La Batalla del Convoy de Malta fue un enfrentamiento naval de las Guerras Revolucionarias Francesas que se libró el 18 de febrero de 1800 durante el Asedio de Malta . La guarnición francesa de la ciudad de La Valeta, en Malta, había estado sitiada durante dieciocho meses, bloqueada en el lado terrestre por una fuerza combinada de británicos y portugueses. y fuerzas irregulares maltesas y desde el mar por un escuadrón de la Marina Real bajo el mando general de Lord Nelson desde su base en Palermo en Sicilia . En febrero de 1800, el gobierno napolitano reemplazó a las tropas portuguesas con sus propias fuerzas y Nelson y Lord Keith transportaron a los soldados a Malta , donde llegaron el 17 de febrero. A principios de 1800, la guarnición francesa sufría una grave escasez de alimentos y, en un esfuerzo desesperado por mantener la eficacia de la guarnición, se organizó un convoy en Toulon , que transportaba alimentos, armamento y refuerzos para La Valeta bajo el mando del contraamiral Jean-Baptiste Perrée . El 17 de febrero, el convoy francés se acercó a Malta desde el sureste, con la esperanza de pasar a lo largo de la costa y evadir el escuadrón de bloqueo británico.
El 18 de febrero de 1800, los vigías del barco británico HMS Alexander avistaron a los franceses y los persiguieron, seguidos por el resto del escuadrón de Nelson mientras Keith permanecía frente a La Valeta. Aunque la mayoría de los barcos franceses dejaron atrás la persecución británica, un transporte fue reacondicionado y obligado a rendirse, mientras que el buque insignia de Perrée, Généreux, fue interceptado por la fragata HMS Success , mucho más pequeña . En el intercambio de disparos inicial, Success resultó gravemente dañado pero Perrée resultó mortalmente herido. El retraso provocado por el enfrentamiento permitió que el cuerpo principal de la escuadra británica alcanzara al barco francés y, muy superado en número, Généreux se rindió. Perrée murió poco después de ser herido y ninguno de los suministros llegó a Malta, que resistió otros siete meses contra viento y marea antes de rendirse el 4 de septiembre de 1800.
En mayo de 1798, durante las Guerras Revolucionarias Francesas , una fuerza expedicionaria francesa zarpó de Toulon al mando del general Napoleón Bonaparte . Cruzando el Mediterráneo , la fuerza capturó Malta a principios de junio y continuó hacia el sureste, tocando tierra en Egipto el 31 de junio. [1] [ dudoso ] Al desembarcar cerca de Alejandría , Bonaparte capturó la ciudad y avanzó tierra adentro, completando la primera etapa de una campaña proyectada en Asia. La flota francesa, bajo el mando del vicealmirante François-Paul Brueys D'Aigalliers, recibió instrucciones de anclar en la bahía de Aboukir , a 32 km al noreste de Alejandría y apoyar al ejército en tierra. [2] El 1 de agosto de 1798, la flota anclada fue sorprendida y atacada por una flota británica al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson . En la siguiente Batalla del Nilo , once de los trece barcos franceses de línea y dos de las cuatro fragatas fueron capturados o destruidos. Brueys murió y los supervivientes de la flota francesa lograron salir de la bahía el 2 de agosto, dividiéndose cerca de Creta . [3] Généreux navegó hacia el norte hasta Corfú , encontrando y capturando el barco británico de cuarta categoría HMS Leander en el camino. [4] Los otros barcos, Guillaume Tell y dos fragatas al mando de los contraamirales Pierre-Charles Villeneuve y Denis Decrès , navegaron hacia el oeste hasta Malta, y llegaron justo cuando la isla estaba sitiada . [5]
En Malta, la disolución de la Iglesia Católica Romana bajo el dominio francés había sido extremadamente impopular entre la población nativa maltesa . Durante una subasta de propiedades de la iglesia el 2 de septiembre de 1798, comenzó un levantamiento armado que obligó a la guarnición francesa, comandada por el general Claude-Henri Belgrand de Vaubois , a retirarse a la capital, La Valeta, a finales de mes. [6] La guarnición, que contaba con aproximadamente 3.000 hombres, tenía reservas de alimentos limitadas, y los esfuerzos para traer suministros por mar fueron restringidos por un escuadrón de barcos británicos y portugueses estacionados frente al puerto. El bloqueo estaba bajo el mando de Nelson, ahora Lord Nelson, con base en Palermo en Sicilia , y dirigido directamente por el capitán Alexander Ball en el barco de línea HMS Alexander . [7] Durante 1799, una serie de factores, incluida la producción inadecuada de alimentos en Malta, la falta de recursos y tropas causada por compromisos en otras partes del Mediterráneo y la aparición de una flota francesa al mando del almirante Etienne Eustache Bruix en el Mediterráneo occidental, contribuyeron a lapsos en el bloqueo. [8] Sin embargo, a pesar del goteo de suministros que llegaban a la guarnición, las tropas de Vaubois estaban empezando a sufrir los efectos del hambre y las enfermedades. [9] A finales de año, Ball desembarcó para ayudar a las tropas maltesas que llevaban a cabo el asedio y fue reemplazado al mando de Alejandro por su primer teniente, William Harrington. [10]
