El asedio de Malta , también conocido como asedio de La Valeta o bloqueo francés ( maltés : L-Imblokk tal-Franċiżi ), fue un asedio y bloqueo de dos años de duración de la guarnición francesa en La Valeta y las Tres Ciudades , los asentamientos más grandes y Puerto principal de la isla mediterránea de Malta , entre 1798 y 1800. Malta había sido capturada por una fuerza expedicionaria francesa durante la campaña mediterránea de 1798 , y guarnecida con 3.000 soldados bajo el mando de Claude-Henri Belgrand de Vaubois . Después de que la Marina Real Británica destruyera la Flota Francesa del Mediterráneo en la Batalla del Nilo el 1 de agosto de 1798, los británicos pudieron iniciar un bloqueo de Malta, con la ayuda de un levantamiento entre la población nativa maltesa contra el dominio francés. Después de su retirada a La Valeta, la guarnición francesa enfrentó una grave escasez de alimentos, exacerbada por la eficacia del bloqueo británico. Aunque llegaron pequeñas cantidades de suministros a principios de 1799, no hubo más tráfico hasta principios de 1800, momento en el que el hambre y las enfermedades estaban teniendo un efecto desastroso en la salud, la moral y la capacidad de combate de las tropas francesas.
En febrero de 1800, un importante convoy al mando del contraalmirante Jean-Baptiste Perrée enviado desde Toulon hizo un esfuerzo decidido para reabastecer la guarnición. El escuadrón de bloqueo al mando del contraalmirante Lord Nelson interceptó el convoy a la vista de las tropas hambrientas en Malta. Perrée fue asesinado y su buque insignia capturado en la breve y subsiguiente Batalla del Convoy de Malta (1800) ; No llegaron suministros a Malta. Al mes siguiente, el barco de línea Guillaume Tell zarpó de La Valeta a Toulon, cargado de soldados, pero también fue interceptado y en una dura batalla se vio obligado a rendirse a un escuadrón británico más grande. Estas derrotas hicieron insostenible la posición francesa en La Valeta y su rendición inevitable. Aunque Vaubois resistió otros cinco meses, finalmente se rindió el 4 de septiembre y Gran Bretaña tomó Malta.
El 19 de mayo de 1798, una flota francesa zarpó de Toulon , escoltando una fuerza expedicionaria de más de 30.000 hombres al mando del general Napoleón Bonaparte . La fuerza estaba destinada a Egipto, donde Bonaparte buscaba expandir la influencia francesa en Asia y obligar a Gran Bretaña a hacer las paces en las Guerras Revolucionarias Francesas , que habían comenzado en 1792. [4] Navegando hacia el sureste, el convoy recogió transportes adicionales de los puertos italianos y a las 05 Las 30 del 9 de junio llegaron a La Valeta , la ciudad portuaria fuertemente fortificada de la isla de Malta. [5] En ese momento, Malta y sus islas vecinas estaban gobernadas por los Caballeros de San Juan , una antigua e influyente orden feudal debilitada por la pérdida de la mayor parte de sus ingresos durante la Revolución Francesa . La orden estaba compuesta por hombres de toda Europa, incluida una proporción significativa de franceses, que gobernaban a la mayoría de la población maltesa de las islas. [6] El jefe de gobierno era el Gran Maestre Ferdinand von Hompesch zu Bolheim , quien rechazó la demanda de Bonaparte de que se permitiera a todo su convoy entrar en La Valeta y abastecerse, insistiendo en que la neutralidad de Malta significaba que sólo dos barcos podían entrar a la vez. [7]
Al recibir esta respuesta, Bonaparte ordenó inmediatamente a su flota bombardear La Valeta y el 11 de junio el general Louis Baraguey d'Hilliers dirigió una operación anfibia en la que varios miles de soldados desembarcaron en siete lugares estratégicos alrededor de la isla. Los Caballeros franceses abandonaron la orden y los Caballeros restantes no lograron montar una resistencia significativa. Aproximadamente 2.000 milicianos nativos malteses resistieron durante 24 horas, retirándose a La Valeta una vez que la ciudad de Mdina cayó en manos del general Claude-Henri Belgrand de Vaubois . [8] Aunque La Valeta era lo suficientemente fuerte como para resistir un asedio prolongado, Bonaparte negoció una rendición con Hompesch, quien acordó entregar Malta y todos sus recursos a los franceses a cambio de propiedades y pensiones en Francia para él y sus caballeros. . [9] Bonaparte luego estableció una guarnición francesa en las islas, dejando 4.000 hombres bajo el mando de Vaubois mientras él y el resto de la fuerza expedicionaria navegaban hacia el este hacia Alejandría el 19 de junio. [10]
