyō y Hiyō atacaron el Campo Henderson en seis oleadas a lo largo del día y fueron atacados por cazas de la CAF y cañones antiaéreos de los marines. Al final del día, los japoneses habían perdido 11 cazas, dos bombarderos y un avión de reconocimiento junto con la mayoría de las tripulaciones de los aviones derribados. Dos cazas de la CAF fueron destruidos en los combates del día, pero ambos pilotos sobrevivieron. Los ataques aéreos japoneses causaron solo daños leves al Campo Henderson y a las defensas estadounidenses. Los estadounidenses se refirieron más tarde a este día como "Domingo de los refugios" porque los continuos ataques aéreos, navales y de artillería japoneses mantuvieron a muchos de los defensores de Lunga en sus trincheras y refugios durante todo el día. [46]
Durante todo el día del 25 de octubre, los estadounidenses se redistribuyeron y mejoraron sus defensas contra el ataque japonés que esperaban esa noche. En el oeste, Hanneken y el 5.º Regimiento de Marines cerraron la brecha entre sus dos fuerzas. A lo largo de la parte sur del perímetro, las tropas de Puller y Hall se separaron y reposicionaron. Los hombres de Puller fortificaron los 1.300 m (1.400 yardas) occidentales del sector y los soldados del 164.º tomaron el segmento de 1.000 m (1.100 yardas) oriental. La reserva de la división, el 3.er Batallón, 2.º Regimiento de Marines, se colocó directamente detrás de las posiciones de Hall y Puller. [47]
Maruyama empleó su fuerza de reserva, el 16.º Regimiento de Infantería, en la unidad del ala izquierda de Nasu. A partir de las 20:00 horas del 25 de octubre y hasta las primeras horas de la mañana del 26, el 16.º Regimiento y lo que quedaba de las otras unidades de Nasu llevaron a cabo numerosos asaltos frontales infructuosos contra las líneas de Puller y Hall. Los fusiles, ametralladoras, morteros, artillería y el fuego directo de los cañones antitanque de 37 mm de los marines y el ejército de los EE. UU. "causaron una terrible carnicería" contra los hombres de Nasu. [48] El coronel Toshiro Hiroyasu, comandante del 16.º Regimiento, y la mayor parte de su personal, así como cuatro comandantes de batallón japoneses, murieron en los asaltos. Nasu fue alcanzado por disparos de fusil y herido de muerte, muriendo unas horas después. Algunos grupos pequeños de hombres de Nasu lograron atravesar las defensas estadounidenses, incluido uno dirigido por el coronel Furimiya, pero todos fueron perseguidos y asesinados durante los días siguientes. Las unidades del ala derecha de Shoji no participaron en los ataques, y optaron por permanecer en el lugar para cubrir el flanco derecho de Nasu contra un posible ataque en esa área por parte de las fuerzas estadounidenses que nunca se materializó. [48] [49] [50]
A las 03:00 horas del 26 de octubre, la unidad de Oka alcanzó finalmente las defensas de los marines cerca del Matanikau y las atacó. Las tropas de Oka atacaron a lo largo de una cresta este-oeste en poder del batallón de Hanneken, pero se concentraron particularmente en la Compañía F de Hanneken, que defendía el flanco extremo izquierdo de las posiciones de los marines en la cresta. Una sección de ametralladoras de la Compañía F al mando de Mitchell Paige mató a muchos de los atacantes japoneses, pero el fuego japonés acabó matando o hiriendo a casi todos los ametralladores de los marines. A las 05:00 horas, el 3.er Batallón de Oka, 4.º Regimiento de Infantería, logró escalar la empinada pendiente de la cresta y empujó a los miembros supervivientes de la Compañía F fuera de la cresta. [4] [51] [52] [53]
En respuesta a la captura japonesa de parte de la cresta, el mayor Odell M. Conoley —oficial ejecutivo del batallón de Hanneken— reunió rápidamente una unidad de contraataque de 17 hombres, incluidos especialistas en comunicaciones, meseros, un cocinero y un músico . A la fuerza improvisada de Conoley se unieron elementos de la Compañía G de Hanneken, la Compañía C y algunos supervivientes ilesos de la Compañía F y atacaron a los japoneses antes de que pudieran consolidar sus posiciones en la cima de la cresta. A las 06:00, la fuerza de Conoley había hecho retroceder a los japoneses fuera de la cresta, poniendo fin de manera efectiva al ataque de Oka. Los marines contaron 98 cuerpos japoneses en la cresta y 200 más en el barranco frente a ella. La unidad de Hanneken sufrió 14 muertos y 32 heridos. [4] [51] [52] [53]
A las 08:00 horas del 26 de octubre, Hyakutake suspendió cualquier ataque posterior y ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Los hombres de Maruyama recuperaron a algunos de sus heridos cerca de las líneas estadounidenses en la noche del 26 al 27 de octubre y comenzaron a retirarse hacia la selva profunda. Los estadounidenses recuperaron y enterraron o quemaron lo más rápido posible los restos de 1.500 de los hombres de Maruyama que quedaron tirados frente a las líneas de Pullers y Hall. Un participante del ejército estadounidense, John E. Stannard, dijo de la escena después de la batalla: "La carnicería del campo de batalla era un espectáculo que quizás solo el soldado de infantería de combate, que ha luchado en combate cuerpo a cuerpo, podría comprender plenamente y mirar sin un sentimiento de horror. Un soldado, después de caminar entre los muertos japoneses, le dijo a su camarada: 'Dios mío, qué espectáculo. Hay japoneses muertos esparcidos desde el Corner hasta el borde de la selva por media milla [800 m]'". [54]