En enero de 1800, reconociendo que La Valeta estaba en peligro de rendirse si no podía ser reabastecida, la Armada francesa preparó un convoy en Toulon, formado por Généreux , al mando del capitán Cyprien Renaudin , [11] las corbetas de 20 cañones Badine y Fauvette, y el Sans Pareille de 16 cañones y dos o tres barcos de transporte. [9] La fuerza estaba bajo el mando del contraamiral Jean-Baptiste Perrée , recientemente intercambiado bajo libertad condicional después de haber sido capturado frente a Acre el año anterior, y recibió instrucciones de acercarse a La Valeta a lo largo de la costa maltesa desde el suroeste con la intención de pasar entre el escuadrón de bloqueo y la costa y entraron en Malta antes de que los británicos pudieran descubrirlos e interceptarlos. El convoy zarpó el 7 de febrero. Además de los suministros, el convoy transportaba cerca de 3.000 soldados franceses para reforzar la guarnición, una medida innecesaria que contrarrestaría por completo la reposición de las reservas de alimentos de la guarnición. [12]
Mientras los franceses planeaban su refuerzo, la Royal Navy se preparaba para sustituir a los 500 marines portugueses estacionados en Malta por 1.200 tropas napolitanas suministradas por el rey Fernando . Nelson, que recientemente había descuidado sus deberes de bloqueo en favor de la política de la corte napolitana y en particular de Emma, Lady Hamilton , la esposa del embajador británico Sir William Hamilton , recibió instrucciones de acompañar el convoy napolitano. [13] El esfuerzo de refuerzo fue dirigido por el vicealmirante Lord Keith , superior de Nelson y comandante en jefe general en el Mediterráneo, en su buque insignia HMS Queen Charlotte . [14]
El convoy de Keith llegó a Malta en la primera semana de febrero de 1800 y desembarcó las tropas napolitanas en Marsa Sirocco . [8] Mientras estaba estacionado frente a La Valeta el 17 de febrero, Keith recibió un mensaje de la fragata HMS Success de que un convoy francés se acercaba a la isla desde Sicilia. El Success , comandado por el capitán Shuldham Peard , había recibido la orden de vigilar las aguas frente a Trapani . Después de descubrir los barcos franceses, que eran el convoy de Perrée desde Toulon, Peard siguió su camino hacia Malta. [15] Al recibir el mensaje, Keith emitió órdenes rápidas para que el HMS Lion cubriera el canal entre las islas de Malta y Gozo , mientras que el buque insignia de Nelson , el HMS Foudroyant , el HMS Audacious y el HMS Northumberland, se unieron a Alexander frente a la costa sureste de Malta. El propio Keith permaneció frente a La Valeta en Queen Charlotte , observando al escuadrón en el puerto. [dieciséis]
Al amanecer del 18 de febrero, los vigías del Alexander avistaron el convoy francés navegando a lo largo de la costa maltesa hacia La Valeta y lo persiguieron, con los tres barcos de Nelson visibles hacia el mar. A las 08:00 el transporte Ville de Marseille fue revisado y se entregó al barco del teniente Harrington, pero los otros barcos más pequeños arribaron a las 13:30 y se hicieron a la mar, liderados por Badine . [17] Généreux no pudo seguirlo, ya que hacerlo haría que el barco francés entrara en acción con Alejandro , y en su lugar aguantó, manteniendo la posición. Esta estación impidió que Alexander entrara en acción fácilmente, pero le dio al Capitán Peard en Success la oportunidad de acercarse al barco francés, llevando su pequeño barco a través de la proa del barco y abriendo un intenso fuego. [18] Peard pudo lanzar varias andanadas contra el barco de Perrée antes de que los oficiales franceses lograran girar su barco para disparar contra la fragata, causando graves daños a los aparejos y mástiles de Peard. Sin embargo, en ese momento Perrée ya no estaba al mando: un disparo de la primera andanada le había arrojado astillas en el ojo izquierdo, cegándolo temporalmente. Permaneciendo en cubierta, llamó a su tripulación "Ce n'est rien, mes amis, continuons notre besogne" ("No es nada, amigos míos, sigan con su trabajo") y dio órdenes de girar el barco, cuando un La bala de cañón de la segunda andanada de Success le arrancó la pierna derecha a la altura del muslo. Perrée se desplomó inconsciente en cubierta. [10]