El convoy de Bonaparte fue perseguido a través del Mediterráneo por una flota británica de 14 barcos al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson , quien se enteró de la invasión de Malta mientras estaba anclado frente a Sicilia , y posteriormente intentó interceptar a los franceses en su paso a Egipto. La fuerza de Nelson superó a la flota francesa la noche del 22 de junio en la oscuridad sin descubrir su presencia, y llegó a Alejandría el 28 de junio por delante de Bonaparte. [11] Creyendo que los franceses debían haber tenido un objetivo diferente, Nelson giró hacia el norte al día siguiente para investigar la costa de Anatolia y se perdió la llegada de Bonaparte el 30 de junio por menos de 24 horas. [12] Sin oposición, Bonaparte desembarcó su ejército y marchó sobre Alejandría, capturando la ciudad y girando hacia el interior. Se ordenó a la flota que anclara en la cercana bahía de Aboukir y esperara nuevas instrucciones. [13] El 1 de agosto, Nelson regresó a la costa egipcia y descubrió la flota francesa anclada. Atacando inmediatamente, los barcos de Nelson lograron capturar nueve barcos franceses de línea y destruir dos, incluido el buque insignia Orient , con daños moderados para ellos mismos. [14] La destrucción de la flota francesa del Mediterráneo otorgó el control del mar a la Royal Navy, a la que pronto se unieron las armadas de Portugal , Nápoles , el Imperio Ruso y el Imperio Otomano como parte de la Segunda Coalición contra Francia, organizada apresuradamente. [15]
En Malta, los franceses habían desmantelado rápidamente las instituciones de los Caballeros de San Juan, incluida la Iglesia Católica Romana . Las propiedades de la iglesia fueron saqueadas y confiscadas para pagar la expedición a Egipto, [6] un acto que generó una ira considerable entre la población maltesa profundamente religiosa. El 2 de septiembre de 1798, esta ira estalló en un levantamiento popular durante una subasta de propiedades de la iglesia, y en cuestión de días miles de irregulares malteses habían obligado a la guarnición francesa a La Valeta. [16] La Valeta estaba rodeada por aproximadamente 10.000 soldados irregulares malteses liderados por Emmanuele Vitale y el canónigo Francesco Saverio Caruana . Los malteses estaban armados con 23 cañones y un pequeño escuadrón de cañoneras costeras. Aunque hubo escaramuzas intermitentes entre la guarnición y los malteses, la fortaleza era demasiado fuerte para que los irregulares la asaltaran. [17]
A mediados de septiembre había llegado a la isla una escuadra de barcos portugueses. Entre ellos estaban el Príncipe Real (90 cañones; Capitán Puysigur), Rainha de Portugal (74; Capitán Thomas Stone), São Sebastião (74; Capitán Mitchell), Afonso de Albuquerque (74; Capitán Donald Campbell) y el bergantín Falcão (24 ; Capitán Duncan). Todos estaban bajo el mando de Domingos Xavier de Lima, marqués de Niza . [2] Además, el barco británico HMS Lion (Capitán Manley Dixon ) y el brulote HMS Incendiary (Capitán George Baker) se incorporaron al escuadrón. El gobierno portugués había enviado esta fuerza desde el Tajo para aumentar la flota de Nelson. Después de una breve estancia frente a Malta, el escuadrón continuó hacia Alejandría. Allí Nelson envió el escuadrón de regreso para bloquear Malta. [18]
A finales de septiembre, un convoy británico formado por 13 barcos destrozados al mando del capitán Sir James Saumarez apareció frente a la isla. Sobrevivientes de la Batalla del Nilo, necesitaban urgentemente una reparación y no podían ayudar directamente en el asedio. [2] Sin embargo, Saumarez se reunió con representantes de los malteses y el 25 de septiembre envió una oferta de tregua a Vaubois en su nombre. Vaubois respondió : "Vous avez, sans doute, oublié que des Français sont dans la place. Le sort des habitans [sic] ne vous respecte pointe. Quant à votre sommation, les soldats français ne sont point habitués à ce style" ("Podrías "He olvidado que los franceses ocupan este lugar. El destino de los habitantes no es de su incumbencia. En cuanto a su ultimátum, los soldados franceses no están acostumbrados a ese tono"). [2] Incapaz de persuadir a los franceses a ceder, Saumarez proporcionó a las fuerzas maltesas 1.200 mosquetes para continuar el asedio [19] y, incapaz de retrasar más las reparaciones, zarpó hacia Gibraltar a finales de mes.