Los supervivientes del ala izquierda de Maruyama recibieron la orden de retirarse a la zona al oeste del río Matanikau, mientras que al ala derecha de Shoji se le ordenó dirigirse a Koli Point, al este del perímetro de Lunga. Los soldados del ala izquierda, que se habían quedado sin comida varios días antes, comenzaron la retirada el 27 de octubre. Durante la retirada, muchos de los japoneses heridos sucumbieron a sus heridas y fueron enterrados a lo largo de la carretera de Maruyama. [55] Uno de los hombres de Maruyama, el teniente Keijiro Minegishi, anotó en su diario: "Nunca soñé con retirarme por el mismo sendero montañoso a través de la jungla que cruzamos con tanto entusiasmo... no hemos comido en tres días e incluso caminar es difícil. En la subida mi cuerpo se balanceaba sin poder caminar. Debo descansar cada dos metros". [56]
Los elementos líderes de la 2.ª División llegaron al cuartel general del 17.º Ejército en Kokumbona , al oeste de Matanikau, el 4 de noviembre. El mismo día, la unidad de Shoji llegó a Koli Point y acampó. Diezmada por las muertes en batalla, las heridas de combate, la desnutrición y las enfermedades tropicales, la 2.ª División era incapaz de realizar más acciones ofensivas y lucharía como fuerza defensiva durante el resto de la campaña. Más tarde en noviembre, las fuerzas estadounidenses expulsaron a los soldados de Shoji de Koli Point de vuelta al área de Kokumbona, con una patrulla de marines del tamaño de un batallón atacándolos y acosándolos casi todo el camino . Solo unos 700 de los 3.000 hombres originales de Shoji finalmente regresaron a Kokumbona. [57]
Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban el perímetro de Lunga, los buques de guerra japoneses bajo la dirección general de Isoroku Yamamoto se desplazaron a una posición cercana a las islas Salomón del sur. Desde esta ubicación, las fuerzas navales japonesas esperaban enfrentarse y derrotar decisivamente a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones, que respondieran a la ofensiva terrestre de Hyakutake. Las fuerzas de portaaviones aliadas en el área, ahora bajo el mando de William Halsey, Jr. , que había reemplazado a Ghormley, también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en batalla. [58]
Las dos fuerzas de portaaviones opuestas se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre, en lo que se conoció como la Batalla de las Islas Santa Cruz . Después de un intercambio de ataques aéreos de portaaviones, los buques de superficie aliados se retiraron del área de batalla con la pérdida de un portaaviones hundido y otro gravemente dañado. Sin embargo, las fuerzas de portaaviones japonesas participantes también se retiraron debido a las altas pérdidas de aeronaves y tripulaciones y los daños significativos en dos portaaviones. Esta fue una victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos y dañados, pero la pérdida de tripulaciones veteranas fue una ventaja estratégica a largo plazo para los Aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones en la batalla fueron relativamente bajas. [59]
Aunque el ataque del ejército japonés al perímetro aliado de Lunga fue derrotado decisivamente en esta batalla, los japoneses aún no estaban dispuestos a abandonar la lucha por Guadalcanal. El ejército y la marina japoneses hicieron planes inmediatos para trasladar el resto de la 38.ª División a la isla, junto con la 51.ª División de Infantería, para intentar una nueva ofensiva contra Henderson Field en noviembre de 1942. [60]
Los japoneses planearon nuevamente bombardear Henderson Field con acorazados para permitir que un convoy de barcos de transporte entregara las tropas y el equipo pesado de la 38.ª División. Sin embargo, en contraste con lo que ocurrió el 14 de octubre, esta vez la Armada de los EE. UU. se movió para interceptar las fuerzas de acorazados enviadas por Yamamoto desde Truk para bombardear el aeródromo. Durante la subsiguiente Batalla Naval de Guadalcanal del 13 al 15 de noviembre, las fuerzas navales y aéreas aliadas rechazaron dos intentos japoneses de bombardear Henderson Field y destruyeron casi por completo el convoy de transporte que transportaba al resto de la 38.ª División. Después de este fracaso en entregar tropas adicionales significativas a la isla, los comandantes japoneses finalmente admitieron la derrota en la batalla de Guadalcanal y evacuaron a la mayoría de sus tropas sobrevivientes en la primera semana de febrero de 1943. Basándose en su éxito en Guadalcanal y en otros lugares, los Aliados continuaron su campaña de isla en isla contra Japón, que culminó con la rendición de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial. [61]
Un grupo de 100 soldados y dos oficiales fueron transferidos a Guadalcanal bajo órdenes de la 13.° Fuerza Aérea para ayudar en tareas generales de construcción... se unieron a un grupo más pequeño que había sido enviado previamente allí en servicio destacado y se reincorporaron al 821.° Regimiento en Banika.