Aunque Success resultó gravemente dañado y a la deriva, el retraso había permitido que el buque insignia de Nelson, el Foudroyant, al mando del capitán Sir Edward Berry y el Northumberland, al mando del capitán George Martin, llegaran a Généreux a las 16:30. [16] Foudroyant disparó dos tiros contra el buque de guerra francés, momento en el que los desmoralizados oficiales franceses dispararon una sola andanada contra los barcos británicos que se acercaban y luego se rindieron, [18] a las 5:30. [19] Los barcos franceses restantes habían escapado hacia el mar y finalmente llegaron a Toulon, mientras que el escuadrón británico consolidó sus presas y regresó a Keith frente a Toulon. Las pérdidas británicas en el enfrentamiento fueron un hombre muerto y nueve heridos, todos en Success , mientras que las pérdidas francesas se limitaron únicamente a Perrée, [10] quien murió a causa de sus heridas esa noche. [19] La muerte de Perrée fue recibida con respuestas mixtas en la escuadra británica: algunos lamentaron su muerte como "un hombre valiente y capaz", [16] mientras que otros lo consideraron "afortunado de haber redimido su honor" por violar su libertad condicional después de ser capturado el año anterior. [18]
La rendición francesa fue tomada por Sir Edward Berry, que había estado a bordo del barco por última vez como prisionero de guerra tras la captura de Leander en 1798. [20] Nelson en particular estaba satisfecho con la captura del Généreux , uno de los dos barcos franceses. de línea que había escapado de la batalla del Nilo dos años antes. El barco francés sólo sufrió daños leves y fue enviado a Menorca para reparaciones bajo el mando del teniente Lord Cochrane y su hermano, el guardiamarina Archibald Cochrane, del Queen Charlotte . [21] Durante la travesía, el barco quedó atrapado en una fuerte tormenta, y fue sólo gracias al liderazgo y el ejemplo personal de los hermanos que el barco sobrevivió para llegar a Puerto Mahón . [22] El barco entró en servicio británico poco después como HMS Genereux . Keith le atribuyó la victoria a Nelson, aunque el propio Nelson elogió a Harrington y Peard por sus esfuerzos para descubrir el convoy francés y llevarlo a la batalla. [10] La presencia del escuadrón británico frente a Malta en el momento de la llegada del convoy francés se debió en gran medida a la suerte, un factor que Ball atribuyó a Nelson en una carta escrita a Emma Hamilton poco después de la batalla:
"Realmente podemos llamarlo un almirante nacido del cielo , a quien la fortuna sonríe dondequiera que vaya. Hemos estado llevando a cabo el bloqueo de Malta durante dieciséis meses, tiempo durante el cual el enemigo nunca intentó brindar socorro hasta este mes. Su Señoría llegó Aquí el día que estuvieron a pocas leguas de la isla, capturaron las principales naves, de modo que ninguna ha llegado al puerto.
— Capitán Alexander Ball, citado en Nelson: The Essential Hero de Ernle Bradford , 1977, [23]
Aunque satisfecho con el resultado del compromiso, Lord Keith dio instrucciones estrictas de que Nelson debía permanecer al mando activo del bloqueo y bajo ningún concepto regresar a Palermo. Si tenía que ir al puerto de Sicilia, debía utilizar Siracusa . [23] Keith luego navegó a Livorno , donde su buque insignia fue destruido en un incendio repentino que mató a más de 700 miembros de la tripulación, aunque el propio Keith no estaba a bordo en ese momento. [24] A principios de marzo, Nelson se había cansado del bloqueo y, desafiando las instrucciones de Keith, regresó a Palermo nuevamente, dejando al capitán Thomas Troubridge del HMS Culloden al mando del escuadrón de bloqueo. En marzo, mientras Nelson estaba ausente en Palermo, el barco de línea Guillaume Tell , el último superviviente del Nilo, intentó escapar de Malta pero fue perseguido y derrotado por un escuadrón británico liderado por Berry en Foudroyant . [25] Aunque Nelson regresó brevemente en abril, ambos Hamilton estaban a bordo de su barco y la mayor parte de su tiempo lo pasó en Marsa Sirocco en compañía de Emma, con quien ahora tenía un vínculo sentimental. [26]
El capitán Renaudin , de Généreux , y Joseph Allemand, de la Ciudad de Marsella , fueron ambos absueltos honrosamente durante el consejo de guerra automático por la pérdida de sus barcos. [19] La Armada francesa no hizo más esfuerzos para llegar a Malta, y todos los esfuerzos posteriores de los buques de guerra franceses para romper el puerto se encontraron con el bloqueo, solo una fragata se abrió paso y llegó a Francia. Sin los suministros que llevaba el convoy de Perrée, el hambre y las enfermedades se extendieron por toda la guarnición y, a finales de agosto de 1800, los soldados franceses morían a un ritmo de 100 por día. [27] El 4 de septiembre, Vaubois finalmente capituló, entregando la isla a los británicos, quienes la retuvieron durante los siguientes 164 años. [28]