El 12 de octubre, los barcos británicos de línea HMS Alexander al mando del capitán Alexander Ball , HMS Culloden al mando del capitán Thomas Troubridge y HMS Colossus al mando del capitán George Murray se unieron a los barcos de Niza frente a Malta, marcando el inicio formal del bloqueo. [17] El mismo día, Vaubois retiró al último de sus soldados a la nueva ciudad fortificada de La Valeta, acompañado por aproximadamente 100 ciudadanos malteses que se habían unido a las fuerzas francesas. [17] La guarnición contaba con más de 3.000 hombres y al menos inicialmente estaba bien abastecida. En el puerto se encontraban los barcos de línea Dégo y Athénien y la fragata Carthaginoise , todos ellos antiguos barcos de la Armada maltesa, así como el recién llegado Guillaume Tell y las fragatas Justice y Diane , supervivientes de la Batalla del Nilo bajo El contraalmirante Pierre-Charles Villeneuve , que había llegado a Malta a finales de septiembre. [19]
El 24 de octubre, después de una travesía de diez días desde Nápoles, [20] Nelson se unió al escuadrón de bloqueo en el HMS Vanguard acompañado por el HMS Minotaur . [19] El 28 de octubre, Ball completó con éxito las negociaciones con la guarnición francesa en la pequeña isla de Gozo , donde los 217 soldados franceses aceptaron rendirse sin luchar y transferir la isla, sus fortificaciones, 24 cañones, una gran cantidad de municiones y 3.200 sacos de harina para los británicos. [17] Aunque la isla fue reclamada formalmente por el rey Fernando de Nápoles , fue administrada por representantes británicos y malteses, cuya primera acción fue distribuir los suministros de alimentos capturados a los 16.000 habitantes de la isla. Malta y las islas circundantes no eran autosuficientes y rápidamente el desafío de alimentar a la población se convirtió en una presión para los recursos de las islas, particularmente con tantos hombres en armas. Aunque ahora estaba formalmente al mando de las islas, el rey Fernando se negó a ayudar con los suministros, y Ball y sus capitanes tuvieron la responsabilidad de organizar el transporte de suministros desde Italia. [16] A finales de año, el número de tropas maltesas en el campo había caído de 10.000 a 1.500, apoyados por 500 marines británicos y portugueses del escuadrón de bloqueo. [21] La flota de bloqueo, compuesta por cinco barcos británicos y cuatro portugueses, operaba desde la Bahía de San Pablo y Marsa Sirocco (ahora Marsaxlokk) en la propia isla de Malta. [dieciséis]
1799 fue un año frustrante para las fuerzas británicas y maltesas desplegadas contra las fuerzas francesas, ya que se negaron repetidamente los esfuerzos por conseguir fuerzas suficientes para continuar el asedio. El general de división James St Clair-Erskine , comandante de las fuerzas del ejército británico en el Mediterráneo, consideró que la guerra en curso de la Segunda Coalición en Italia y la defensa de Menorca eran prioridades más altas que el asedio de Ball, mientras que los napolitanos derrotados continuaron rechazando ayuda. Un escuadrón ruso al mando del almirante Fyodor Fyodorovich Ushakov apareció brevemente frente a la isla en enero, pero casi de inmediato se le ordenó unirse a las fuerzas rusas y turcas que asediaban la isla de Corfú . [21] Además de las dificultades que enfrentaron los aliados para obtener alimentos para la población maltesa, los franceses lograron llevar suministros a través del bloqueo a principios de año: en enero de 1799 una goleta llegó a La Valeta desde Ancona , y en febrero la La fragata Boudeuse evadió el bloqueo y entró en el puerto con suministros procedentes de Toulon . [22] En mayo, una importante expedición francesa al mando del almirante Etienne Eustache Bruix entró en el Mediterráneo occidental, lo que obligó a Nelson a retirar su flota dispersa por toda la región, levantando temporalmente el bloqueo de Malta. [23] Durante esta operación, varios barcos de suministros franceses aprovecharon la ausencia de la escuadra británica para entrar en La Valeta. [21]
