La acción del 31 de marzo de 1800 fue un enfrentamiento naval de las Guerras Revolucionarias Francesas librado entre un escuadrón de la Marina Real y un barco de línea de la Armada francesa frente a Malta en el Mar Mediterráneo . En marzo de 1800, La Valeta , la capital maltesa, había estado sitiada durante dieciocho meses y los suministros de alimentos estaban gravemente agotados, un problema exacerbado por la interceptación y derrota de un convoy de reabastecimiento francés a mediados de febrero. En un esfuerzo por obtener simultáneamente ayuda de Francia y reducir el número de personal mantenido en la ciudad, el comandante naval en la isla, el contraamiral Pierre-Charles Villeneuve , ordenó a su subordinado el contraamiral Denis Decrès hacerse a la mar con el gran El buque de línea Guillaume Tell , que había llegado al puerto poco antes de que comenzara el asedio en septiembre de 1798. A bordo del barco viajaban más de 900 hombres, que debía zarpar hacia Toulon al amparo de la oscuridad el 30 de marzo.
Los británicos habían mantenido un bloqueo frente a Malta desde el comienzo del asedio, aparentemente dirigido por el contraalmirante Lord Nelson , quien en marzo de 1800 desafiaba una orden directa de su oficial superior Lord Keith al permanecer en Palermo con su amante Emma, Lady Hamilton. . En su ausencia, el bloqueo estuvo bajo el mando del capitán Manley Dixon del HMS Lion y el capitán de bandera de Nelson , Sir Edward Berry , quienes fueron notificados de la partida de Decrès por la fragata patrulla HMS Penelope y lo persiguieron. El gran barco de línea fue inicialmente atacado sólo por Penélope , que maniobró alrededor de la popa de Guillaume Tell , causando graves daños y retrasando al barco francés lo suficiente como para que Berry pusiera su escuadrón en acción. A pesar de estar muy superado en número, Decrès continuó luchando durante más de tres horas, luchando contra dos barcos británicos pero finalmente incapaz de resistir el peso combinado de los ataques de Berry. Las bajas y los daños fueron graves en ambos bandos, y el desafío del barco francés fue celebrado en ambos países como una valiente defensa contra dificultades abrumadoras.
En mayo de 1798, una flota francesa al mando del general Napoleón Bonaparte cruzó el mar Mediterráneo , navegando hacia Egipto . Haciendo una pausa en Malta el 9 de junio, Bonaparte desembarcó soldados y se apoderó de la isla dejando una importante guarnición francesa en La Valeta al mando del general Claude-Henri Belgrand de Vaubois mientras el resto de la flota continuaba hacia Alejandría . [1] Después del exitoso desembarco en Egipto, Bonaparte marchó hacia el interior al frente de su ejército. La flota ancló en la bahía de Aboukir para apoyar a las tropas en tierra y fue sorprendida y casi completamente destruida el 1 de agosto por una flota británica al mando del contraalmirante Sir Horatio Nelson . Sólo dos barcos de línea y dos fragatas escaparon de la Batalla del Nilo de los 17 barcos franceses que participaron en la acción. [2] De los supervivientes, el barco de línea Généreux zarpó hacia Corfú, mientras que Guillaume Tell , al mando del contraamiral Pierre-Charles Villeneuve , llegó a Malta con las dos fragatas. [3]
Cuando Villeneuve llegó a Malta en septiembre de 1798, la isla ya estaba sumida en el caos: la disolución de la Iglesia católica romana en la isla bajo dominio francés había sido muy impopular entre la población maltesa , que obligó a la guarnición francesa a retirarse a la fortaleza de La Valeta. el 2 de septiembre. [4] A principios de octubre, las tropas británicas y portuguesas habían complementado a los irregulares malteses, mientras un escuadrón naval vigilaba el puerto de La Valeta, para impedir cualquier esfuerzo francés de reabastecer y reforzar la guarnición. [5] Aunque pequeñas cantidades de material llegaron a La Valeta desde Francia a principios de 1799, a principios de 1800 ningún barco había llegado durante más de siete meses y la guarnición estaba al borde de la inanición. [6] En un esfuerzo por reabastecer la guarnición, los franceses enviaron un convoy desde Toulon en febrero de 1800, pero los barcos fueron interceptados frente a Malta por un escuadrón al mando de Nelson el 17 de febrero y en la batalla que siguió el buque insignia Généreux fue capturado y Contre- El almirante Jean-Baptiste Perrée fue asesinado. [7]