Sin embargo, a pesar de estos barcos de suministros ocasionales, la guarnición francesa se estaba quedando rápidamente sin alimentos. Para conservar los recursos, los franceses obligaron a la población civil a abandonar la ciudad; la población civil cayó de 45.000 en 1799 a 9.000 en 1800. [22] El propio Nelson asumió el mando nominal del bloqueo, mientras que Ball fue nombrado presidente del Congreso Nacional de Malta. Como enlace entre los comandantes militares y civiles malteses, dirigió la distribución de suministros a la población maltesa, que comenzaba a sufrir enfermedades provocadas por la escasez de alimentos. [24] Fue reemplazado en Alejandro por su primer teniente, William Harrington. El 1 de noviembre, Nelson volvió a ofrecer condiciones de rendición a Vaubois, y fue nuevamente rechazado, con la respuesta "Jaloux de mériter l'estime de votre nation, comme vous recherchez celle de la nôtre, nous sommes résolus défendre cette fortalezae jusqu'à l' extrémité" ("Queriendo merecer la estima de vuestra nación, como vosotros buscáis la nuestra, estamos decididos a defender esta fortaleza hasta el final"). [22] En este punto, Nelson estaba llevando a cabo el bloqueo a distancia, con base en la corte napolitana de Palermo . Allí se entregó al juego y a compromisos sociales, acercándose cada vez más a Emma, Lady Hamilton , esposa del embajador Sir William Hamilton . Su comportamiento fue duramente criticado, no sólo por su oficial al mando, el vicealmirante Lord Keith , que había sustituido recientemente al conde de St. Vincent, sino también por viejos amigos como Thomas Troubridge , que le escribió: "Si supieras lo que tus amigos sienten por ti Estoy seguro de que usted eliminaría todas las fiestas nocturnas... Le ruego a Su Señoría que deje de hacerlo". [25] En diciembre de 1799, Erskine fue reemplazado por el teniente general Henry Edward Fox , quien inmediatamente redistribuyó 800 tropas de la guarnición de Messina a Malta bajo el mando del general de brigada Thomas Graham . Estas tropas llenaron el vacío dejado por la retirada de las fuerzas portuguesas, a las que se había ordenado regresar a Lisboa . [21] Las enfermedades comenzaron a extenderse dentro de la ciudad a medida que las raciones se hicieron más escasas. La llegada de un aviso en enero de 1800 con la noticia de los acontecimientos del 18 de Brumario que convirtieron a Bonaparte en Primer Cónsul de Francia provocó un breve respiro y una declaración pública de Vaubois de que la ciudad nunca sería entregada, aunque las condiciones continuaron deteriorándose. [22]
A principios de febrero de 1800, el gobierno napolitano, reinstalado en Nápoles después de haber sido expulsado el año anterior, finalmente aceptó participar en el asedio y 1.200 soldados se embarcaron en un escuadrón dirigido por el buque insignia del vicealmirante Lord Keith, el HMS Queen Charlotte , y desembarcaron en Malta. [22] Durante un tiempo, tanto Keith como Nelson permanecieron con el escuadrón de bloqueo, que constaba de seis barcos de línea, junto con algunos barcos de línea napolitanos y varias fragatas británicas y napolitanas. El 17 de febrero llegó un mensaje con el escuadrón de la fragata HMS Success , que había sido estacionada frente a Sicilia para vigilar la llegada de refuerzos franceses. El capitán Shuldham Peard informó que estaba siguiendo a un escuadrón de seis o siete barcos franceses que navegaban en dirección a Malta. [26] Estos barcos eran un escuadrón de socorro, enviado desde Toulon con abundantes suministros de alimentos y 3.000 tropas adicionales al mando del contraalmirante Jean-Baptiste Perrée en Généreux , uno de los barcos de línea que había escapado en el Nilo dos años antes. [27] El 18 de febrero, el convoy fue avistado por vigías en Alejandro . En la persecución que siguió, Success capturó un transporte francés y atacó al Généreux , mucho más grande . [28] Aunque la fragata resultó dañada en el intercambio, la segunda andanada del Success hirió mortalmente a Perrée y retrasó el barco de línea el tiempo suficiente para que el HMS Foudroyant , al mando de Lord Nelson, y el HMS Northumberland se unieran a la batalla. Muy superado en número, Généreux se rindió. [29]
Poco después de la captura del Généreux , Keith regresó a la costa italiana en el Queen Charlotte , donde su buque insignia se perdió en un incendio que mató a más de 700 tripulantes, aunque Keith se encontraba en tierra en ese momento. [30] Antes de partir, Keith dio instrucciones estrictas a Nelson de que no debía regresar a Palermo, sino que debía limitar cualquier permiso a tierra en Sicilia a Siracusa . Nelson ignoró la orden y a finales de marzo se encontraba en Palermo llevando a cabo una abierta historia de amor con Emma Hamilton. [31] En su ausencia, Troubridge asumió el mando del bloqueo, delegando temporalmente en el capitán Manley Dixon . Dixon lideró el escuadrón el 31 de marzo cuando Guillaume Tell intentó escapar a La Valeta al mando de Decrés. [32] Visto por la fragata HMS Penélope al mando del capitán Henry Blackwood , Guillaume Tell fue perseguido hacia el norte y atacado primero por Penélope y luego por el HMS Lion de Dixon , haciendo retroceder a ambos barcos pero sufriendo graves daños. [33] Finalmente, la llegada del poderoso Foudroyant al mando del capitán Sir Edward Berry resultó demasiado para Decrés, pero continuó luchando durante otras dos horas antes de verse obligado a entregar su maltratado y desmantelado barco; en el enfrentamiento perdió más de 200 hombres muertos y heridos. [34]
A raíz de estas derrotas francesas en el mar, y con el suministro de alimentos en La Valeta menguando, los británicos enviaron otra demanda de capitulación. Vaubois volvió a negarse, con la respuesta : "Cette place est en trop bon état, et je suis moi-même trop jaloux de bien servir mon pays et de conserver mon honneur, pour écouter vos propositions". ("Este lugar está en una situación demasiado buena y soy demasiado consciente del servicio a mi país y de mi honor para escuchar sus propuestas"). [35] En realidad, la situación era terrible: durante el mes de febrero, los precios de los alimentos básicos se situaban en 16 francos por un ave, 12 francos por un conejo, 20 sueldos por un huevo, 18 sueldos por una lechuga, 40 sueldos por una rata y seis francos la libra de pescado. Para los pacientes civiles de tifus, el único alimento disponible era sopa de carne de caballo. [32]
El 23 de abril, Nelson partió de Palermo en Foudroyant , con Sir William y Emma Hamilton a bordo como invitados. El grupo visitó Siracusa y luego viajó a La Valeta, donde Berry llevó al Foudroyant tan cerca del puerto que el barco fue atacado por las baterías francesas. No fue alcanzado, pero Nelson estaba furioso porque Emma había corrido peligro e inmediatamente ordenó a Berry que se retirara. Su ira se vio exacerbada por la negativa de Emma a retirarse del alcázar durante el breve intercambio. [36] Desde allí, Foudroyant ancló en Marsa Sirocco, donde Nelson y Emma vivieron juntos abiertamente y fueron recibidos por Troubridge y Graham. Sir William Hamilton, un destacado anticuario y diplomático, dedicó su tiempo a explorar la isla. [37] A principios de junio, Nelson y su grupo habían regresado a Palermo, el comienzo de un largo viaje por tierra a través de Europa hasta Gran Bretaña. Nelson también separó a Foudroyant y Alexander del bloqueo, nuevamente desafiando las órdenes explícitas de Keith, para ayudar a la familia real napolitana en su paso a Livorno . [38] Enfurecido por la desobediencia de Nelson, Keith comentó públicamente que "Lady Hamilton ha tenido el mando de la flota durante suficiente tiempo". [39] En mayo, Troubridge regresó a Gran Bretaña y fue reemplazado en el mando por el capitán George Martin , mientras que Graham fue sucedido por el general de división Henry Pigot . [40]