Sin los suministros de Perrée, la guarnición enfrentó una continua escasez de alimentos y, en marzo, Vaubois y Villeneuve decidieron enviar una solicitud urgente de apoyo a Francia. Para esta operación eligieron el Guillaume Tell de 80 cañones al mando del capitán Saulnier, en parte porque las condiciones y el tamaño del barco permitieron a Vaubois embarcar a más de 900 hombres, muchos de los cuales estaban enfermos o heridos. [8] El contraamiral Denis Decrès tenía el mando del barco y Vaubois y Villeneuve confirmaron la fecha de salida para el 30 de marzo. Mientras los franceses preparaban esta expedición, los británicos mantuvieron su bloqueo, aunque sin su comandante. Nelson, desafiando órdenes específicas de su comandante Lord Keith , se había retirado a Palermo en Sicilia para estar con Emma, Lady Hamilton , la esposa del embajador británico Sir William Hamilton con quien Nelson mantenía una relación adúltera. [9] En su ausencia, el mando pasó al Capitán Sir Thomas Troubridge en el HMS Culloden y luego al Capitán Manley Dixon en el HMS Lion . [10]
A las 23:00 horas del 30 de marzo, con un fuerte viento del sur, Guillaume Tell zarpó de La Valeta, con la esperanza de Decrès de aprovechar la oscuridad para escapar del bloqueo británico. Dixon había desplegado sus barcos alrededor de la isla, con La Valeta vigilada por la fragata HMS Penélope al mando del capitán Henry Blackwood . [8] A las 23:55, los vigías de Blackwood vieron a Guillaume Tell y el capitán lo persiguió, ordenando al bergantín HMS Minorca al mando del comandante George Miller que transmitiera el mensaje a Dixon, cuyos barcos eran apenas visibles en la distancia. [11] Blackwood también intentó señalar su descubrimiento a su oficial al mando mientras Penélope lo perseguía. [12]
Blackwood rápidamente se adelantó al barco de línea y a las 00:30 la fragata estaba dentro del alcance, deteniéndose bajo la popa de Guillaume Tell y comenzando un fuego constante al que Decrès pudo responder solo con sus cazadores de popa, cañones ligeros situados en el popa del barco. [13] Decrès reconoció que si se detenía para enfrentarse a Penélope , el resto del escuadrón de Berry, visible en el horizonte hacia el sur, pronto lo abrumaría. Por lo tanto, continuó navegando hacia el noreste, con la esperanza de que su pesado barco de línea pudiera dejar atrás a la ligera y veloz fragata. Sin embargo, Penélope fue demasiado rápida y Blackwood manejó su barco con considerable habilidad, logrando pasar la popa de Decrès repetidamente y lanzar varias andanadas contra el barco francés. [14]
El ataque de Blackwood tuvo tanto éxito que al amanecer del 31 de marzo Guillaume Tell había perdido sus masteleros mayor y de mesana y su verga principal, reduciendo considerablemente la velocidad a la que Decrès podía viajar. El barco francés también había sufrido numerosas bajas en el intercambio, pero Penélope sólo había perdido un hombre muerto y tres heridos, y estaba casi ileso. [13] Los refuerzos británicos ahora estaban llegando desde el sur: el HMS Lion de 64 cañones al mando del Capitán Dixon había recibido la advertencia de Menorca a la 01:00 e inmediatamente zarpó en su persecución, enviando el bergantín al Capitán Sir Edward Berry en el HMS Foudroyant . que se encontraba a cierta distancia a sotavento. [15] A las 05:00, Dixon estaba lo suficientemente cerca para atacar, pasando entre Penélope y Guillaume Tell y disparando una andanada de triple disparo hacia el costado de babor del barco francés. Disparando por delante del ahora lento Guillaume Tell , Lion cruzó la proa de su oponente y disparó el brazo del foque , permitiendo a Dixon mantener una posición a través de la proa, rastrillando el barco francés desde un extremo mientras Penélope hacía lo mismo con el otro. [11] Durante estas maniobras, el barco de Dixon se había enredado brevemente con el aparejo de Guillaume Tell , y dos intentos decididos de abordar el barco británico habían sido rechazados cuando los barcos se desenredaron. [dieciséis]
Durante media hora, Lion continuó disparando contra el Guillaume Tell, más grande , pero Dixon no pudo mantener su barco completamente fuera del alcance de las andanadas francesas y a las 05:30 el daño posterior mostró un efecto, Lion retrocedió y quedó detrás del Buque francés, aunque permanece dentro del alcance junto a Penélope . [14] A las 06:00, Guillaume Tell fue atacado por tercera vez, cuando el propio Berry alcanzó a los barcos de batalla en Foudroyant y arrastró el costado de estribor del barco de línea francés. Berry saludó a Decrès para exigir su rendición, y acompañó la demanda con una andanada de triple disparo, a la que Decrès respondió con fuego de sus propias armas. [8] El Foudroyant navegaba con un juego de velas completo y, por lo tanto, sufrió graves daños en su aparejo en el cambio de apertura; la velocidad adicional proporcionada por este aparejo obligó a Foudroyant a adelantarse al barco francés. [11] Después de trabajar junto a Guillaume Tell , Berry reanudó el fuego que rápidamente arrancó gran parte del aparejo francés restante, permitiendo a Lion y Penélope regresar a la batalla mientras Foudroyant retrocedía para hacer reparaciones urgentes. [15]