El bloqueo británico continuó impidiendo los esfuerzos franceses para reabastecer a La Valeta durante principios del verano de 1800, y en agosto la situación era desesperada: ya no había caballos ni animales de carga, perros, gatos, aves o conejos dentro de la ciudad, las cisternas habían sido vaciadas. e incluso la leña escaseaba. La necesidad de madera era tan desesperada que la fragata Boudeuse , atrapada por el bloqueo, fue desmantelada por la asediada guarnición para obtener combustible. Con la derrota ahora inevitable, Vaubois dio órdenes de que las fragatas Diane y Justice intentaran una fuga hacia Toulon, con tripulaciones mínimas de aproximadamente 115 hombres cada una. [35] El 24 de agosto, cuando el viento era favorable y la noche lo suficientemente oscura como para oscurecer sus movimientos, las fragatas se hicieron a la mar. Casi de inmediato, los vigías del HMS Success los avistaron y el capitán Peard los persiguió, seguido por el HMS Genereux y Northumberland . Diane , al mando del capitán Solen, fue demasiado lenta y Peard pronto superó al barco francés con pocas fuerzas, que se rindió después de un breve intercambio de disparos. [41] La fragata más tarde se convirtió en HMS Niobe . Sin embargo, el Justice , bajo el mando del capitán Jean Villeneuve, fue más rápido y superó a sus perseguidores, convirtiendo finalmente al Toulon en el único barco de Malta que lo hizo durante el asedio. [34]
El 3 de septiembre, con sus hombres muriendo de hambre y enfermedades a un ritmo de más de 100 por día, Vaubois convocó un consejo de sus oficiales en el que decidieron por unanimidad rendirse. [42] Al día siguiente, se enviaron enviados a los británicos y por la tarde el general Pigot y el capitán Martin firmaron los términos acordados con Vaubois y Villeneuve. Los malteses fueron excluidos por completo de las negociaciones, aunque su comandante, Alexander Ball, se convirtió posteriormente en el primer comisionado civil de Malta . [24]
Los términos de la rendición fueron absolutos: la isla, sus dependencias, fortificaciones y suministros militares fueron entregados al control británico. Esto incluía los barcos de línea Athenien y Dégo y la fragata Carthagénaise (todos estos eran barcos franceses previamente capturados a la Orden), aunque sólo el Athenien tenía el nivel suficiente para ser incorporado a la Royal Navy, convirtiéndose en el HMS Athenienne . Los otros barcos fueron desguazados en sus atracaderos. Los británicos también se apoderaron de dos buques mercantes y una variedad de buques de guerra más pequeños. [43]
La captura de Malta dio el control del Mediterráneo central a Gran Bretaña y fue un paso importante en la invasión y liberación de Egipto del dominio francés en 1801. [44]
Una condición esencial del Tratado de Amiens del mismo año, que puso fin a la Guerra Revolucionaria Francesa, fue que los británicos abandonaran Malta. Las Guerras Napoleónicas con el Imperio Francés comenzaron poco después, en parte debido a la falta de voluntad del Reino Unido para cumplir con esta cláusula del tratado. El zar ruso Alejandro I tenía un antiguo reclamo sobre la isla como jefe titular de los Caballeros de San Juan y exigió que fuera entregada al control ruso antes de aceptar cualquier alianza con Gran Bretaña. El primer ministro William Pitt el Joven se negó rotundamente y los rusos dieron marcha atrás y aceptaron una alianza antifrancesa. [45]
La isla permaneció en manos británicas hasta su independencia en 1964. [46]
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