A las 06:30, el barco francés, muy superado en número, había perdido sus mástiles mayor y de mesana, y Foudroyant regresó a la batalla a tiempo para colapsar el trinquete a las 08:00. A las 08:20, sin medios para zarpar y con los restos oscureciendo la mayor parte de sus cubiertas de armas, Decrès se rindió para evitar más pérdidas de vidas, infructuosas. [17] Su barco estaba en peligro: la falta de mástiles y los fuertes vientos hicieron que se balanceara tan severamente que las portas de los cañones de la cubierta inferior tuvieron que cerrarse para evitar que el barco se hundiera. Las bajas en el barco francés ascendieron a más de 200, de una tripulación de más de 900, [18] con Decrès y Saulnier gravemente heridos. [19] Las pérdidas británicas fueron menores, con ocho muertos y 64 heridos, incluido Berry, en Foudroyant , ocho muertos y 38 heridos en Lion y un muerto y tres heridos (uno de muerte) en Penélope . Los daños se distribuyeron de manera desigual, siendo Foudroyant el que sufrió más gravemente, con el casco y todos los mástiles dañados, el mástil de mesana tan gravemente que se derrumbó aproximadamente a las 12:00, hiriendo a cinco hombres más. Lion resultó gravemente herido, aunque no tan gravemente como Foudroyant, mientras que Penélope sólo sufrió daños leves en los mástiles y aparejos. La batalla, que había comenzado a la vista de Malta, había concluido aproximadamente a 39 kilómetros al suroeste del cabo Passaro en Sicilia. [15]
Tanto Foudroyant como Lion estaban demasiado maltratados para proporcionar un remolque eficaz al desmantelado barco francés y, como resultado, Penélope tuvo que llevar al destrozado Guillaume Tell a Siracusa , en Sicilia. [18] Finalmente, el barco fue reparado lo suficiente para el viaje a Gran Bretaña y se agregó a la Royal Navy con el nombre de HMS Malta . Malta era, con el HMS Tonnant capturado dos años antes en el Nilo, la tercera clase más poderosa de la flota británica, y sirvió durante muchos años, [20] participando en la Batalla del Cabo Finisterre en 1805.
Los oficiales británicos fueron elogiados por la captura de Guillaume Tell , el último barco de línea francés superviviente que escapó de la Batalla del Nilo: Nelson, quien por su ausencia se había "perdido lo que de hecho habría sido la gloria suprema de su carrera en el Mediterráneo". , le escribió a Berry que "tu conducta y carácter en la gloriosa ocasión tardía hacen que tu fama esté más allá del alcance de la envidia". [21] Sin embargo, a pesar de los elogios de Nelson, Berry en particular fue objeto de críticas posteriores, especialmente por parte del historiador William James , quien escribió en su historia del conflicto de 1827 que:
"Si el Foudroyant, solo, se hubiera enfrentado al Guillaume-Tell, el combate habría sido entre dos de los barcos más poderosos que jamás se habían enfrentado; y, aunque la ligera inferioridad de fuerza del Foudroyant, siendo principalmente en número de hombres, No era algo de lo que se quejaría un capitán británico, aun así las posibilidades eran iguales, de que el Guillaume-Tell, tan valientemente tripulado y tan hábilmente comandado, saliera victorioso.
—William James, 1827, [18]
En cambio, James atribuyó la mayor parte de los elogios por la victoria a Blackwood y Dixon, cuyos barcos fueron ampliamente superados por Guillaume Tell , pero que presionaron con éxito sus ataques con la intención de retrasar la retirada francesa. También elogió mucho a Decrès por su conducta en el enfrentamiento, afirmando que "entre los registros de acciones navales no se encuentra una defensa más heroica que la del Guillaume-Tell". [18] El primer cónsul Napoleón Bonaparte llegó a una conclusión similar, y cuando Decrès fue canjeado poco después de la batalla, se le presentaron armas de honor , que luego se convirtieron en miembros de la Legión de Honor . También se le otorgó el cargo de prefecto marítimo del puerto vizcaíno de Lorient . [19]
A bordo del Guillaume Tell , los británicos encontraron pruebas de la gravedad de la escasez de alimentos en La Valeta: "lo único encontrado en La Guillaume Tell fue la pata de una mula , colgada por seguridad y su uso especial de la cocina de popa del almirante". [22] La noticia de la captura de Guillaume Tell fue transmitida inmediatamente a Vaubois por los sitiadores británicos, junto con una demanda de que entregara la isla. El general francés, a pesar de la disminución del suministro de alimentos, se negó, afirmando: "Cette place est en trop bon état, et je suis moi-même trop jaloux de bien servir mon pays et de conserver mon honneur, pour écouter vos propositions". ("Este lugar está en una situación demasiado buena y soy demasiado consciente del servicio a mi país y de mi honor para escuchar sus propuestas"). A pesar del desafío de Vaubois, la guarnición estaba rápidamente muriendo de hambre y, aunque el comandante francés resistió hasta el 4 de septiembre, finalmente se vio obligado a entregar La Valeta y todo su equipo militar a los británicos. [23]